Глава 14

Ослушаться приказа императрицы – однозначно подписать себе смертный приговор. Попытаться рассказать о том, что видела и узнала, – опять же лишиться головы. Да и кто мне поверит? Если попытаюсь обратиться к императору, где гарантия, что он не знает о «милой особенности» своей жены? К тому же, если сказанное леди Варишей окажется правдой, статуса эмани не избежать. Его величество запрет меня под замок.

Об этом я думала, пока служанки императрицы приводили в порядок мой внешний вид. К сожалению, она больше ничего не добавила, мои попытки узнать что-то еще о собственной судьбе были неудачными.

Окончание бала прошло как в тумане, хотя успела к последнему танцу и даже перекинулась несколькими фразами с его высочеством Каем, но они в памяти не сохранились. Он о чем-то спрашивал, я отвечала, возможно невпопад. Облегченно выдохнула, только когда села в карету. Меня не смутило, что нам предоставили дворцовый экипаж, вместивший в себя почти всех. Наедине с Наяной ехать никто не пожелал, девочки рассудили, что большинством подавить каверзу с ее стороны будет проще. При условии, что эти каверзы будут.

Сидя в карете, я лихорадочно раздумывала, как незаметно выйти из пансиона. И где раздобыть лошадь, учитывая, что до назначенного времени осталось два часа?

Девочки пытались понять перемену моего настроения, но я отбилась, сказав, что разыгралась мигрень. Что удивительно, Наяна предложила помощь.

И тут меня осенило! Она же предлагала поддержку в побеге! Значит, у нее есть план и люди, которые могут тайно вывести меня из пансиона!

Незаметно для остальных показала Наяне жестом, что нужно поговорить, та кивнула и отвернулась.

Мы как раз подъехали к альма-матер, и я, сославшись на недомогание, попросила подруг не беспокоить меня. Участие в их глазах едва не заставило признаться в еще не совершенном поступке, но я быстро взяла себя в руки.

Наяна пришла через полчаса. Я не стала ходить вокруг да около.

– В три часа утра я должна быть у восточных ворот.

Если она и удивилась, то виду не подала.

– Так быстро только при условии, что у тебя не будет вещей, – изрекла она после минутного молчания.

– Я готова. – До ее прихода уже успела переодеться в одну из зимних амазонок, сшитых для редких конных прогулок.

Наяна окинула меня взглядом, отметив только маленькую сумочку в руках.

– За тобой зайдут. И никаких вопросов сопровождающему! Молчи, что бы ни случилось!

– Поняла, буду молчать.

– Жди. – И она выскочила за дверь.

Ожидание растянулось в вечность, хотя на самом деле прошло минут пять. Тихий, едва уловимый стук в дверь, и я вышла. На пороге стояла одна из служанок, она низко опустила голову и быстро пошла по коридору. Я за ней, все время боясь, что кто-нибудь выйдет из комнат и заметит нас. Однако мы шли «тропами» слуг, а когда оказались во дворе, я даже потрясенно выдохнула: так быстро!

Служанка подвела меня к фигуре в плаще и жестами указала следовать за ней. В абсолютной тишине мы добрались до задних ворот пансиона, где уже ждала двуколка. Дрожащими руками я открыла дверцу и с пятой попытки залезла внутрь.

Неизвестный в плаще взял управление на себя, в повозке я была одна.

Выезжали медленно, видимо, чтобы не привлечь внимания. Я немного упокоилась, когда здание пансиона скрылось из виду. А потом лошадь ускорила бег, на повороте сильно качнуло, и я упала на пол. Поднимаясь, заметила прилипший к юбке клочок бумаги – пришлось потрудиться, чтобы оторвать. Сомнений в том, что его прилепили магически, не было, иначе почему в такой темноте ясно вижу строки, а сама записка не порвалась, пока я отцепляла ее от юбки?

Алиса, если вас поймают, молчи! Всю вину возьмет на себя сопровождающий. Помни, ты жертва и никуда не хотела ехать! Изобрази обморок, на худой конец!

Наяна

Как только дочитала, бумажка вспыхнула в руках и опала пеплом.

