Глава 52

Лана, три месяца спустя

Стою в центре своей комнаты во дворце. Передо мной огромное зеркало в резной раме, от пола до потолка. В нём отражается девушка в белом платье. Нежная ткань струится, облегая фигуру. Скрывает живот, который только начал появляться.

– Повернитесь, принцесса, – просит одна из служанок.

Поворачиваюсь и снова смотрю на своё отражение. Позади длинный шлейф с вышивкой ручной работы. Лучшие этерианские мастерицы трудились над этим платьем несколько недель.

– Прекрасно, – выдыхает служанка. – Абсолютно прекрасно!

Улыбаюсь своим воспоминаниям. Кажется, ещё вчера Маркус спас меня от похитителей. Помню его объятия в дыму медицинского отсека, его шёпот: «Всё хорошо, любимая». Однако прошли уже три месяца.

Алекса осудили за содействие похитителям. Слушание было коротким. Он пытался кого-то обвинить, но в итоге сломался сам. Его отправили в тюрьму на Криос.

Всех криосцев, причастных к моему похищению, тоже осудили. Однако Маркус сказал, что отправлять их на Криос бессмысленно. Они привыкли к холоду и чувствуют себя там как дома. Поэтому для них в срочном порядке построили тюрьму на Ионии, самой жаркой планете системы.

Кассиан Торус, гвардеец, который потерял руку во время моего спасения, был представлен к награде. Пока он находился в госпитале, мы с Маркусом навещали его несколько раз. Местные врачи изготовили ему механическую руку. Кассиан сказал, что она почти как настоящая, только сильнее.

Маркус также собрал всех юристов и заявил, что нужно оправдать брата Кассиана, Бастиана Торуса, которого незаслуженно осудили. «То, что он стал пиратом, – лишь следствие ошибки правосудия, которой могло не быть», – сказал Маркус.

Этерианские корабли успели слетать на Землю и вернуться. Один – с правительством и их семьями. Второй – с семьями наших бойцов.

Правительство разместили в космическом отеле, как они и хотели. А наш элитный отряд вместе с семьями отправится в новое жильё.

И вот сейчас я стою в центре комнаты. Нарядная, в белом платье. Вокруг меня суетятся служанки: поправляют подол, закалывают пряди, что-то шепчут на этерианском языке. А мама смотрит на меня и не может сдержать слёз.

Она прилетела сегодня утром. Мы обнимались так долго, что Маркус зашёл проверить, всё ли в порядке. Джонни крутился рядом, задавал тысячу вопросов. Он ещё не знает, что скоро станет дядей.

– Ты такая красивая! – шепчет мама.

– Мам, ну не плачь, – я протягиваю руку, вытирая слёзы на её щеке.

– Я не плачу, – всхлипывает она. – Я просто счастлива, что моя дочь скоро станет принцессой.

Свет падает сквозь витражи, окрашивая мраморный пол в синий и золотой. В зале для церемоний собралось по меньшей мере триста человек и вдвое больше этерианцев.

Гвардейцы в парадной форме, легаты, министры, ребята из нашего отряда. Ларс пришёл со своей избранницей Элианой Сиентис. Они тоже скоро собираются пожениться.

Перевожу взгляд вперёд. Там у импровизированного алтаря, меня ждёт Маркус. На нём тёмно-синий парадный мундир с эполетами. Его волосы зачёсаны назад, а глаза смотрят только на меня.

Мы решили провести свадьбу по земным традициям. По залу разносятся звуки скрипки. Я иду к Маркусу, мама ведёт меня под руку.

— Ты готова? — шепчет она, не поворачивая головы.

— Да, — шепчу в ответ. — Как никогда.

У алтаря она останавливается, отпускает мою руку.

– Будьте счастливы, – говорит она.

Маркус с благодарностью кивает.

– Пойдём, Лана, – он протягивает мне руку, помогая забраться на помост.

– Идём, – отвечаю я, вкладывая свою ладонь в его.

Церемония короткая. Я ожидала длинных речей, древних ритуалов, чего-то торжественного и утомительного. Но нет. Всё просто.

— Клянёшься ли ты, Лана Веспер, быть опорой и поддержкой Маркусу, наследнику Этерии? — спрашивает седой жрец в белых одеждах.

— Клянусь, — мой голос звучит твёрдо.

