Глава 9

Отдыхать мне после отъезда гостей не пришлось. В кабинет вошли Сайрен и Рэйдрих. И мне предстояло услышать, что удалось узнать от Эмихай и её сообщника.

— Кати, — обратился ко мне Рэйдрих, — у нас к тебе неприятные известия.

Как будто можно было ждать приятных, после таких действий, подумала я.

Вслух же сказала:

— Я к ним готова. Слушаю вас.

— Первое и главное. Эмихай не знает, кто с ней разговаривал и предлагал проверку замка и хозяйки. Её привезли с завязанными глазами из собственного поместья. Пообещали десять тысяч керсов и благорасположение нового владельца замка. Она должна была создать панику и суматоху, а её сообщник — выкрасть в это время тебя. Они не знали о защитной магии замка. Хотя, Эмихай несколько лет изучала все возможные сведения о нём. Поэтому, кстати, её и наняли.

Рэйдрих замолчал, и Сайрен, вопросительно взглянув на него, продолжил:

— Оба считали, что их обязательно выручат. И, даже, в случае провала, им обещали, что долго они в заточении не пробудут. Катрина, это говорит о том, что есть кто-то, кто может входить в замок, не опасаясь его магии.

— Или это — чудовищный блеф, — медленно проговорила я, — Должна сознаться вам, что я могу разговаривать с духом замка. А от него нельзя скрыть ничего, происходящего на территории замка. Поэтому, либо их обманули и использовали для проверки наших возможностей. Либо, организатор ничего не знает о замке и на самом деле надеялся на успех. Я склоняюсь к первому. И предлагаю запереть обоих в камерах. Пусть посидят и подумают. Но, без жестокостей. Кстати, а, что представляет собой мужчина?

— Это — член Совета, богатый горожанин, Юрген Боремир. Ему пообещали должность наместника, — ответил мне Рэйдрих. И я поддерживаю тебя: посидеть в камере на простой пище, без свободы передвижения и общения, будет полезно обоим. До тех пор, пока мы не раскроем наших врагов.

— Сайрен, а какие сведения у нас есть по княжичу? Нельзя ли его привлечь на нашу сторону?

— Здесь я, наверное, лучше помогу, кузина. С князем мы учились в академии, хотя он немного постарше. Сам удивился недавно, какие слухи о нём услышал: бабник, повеса, гуляка. Ничего подобного! Серьёзный, аналитический ум, лучший адепт академии на протяжении всех лет обучения. Был верен своей невесте, которая сбежала от него незадолго до свадьбы. Но, раз он не возмущается этими бреднями, значит, они ему для чего-то нужны.

— Мне Лорна о нём рассказала. И именно словами сплетен. Однако, я чувствовала её сожаление. Как будто она сомневалась и не хотела верить, но факты… Кстати, а откуда тогда эти сплетни? Дыма без огня не бывает. Какие-то факты могли говорить о нём в таком ключе.

— Даже не знаю, откуда могли это взять. Спросим, как-нибудь, самого княжича. Мне кажется, он к нам ещё не раз приедет. Здесь Лорна, — сказал Рэйдрих.

— Тоже заметил?

— Заметил, — ответил Рэйдрих, — Извини, Сайрен, но тебе ничего не светит. Тевиш не отступится.

— Посмотрим, — пожал плечами маг.

* * *

— Нет, я не согласна, — припечатала я ладонью лист указа, который мне подсунул наш казначей. — Никаких дополнительных сборов с населения. Наоборот. Те, кто сейчас, после моих указов, откроет своё дело, будут освобождены от налогов на два года. И это не обсуждается.

— Но, где нам взять деньги? — возмущённо воскликнул лэр Артер, требовательно глядя на меня.

— Где? Давайте думать. Первое, я предлагаю продавать нашу магию. В накопителях. Но, это временно. Из-за сложных проблем. В будущем, надо рассчитывать на что-то другое. Что скажите?

— Неожиданно, — сказал наместник. — Можно делать это через лавки артефакторов. И объявить об этом на рынках и ярмарках. Тогда слухи распространятся быстрее. И кристаллы заполнять разные: от маленьких до огромных.

— Согласен, — ответил казначей. — Но, этого мало!

