Капитула четырнадцатая, повествующая о предстоящем разговоре с будущей свекровью

— Аркет, а почему тебя старым называют? — спросила я, брея его налысо острейшим кинжалом.

Отрезав косу, он дал лишку, и на затылке теперь зияла бритая под ноль проплешина. Так как в мужских — да и женских — стрижках я не сильна, то предложила просто всё сбрить подчистую, лазтан согласился. Будет у Аберрии теперь на какое-то время лысый король.

— Когда только пришёл к власти, немного использовал чары, чтобы выглядеть старше и солиднее. Глупая была затея, я потом уже понял, что меня не из-за возраста всерьёз не воспринимали, а из-за сумасшествия отца и того, что я не стал начинать с жёстких радикальных мер. Но ничего, потом я навёл свои порядки. В последние годы своего правления отец делал всё, чтобы мы с братьями как можно меньше вникали в дела, так что сложности возникли. Но мы их преодолели.

Закончив, я собрала обрезанные синие пряди и выкинула в мусорку. Погладила Аркета по голове, не удержалась и поцеловала в шею.

— Иди ко мне, — требовательно протянул он руки и усадил себе на колени.

Мы уже трое суток не могли друг от друга оторваться. Просто наваждение какое-то. И сопротивляться этому бесполезно, поэтому я даже не пыталась. Привыкала к новой реальности, в которой мне необходимо быть рядом с лазтаном и касаться его. Ощущать запах. Слышать голос. Чувствовать тепло.

— Ответь честно, мой танец у выхода с Тропы Очищения спровоцировал ты?

— Спровоцировал — очень резкое слово, — ответил Аркет. — Скажем так, учёные пытались выяснить, что вызывает танец. Есть однозначный катализатор: бикотея. Запах потенциального лазтана и музыка тоже играют роль. А ещё гайрона начинает танцевать, когда вокруг неё много агрессивно настроенных мужчин. Видимо, это такой природный защитный механизм — пока они дерутся между собой, ей вреда точно никто не причинит. А с победителем у неё будет уже другой разговор.

— И ты сделал всё, чтобы так и было?

— Нет, моя лазтана. Твоего танца много кто хотел, а я лишь готовился к тому, чтобы одержать победу, — он поцеловал меня в висок и добавил: — Прости, что всё вышло так резко и болезненно. Для меня до сих пор загадка, как ты выдержала столько испытаний подряд. Ты у меня безумно сильная.

— Нужно возвращаться в столицу… — тихо прошептала я. — И организовать экспедицию на Цейлах. Снять с острова проклятие. Только сначала забрать из Нинара сумку с моим вещами.

— У меня есть предложение получше, — улыбнулся лазтан.

— Какое?

— Мы ничего из этого не делаем и притворяемся, что до сих пор бурно скандалим и выясняем отношения. Ещё пятидневку как минимум. Тебе нужен отдых!

— Я переживаю за свой остров. Вдруг там творится что-то неладное?

— Если шесть лет жители как-то продержались, то ещё пять дней продержатся, — резонно заметил Аркет.

— Это безответственно… — вздохнула я, позволяя подхватить себя на руки и утащить на кровать. — И безалаберно!

— Это одно и то же, — авторитетно заявил лазтан, стягивая с моего плеча халат.

— Мне надо учиться!..

— Да, об этом. Аля, я бы хотел, чтобы ты продолжила обучение в Нагуссе. Нинар слишком далеко.

— Но у меня там друзья… и зайтана Зиникора.

— С ней ты можешь договориться о личных консультациях. Друзьям можно предложить переход в Нагусскую Академию, если захотят. Но ты просто представь, сколько времени и сил потребуется на переходы из Нагуссы в Нинар. А отпускать тебя на несколько дней кряду просто выше моих сил.

— С Цейлаха в Нинар ты хотел сказать?

