Глава 36

Принц Эсмир не считал себя дураком, но был вынужден торжественно назначить самого себя полным идиотом, когда так глупо прокололся на рынке. Устроил бучу, поднял шум, устроил скандал, привлёк внимание к девушке… Которая могла быть принцессой, а могла и не быть.

А уж привлекать внимание стражников и шпионов злой королевы точно не стоило. Он же путешествовал инкогнито, даже без слуг, не говоря уже про рыцарей из ближнего круга.

Потому что взять их с собой означало бы объявление войны этому королевству. А он не собирался этого делать, тратить ресурсы, рисковать жизнями своих людей, чтобы в итоге ничего не получить взамен!

А то как бы это получилось: он бы помог возвести здешнюю принцессу на трон, победив злую королеву, а затем та бы вежливо поблагодарила, может быть, подписала мутный договор о сотрудничестве между их королевствами, а потом перестала бы о нём вспоминать.

Ведь прекрасные принцессы — и даже не очень красивые — считают, что любой принц должен спасать их, жертвуя последней каплей своей крови. И при этом совершенно бесплатно. Безо всякой корысти.

Видел он и таких принцев — обычно они очень плохо заканчивали, если, конечно, не обзаводились сильными фамильярами, у которых мозгов было побольше, чем у хозяев.

Едва унеся ноги от разъярённого принца, Эсмир залёг на дно. То есть, отправился в лес, где обнаружил вымершую деревушку. Стаи ворон и голубой, облепившие обвалившиеся крыши, придавал обстановке ещё больше жути.

А когда одна из дверей домика открылась, он едва не заорал во всё горло и едва смог взять себя в руки. И молниеносно спрятаться за огромный дуб.

— Мам, ты же убьёшь её, правда? — капризно заявила одетая в крестьянское платье девица, кутающаяся в плащ. — Почему Секстон не убил Аньку?! И почему отказывается приносить её в жертву?! Чем она лучше остальных девиц?!! И почему он выбрал её, а не меня? — сжав кулаки, почти прорычала девушка.

До этого момента она казалась ему вполне привлекательной, да и капюшон она не надела, позволяя разглядеть неухоженные, но всё же красивые золотистые волосы.

Но увидев кошмарную маску мегеры, которая сменила очаровательное личико с правильными, аристократическими чертами, Эсмир сразу решил, что такая девица ему не нужна. Ни в каком виде. Ни за что!

— Не волнуйся, милая, — молодящаяся женщина средних лет, в общем, ничего особенного из себя не представляющая, погладила её по голове. — Я заставлю Секстона принести её в жертву. У него не останется выбора. А потом… Стерпится — слюбится. Тем более, что вы внешне похожи, хотя и не являетесь настоящими сёстрами. А потом, с поддержкой и помощью магии Секстона мы сможем и со злой королевой померятся силами. А затем ты сядешь на трон, который и так принадлежит тебе по праву рождения. Ведь ты и есть принцесса этого королевства!

— Но как это может быть? — девушка нахмурила бровки. — Получается, что ты — королева?!

— Нет, я не королева, — со смешком ответила женщина, прижимая девушку к своей груди. — Но я люблю тебя, Джанет! И ты станешь королевой, доверься мне, только надо немного подождать.

— Хорошо, — всхлипнув, та вцепилась ей в плечи. — Я ненавижу Аню! Из-за неё сбежал мой приёмный отец и оставил нас одних в пустующей деревне, и даже свой старый дом оставил ей!

— В нём всё равно невозможно жить, — пожала плечами женщина, до такой степени похожая на ведьму, что принц решил, что ею она и является. — Жаль, что она там не осталась жить… Иначе этот идиот сделал бы за меня всю работу. Стерва, посмевшая выжить в лесу, просто бы сдохла с голоду! От неё надо было избавиться ещё давно. Она могла бы нам помешать. Так как вы похожи почти как близнецы, то кто-то мог бы подумать, что настоящая принцесса — она. Особенно с поддержкой Секстона. Они могли бы расправиться с нами, а затем претендовать на трон.

— Мам, но мы же этого не допустим? — с надеждой спросила Джанет, отстраняясь.