Ну, ещё бы, подумала я. Чтобы казначею и было достаточно… Так не бывает.

— У меня есть и второе, — заметила я. Оба мужчины с интересом обратились ко мне. — Можно увеличить таможенные сборы и вести сборы за проезд по нашим территориям, особенно на переправе через Тэйю в княжество.

— И третье, не желательное, но неизбежное, пока — дополнительная чеканка нашей монеты. Причём, с меньшим содержанием серебра и золота.

— Я — против, — резко вскинулся казначей. Керс — устойчивая, дорогая, уважаемая монета. Если мы её обесценим, то потеряем уважение гномов. А вся банковская система нашего мира в их руках.

— Я тоже сомневаюсь, — поддержал его наместник.

— Ладно, я и сама не очень-то хотела. Тогда предлагайте ваши варианты. И ещё: всё, что мы сейчас введём — временная мера на два-три года. За этот период надо развить свои производства и получать уже нормальные налоги в казну. Чем больше у нас будет обеспеченных граждан, имеющих своё дело, тем больше налогов мы соберём.

Я понимала, как мало нам сейчас дадут эти меры. Но вводить подушевой налог, как в нашем мире, не собиралась. Пока вполне хватит подворного дифференцированного налога, который здесь был основным. С кого больше, с кого меньше. Зависит от величины хозяйства и семьи. Тем более, что скрыть что-то в этом мире было невозможно. Магия.

За время нашего разговора, у меня сформировался вопрос, который я намеревалась задать Лену и Тоби. А у меня, есть собственные доходы? Не от герцогства, а от моего личного поместья? Что-то об этом никто не заикался. Неужели замок живёт на то, что покупает? За чей счёт покупает? М-да. Ещё одна задачка. Ладно. И с этим разберёмся.

Я оставила указания по поводу сборов и продажи кристаллов и поспешила в замок. Целая неделя поездок в Перту меня откровенно утомила. Но, зато удалось решить много вопросов и наладить нормальную работу Совета. Странно, но никто не сомневался в моих указаниях и просьбах. Всё выполнялось почти мгновенно.

Например, когда я на днях захотела познакомиться с пансионатом для детей лэров, меня тут же сопроводили в оный, расположенный совсем недалеко. И подробно показали и рассказали и о пансионате, и о детях. Мне там понравилось.

Настороженная вначале воспоминаниями о наших детских домах и интернатах, я с удивлением увидела совсем другое отношение. Чисто, спокойно, сытно. Дети выглядят ухоженными. Учителя и воспитатели не вызвали отторжения. Но, всё-таки, я ловила в глазах детей вопрос и надежду. Сирота есть сирота в любом мире.

* * *

В замке меня встретила Лорна, которая вернулась с заготовки синегора. И теперь собиралась домой. Я, вновь, оставалась без подруги. Да, за это время мы сдружились. Лорна много рассказывала о мире, о себе, о своей семье. О семье короля. А я делилась воспоминаниями о своём мире. Часто с нами сидел Сайрен, но я не замечала, чтобы Лорна как-то по- особому смотрела на него. А, вот, Сайрен смотрел. И мне было интересно наблюдать за его попытками, ведь я помнила долгий взгляд княжича в сторону Лорны. Интересно.

— Кэти, как хорошо, что ты вернулась пораньше! (Как-то так получилось, что Лорна и Сайрен стали звать меня этим коротким именем. И я не возражала).

— Я уеду завтра утром, и хотела этот вечер посвятить нам. Брат прислал письмо и приглашение на осенний бал, а ты обещала показать ваши земные фасоны. Помнишь?

— Конечно, помню. Но, подожди, мы поговорим после ужина. А сейчас ко мне должен прибыть княжич. Целую неделю выдержал, я его раньше ждала

Мы с улыбкой переглянулись. И Лорна вернулась к себе, а я прошла в кабинет. Княжич назначил точное время — четыре часа пополудни. Я задержалась в Перте и не успевала даже перекусить. Вызвала Тоби и попросила принести лёгкие закуски в кабинет.

Припивая маленькие бутерброды горячим морсом, подумала, что Верита просто мастерски переняла у меня идею быстрых завтраков и перекусов. Её бутерброды всегда были с разной начинкой, но всегда вкусные. Она, вообще, с удовольствием перенимала идеи земной кухни. А началось всё с простых оладий.

