Глава 30

Напыщенный худощавый лорд стесняется смотреть на меня, а ещё мгновение назад без зазрений совести был готов поливать меня грязью.

- Да кто она такая, чтобы сидеть с нами за одним столом? Она жила с разбойниками! - его речь, будто эхо, снова и снова звучит в моей памяти, ударяя по самому больному. Если бы он сказал мне это наедине, я бы стерпела, но он произнёс оскорбление во всеуслышание... При Артуре.

Едва я услышала его слова, внутри всё закипело. Кто дал ему право судить меня? Ему повезло, он унаследовал землю от отца, ему не пришлось скитаться по лесам, пытаясь отвоевать своё. Знает ли он, каково это, когда у тебя отнимают твой дом - то, что принадлежит тебе по праву, когда тобой распоряжаются, будто вещью? Нет, всего этого ему не понять, ведь он не терпел лишений, не голодал, не страдал от несправедливости, не боролся против всех.

Мне хотелось вскочить, выплеснуть ему в лицо вино из серебряного кубка и сказать всё, что я о нём думаю, но Артур меня опередил.

- Если вы позволите хоть ещё одно грубое слово в её сторону, я вызову вас на поединок... и убью! - принц будто услышал мои мысли, мне хотелось сделать то же самое.

Я видела, как сжалась в кулак его рука, как наполнился гневом его взгляд. Он говорил совершенно спокойно, не теряя самообладания, но не было ни малейшего сомнения, что он без колебаний выполнит угрозу, если обидчик не прекратит своих гнусных выпадов.

Впервые я почувствовала, что не одинока, мне не нужно хвататься за меч, чтобы постоять за себя, за меня есть кому заступиться, ведь рядом мой принц, мой будущий король, мой Артур...

***

- Итак, я хотел сказать вам, господа, что для осуществления плана по свержению с трона моего дяди мне понадобится ваша помощь. - принц говорит так, будто ничего не произошло. - Чтобы взять столицу, нужны люди. Мы должны хорошо подготовиться.

Все оживляются. Начинается обсуждение плана и возможных вариантов развития событий.

- Соберём войско и пойдём на столицу! Король будет вынужден сдаться! - с воодушевлением говорит лысоватый толстяк с огромной золотой цепью на шее.

- Это было бы самым простым решением, но не самым правильным. - отвечает Артур.

- Ваше высочество, но почему не взять город штурмом?! Если все объединятся, осада будет успешной!

Принц лишь ухмыляется.

- Милорд, вы представляете, сколько продлится осада и сколько людей погибнет, прежде чем мы сможем войти в столицу?

- Но ведь и король понесёт потери! Рано или поздно ему придётся отречься от престола! - не унимается мужчина с проседью, одетый в тёмный камзол.

- Кровопролитная война ослабит государство, сделав его лёгкой мишенью для врагов, которые налетят со всех сторон, подобно воронам. - с оттенком печали отвечает Артур. - Мы не можем этого допустить!

Все замолкают, соглашаясь с принцем. Внимательно посмотрев на собравшихся, он продолжает свою речь.

- Находясь за крепкими каменными стенами, король будет в более выгодном положении, мы же будем как на ладони. Я думаю, что вы все согласитесь с планом, предложенным леди Розалиндой - дождаться осени, когда в столице будет проходить самая большая ярмарка, и незаметно провести туда людей, которые смогут захватить город изнутри. Как только подойдут основные силы, они без труда попадут внутрь.

- План действительно неплохой, но... Сработает ли он? - возмущается рыцарь с лицом, похожим на медвежью морду.

Старый воин, он привык полагаться лишь на силу, а не на ум. Конечно, я совсем юна и у меня нет его опыта, но меня жизнь научила, что не всегда можно победить с помощью оружия. Иногда хитрость играет более важную роль.

- Ваше высочество, мы поддержим любое ваше решение! - одобрительно говорит седовласый лорд. - Но нынешний король силён, у него большая поддержка. Чтобы победить, дворянство должно объединиться!