Содержание записки потрясло меня. Откровенно говоря, меньше всего я доверилась бы Наяне и уж тем более не подумала бы, что она решит обезопасить меня от гнева императора и отца. А так, останови нас стражники, я окажусь невиновной. Лихо придумано, вот только незнакомого человека жалко, если пострадает из-за меня.

Лошадь перешла на галоп, я вцепилась в сиденье, и мысли об участи помогавших сбежать выветрились. Все, что меня сейчас волновало, – как не вылететь из двуколки.

К концу поездки я лишилась шляпки. К обветренному и замерзшему лицу добавились покалывающие от мороза уши. Хоть бы не обморожение. А вот простуда мне точно обеспечена.

К восточным воротам мы подъехали точно с ударом часов на центральной башне. Я отсчитывала удары: раз, два, три… Вовремя!

Кучер помог выйти из двуколки и, оставив меня у лошади, пошел к охране, несшей караул. Не так-то просто попасть в столицу, как и выехать из нее.

Не знаю, что он сказал или показал, а может, заплатил, но за ворота я вышла беспрепятственно и тут же попала в чьи-то руки.

– Молчи, – приказали мне и уверенно потащили к карете.

Я не сопротивлялась. Понимала, что это люди императрицы. Мужские руки подхватили за талию и легко втолкнули в карету. Следом шагнула женщина, велевшая молчать, и мы тут же тронулись.

Я терла замерзшие уши, мечтая избавиться от жжения кожи. Сопровождающая наклонилась ко мне и дотронулась до головы. Все неприятные ощущения испарились в ту же секунду, даже насморк и слезы в глазах.

– Спасибо, – выдохнула, прислушиваясь к себе.

Почему-то была уверена, что простуда теперь не грозит.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнула собеседница. – Дай на тебя посмотреть, надежда клана.

Мое недоумение ее развеселило.

– Я так и думала, ты ничего не знаешь о своих корнях. Что ж… – спутница задумалась, – мы обо всем поговорим, обещаю, без ответов не останешься. Как только прибудем на острова и ты отдохнешь, сможешь задать мне любые вопросы. А пока будь умницей и потерпи, нам предстоит переход.

Мне еще ни разу не доводилось пользоваться стационарным порталом, однако я прекрасно знала, что без разрешения и вверительной грамоты воспользоваться им нельзя.

– Извините, леди…

– Ох, прости – Мирилис, но зови меня просто тетушкой Мири.

– Леди Мирилис, – я была упряма в своих убеждениях и так запросто называть незнакомую женщину, по сути, похитившую меня, не могла, – у меня нет разрешения на переход.

Обращение собеседнице не понравилось, но делать замечание она не стала.

– Все у нас есть, не переживай. – Она ласково погладила меня по щеке. – Ты похожа на прабабку Сайриона Миала. Ох и лихая ведьма была! – Зеленые глаза тетушки Мири заблестели, да и сама женщина словно засветилась изнутри. – Вот послушай…

Двухчасовое путешествие в карете прошло под веселые рассказы о моей родственнице, которую я в глаза не видела. Поначалу истории о леди Эриде я слушала настороженно, но потом в открытую смеялась и украдкой вытирала выступившие слезы.

Никогда бы не подумала, что кто-то может так себя вести! Чего стоит выходка юной Эриды и молодого лорда Миала, когда они впервые встретились! Девушка не пожелала представиться и назвалась чужим, только что придуманным именем. А своей компаньонке не дала и рта открыть! Неслыханно для леди! Лорд Миал искал ее три месяца, но так и не нашел бы, если бы по поручению императора не отправился на Аррахские острова.

– А как она нос-то воротила! – рассмеялась леди Мирилис. – И смотрит лорд не так, и говорит не то, да сердце ведьмовское все равно от счастья млеет… Нельзя ведьме любить имперских лордов, – выдохнула она, – нельзя, Алиса, не будет житья в клетке.

Веселые нотки исчезли из голоса женщины. Взгляд стал темным, пустым.

– Свободолюбивые мы, жизнерадостные. Подчиняться, даже мужу, – это не про нас. Мы должны быть равны со своим мужчиной. Хотя бы видимость равноправия.