Мы уставились друг на друга. Настала тишина, не прерываемая ни всплеском воды, ни жужжанием насекомых.

— Почему с Цейлаха? — осторожно спросил лазтан.

— А где мне ещё жить, как не там? Я и так последние шесть лет провела вдали от дома… И ужасно скучаю по родным стенам и землям. Да и что мне делать в столице? Мне нужно учиться и развивать Цейлах.

Аркет пристально смотрел на меня, а затем крепко прижал к себе и долго молчал.

Я слушала наше дыхание — одно на двоих — и понимала, что решать за себя я больше не могу. Отныне всегда придётся учитывать интересы и желания лазтана. Потрогала тяжёлые урдиновые серьги, которые теперь носила в знак нашей связи, и решила отыскать в этом свои плюсы.

— Учиться можно в Нагуссе. На Ирла Цейлах академии нет, поэтому выбирать другой остров всё равно придётся. Или можно на год отложить обучение, позаниматься в частном порядке, подтянуть те дисциплины, с которыми у тебя были сложности. Мы немного привыкнем друг к другу, и разлука уже не будет ощущаться так остро. На Цейлахе мы можем вместе проводить какое-то время, но жить всё-таки во дворце. Я не могу переехать на Цейлах, Аливетта, — твёрдо сказал лазтан, и я по голосу почувствовала, что в этом уступок можно не ждать. — Виола занимается с частным преподавателем и делает большие успехи. Ты могла бы присоединиться к ней. Мы бы наняли больше специалистов. Твоей зайтане Зиникоре можно предложить позаниматься с вами или с тобой отдельно, например, по выходным. Ты в кратчайшие сроки станешь королевой Аберрии, и от этого нельзя просто взять и отмахнуться. Идти на компромиссы и отказываться от некоторых желаний всё равно придётся. Но зато можно пользоваться титулом и связями, чтобы делать удобнее себе.

Умом я, разумеется, понимала его правоту. Но так не хотелось менять привычный уклад, становиться королевой, окунаться во все эти дворцовые интриги. Особенно после того, как самолично устроила такой огромный скандал. А ведь можно было просто проклясть Аркета хорошенько и подождать, пока одумается. И на эту гадкую Тропу не ходить.

— Три дня в Нагуссе и два дня на Цейлахе в пятидневку. Это моя самая большая уступка. Нинарскую Академию я брошу. Насчёт учёбы подумаю и поговорю с Виолой. С одной стороны, учебный год только начался, и я ещё успею наверстать. С другой — понятия не имею, что происходит на Цейлахе и какие усилия потребуются, чтобы восстановить остров.

— Четыре ночи в Нагуссе и одна на Цейлахе. А дни уже будем распределять по обстоятельствам. Я помогу тебе на каждом шагу, Аливетта. Просто знай, что ты теперь не одна ни в чём. Я буду рядом в любом твоём начинании, — лазтан поцеловал меня в висок и продолжил: — Но мне тоже нужна будет твоя помощь. Хочу, чтобы ты вникла во все государственные дела. Мне нравится, как работает твой ум. И я хочу обсуждать с тобой свои решения и реформы.

— Я думала, ты захочешь молчаливую королеву.

Насчёт количества ночей на Цейлахе пока решила не спорить. Для начала стоило осмотреться и обдумать ситуацию.

— Вот ещё. Спихну на тебя половину дел и буду спокойнее спать ночами, — широко улыбнулся Аркет и поцеловал меня в нос. — Сама виновата, надо было притворяться дурочкой до конца, у тебя отлично получалось, кстати.

— Дуринки во взгляд я всегда могу напустить, если надо. Дуринка у меня всегда с собой, — улыбнулась я. — Ладно, всё к лучшему. Зато ты теперь знаешь, что если станешь ко мне плохо относиться, я просто пройду Тропой ещё раз.