Вздохнув, отставила опустевший поднос в сторону, вызвав Марику, чтобы убрала, и стала ждать княжича, просматривая письма и приглашения. Лорна права.

Мне тоже пришло приглашение из королевской канцелярии на первый осенний бал. Рассеянно постукивая краем приглашения по поверхности стола, я мысленно решала маленький такой вопросик: как именно и с кем я поеду на этот бал. Что можно не ехать, у меня даже мысль не мелькнула. Мне нужно было ехать. Это — мой первый выход в большой свет. И очень важно, какое впечатление мы произведём. Посмотрев ещё раз на дату, присвистнула. Бал состоится через две недели.

(Катя считает время и календарь привычными земными мерками. Хотя, в этом мире время течёт медленнее. Каждый сезон длится намного дольше земного, но в сутках, примерно столько же часов).

В дверь постучали, и вошедший Тоби доложил о прибытии княжича. Пунктуален, подумала я, вставая навстречу гостю.

— Рада видеть вас, лорд Тевиш, проходите. Садитесь.

— И я искренне рад, леди Катрина, нашей встрече.

Мне поцеловали руку, и мы заняли кресла у окна.

— Слушаю, вас, лорд Тевиш.

Княжич помолчал, внимательно глядя мне в глаза, и начал говорить. И по мере его высказывания, левая бровь у меня поднималась всё выше, пока не застыла сломанным домиком.

— Леди Катрина, с вашим появлением изменилось политическое равновесие на нашем материке. В герцогстве долго не было хозяина, а ваш Совет не вёл активную внешнюю политику, следуя просто за линией соседей, нашего княжества, например.

Вы, пока, никак себя не проявили. И до вашей коронации мы и не думали активно взаимодействовать с вами. Не обижайтесь, но пока вы — неизвестная величина. Но, нападение в тронном зале подтолкнуло нас действиям. Само нападение было бы глупостью, ведь все знают о вашей магии и возможностях замка. Но, за ним была совсем другая цель — напугать вас. Указать вам место.

Поэтому, мы решили помочь вам. Пока, только информацией. Собственно, это — наш долг. Ведь, мы — союзники с древнейших времён.

Княжич замолчал и, взяв со столика бокал с напитком, сделал несколько глотков. Я в это время обратилась мысленно к Лену:

— Лен, ты всё слышишь? Как мне действовать?

— Он прав, девочка. Мы всегда были союзниками. Но, посмотрим, что они предложат сейчас. Жаль, что ты не мужчина.

— Ты опять?! Какая разница?! Мужчина, женщина… Что за мир?! — воскликнула я раздражённо. Лучше комментируй мне по ходу дела.

— Хорошо. Не обижайся, просто мужчине было бы легче разговаривать с другими правителями.

Наверное, мы с Леном увлеклись, потому что очнулась я от вопроса, прозвучавшего совсем рядом:

— Кэти, с вами всё в порядке? Вы слышите меня? — спрашивал меня княжич, стоя возле моего кресла.

— Да, да. Простите, задумалась. Так, что вы хотели мне рассказать?

— Собственно, здесь нет никакой тайны. Те, кто живёт в этом мире, всё это знают. И вам необходимо знать тоже.

— Подождите, если сведения не тайные, то можно я приглашу своего мага, который отвечает за безопасность и свою подругу, которая может дать дельный совет?

— Я не против, — ответил княжич. И я попросила Тоби пригласить мага и герцогиню.

(В этом мире нет лестницы титулов, характерной для нашей Европы, и дети имеют тот же титул, что и родители).

Сайрен и Лорна вошли вместе, улыбаясь и заканчивая какой-то разговор. Тевиш встал, приветствуя вошедших.

— Сайрен, Лорна, — обратилась я к ним, — лорд Тевиш любезно согласился ввести меня в курс здешней внешней политики. Прошу вас помочь ему, донести до меня все важнейшие моменты.

На этом церемонии закончились, и Тевиш подробно рассказал, кто с кем дружит и против кого. Как я и предполагала, королевство Абердин было местным монстром, который придавил своих южных соседей и теперь пытался продвинуть своё влияние на север. Для этого и было выбрано самое слабое королевство — Лотиан, которому предложили с помощью династического брака поднять свои позиции.

