Глава 1

— Я думала, что здесь порядочек, а тут и конь не валялся… — разочарованно протянула я, увидев с высокого холма мои будущие владения.

Портал вынес нас на склон холма, с которого открывался вид на старинный и старый замок, который был ещё цел, но уже ощущалась атмосфера запущенности и даже безысходности. Стены замка порыжели от времени. Местами покрылись плющом и мхом, но были ещё крепки. Часть моста была поднята: может для того, чтобы проходили лодки, а может, просто нас здесь не ждали.

По времени, здесь была ранняя осень. И природа была очень красива. Но, долго любоваться мне не дали.

— Пойдёмте, госпожа, — протянул мне руку Тоби, помогая спускаться к дороге. — Если, замок вас примет, то уже сегодня вы вступите в права наследования. И тогда остальным претендентам придётся отступить.

— А много остальных-то, — осторожно поинтересовалась я. Что-то мне совершенно не хотелось вступать в борьбу неизвестно с кем неизвестно за что.

— Претендентов на наследство, признанных родом, трое, но желающих получить эту землю гораздо больше, — ответил мне Сайрен и усмехнулся, — скучать никому не придётся.

Да, уж, подумала я. Это мне «повезло», я одна у родителей была. А случаев, когда родные братья-сёстры смертельными врагами становятся из-за наследства, знаю много.

Мы уже походили к старому деревянному мосту через неширокую речку, протекающую мимо замка, как поднятая часть начала медленно опускаться и со скрипом встала наконец на место. Значит, нас увидели.

По прочному настилу мы подошли к калитке, которая была уже открыта, и вошли во внутренний двор замка. Запустение и не ухоженность были и здесь, но выглядело это всё совершенно очаровательно: огромные старые кусты роз выстроились по краю дорожки и склонили к нам большущие шапки цветов. Розовые, жёлтые, бордовые — они приветливо покачивались нам навстречу. А спрятавшаяся за ними стена замка, казалось, источала тепло и призывала прикоснуться.

Я не выдержала, и, свернув с дорожки, подошла к замку, пытаясь заглянуть в распахнутое окно первого этажа. По моим ладоням, которыми я опиралась на кладку под окном, пробежала лёгкая тёплая волна. Удивлённо посмотрела на руки, вроде ничего нет. В молчании отошла на всякий случай назад и вернулась на дорожку к моим спутникам.

— Вам понравился замок, леди? — каким-то напряжённым тоном спросил Сайрен.

— Да, понравился, — не стала скрывать я, — как может не понравиться такая благородная старина.

— Это хорошо, — обрадовался чему-то Тоби, и заторопил нас вперёд.

Обогнув эту стену, мы вышли к парадному крыльцу, от которого уходила

широкая дорожка, выложенная плиточным камнем. На верхней ступени крыльца, а скорее уже не ступени, а целой открытой террасе, нас встречал высокий подтянутый мужчина в ливрее.

— Добрый день, господа. Проходите в гостиную, вас ждут, — и, он пошёл впереди нас, показывая дорогу.

Это получается, я сейчас увижу своих возможных родственников, всполошилась я. И как себя вести? Здрассте, я — наследница? Им, наверное, плохо станет, при виде такой родственницы. Но, мы уже подошли к высокой резной двери и мне пора переставать бояться. Не могу же я показать свой страх чужим людям. Отец не одобрил бы. Я сделала непроницаемое лицо и вошла в дверь.

Первое, что удивило — полусумрак. На дворе — день, а здесь темно и мрачно. Посмотрела на окна. Так и есть, портьеры раздвинуты только на одном, дальнем. Все три ближних, плотно задёрнуты.

— Тоби, — обратилась я к своему спутнику, — можно открыть окна или есть какие-то ограничения?

— Можно, госпожа.

Тоби подошёл к окнам и широко раздвинул портьеры на всех. Всё это время в комнате не раздавалось больше ни звука. Хотя за столом сидело несколько человек.

— Спасибо, Тоби, — поблагодарила я (мама всегда говорила, что язык не отвалится сказать спасибо, а человеку приятно и самой хорошо).

— Ну, вот. Теперь всё и всех прекрасно видно. Будем знакомы, господа. Меня зовут — Екатерина Дегрина, — и я приветливо улыбнулась. А что? Отец всегда говорил, что улыбка, это — тайное оружие.

Заняв свободное место за столом, я взглянула на своих возможных собеседников. (Почему возможных? А, вдруг, они не захотят разговаривать и уйдут).

И тут в сплошной тишине раздались негромкие хлопки и к столу от шкафа, который я не заметила, подошёл молодой мужчина, лет 30–35.