Чистейший, стопроцентный блеф. Никогда ноги моей больше на Тропе не будет, лучше сразу лягу и умру у входа, это будет хотя бы быстро. Но лазтану-то об этом знать не обязательно. Пусть имеет в виду, что расслабляться не стоит.

Ещё бабушка говорила: «Зная, что ты никуда не можешь от него деться, лазтан быстро привыкает к хорошему и вступает на путь вседозволенности, а затем — жестокости. Мужчины от природы куда более властные существа, чем мы. И чем больше ты уступаешь, тем больше уступок он потребует дальше. Будь осторожна. Ласкова, приветлива, уважительна, но осторожна. Проведи для себя черту, которую ему никогда нельзя пересекать. А если он сделает тебе больно — не ругайся, не скандаль, не ставь ультиматумы. Холодно объясни, где он был неправ, и уйди. Запомни, что наказанием для него должна быть не злая ты, а отсутствие тебя рядом. Понимаешь, ящерка моя?»

Теперь я понимала.

— Разгон от нуля до завуалированных угроз — одно мгновение, — фыркнул в ответ Аркет. — Вот что значит Цилаф. Можешь не сомневаться, я прекрасно осознаю, что ты себя в обиду не дашь, моя лазтана. Кстати, ты знаешь, что «лазтана» с древнеаберрийского переводится как «любимая»?

— Знаю, мой лазтан, — тихо ответила я.

— Какие ещё важные вопросы у нас остались на повестке?

— Дети. Я пока категорически не готова, — твёрдо сказала я. — Может быть, лет через пять.

— Хорошо. Тут я тебя даже поддержу. Наследники, конечно, нужны, но в ближайшие пару лет нужно будет разгрести другие дела и доучить тебя.

— А ещё я немного побаиваюсь младенцев, — честно призналась я. — Они такие маленькие и хрупкие…

— Они гораздо крепче, чем выглядят, особенно гайроны. Такой уж если родился, то выживет. Боишься младенцев — роди сразу взрослого, — дразнящим тоном предложил Аркет. — Чтоб можно было его сразу сажать на отчёты казначея.

Фыркнула и обняла лазтана посильнее. От одного прикосновения к его гладкой горячей коже становилось спокойнее и легче.

— Что ещё мы не обсудили?

— Свадьбу. Она должна состояться как можно скорее, — погладил он меня по бедру.

— Ненавижу свадьбы, — простонала я.

— И на многих ты была?

— Ни на одной! Можно на нашу я тоже не пойду?

— Нельзя, — хохотнул Аркет. — Кто тебе виноват, пошла бы под венец сразу, уже бы отмучилась. А теперь ещё планировать кому-то её придётся, и этот кто-то точно буду не я.

— У тебя что, распорядителя нет? — с тоской спросила я.

— Есть, конечно. И мама есть. Вопрос в том, насколько ты примешь то, что они напланируют. Да, кстати, с мамой надо будет вас познакомить… — с подозрительной задумчивостью протянул он и ещё более подозрительно замолчал.

— Она наверняка злится, что я так поступила с тобой у алтаря…

— О! Это точно! — покладисто согласился лазтан.

— Надо будет ей что-нибудь подарить?.. — предложила я.

— Тогда дари что-то мягкое, чтобы когда она в тебя это швырнёт, ты не пострадала.

— Даже так?

— Ты ещё не представляешь, как. Может, и хорошо, что мы часть времени будем на Цейлахе проводить. Иначе даже предположить страшно, до чего дело может дойти. Понимаешь, Аливетта, наша мама не любит других женщин рядом со своими сыновьями. Но если это просто любовница, то тогда она может и потерпеть. А вот любые сильные чувства её нервируют. Она всегда считает, что избранница недостойна любви и нахождения во дворце. И начинает боевые действия.

— Ты это серьёзно? — тихо спросила я.

— К сожалению. Так что готовься, лазтана моя, с мамой будут сложности. Только не нервничай. Естественно, я приму все меры, чтобы вы поменьше пересекались, но, учитывая уже случившееся, я очень прошу тебя быть осторожной во всём.

