Глава 20.

- Чудище не любит быть близко к Луне, - делится Ролло секретом.

Он неловко тормозит, хватаясь за угол стены. Тяжело переводит дыхание и с настороженной гримасой заглядывает за поворот.

Замираю тоже. Сердце бьется встревоженной пташкой о грудину.

Известие о недолюбливании монстром ночного светила почему-то удручает.

Наверное, меня сильно отталкивает всякая живность, что не почитает Луну.

«Такая я уж уродилась, поклонница оборотней…» - ставлю себе в вину.

А еще эта новость пробуждает первобытный страх, стужей обволакивающий стенки желудка.

Получается, это настоящий монстр, потусторонний! Из неведомых краев. Чужое и не подчиняющееся местным законам магии. Ведь нам здесь не понять того, кто избегает света Великого светила!

- Сегодня даже не полнолуние, - шепчу, чувствуя, как меня лихорадить начинает.

Мы привыкли, что в полную Луну всякие одичавшие двуликие сдуру беснуются. Или иная живность, светилу покорная.

А тут кто-то или что-то, вообще не подотчетное сменяющимся циклам месяца!

Голос осип мгновенно, как до меня начало доходить, что всё это не шутки. Что по замку действительно лихо, пробужденное неизвестной силой, бродит.

- В полнолуние чудище еще ни разу не показывалось, - мотает Ролло головой. – В ночь сильной Луны нечисти здесь делать нечего, - подтверждает он мои опасения.

- Угу, - потираю озябшие плечи.

Еще и этот лед повсюду… Хо-о-олодно…

И, наверное, мне так сильно в тепло хочется, что иногда начинает казаться, что я слышу потрескивание костра.

Так и тянет податься в ту сторону и поднести ладони к рыжему огню!

Эта мысль про рыжее мне кое-что напоминает.

- А где альфа? - смачиваю пересохшие губы.

Не признаюсь никому, что страх за Джоварга на минуту вытесняет из меня весь ужас от угрозы, надвигающейся на меня саму.

Ролло делает знак, и мы, стараясь не шуметь, тихо скользим полозьями по неровному местами льду.

Чтобы как-то отвлечься по поглощающему меня ужаса, начинаю сопоставлять услышанное.

Как назло, Месяц сегодня молодой. Об этом еще за ужином говорили.

А значит, альфа не так силен, как при полнолунии. Так что, может, он и сумеет побороть чудовище, вторгшееся в Алые владения. Однако дастся ему это не так просто…

Или то не совпадение? И чудище знает, когда хозяин дома слабее всего?

Вот и выходит из своего логова в новолунье только.

А оно у него есть, логово это?

Где же оно в таком случае, в крепости прямо устроено?!

«И никто не предупредил меня опять же! Даже Джоварг. Как он мог оставлять меня ночами одну, без охраны, не обмолвившись ни словом о том, что у него нечисть в замке водится??!»

- Альфа не верит, - сокрушенно выдыхает вдруг Ролло.

А я и забыла, что мой вопрос был оставлен без ответа.

Тоже хороша! Вспомнила побеспокоиться о муже… хм, каком-никаком. Но тут же попеняла себе. Не удосужилась дождаться и узнать, где он и как.

А затем и вовсе скатилась в жалость к себе. И в обиду на того, кто должен был бы быть моим защитником.

Хотя-я-я… а ведь и вправду! Почему за мной парень с кухни послан, когда у меня альфа в мужьях?

А Ролло даже не оборотень. Что обыкновенный, пускай и сильный мужчина, сделает против нежити??

А послан ли?.. Друг наверняка сам решил за мной прибежать. А не по приказу хозяина крепости. Джоварг даже этим себя утруждать не стал.

В общем мысли у меня скачут с одного нюанса к противоположному с резвостью дикой кошки-трехвостки.

- Подожди, как это не верит?! – выловила я наконец полезное из той бурды, что бурлила в моем разуме сейчас. – Джоварг отрицает, что в замке чудовище хозяйничает временами?

И меня в секунду затопило облегчением.

Что, если это всё байки суеверной челяди? А вдруг они просто-напросто слышат вой ветра, треск костров или что-то еще видят в ночи, что объяснить не могут, вот и выдумали монстра!

Однако радость мою обрывают жуткие крики.

- Лерда! Слава Лунному серебру! – оборачиваюсь в противоположную сторону на окрик вольфгардов.

- Мы, как узнали, что чудище вновь объявилось, сразу к вашим покоям и рванули…

- А вас нет там, - наперебой галдят стражники.

- Искать бросились!

- Вы целы!.. - выдохнул последний, выразив общую суть этой многоголосой словесной мешанины.

И снова нас вынуждает вздрогнуть крик вдалеке. Но на этот раз он еще и сопровождается замогильным воем.

Мы как столбенеем, заслышав этот жуткий звук.

- Вперед, не медлить! – гаркает главный среди вольфгардов.

И его зычный голос мигом выводит нас из оцепенения.

Бежим к лестнице, ведущей к мансардному этажу.

В кольце их преданного отряда мне, конечно, не так страшно, как с одним только Ролло. Однако я бы предпочла вообще оставить чудовище в области выдуманных страхов.