— Браво, кузина, — отличное выступление! Теперь они будут вас бояться. Вернее, не вас, а ваших неожиданных действий. Ведь, вы сейчас нарушили все возможные нормы и правила поведения аристократов. Но, я подозреваю, что это — далеко не всё на что вы способны.

Ах, так! Сарказм и ирония. Попытка проехаться на мой счёт?! Учтём! А пока, включаем «дурочку».

— Ах, что вы! Я не имела ввиду ничего особенного. Просто, я не вижу в темноте. Я рада познакомиться с вами, господа. И надеюсь, что мне объяснят, наконец, зачем меня пригласили в этот мир.

— Безусловно, дитя моё, — раздался скрипучий старческий голос. — Разрешите представиться, леди. Поверенный в делах семьи Дэгрейв — Грегор Сомерлед.

Наша контора ведёт дела семьи Дэгрейв уже триста лет, и надеемся вести их и дальше.

— Очень приятно, господин Сомерлед.

— Я бы хотел сразу предупредить, леди, что если замок вас не примет, то и вскрывать завещание нет смысла. Так как, есть чёткое указание последнего владельца, вскрыть завещание только при наличии наследника, признанного замком.

Вы готовы, леди?

— Подождите. Готова к чему? Нужен какой-то обряд?

— Можно сказать и так. Но, на самом деле ничего страшного. Сейчас здесь собрались все возможные законные претенденты на земли и титул герцогства Дэгрейв. И сейчас, мы пройдём в замковую часовню, чтобы определить истинного наследника. Прошу вас, господа. И старик величественно двинулся из гостиной.

Мы потянулись следом. И было нас четверо. Кто это и кем они приходятся моему отцу, я понятия не имела.

Молодой мужчина, который приветствовал меня хлопками. Высокий, худощавый, но гибкий и быстрый. У него светлые волосы, как у меня, цвета спелой пшеницы (мама говорила — соломенные). Только у меня летом они всегда отдают рыжиной.

Мужчина средних лет. Тоже высокий. Темноволосый, такой коричневый цвет. Смуглый. Красивый. Физически развит.

Молодая женщина, лет 30. Абсолютно белая блондинка. С большими фиалковыми глазами. Никогда, таких глаз, не видела.

Эти, двое молчали и даже ни разу не улыбнулись.

Мы прошли в конец широкого длинного коридора и упёрлись в красивую резную дверь.

Поверенный достал ключ и открыл дверь. Мы вошли в небольшое, но светлое и какое-то праздничное помещение. Оказалось, что свет лился сверху, через стеклянный потолок, который накрывал часовню крупными секциями, похожими на лепестки. К сожалению, было некогда любоваться этой красотой.

— Господа, — обратился к нам поверенный. — Вам всего лишь, необходимо надрезать ладонь и приложить её к алтарю. Если среди вас есть истинный наследник, мы об этом узнаем. Прошу вас, — и он протянул короткий кинжал блондинке, которая стояла ближе всех к нему. Но, та вдруг отступила на шаг и даже помотала головой.

— Давайте, я, — сказал молодой мужчина и протянул руку за кинжалом

— Пожалуйста, лорд Финлир.

Поверенный подал ему нож и тот резким росчерком нанёс себе рану на ладони и не раздумывая приложил её к алтарю. Кровь пробежала по бороздкам древнего камня и под его рукой вспыхнула какая-то руна.

Лорд фыркнул и со словами — я так и знал — отошёл в сторону.

Затем подошёл второй мужчина. Поверенный назвал его лордом Драймондом.

Под его рукой не вспыхнула ни одна руна. Но, он был явно недоволен и порывался что-то сказать, однако сдержался.

Леди Эмихай Кирстен тоже вызвала руну, которая не удовлетворила поверенного. Я не знала, что обозначают вызванные ими руны, но поняла, что они — мои родственники.

Осталась моя попытка. Но, нанести себе порез я никак не решалась. Выручил меня Рейдрих Финли. Подойдя ко мне, он забрал из моих рук кинжал и сказал:

— Давай, Кэти, закрой глазки и не бойся, — и, не дожидаясь моей реакции полоснул по ладони. Странно, но особой боли не было. Я даже спокойно приложила руку к алтарю, чтобы через мгновение её отдёрнуть. Так как, из под моей ладони вышла целая надпись, прочитать которую, я, к сожалению, была не в силах.

Я вопросительно посмотрела на поверенного. Он ответил мне улыбкой и словами:

— Это было предсказуемо. Вы очень похожи на своего отца и на деда, леди. Поздравляю, вас и нас, с нахождением истинной наследницы рода Дэгрейв. А теперь пройдёмте в кабинет, для оглашения завещания.