— Нет, Аркет, ты не можешь говорить этого всерьёз!

— Ещё как могу. Будь готова к тому, что ни одна лояльная к матери аристократка с тобой не поздоровается и не заговорит, даже если ты к ней обратишься.

— Но я же буду королевой! — моему возмущению не было предела.

— А она уже королева. Королева-мать. Этого титула никто у неё забирать не будет. Пока я был не женат, она взяла на себя многие обязанности супруги монарха. И я ей за это крайне благодарен. И эти обязанности ей придётся и дальше исполнять, потому что у тебя будут учёба и Цейлах. Так что к тебе у меня следующие просьбы: не расстраиваться из-за её слов, игнорировать провокации и не обращать внимания на её попытки тебя задеть. Публичных скандалов она, естественно, будет избегать, но при личной встрече способна на очень многое.

Оторопев, я молча переваривала информацию. Это что за свекромонстр мне достался? Хотя… Не удивлена. Удивилась бы, если бы меня приняли с любовью и распростёртыми объятиями. А вот эта подковёрная война — ну в какой аристократической семье её нет, если говорить начистоту?

— Думаю, что бабушка неплохо подготовила меня к подобному… — протянула я. — Так что пусть твоя мама будет осторожнее. Я же и ответить могу в случае чего.

— Аля, а вот этого точно делать не стоит, — встревоженно приподнялся на локте Аркет. — Она повоюет и успокоится. Ты же умница и умеешь мыслить стратегически.

— А ещё я никому не позволяю оскорблять себя безнаказанно, — резко ответила я. — И если твоя мама это сделает, то ей прилетит в ответ, можешь быть уверен. Да, она, безусловно, тебя родила и всё такое, но я за это ей ничем не обязана, кроме вежливой благодарности. Ей обязан ты! В невестки к ней я не набивалась, никого жениться на мне не просила. Так что если она решит развернуть масштабные боевые действия, будь уверен, молча обтекать в сторонке я не стану.

— Аливетта!.. — тоскливо воскликнул он.

— Могу тебе пообещать только одно: первой начинать я никогда не стану. Но оскорбления ни от кого терпеть не буду. Ни от тебя, ни от твоей матери, ни от других твоих высокопоставленных родственников!

— Это будет гораздо труднее, чем я думал, — простонал лазтан. — Тебе достаточно просто проигнорировать её выпады и не обращать внимания…

— Отличный совет, — перебила я, садясь на постели. — Может, ты мне расскажешь, что ещё мне достаточно терпеть? Аркет, этот разговор тебе стоит вести с ней, а не со мной. Нападать первой я не буду, уже сказала. Если она меня не тронет, то мы прекрасно сможем сосуществовать в параллельных мирах одного дворца. Съедем с тобой в другое крыло, если понадобится. Пересекаться нам с ней вовсе ни к чему, разве что на официальных мероприятиях, и то на них можно по очереди появляться.

Лазтан закусил губу и тоскливо смотрел на каменный свод пещеры.

— Так хотелось бы избежать вражды между вами… — тяжело вздохнул он. — Для начала нужно запретить донимать друг друга. Только вот как наказать…

Я сощурилась. Тоже мне великий наказатель. Запретит он! С кем хочу, с тем и воюю, если уж разобраться. И что там за свекобра такая, которой надо так опасаться? Даже любопытно. Нет, понятно, что любая королева — это не луговой цветочек на опушке, а вполне себе шипастая аросса, в большинстве случаев ещё и ядовитая. Но вот чтоб настолько переживать? Это чересчур!

— Знаешь, я думаю, всё же стоит вернуться на поверхность. Сюда мы всегда сможем сбежать, если захотим побыть вдвоём. А там нас ждут дела. Мне бы ещё вещи свои из Нинара забрать.

