Глава 2

Улочки Хартвинда, нашего уютного провинциального городка, утопали в зелени и цветах. Яркое солнце отражалось в лужах, оставшихся от вчерашнего дождя, и слепило глаза. В кустах весело орали воробьи, из распахнутых окон соседнего дома доносился заливистый женский смех.

Моё сердце было разбито — в первые дни после разрыва с Винсентом я, кажется, не могла даже дышать. К счастью, дипломная работа в колледже была почти завершена, и я всё-таки нашла в себе силы защитить её и получить документ. Это чуть отвлекло меня от боли, заставило собрать всю волю в кулак и подумать о будущем. Мне нужна была лишь маленькая передышка — дома.

Могла ли я представить, что дома у меня больше нет?

— Мы что-нибудь придумаем, малыш, — сказала я своему пока ещё вполне плоскому животу, погладив его дрожащими от обиды пальцами. — Обязательно!

У меня не было планов садиться на шею отцу и мачехе или как-то их стеснять. Я рассчитывала найти работу и снять отдельное жильё. В Хартвинде и одноимённом графстве проживало немало престарелых тётушек, готовых сдавать комнаты. Молодёжь рвалась в столицу.

— Тебе лучше уехать, Лина, — сказал мне Винсент, когда расставался со мной. — Если мои родители узнают о твоём положении, будет большой скандал. Нельзя попадаться им на глаза.

— Ты говорил, что принимаешь особые капли и ни одна девушка от тебя не забеременела!

— Это правда! — возмущённо ответил он. — Раньше промахов не случалось. Может, я просто пару раз забыл выпить эту гадость. Капли горькие и противные!

— А то, что ты сейчас говоришь, — ещё горше и противнее! — всхлипывала я.

Потом был визит к частному доктору: я не стала обращаться в медпункт колледжа, побоявшись огласки. Слухи о том, с чем юные студенты приходят к местному фельдшеру, были в общежитии обычным делом. В клинике, которую держали высокомерные потомки эльфов, с меня взяли столько, что едва оставалось на дорогу домой.

— Выпьете это на ночь. — Высокий светлоглазый врач поставил передо мной изящный флакон, а следом добавил ещё один. — А это утром, когда проснётесь.

Его взгляд говорил совсем другое — «если проснётесь». Я спрятала яд в сумочку и ушла, не чувствуя под собой ног. Целую неделю мои вечера выглядели так: я садилась на кровать, ставила на тумбочку флакончик и пыталась убедить себя, что так будет лучше. Будет лучше, если от Винсента и нашей любви не останется никаких воспоминаний. Мне всего восемнадцать.

— Урррк, — сказал мой голодный желудок, выдёргивая меня из мрачных воспоминаний.

Я так и не решилась избавиться от малыша, хуже того — я ощущала это маленькое существо частью себя, естественным продолжением. Скажем так — мне хотелось дать ему жизнь. Несмотря на предательство Винсента. И на то, что у меня не было работы и денег. И даже теперь, когда мне некуда было идти, я всё равно не могла возненавидеть будущего ребёнка.

— Ты прав, нужно что-то поесть, — снова прошептала я животу и мысленно пересчитала оставшиеся монеты.

Флакончики с ядом я в конце концов с размаху запустила в стену. Опомнилась, что комнату нужно передать новым жильцам в приличном состоянии, принялась оттирать тёмную жидкость. Острый запах ударил мне в нос, я испуганно отпрыгнула — и яд испарился сам собой.

Тряхнув головой, чтобы окончательно отогнать воспоминания, я направилась пешком в центр города. Там я рассчитывала перекусить в одной из недорогих столовых, в которых обедали работники заводов и фабрик, а потом отправиться на поиски работы. Если бы ещё можно было оставить где-то саквояж!

— Куриный суп с лапшой, — робко сказала я в столовой на раздаче. — И булочку.

— Компот будешь? — улыбнулась мне дородная работница общепита. — Сегодня вишнёвый.

— Нет. Стакан воды, пожалуйста!