В молчании мы вернулись в холл первого этажа и прошли через него к двум высоким дверям, украшенным богатой резьбой и поделочным камнем. Обе двери были открыты. За одной располагалась библиотека. Были видны массивные стеллажи до потолка, с аккуратными рядами книг. За второй был кабинет, куда мы и вошли. Оказалось, что он соединяется с библиотекой внутренней дверью.

Поверенный прошёл к большому письменному столу и встал лицом к нам. Мы разместились на креслах и диванах. Сайрин и Тоби остались у закрытой двери.

В абсолютной тишине, господин Сомерлед вынул из конверта лист плотной мелованной бумаги с изображением герба и начал читать своим хриплым скрипучим голосом, часто останавливаясь и глядя на нас поверх фигурных очков.

«Я, Кертер Дэгрейв, находясь в здоровом состоянии ума и тела, в присутствии своей жены, Льялы Дэгрейв, а также свидетелей: слуги Тоби Содереса и мага Юмена Дугальда, объявляю свою волю.

В случае мое смерти и смерти моей жены право на домен Дэгрейв переходит нашему сыну Ирвингу Дэгрейв, которому сейчас один круг луны (один лунный месяц).

В случае только моей смерти, моя жена Льяла Дэгрев становится опекуном молодого герцога Ирвинга Дэгрейв до его возмужания в возрасте двадцати пяти полных солнечных кругов (25 лет)

В случае смерти моего сына Ирвинга Дэгрейв, право на домен переходит тому наследнику, которого признает замок, даже, если он не достиг полных зрелых лет.

Дэгрейв не сдаются! Марга! (В бой!)

В кабинете и так стояла тишина, а сейчас кажется она стала совсем тяжёлой. Но, вот вздохнул Тоби и, обращаясь ко мне спросил:

— Госпожа, вы останетесь в замке или уедите в гостиницу?

— Конечно, в замке, Тоби! Ещё не хватало из родного дома по гостиницам ночевать.

Тоби, а у нас есть возможность разместить гостей?

— Да, госпожа. Замок готов.

— Хорошо, тогда леди и лорды, господа, прошу вас разделить с нами кров.

Все зашевелились. Ко мне подошёл Рейдрих Финлир и спросил:

— Хочешь, помогу?

По- моему, он вообще не заморачивался этикетом. Сразу начал обращаться ко мне на «ты» и вёл себя так, как будто мы сто лет знакомы. Я тоже не стала углубляться в эти сложности.

— Конечно. Помоги. Буду только рада. Сам понимаешь, я тут ещё ничего не знаю.

В это время, к нам быстро подошёл лорд Драймонд и с холодной вежливостью процедил:

— Поздравляю, герцогиня. Желаю успехов. Разрешите откланяться. Дела.

И, круто развернувшись, он вышел. Я покачала головой: ну, надо же как расстроился человек.

Подошедшая Эмихай, вежливо поздравила и попросила разрешения остаться. Я поручила её Тоби. Маг-портальщик, который перенёс меня сюда о чём-то разговаривал с поверенным. Потом, кивнул, соглашаясь и, пожелав мне успехов в новом мире, вышел из кабинета.

Поверенный, оглядев нас, попросил выйти кузена и оставить его с наследницей. Видно было, как не хочется уходить Рейдриху, но ничего не поделаешь.

Маг положил на стол какой-то артефакт и сказал:

— Теперь, леди, можно говорить без опаски. А когда замок полностью проснётся, и подчинится вам, здесь будет совсем безопасно.

Леди, вам досталась трудная доля: возродить род Дэгрейв. А вы, к сожалению, много не знаете и не понимаете, так как родились в чужом мире. Но, хочу сказать, что вы — очень богаты. А по древности рода равны королям. Поэтому, хочу предостеречь от поспешных поступков. Узнайте вначале историю рода. Определите друзей и врагов. И только потом — действуйте. Если вам будет нужен наставник, скажите мне. Я всегда помогу. Мы верны роду Дэгрейв уже много лет.

— Здесь, всё, что вам нужно знать о роде срочно, — и он положил на стол толстую тетрадь в тёмном, старом кожаном переплёте.

— А это — артефакт связи, — и он выложил на стол красивые серьги с изумрудами. — Тоби расскажет вам, как им пользоваться.

— До свиданья, герцогиня. У нас большая надежда на ваше правление.

Медленно повернувшись, поверенный направился к выходу. И я только сейчас обратила внимание, насколько он стар и немощен. Безотчётная тревога проникла в сердце. Показалось на миг, что мир моего отца отнюдь не интересен, а опасен. Очень опасен.