— Клянёшься ли ты, Маркус Вел-Тар, быть защитой и светом для Ланы?

Фамилия, которую Маркус получил при рождении, снова вернулась к нему.

— Клянусь, — его пальцы слегка сжимают мои.

Задерживаю дыхание, когда он надевает кольцо мне на палец. Металл холодный, но внутри разливается тепло. С этим кольцом я вдруг чувствую себя на несколько лет взрослее.

— Можете поцеловать невесту, — объявляет жрец.

Маркус не ждёт. Он целует меня так, будто мы одни в этом огромном зале. Время останавливается. Я закрываю глаза. Чувствую тепло его губ и растворяюсь в этом поцелуе, забывая, где мы, что на нас смотрят сотни людей.

Прихожу в себя, только когда гости начинают аплодировать. Открываю глаза и вижу улыбки. Капитан Фокс хлопает громче всех, замечаю, как блестят его глаза. Джонни прыгает на месте и что-то кричит, но слов не разобрать.

Император поднимается с места, и зал мгновенно затихает.

– Дорогие гости! Я хочу сделать заявление, – он выдерживает паузу, после чего поворачивается к Маркусу. – За эти три месяца мой сын проявил себя, полностью взяв управление Империей под свой контроль. Он по праву достоин занять моё место.

В зале раздаётся приглушённый шёпот. Кто-то ахает. Мама в первом ряду прижимает руки к груди.

Император обводит взглядом всех собравшихся и продолжает:

– Поэтому я слагаю с себя все полномочия и передаю трон Этерии своему сыну Маркусу Вел-Тару.

Зал взрывается аплодисментами. Оказывается, император уже всё приготовил. Все высокопоставленные лица Этерии сейчас находятся в этом зале. Им не нужно будет снова прилетать на коронацию. Всё происходит здесь и сейчас.

Смотрю на Маркуса, но он ничуть не удивлён такому решению.

— Ты знал? — шепчу я, почти беззвучно.

— Догадывался, — также тихо отвечает он. — Отец умеет преподносить сюрпризы.

Император подходит к Маркусу. В зале наступает тишина, все замирают в ожидании.

— Встань на колено, сын.

Маркус отпускает мою руку. Делает шаг вперёд. Опускается на одно колено перед отцом.

Император берёт платиновую корону, украшенную камнями.

– Власть не привилегия, – его голос звенит в тишине зала. – Это ответственность. Я знаю, ты справишься.

Корона ложится на голову Маркуса, и зал снова взрывается аплодисментами.

– Спасибо, отец, – кивает Маркус.

После церемонии нас ждёт праздничный банкет в соседнем зале. Длинные столы, золотые приборы, цветы. Центральный стол меньше остальных, он накрыт для императора и почётных гостей.

Маркус садится во главе, я – рядом с ним, по правую руку. Справа от меня сидят Джонни, мама и отец Маркуса.

По левую руку от Маркуса расположились гости. Капитан Фокс, Аррон Алгард со своей сестрой и отцом. Дарон Алгард сидит напротив отца Маркуса, они что-то оживлённо обсуждают.

Рядом с Дароном сидит Кассиан, который стал главой императорской охраны. Место на другом конце стола напротив Маркуса остаётся пустым. Когда придёт время, его займёт наш наследник.

– Да здравствует император! – провозглашает капитан Фокс.

– Да здравствует император! – подхватывают гости.

Сегодня гуляем не только мы. В Этерии объявлен официальный выходной. На площадях всех городов идёт трансляция нашей свадьбы.

Маркус сжимает мою руку под столом.

– Как ты? – шепчет он.

– Я счастлива, – отвечаю я. – Бесконечно.

– Я тоже, — шепчет он, целуя меня в губы.

Вокруг суетятся слуги, разносят необычные этерианские блюда. Гости веселятся, в зале не смолкает музыка.

Я смотрю на своё счастливое отражение в бокале с соком. Мама улыбается, глядя, как Джонни с аппетитом уплетает кусочек дульциса. Он запихивает его в рот целиком, почти не жуя. И тут же просит ещё.

Перевожу взгляд на Маркуса. Моего мужа. Моего императора.

Он ловит мой взгляд и улыбается.

– Впереди – целая жизнь, – говорю я.

– И я проживу её с тобой, – отвечает он. – За нас!

– За нас, – повторяю за ним, поднимая бокал с соком.