Только вот вой и рык, преследующие нас, увы, отнюдь не плод самовнушения.

Они реальны. И, что пугает сильнее, неузнаваемы!

На занятиях в академии нам демонстрировали самую разную живность. Причем необязательно живую!

Хочу сказать, что нечисть всякого рода содержалась в вивариях Академии Озерного края. Там еще можно было рассмотреть вблизи нелюдя с Синих Болот. И нежить самой разной породы.

Кроме того, хоть раз в декаду в вольеры нашего учебного заведения привозилась боевая, ядовитая и прочая смертельно опасная хтонь. Для ознакомления под наблюдением магистров.

А самые редкие твари, изучение которых было не рекомендовано в рамках практических занятий, нам предъявлялись иначе.

Магистры по Хтонобиологии вызывали для адептов астральные сущности, точь-в-точь повторяющие повадки и внешность реально существующих созданий.

Однако ни среди них, ни среди привозимых, как ярморочное зверьё, ни тем более среди содержащихся в питомниках Академии я еще ни разу не слышала рева, настолько пугающего!

Невозможно никак отнести эти звуки ни к одной ветви из известных мне нелюдских подклассов.

И мало того, что я не могу угадать, что за создание способно издавать подобные звуки, так еще и местонахождение монстра для меня неопределимо!

Ведь его кровожадные вопли словно лавируют между правым и левым крылом замка. Раздаются то совсем рядом, то снаружи, со стороны внутреннего двора крепости. Доносятся снизу и с верхних балконов… Одновременно!

- Там люди кричали, - мой вопрос тонет в шумном топоте ног, приобретая утвердительную форму.

- Это со страху, лерда, - заботливо убеждает меня один из вервольф моего мужа. – Не оборачивайтесь. Скоро будем в безопасности.

- Да, во владениях лерды-хозяйки, - потухшим голосом поддакиваю я.

Внезапно такая усталость на разум накатывает. Уже сил нет выпытывать, кто и за что ответственен в нашем дурдоме.

- Да-да, хозяйка о нас позаботится, - с непреклонной верой в то, что мы найдем там отдохновение, подтверждает другой оборотень.

А мне уже, кажется, всё равно. Готова куда-угодно бежать, хоть в Бездну провалиться, лишь бы не в пасть твари.

- Провалиться… - повторяю я вслух, - провал… А не адский ли это пес в замок проник?

Меня ведет в сторону. Цепляюсь за перила и с опаской всматриваюсь вниз.

Как будто и в самом деле увижу сейчас разверзшиеся врата в пекло Потустороннего мира.

Мерещится, что там даже мелькнуло нечто, охваченное огнем.

- Пес? Загранный, что ли? – переиначивает капитан вервольфов использованное мною обозначение. – Нет, они тут не водятся. Альфа Джоварг наложил на крепость охранное заклинание. Без его ведома сюда не пробраться гремучей нечисти из-за Грани.

- М-м? Это хорошо, - киваю я, оставляя при себе целый букет сарказма.

«Как здорово! – думаю при этом. – Выходит, чужакам из мира Темных к нам не внедриться. А ничего, что у нас и без них нелюдей хватает?! Одна Дурсистерва со своим монстро-кузеном чего стоят!»

Кстати, о последних.

А не питомец ли милейшей Дурсинеи на нас охоту объявил?

Что-то их темнейшеств, в панике рассекающих по коридорам, незаметно.

Или ее с участливым Дисгармондом уже сожрали?

И, кажется, я даже не прочь прослыть безжалостным чудовищем, лишь бы не отказывать себе в удовольствии так шутить!

Однако для очистки совести я всё же пожурила себя. И строго отчитала в уме за жестокость к безвинным… демонам.

А у дверей в мансарду меня постигло настоящее разочарование.

Таинственная хозяйка, на чье гостеприимство мы так надеялись, не стала нас встречать у входа.

Хотя о чем это я? Разве загадочным дамам, управляющим не своими крепостями, пристало расшаркиваться перед женой хозяина дома?..

Зато в укрытии нас радушно приняли хорошо знакомые мне слуги замка. Начали успокаивать. Пледами укутывать. Кто-то даже чай предлагал!

В общем бредовость всей ситуации так высосала из меня силы, что я уже и рада была упасть на предоставленное мне кресло. И ни с кем сказочным больше не знакомиться сегодня.

Кажется, мне даже вздремнуть удалось. Потому как приветственные возгласы, раздавшиеся вскоре, стали для меня полной неожиданностью.

- Просыпайтесь, лерда, - тихо позвал меня повар Джоггер. – Хозяйка почтила нас присутствием.

Протерла глаза и поискала глазами Дурсинею.

Вот честное слово, не удивилась бы, если б именно она оказалась хозяйкой, которой не страшны ночные монстры!

Либо если б выяснилось, что бесстрашная управляющая (в нашей с мужем крепости!!!) приходится матушкой Дурсинее.

Либо тетушкой… двоюродной прабабкой, может. Сестрой четырехюродной… Соседкой, кумой… трёхглавой!