— Конечно, нет, милая, — с улыбкой ответила ведьма. — Кстати, я поэтому и выбрала отца Ани, потому что вы были настолько похожи, что если бы нас обнаружили шпионы королевы, всегда можно было бы отдать им её. А тебя спрятать. Запутать следы. Но теперь живой Аня нам только мешает. Так что пришло время от неё избавиться! Му-ха-ха! — женщина залилась пугающим смехом, от которого вороны и голуби взвились вверх, собрались в громадную стаю… И нагадили им на головы.

— Ах вы, твари! — ведьма погрозила им кулаком. А затем сотворила нечто странное, какое-то искажение в воздухе, светящееся ярко-голубым светом. Да так ярко, что у него, подглядывающего из-за кустов и разросшихся сорняков вокруг дуба, заслезились глаза.

Когда он проморгался и более-менее пришёл в себя, женщины пропали с концами. Только вороны летали вокруг и злобно каркали.

— То есть, эта девица и есть настоящая принцесса?! — вскрикнул он, никого более не опасаясь. — Значит, та девушка, Аня, которую я встретил на рынке, не соврала. Она мне рассказала, что у неё есть сводная сестра, которая и является настоящей принцессой. А я-то подумал, что она просто фантазирует, чтобы отвлечь от себя подозрения. Говорила мне мама, что иногда к девушкам стоит прислушиваться, так как они не всегда врут!

Он метался по деревне, ощущая нарастающую ярость. Хотелось кого-нибудь прибить и сокрушить пару-тройку армий или хотя бы чудовищ, чтобы сбросить напряжение.

Но не с птицами же ему воевать?

Неожиданно он обнаружил, что странное искажение осталось, разве что мерцало не так ярко. Ему в голову пришло, что раз с помощью этой магической штуки та парочка куда-то переместилась, он сможет отправиться за ними.

Нет, связывать свою жизнь с принцессой, готовой на убийство своей сестры из-за обычной ревности, он не собирался. От такой дряни в любой момент можно дождаться яда в кубок, если вдруг не так ей улыбнёшься. Или если ей неожиданно понравится другой. Или кто-то из "доброжелателей" нашепчет, что лучше быть единолично правящей королевой, чем женой короля.

Но ему внезапно захотелось защитить ту девушку, Аню. Нет, не потому, что он неожиданно осознал, что влюбился — и именно в неё. Нет, он видел, что девушка прочно занята другим принцем.

Да и сама она, в общем, как и настоящая принцесса, были не его типом.

Но он чувствовал вину, что невольно привлёк к ней внимание на рынке, что могло очень плохо кончиться. И ещё может, если на рынке, пока они там орали на всю улицу, кто-то догадается "настучать" стражникам королевы.

Поправив собранные в длинный хвост волосы, которые растрепались и начали лезть в лицо, парень нахмурился, напряг желваки, сжал кулаки — и решительно шагнул в портал.

Чтобы скатиться с холма, по пути набивая рот травой и залепляя глаза комьями грязи.

— Ой! — воскликнул он, поднимаясь, когда ощутил, что приземлился на что-то маленькое и мягкое. Он понимал, что в дикой природе это вряд ли подушка-думочка. Так что, Эсмир, осознав, что едва не раздавил маленькое животное, постарался сгруппироваться.

А затем отпрянул от чёрного комочка.

— Ты котик? То есть, кошечка? Я тебя не раздавил? Ты жива? С тобой всё в порядке? — засыпал он вопросами домашнее животное. — И что ты тут делаешь?

— Мяу? — кошка забралась к нему на колени, слегка пошатываясь, позволяя себя погладить и немного ощупать. Он делал это осторожно, помня про когти и зубы маленького хищника.

— Как хорошо, что ты цела! — он неожиданно для самого себя прижал к себе котейку. — Не хватало ещё и тебя обидеть.

В порыве чувств Эсмир внезапно поцеловал кошечку в мордочку.

И через секунду растянулся на земле, прижатый куда более внушительным весом резко увеличившегося в размерах тела.

Проморгавшись, Эсмир осознал, что к нему прижимается… Совершенно обнажённая девушка лет восемнадцати. Длинноволосая шатенка с большими зелёными глазами и весьма приятными для рук и глаз изгибами стройной фигуры.