— Подождите, — не поняла я, — но герцог сам говорил, что пошёл на этот брак ради магии.

— Да, — подтвердила Лорна, — для Митчела важна только эта сторона. До этого момента он перерыл всю библиотеку академии в поисках ответа на вопрос, почему ослабевает родовая магия и как приостановить. Нашёл только этот вариант — брак представителей двух древних родов.

Лен хмыкнул и иронично произнёс — ну-ну…

— Но, для нашего дяди, короля Абердина, важнее другое: рассорить северные территории между собой. Ведь, Лотиан, от этой помолвки получал право без пошлинной торговли с королевством и порт на юге сроком на сто лет. Но, теперь, когда Митчел принял решение расторгнуть помолвку, всё может измениться.

— Расторгнуть? — княжич подался вперёд и даже тронул Лорну за руку, — А официальное извещение было?

— Пока нет. Брат только лично предупредил короля Лотиана и Г венику. Ну, и дядю естественно.

— Вот, как.

И княжич почему-то внимательно посмотрел на меня. Затем перевёл взгляд на Лорну: — А вы, как я понял, не согласны с политикой вашего дяди?

— Об этом вам лучше поговорить с братом и отцом, — ушла от прямого ответа Лорна.

— Конечно, — согласился Тевиш.

— Сайрен, а как смотрят маги на эти вопросы? Ты говорил, что вы вне политики.

— обратилась я к своему помощнику.

— Да, ковен магов — нейтральная организация. Но, нам не всё равно, что и как происходит в мире. И позвольте представиться, раз уж разговор стал таким откровенным — прелат Ордена Белой Молнии, архимаг — Сайрин Ройдевин.

У меня удивлённо распахнулись глаза. И не только у меня.

— Ничего себе.

— Ну, а как ты думаешь, Катрина, кто может дать разрешение на межмировые переходы и осуществить их?

— Я ничего не думаю. Я просто ничего тут ещё не знаю

(Крутой перец, — прозвучало у меня в голове. — Лен, откуда выражение? — От Тоби слышал).

Лорна заинтересованно смотрела на Сайрена, а Тевиш уважительно склонил голову в приветствии.

* * *

— Отец, я понимаю, твоё беспокойство. Но, и ты пойми меня. С этой, чужой для меня, нежеланной женщиной, мне пришлось бы прожить всю жизнь. Немаленькую, кстати. Ты знаешь, что я соглашался на этот брак под чудовищным давлением дяди. Да, и выхода не видел. Но, сейчас есть возможность. И я ею воспользуюсь.

— Я не против, сын. Но, своим поступком ты выставил нас противниками короля. Он этого не прощает, сам знаешь. Как же ты надеялся оправдаться?

Высокий, подтянутый мужчина, с седыми прядями в чёрных волосах, отошёл от окна библиотеки и сел напротив. Отец сдаёт, подумал я, передавая ему бокал вина.

— Я и не собирался. Придётся отдать ему Даре. Он давно засматривается на этот порт в устье Тэй. Жаль, конечно, но на менее значимый «подарок», он может не согласиться.

— А не слишком ли дорого ты ценишь свою свободу?

— Дорого, согласен. Но, не дороже жизни.

Мы молчали, изредка делая глотки вина. Со времени моего приезда в поместье, прошло несколько дней. Король дал мне их, чтобы, как он выразился, обдумать последствия своего шага. Завтра — аудиенция.

— Отец, скажи, откуда у него, вообще, эта идея прибрать к рукам герцогство? Знает же, что магия не даст это сделать?

— Знает, — с непонятной интонацией протянул отец, — но знает также и то, что в отсутствие прямых наследников, замок будет выбирать из тех, в ком течёт кровь Дэгрейв.

В нашем роду она есть. Но, есть и в роду короля. У нас родство дальнее. Дэгрейв была ещё моя прабабка. А у короля — его родная бабка. Ты её должен помнить.

— Помню, но плохо. Всё-таки, у нас с Норрисом разница в пятьдесят лет. Мягкая, робкая, нерешительная, плаксивая. Совсем непохожа на новую хозяйку замка Дэгрейв.