Воду можно было взять бесплатно, в моей ситуации это было то, что нужно. Поставив на поднос миску с супом и пристроив булочку на стакан с водой, я пошла на поиски места. Столовая была небольшая, а людей в ней было полно — мало того, что пришлось отстоять в очереди за обедом, теперь я вынуждена была слоняться между болтающих и жующих рабочих, чтобы найти свободный стул.

— Эй, магичка, садись сюда! — окликнул меня рослый рыжий парень и указал рядом с собой.

Надо же, он сумел разглядеть у меня на воротнике булавку с эмблемой колледжа! Я не слишком-то желала компании жизнерадостного парня в грязной спецовке, но выбирать не приходилось.

— Благодарю вас, — сказала я и села.

Суп представлял собой прозрачную, очень похожую на воду жидкость, в которой плавала разбухшая лапша. Несколько волокон куриного мяса были настолько тонки, что я едва их различила. Плевать — я была так голодна с дороги! Зато булочка оказалась свежей, правда, очень-очень маленькой. Я и не заметила, как проглотила её.

— Ты бытовик, да? — Мой сосед тоже молниеносно расправился с едой и с любопытством разглядывал меня.

— Да, я училась в Айдене. Приехала домой на каникулы, — соврала я.

— О-о-о, будешь поступать в Академию магии?

— Хочу стать артефактором! — как можно беспечнее ответила я. — Так что я в Хартвинде ненадолго.

— Везёт же тебе! Будь у меня дар, я бы тоже стал каким-нибудь магом. Никаких тебе станков и заводов — просто водишь пальцами и гребёшь золотые моменты! Как тебя зовут?

— Патриция.

Снова соврала — как это, оказывается, легко.

— Надеюсь, ещё увидимся когда-нибудь!

Рыжий улыбнулся мне напоследок и выбрался из-за стола. Я облегчённо вздохнула — опасалась, как бы этот бравый молодец не захотел продолжить знакомство. После Винсента я твёрдо решила, что буду держаться от мужчин подальше. Моё сердце не вынесет ещё одной любви.

Теперь, когда куриный суп и булочка временно избавили меня от голодных страданий, я отправилась на поиски вакансий. У моей профессии было преимущество: бытовую магию можно было применять везде — я умела наводить чистоту, ремонтировать предметы, варить бодрящие и успокаивающие зелья, зачаровывать холодильные ящики и обогреватели. За три года обучения в колледже я искренне поверила, что найти работу не будет великой проблемой.

Вскоре выяснилось, что проблема эта не великая, она поистине мирового масштаба! Вредные работодатели не горели желанием принимать в штат мага без опыта работы, а иногда и вообще мага. Да ещё и молодую девушку, на уме у которой, ясное дело, только одно — поскорее выскочить замуж и начать рожать детей.

— Похвально, похвально, — разглядывая мой диплом, сказал владелец мастерской по ремонту мебели. — Вот только маги мне ни к чему, у меня есть парочка отличных столяров и токарь!

— Может быть, требуется уборщица или кухарка?

— Чтобы гонять пыль или кашу варить, магия не нужна. Нет. К тому же — зачем мне девчонки в мастерской? Рабочие будут отвлекаться…

Выдохнув, я вышла на улицу и огляделась: солнце было ещё высоко. Усердно стараясь не думать о сегодняшних поражениях, а тем более о подлом Винсенте, я стиснула ручку саквояжа и поплелась дальше. До темноты я успею зайти ещё в несколько магазинов и мастерских. Не отчаиваться!

— Маг без опыта работы? Да это же страшнее динамита!

— А это точно настоящий диплом? Печать какая-то странная, да и водяные знаки на бумаге не видны. Ну-ка, продемонстрируй свои умения: быстренько исчезни!

— Слишком молодая! Завтра ты придёшь и скажешь «извините, я беременна», да?

Ответ строгой владелицы ателье заставил меня покраснеть, слёзы сами собой навернулись на глаза. Я очень устала за сегодня, но страх остаться без гроша в кармане был сильнее. Смахнув слезинки, я отправилась дальше и остановилась перед вывеской.

«Волшебные фонари на любой вкус и кошелёк».

Лавка осветительных артефактов! Здесь точно должны требоваться маги — ведь светильники работают на кристаллах, которые заряжаются магией.

Я открыла дверь. Звякнул колокольчик.