- Именно об этом я и говорил, милорд. - отвечает принц, радуясь, что его наконец-то услышали. - И все, кто сейчас окажут мне поддержку, будут щедро вознаграждены.

Лица, ещё мгновение назад казавшиеся хмурыми и сосредоточенными, вдруг озаряются улыбками, а в глазах появляется хищный блеск. Конечно, мысли о награде воодушевляют их.

- Мой ближайший сосед готов поддержать вас, но очень боится гнева короля. - вступает в разговор лысый толстяк. - Люди запуганы, они опасаются за свои жизни!

- Я гарантирую защиту всем, кто перейдёт на мою сторону. Если риск велик, ваш сосед может не выступать открыто против короля, но внести посильную помощь. - отвечает принц. - Мы можем встретиться с ним тайно.

- Мой добрый друг, лорд Роберт Фокс, тоже присоединился бы к нам, если бы не был заперт в темнице у этой... Леди! - худощавый, чуть осмелев, снова смотрит на меня с презрением.

Нет, я больше не могу молчать! Мне хочется прибить его на месте... Или хотя бы хорошенько припугнуть. Как жаль, что я нахожусь в приличном обществе и вынуждена изображать "правильную леди"! Мама учила меня, что слово может быть сильнее любого оружия. Кажется, пришло время это проверить.

- Милорд, ваш друг пытался захватить мой замок, он взял в плен моих людей и угрожал им жестокой расправой. Как хозяйка своих земель, я имела полное право казнить его, но не сделала этого. Я сохранила ему жизнь, и смею вас заверить, с ним хорошо обращаются. - выпалив всё это, хочу уйти, но Артур хватает меня за руку, не давая встать из-за стола.

- Ваше высочество, прибыл сэр Уильям. - в дверях появляется запыхавшийся Юсуф.

- Как раз к ужину успел! - смеётся принц. - Веди его сюда и прикажи, чтобы с кухни принесли ещё приборы.

Юсуф убегает, а я вновь делаю попытку уйти из-за стола. Общество благородных господ мне порядком надоело. Повезло ещё, что хозяин замка, лорд Оливер, сославшись на плохое самочувствие, не присутствует на ужине. Если бы и он был здесь, я бы не выдержала.

- Ваше высочество, - обращаюсь к Артуру, - у меня сильно разболелась голова. Разрешите мне удалиться в свои покои!

Он смотрит мне в глаза и будто читает: "Разреши мне покинуть это сборище, иначе они узнают, на что я способна, и без драки не обойдётся!"

- Как пожелаете, миледи! Поговорим завтра! - мило улыбается он.

Раскланявшись, я скрываюсь в коридоре и спешу в свои покои. Как же мне всё это надоело! Короля все слушаются беспрекословно, а принц ещё должен уговаривать этих наглецов.

Вернувшись в свою комнату, запираю дверь на засов. Я хорошо знаю, находясь в чужом доме, где полно нетрезвых мужчин, небезопасно оставлять дверь открытой. Конечно, я могу постоять за себя, но стычки с наглыми аристократами мне ни к чему. Чувствую себя очень усталой, наверно, так сказалось волнение. Мне пришлось сдерживаться, молчать тогда, когда так хотелось высказать всё, что накипело. Падаю на кровать и тут же проваливаюсь в спасительный сон.

Мне снится лес, чистое безоблачное небо, летнее тепло и пение птиц. Вижу зеркальную гладь реки, над которой плывёт сероватый туман. На берегу, заросшем мелким кустарником и густой травой, вдруг появляется моя старая знакомая - лесная ведунья.

- Не упусти, не дай уйти! - говорит она мне.

- Что не упустить? Или кого? - я совершенно не понимаю, о чём она говорит. Загадки, как всегда.

Приглядевшись, замечаю в сизом облаке силуэт змеи. Серебристая кожа поблескивает в лучах солнца, ползучий гад сворачивается кольцами, показав свои ядовитые зубы. Он замирает, готовясь нанести удар. Я вскрикиваю... И просыпаюсь. Сердце колотится как у загнанного зверя, не могу отдышаться.