– Равноправия? – удивилась я. Нет, это не об империи. К тому же с трудом верится, что подобное где-то возможно.

– Да. Наши мужчины не принуждают своих женщин ни к любви, ни еще к чему. Ведьмочку не так-то легко заставить, – хитро прищурилась леди, – кому ж захочется маяться несварением желудка или обратиться в жабу?

– Никому, – улыбнулась в ответ, пусть и смутно представляла, что это за магия такая, которая может человека превратить в земноводное.

– Ты, к сожалению, полноценной ведьмой стать не сможешь, – вдруг сообщила спутница.

И я почему-то расстроилась.

– Тебе доступна самая сложная сфера нашей магии и в то же время самая могущественная.

– Магия крови?

– Да. Я почувствовала, что ты уже пользовалась ею. Надеюсь, никто не пострадал? – на меня строго посмотрели.

– Не пострадал, – эхом заверила.

– Умница.

Карету качнуло, и мы остановилась.

– Прибыли, – заметила леди Мирилис, – посиди пока здесь.

Ждать пришлось недолго. Я слышала разговоры, но разобрать их не могла. Обрывки фраз, свистящий ветер и ржание лошадей. Все это перемешалось и вылилось в невообразимый шум.

– Пойдем, Алиса. – Сопровождающая открыла дверь и помогла мне спуститься.

О Тарите я слышала только то, что город является самым большим во всей империи пунктом для телепортации. На его территории работали около сотни переходов.

Меня била крупная дрожь, когда я подходила к одному из них. С виду ничем примечательным маленький одноэтажный домик не обладал: серые стены без единого окна, плоская крыша такого же «мокрого» серого оттенка, черная дверь. Строение внушало скорее ужас, чем желание обратить на себя внимание. Если бы я не знала, что оно является переходным пунктом, ни за что бы не вошла в этот дом.

По обе стороны двери стояли стражники, внутри нас встретили трое магов.

– Невероятно, – прошептала я, увидев разноцветный сполох магии прямо в центре здания.

– А леди у нас впервые, – весело подмигнул молодой маг своему старшему товарищу.

– Жорж, – укоризненно протянул тот, и парень опустил голову.

– Итак, вам предстоит войти в портал, – взял слово третий маг, – я особо подчеркиваю, что ведет он строго по указанному вами пути. Попасть в другое место вы не сможете, в случае, если примените магию, пытаясь изменить маршрут, портал растворит тела.

Я испуганно отступила к двери.

– Не бойся, все будет хорошо. – Леди Мирилис осторожно сжала мой локоток.

– Вы готовы? – уточнил старший.

– Да, – леди ответила за нас обеих.

– Жорж, ты в сопровождении.

Молодой мужчина протянул нам руки. Я последовала примеру спутницы, взявшейся за правую, и ухватилась за левую ладонь мужчины. Он уверенным шагом пошел к сполоху, остальные маги рассредоточились по углам. Яркий свет неожиданно ослепил, и, если бы Жорж не вел нас вперед, я бы остановилась.

А так продолжала шагать, ничего не видя, и в какой-то момент показалось, что я парю над землей. Всего мгновение, но каким чудесным оно было!

– Прибыли, – довольно сообщил маг, не спеша отпускать мою руку.

Я распахнула глаза и тут же зажмурилась. Желтое солнце дразнило лучами, вмиг мне стало невыносимо жарко. Теплая амазонка явно не для этого климата.

– Вы можете идти обратно, – повелительно заметила леди Мирилис.

– Приятного путешествия, леди, – улыбнулся Жорж и наконец отпустил мою руку.

Его закружила энергетическая воронка, доля секунды – и мужчина растворился в воздухе, словно и не стоял с нами.

– Вот мы и дома.

Кабинет императора

– Я правильно понимаю, что виной всему ты?

– Конечно, это же только ты непогрешим. – Губы императрицы дрогнули в язвительной усмешке.

Император выругался и схватился за голову.

– Как не вовремя уехал Сайрион.

– Это как посмотреть, любимый, – издевательски протянула императрица.

– Вариша, приди в себя, – мужчина сжал супругу в объятиях, – болезнь так давно не проявлялась. Что я сделал не так? Почему?