А вообще просто поразительно, что никого здесь не удивляет наличие сразу нескольких хозяек!

Ну, со мной, допустим, всё понятно. Я прихожусь супругой альфе и вопросов не возникает ни у кого.

Вторая – это, так называемая лерда-хозяйка. То бишь таинственная личность, о которой все перешептываются. А Джоварг в упор не замечает.

Хм, почти так же, как он не признает налетов чудовища…

Но ведь вместе со мной их, хозяек этих, у жителей Алой крепости целых три!

Потому что еще у нас имеется третья мадам. Дурсизлюшка.

Ладно, ее полноценной хозяйкой считать не будем. Пусть будет две с половиной хозяйко-единиц.

Но это всё равно уму непостижимо!

А всем нормально…

И, к слову сказать, я по-прежнему никого не видела. Хоть Джоггер и разбудил меня для знакомства с лердой-тайной.

То есть слуги и стражники были всё так же рядом. А вот благородных дам не наблюдалось.

Только большое напольное зеркало как-то маняще переливалось светом.

Ярким, светлым… волшебным просто!

Так и хотелось приблизиться и коснуться этого теплого сияния заледеневшими пальцами.

Присутствующие тоже смотрели на зеркало. Любовались им. И с заметно высказываемым благоговением склоняли головы.

- Хозяйка, о которой все говорят… она там? – спросила, понизив голос.

- Вы можете подойти, госпожа. Лерде-хозяйке будет приятно, - посоветовал управляющий кухней.

- К зеркалу? – всё еще сомневаясь, уточнила я у него.

- Разумеется, - с блаженной улыбкой ответил Джоггер.

Я редко видела главу кухни таким одухотворенным. Обычно Джоггер смурной, занятой. А тут весь сияет восторженностью.

Как, впрочем, и все вокруг.

В помещении вообще не было никого, кто бы грустил или проявлял признаки былого страха!

Что же за магия у лерды-хозяйки, если, всего лишь посветив в зеркало, она сеет такую веру в безопасность?

- Подойди, дитя, - мягко позвали меня из-за стекла.

Я встала совсем близко к зеркалу. И почти не удивилась, что певучий голос исходил из оборотной стороны сияющей поверхности.

Кто обращался ко мне из зазеркалья, сложно было определить.

Контуры высокой женской фигуры были расплывчатыми. А лицо и одеяние и вовсе обжигали глаз чересчур ярким светом.

- Здравствуйте, - на меня повеяло сладким флером, слегка вскружив голову.

- Ты, наверное, теряешься в предположениях, - зазвучал на той стороне мелодичный смешок. – Но я помогу тебе с разгадкой. Меня называют хозяйкой. Однако это не совсем верно. Дело в том, моя хорошая, что изначально я представлялась мажоргамме Хранительницей. Только старик что-то напутал. А когда пошла молва, и все прознали о моем покровительстве Крепости на утесе, переубеждать людей было уже непросто. Алый замок многие годы не знал мягкой женской руки. Истосковался по ней. И я махнула на их малозначимую ошибку. Хозяйка, так хозяйка.

«Хранительница крепости, - раскладывала я тем временем по полочкам всё, что слышала. – Это хорошо. Это весьма кстати даже. Поддержка за спиной нам не помешает. Но почему же мне тогда так неуютно?»

Наверное, во мне самолюбие говорит.

« Гордыня , - попрекнула я себя. – Неприятно стало, что мой статус, пусть и на словах только, делить пришлось».

Лерда Хранительница продолжала говорить.

А я всё сильнее стыдилась за свой нрав.

Какая же я недоверчивая. Предвзято отношусь даже к такому чистому созданию, как лерда! Сотканному из самого Света.

По сути, хранительница не претендует ведь на моё место . И на мою роль.

Это просто недоразумение.

Как я могла подумать, что эту чудесную, сердечную, чуткую даму так прозвали по ее же злостному умыслу?..

Она же само понимание ! Сама участливость !

- Так вот, милая моя София, - улыбнулось мне отражение.

И я едва не подпрыгнула от счастья! Я же почти вижу ее лицо. Какая несказанная честь!

Я заслужила это своей внимательностью и отзывчивостью.

А, значит, надо продолжать и дальше прислушиваться к словам лерды . Брать их на заметку. Ставить за цель. Как же я жила прежде без столь обоснованных и полезных советов!?

- Ты меня слушаешь, София? Нам нужно дитя , - увещевала хранительница очага и рода Алого. - Это же так просто и правильно - исполнить свой долг. Познать радость материнства. Тогда и беды все останутся позади. И наступит благостный день. Вольется Свет в ваш дом.

  *** Так-так, какие идеи, дорогие читатели? )

А я спешу рассказать вам про увлекательную новинку от Елены Ха

“Принцесса для мстительного дракона”

Коварный отчим решил выдать Стеллу замуж за короля Драгонии, последнего дракона в мире. Ей бы испугаться, ведь дракон внушает всем окружающим ужас своей жестокостью, но для юной принцессы это шанс сбежать из ненавистного дворца, где ее преследует сводный брат и постоянно унижает отчим. Хуже уже не будет, думала она, но как же она ошибалась…