— Ты права, моя лазтана, но совершенно не хочется даже с постели вставать.

Я прижалась к его крепкому боку и погладила рельефное тело. Мне тоже не хотелось, но лучше устроить себе каникулы, когда все дела будут сделаны. Или такого времени просто не бывает? Всегда есть куда бежать и за что хвататься…

— Ты сможешь открыть портал отсюда сразу в Нинар?

— Смогу, но предпочту поберечь силы, — честно ответил Аркет.

— А если воспользоваться моими? Мы же уже пробовали — наши магии очень хорошо гармонизировались.

— И твои тоже предпочту поберечь. Во дворце есть личная портальная арка королевской семьи, лучше воспользоваться ею.

— Как скажешь, мой лазтан.

— Но думаю, что ещё пара часов у нас точно есть, — Аркет игриво повалил меня на постель. — И нечего их на разговоры тратить.

Вот я же не спорю, когда он прав!

И на этот раз молча и покорно обхватила его руками и притянула к себе. Сладкая истома разлилась по телу, а губы сами напросились на поцелуй…

Час спустя, уставшие и покрытые испариной, мы валялись на смятых простынях.

— У меня даже одежды нет, — с сожалением вздохнула я.

— Портал открою в свою спальню, в ней тебе одежда не нужна, — Аркет чмокнул меня в плечо и поднялся с постели. — Я купаться. Хочешь со мной?

— Да, — подумав, ответила я. — Но вставать не хочу!

— Ну, тогда полежи ещё, — беззаботно согласился он и пошёл к озеру.

Вот достался мне… лазтан, не понимающий намёков. Транспарант ему теперь, что ли, рисовать?

— Аркет, вернись, — позвала я, он обернулся и озадаченно уставился на меня. — Купаться я хочу, но вставать не хочу, — повторила я и выразительно посмотрела в искрящиеся сытым счастьем синие глаза.

— Я уже понял. Ты полежишь, а купаться пойдёшь попозже, — медленно проговорил он.

— Нет, — вздохнула я. — Ещё одна попытка.

— Искупаться? — не понял он.

— Догадаться, что я имею в виду, — фыркнула я.

Обнажённый и обескураженный, он пытался прочесть подсказку на моём лице, потом, видимо, забыл, что хотел, переместился взглядом к груди, к низу живота и… отвлёкся, в общем.

Хаинко, одари меня терпением и железной кочергой! Терпением, чтобы преодолеть все испытания, и кочергой, чтобы было чем дать по голове недогадливому гайрону и его мамаше, если понадобится.

— Аркет?

— А? — встрепенулся он, а в глазах — ни одной приличной мысли.

Ни единой…

— Аркет, отнеси меня, пожалуйста, купаться, потому что купаться я хочу, а вставать не хочу, — пояснила я.

— А-а-а… — протянул он. — Так бы сразу и сказала, мне же не сложно!

Лазтан подхватил меня на руки и понёс к восхитительно чистой и тёплой воде.

«Гайроны не понимают намёков. На их прозорливость не надейся, говори громко и подробно, что тебе от него нужно, а лучше пиши на листочке. И всегда перечитывай написанное, представляя себе, что его будет пытаться понять умственно отсталое существо. Инструкции должны быть подробными, последовательными, простыми и не допускать двояких трактовок. Так ты сбережёшь свои нервы и не разочаруешься. Например, просьба принести сок работать не будет. Нет, сок он, наверное, принесёт, но не тот, что нравится тебе, и целый графин, а не стакан, да ещё и безо льда. Лучше сразу попросить стакан мангорового сока со льдом, если тебе хочется именно его. А ещё гайроны однозадачны, но зато в эту свою одну задачу углубляются до предела. К счастью, их всегда легко отвлечь. Распахнула пеньюар и показала грудь — всё, он уже забыл, чем там занимался. Но если хочешь, чтобы он свою задачу решил — лучше не трогать вообще, иначе он не закончит никогда. Нормально делать два дела параллельно гайроны не умеют, просто прими это как факт. Доверила ребёнка, пока он варил себе кофь? Убежит либо кофь, либо ребёнок, третьего не дано. Так что будь мудра. Доверяй только одну задачу и формулируй её как можно чётче», — наставляла бабушка.