Дарий Авраз бормотал вопросы, заглядывая в глаза своей единственной, и тщетно пытался отыскать в них ответ. Он видел, как угасают лукавые огоньки, губы плотно сжимаются, исчезает румянец, оставляя мертвенную бледность.

Эта Вариша не любила его прикосновений, но он не мог отказать себе в них. Мужчина нуждался в ее тепле и ласках, аромате тела. Вот только он был не нужен ей. Только не этой кукле, безразлично глядящей на него.

Дарий мысленно перебирал варианты возвращения Сайриона и Тая из поездки. Дипломатическая миссия по сравнению с состоянием его жены казалась сущим пустяком. К демонам все, лишь бы Вариша вновь стала нежной, страстной и любящей свою семью. Его Риши должна вернуться, а кроме Сайриона больше никто не сумеет помочь.

Император отпрянул от жены и вызвал слуг.

– Проводите императрицу в покои, объявите подданным, что ее величество заболела. Не выпускать ее из комнат и никого из окружения к ней не впускать. Исполнять!

После этих слов императрица отмерла и усмехнулась. Медленно встала и с гордо поднятой головой пошла к ожидающим ее стражникам и прислуге.

Глядя вслед любимой, император создал магического вестника и отправил его Таю. Ему еще предстояло найти Алису, сбежавшую по приказу жены.

– Поздно, – прошептала императрица, – она больше не в вашей власти. – И громко рассмеялась.

Император вздрогнул и утер холодный пот на лбу.

Резиденция империи Авразар в королевстве Лорвей.

Личные покои Тая Авраза и Сайриона Миала

– Ты предлагаешь выбрать их сторону? – Тай сжал край стола. – Сайрион, они предлагают невероятную глупость!

– Это ты не видишь дальше своего носа, – категорично заявил лорд Миал.

В сравнении с молодым человеком он выглядел уверенным, спокойным, и такая мелочь, как горящие красным глаза собеседника, его смутить не могла.

– Не вижу? Вспомни, что творится в Укманском Фаите.

– Я и не забывал.

– Тогда я не понимаю тебя.

Его наследное высочество наконец обуздал эмоции.

– Ультимативная форма Лорвея неприемлема, однако идея усовершенствовать жизнь простых людей мне нравится. Закон об эмани был огромной ошибкой, который если не сегодня, то в скором времени приведет к бунту со стороны аристократии.

– Нашей аристократии? – Тай Авраз приподнял брови. – Ты хочешь сказать, что наши женщины не смирились с узаконенными любовницами?

– Никто не смирился. Это унижение. Империя ратует за образование женщин и в то же время подавляет их ум и способности, не давая раскрыться в полной мере.

– Я помню, что многие талантливые магини не пользуются своим даром.

– И знаешь почему, – кивнул Сайрион.

– Потому что это мужская работа.

– Уверен? – хмыкнул лорд Миал. – А как насчет леди Амалии, секретаре ее величества?

– Она занимает эту должность только потому, что отец не позволит другому мужчине находиться рядом с мамой, – устало выдохнул наследник. – Впрочем, ты прав, она справляется со своими обязанностями и предана маме, за все время не позволила себя скомпрометировать и не влезла в авантюру.

– Это один из примеров. Женщины не хуже мужчин, Тай. Твой отец поступил недальновидно, обрекая наших жен и дочерей на участь игрушек. Ты не можешь не видеть, что их жизнь мало чем отличается от тех, кто вынужден стать эмани.

– Критикуете политику императора? – Тай вздернул подбородок.

– Довожу до сведения, – усмехнулся лорд Миал, – полагаешь, я не вел подобные беседы с Дарием?

Мужчины помолчали.

– Ты молод, горяч, твоей энергии хватит на изменение сознания наших подданных. Пусть не сразу, но изменения примут. Конечно, недовольные будут, но в итоге ты выиграешь больше – всенародную любовь.

Тай открыл рот, однако сказать не успел: на стол упал магический вестник от императора. Его высочество бегло просмотрел послание, сморгнул и снова прочел строчки.

– Мы возвращаемся в империю. Немедленно.