— В том-то и дело, — откликнулся отец, — зато она много рассказывала о замке своим внукам. Малыш Норрис буквально бредил подземельями и сокровищами замка, его магией. И вот малыш вырос и стал королём. Понимаешь, теперь? И начал он с поиска наследника. Ведь замок уже был одинок. Самое интересное, что нашёл его в другом мире. Сказать тебе, в каком? И уже рассчитывал на успех. Но, обнаружилась наследница…

Так что, сын, своим отказом ты только привёл его в ярость. Теперь он видит в тебе соперника в борьбе за замок и земли. Берегись, сын.

— Ты знаешь, отец, — задумчиво произнёс я, — мне кажется, что сын нашего величества, будет намного лояльнее относиться к своим родственникам. Как думаешь? — и я прямо взглянул на отца.

— Думаю, — также медленно ответил он, — что нам пора искать союзников.

* * *

От поместья до столицы полдня пути верхом. Можно, конечно, порталом. Но, я не хотел торопиться. Многое ещё надо было обдумать. Дорога позволяла это сделать. Выехав ранним утром, надеялся к обеду быть в столице. Отряд из десяти воинов нашей замковой стражи следовал за мной в отдалении. Пока мы рысили по территории нашего герцогства, но уже видна была река Нера и, значит, мы приближались к королевским землям. По Нере проходила граница наших уделов. Там, на берегу, я рассчитывал сделать небольшой привал. Напоить коней, размять ноги.

Но, на берегу нас ждали. И совсем не с подарками.

Первым заволновался мой Ворон. На подъезде к мосту, он вдруг резко остановился и запрядал ушами, как будто что-то почуял. Я насторожился, и тоже почуял отголоски магии. Машинально вскинув щит, оглянулся на отряд. Они находились ещё довольно далеко. Больше размышлять и наблюдать времени не было.

Стрела, направленная не только луком, но и магией, пробила щит и вошла в землю перед копытами моего коня. Ворон невольно попятился. Не видя противника, я направил струю огня на придорожные кусты, откуда прилетела стрела. Но, похоже, там уже никого не было.

Снова поднимаю щит. Вовремя. Стрела, летящая в голову, бессильно падает на землю. Что? Не вышло, злорадно ухмыляюсь я, и посылаю ещё одну струю огня. Кустарник горит по обе стороны дороги. Но никто не появляется. Что за?!

Ворон крутится на месте, и я успеваю заметить смазанное движение впереди у моста. «Чёрные волки»? Элитный отряд наёмников. Кто-то дорого заплатил за удовольствие видеть мою голову отдельно от тела. Больше не размышляя, направил Ворона вперёд. Теперь я знал, с кем имею дело. А вот наёмники, похоже, нет.

Не дожидаясь своего отряда, резко сблизился с первыми тремя противниками, занявшими всю ширину моста. Соскочив с Ворона и переходя в боевой режим, подумал, что надо бы оставить одного пленника. И завертелась карусель. Выпад. Отскок. Поворот. Нырок. Клинки мелькали, как молнии, не давая времени на раздумья. Сейчас действовал только навык. Только опыт, который лучше всякого щита оберегал в ближнем бою.

Не заметил, как подлетел мой отряд и врубился в стену противников, оставив мне моих. Но, из трёх против меня осталось двое, которые теперь слаженно наступали с двух сторон. Неплохо. Фаербол, пущенный мной, попал в цель. Остался один. Я ринулся навстречу. Короткая стычка, и поверженный враг лежит в пыли.

— Торен, — обратился я к капралу, — свяжи, как следует и посади на коня. В ближайшем трактире расспросим, что за птички здесь объявились.

Оглядел свой отряд: все целы. Но, есть раненые. У противников есть убитые.

Так.

— Торен, убитых собрать в кучу. Из ближайшей деревни выслать мужиков, пусть закопают. Пленных связать, отправить в поместье. Расскажите отцу о происшествии. Передайте, что я в порядке.

Оставив себе пять человек и одного пленного, двинулся дальше. Никаких сомнений по поводу того, кто это организовал, у меня не было. Вопрос был лишь в том, какие ответные меры мы будем применять.