Я с нежностью погладила бритую макушку лазтана. Ну ничего, если уж обезьянок дрессируют, то гайрон точно не безнадёжен.

Я ещё пока не доверяла ему до конца, понимала, что королю нужен Цейлах, а ради огромного острова можно и побыть милым несколько дней. Но, с другой стороны, допускала мысль, что он искренен. На всякий случай готовилась к обоим вариантам.

Вдоволь наплававшись в прозрачной воде, мы вышли из озера и посмотрели друг на друга.

— Пора возвращаться? — нехотя спросил лазтан.

— Да, — кивнула я.

Аркет завернул меня в мужской халат, собрал скоропортящиеся продукты в большую шёлковую сумку и сплёл аркан портала. Золотая вспышка осветила полюбившуюся мне пещеру, и я с сожалением шагнула прочь.

Мы оказались в строгих королевских покоях, выдержанных в чёрных, серых и тёмно-синих тонах.

— Осваивайся. Твои покои — вон за той дверью. Посмотри, что-то из одежды там должно быть. Если нет — смело бери моё, мы тебе купим новое в самое ближайшее время. Или модистку прислать?

— Для начала достаточно будет того, что мы заберём из Нинарской Академии. А там видно будет, какие именно вещи мне нужны. Требуется что-то соответствующее статусу, но при этом не сильно отличающееся от того, к чему я привыкла.

— Ну, если ты привыкла к шальварам, то проблема точно будет: королеве не положено в шальварах разгуливать.

— Посмотрим, — уклончиво ответила я, намереваясь разгуливать в том, в чём сочту нужным.

— Я сбегу на полчасика, посмотрю, какие срочные появились дела, а ты пока оденься, — Аркет поцеловал меня на прощание, и тут же исчез за дверью.

В своих покоях я обнаружила чистую и одиноко висящую в шкафу тунику с вышитыми ледяными монстрами на ней. Видимо, постарались и принесли для будущей королевы. Но больше ничего. А штаны за три дня я так и не удосужилась отстирать, просто сполоснула и высушила, чтобы не сгнили. Ладно, шальвары можно и у лазтана взять, обвязать поясом потуже — и дело с концом.

Открыв дверь в гардеробную Аркета, я на секунду замерла от восхищения. Какая у него была одежда! Просто блеск!

В дальнем углу нашла вещи размером поменьше, возможно, он носил их в юности. А один шикарный бархатный комлектик сел на меня почти идеально. Но если мужским тхалеком народ лучше действительно не смущать, то вот штаны мне отлично подошли. Да, чуть великоваты, но я застегнула потуже нижние манжеты и затянула пояс. Стало вполне прилично.

В дверь раздался стук.

Я распахнула створку и увидела незнакомого очень высокого гайрона шириной практически с дверной проём.

— Гварцегиня Цилаф, — радостно оскалился он. — Позвольте представиться. Я Арвель Эррагер, брат Аркета.

— Рада знакомству… гварцег Эррагер, верно? — уточнила я титул.

— Верно! — обрадовался он ещё сильнее. — Видите ли, с вами хотела бы познакомиться мама. Если у вас найдётся минутка, то можно прямо сейчас. Сами понимаете, она в нетерпении.

Я понимала. Видимо, Арвель на моём пороге знаменовал начало боевых действий.

Не лучше ли дождаться Аркета? Хотя… пусть не думают, что я буду прятаться за спину лазтана.

Я широко оскалилась и ответила:

— Конечно! Я и сама в нетерпении! Ведите, гварцег Эррагер!