Глава 3

— Точной даты появления червоточины нет, — начал Рейган, уставясь в пространство перед собой. Взяв со стола десертную ложку, он принялся вертеть ее в руках. То назад положит, то опять возьмет. Словно это помогало ему сосредоточиться. — Наши предки прозевали первые. Не поняли, что это такое, не приняли всерьез. Посчитали случайностью или ошибкой. А когда опомнились, было уже поздно.

Немного помедлив, он устремил на меня тяжелый взгляд, который словно пронзил душу насквозь.

— Сначала это были засохшие растения. Кусты, которые умирали за считанные часы, превращаясь в пепел. Довольно обычная ситуация. Мало ли что могло случиться, может, крот корни перегрыз или они сгнили от обильного полива, или плесень погубила. Такие растения появлялись редко и в разных частях Запределья, поэтому никто и не обращал внимания, и не придавал знание. Это уже потом…

Рейган замолчал, а я воспользовалась случаем, чтобы осторожно поинтересоваться:

— Сколько? Как давно это продолжается?

— Лет двести, может быть, триста.

Я прикрыла рот рукой, чтобы не выдать свое замешательство. Не просто годы или десятилетия, целых три столетия борьбы с этой гадостью!

— Потом очаги поражения стали становиться все больше. Уже был не просто куст, а небольшая поляна. В теплое время суток она представляла собой практически выжженную землю, от которой веяло темной магией.

— А зимой? — уточнила я. — Как вы сейчас определяете ее под снегом?

— Легко. Снега в местах червоточины нет. Он тает, а в некоторых местах даже обугливается, — пояснил Рейган. — Такие куски выжженной мертвой земли тоже время от времени возникали. Судя по летописям, перерыв между появлениями достигал порой три года. Но потом он стал сокращаться, а участки воздействия постепенно увеличивались.

— Но вы же как-то должны были с этим справляться.

— Справлялись. Светлой магией. Тогда для восстановления баланса ее требовалось не так много. Мог справиться чародей даже с минимальным уровнем. Сейчас так уже не получится. Впрочем, отравленная земля не самое страшное. Оказалось, что червоточина способна менять животных.

— Менять? — нахмурилась я, вспомнив Келвина и других несчастных в лечебнице. — То есть отравлять? Как людей?

— Нет. Менять. Она проникает в их разум, отравляет его, превращая в послушных марионеток, у которых есть только одно желание — убивать.

Он произнес это таким тоном, что я вздрогнула и отстранилась.

Вспомнилось то существо, которое выслеживало меня в лесу, когда я направлялась к воротам. То самое, которому Густав отвел глаза. Неужели это оно и было?

— Червоточина не стабильна, она не накатывает волнами, захватывая все новые и новые территории. Она просто появляется, — устало продолжил Рейган. — Мы не можем понять ее природу и желания. Исследования, научные выкладки, все новые и новые идеи магов ничего не дают. Место следующего возникновения невозможно просчитать и предугадать. К этому невозможно подготовиться. Только вчера все было нормально, а сегодня огромная черная субстанция травит все вокруг, уничтожая землю, растения, поражая животных и порабощая их разум.

— Я могу… это увидеть?

Наши взгляды встретились как два клинка и сердце невольно замерло. Наверное, впервые за столько дней мы не пытались прощупать друг друга, не старались уколоть и причинить боль. Удивительно, но червоточина смогла сблизить нас, сделать союзниками. Пусть и на короткое время.

— Не сегодня, — наконец проговорил Рейган.

— Почему?

— Напомнить тебе, что ты три дня провела без сознания и лекарь лишь чудом смог вылечить ожоги на твоих руках? Сегодня мы никуда не поедем, Франческа.

— А завтра? — тут же спросила я.

— А завтра решим завтра.

Он поднялся со своего места и протянул мне руку, явно намекая, что беседа окончена и мне стоит покинуть его гостеприимный кабинет. Поскольку возразить мне было нечего, я послушно вложила свою ладонь и поднялась. Ноги внезапно ослабели, и я едва заметно покачнулась. Все-таки Рейган оказался прав, я еще слишком слаба для долгих поездок и мероприятий по спасению мира.

— Ты в порядке? — забеспокоился он, продолжая удерживать меня за руку.

— Да, все хорошо. Я бы еще хотела посетить завтра Келвина и других больных.

Я ожидала услышать отказ, но Рейган лишь кивнул и добавил:

— Только вместе со мной. Я больше не позволю тебе так рисковать.

— Думаешь, что сможешь меня остановить? — с любопытством спросила я.

Рейган ответил мне долгим взглядом.

— Приложу максимум усилий. Однажды мы уже пытались выяснить, кто сильнее.

— Не считается. У ворот я была слишком злая и уставшая. Ты просто воспользовался моей слабостью.

— Сейчас ты тоже не в самой лучшей форме, — мягко улыбнулся он.

Так мы и стояли некоторое время, пока нас не прервали.

— Франческа, дорогая, ты очнулась!

В кабинет ворвалась свекровь с широкой улыбкой на губах, которая не тронула голубых глаз в обрамлении фиолетового ободка нейтрального мага. На ней сегодня было темно-серое платье с белым воротником и узкими рукавами, а на груди сияла алая брошь в виде дракона.

Я тут же быстро убрала руки за спину и на шаг отступила от мужа.

— Никандра, здравствуйте.

— Ты пришла в себя. Наконец-то. И уже на ногах. А вот это плохо. Рейган, дорогой, твоей жене необходим отдых и покой. — Она укоризненно посмотрела на сына.

Но мне ее беспокойство показалось ненастоящим, каким-то слишком наигранным.

— Ты совершенно права, мама, — кивнул Рейган и повернулся ко мне. — Франческа, позволь я провожу тебя до твоих покоев?

— Спасибо, я сама смогу дойти.

— Не переживай, дорогой, я провожу ее, — мгновенно вызвалась помочь Никандра. — Да, Франческа?

К сожалению, возразить мне оказалось нечем.

Сначала мы шли молча. Но где-то в середине пути, свекровь не выдержала.

— Ты поступила крайне безрассудно, дорогая.

— В какой момент? — хмыкнула я, глядя перед собой.

Если подумать, последний месяц я все время поступала безрассудно. Или дольше? Наверное, с того самого дня, как позволила Алексу уговорить меня отправиться на свадьбу сестры. Интересно, если бы я отказалась, Алфея бы вышла замуж за Рейгана или Судьба придумала другой способ разлучить их? А еще я вспомнила, как она буквально толкала нас навстречу друг другу. Сначала в гостинице, потом портал, который перенес нас не туда, куда надо. То, что я приняла за случайность, было планом богини. Вот только Алекс в этот план никак не вписывался. И от него… избавились.

— … слышишь?

Голос свекрови прозвучал неожиданно глухо. Но я смогла различить в нем нотки раздражения. Кажется, Никандра мне что-то рассказывала, а я благополучно пропустила все мимо ушей.

— Простите, что-то голова закружилась, — тихо отозвалась я и тяжело вздохнула.

— Тебе плохо? Воды? — тут же спохватилась она, останавливаясь у лестницы.

«Нет, лучше тишины и покоя», — подумала я, а вслух ответила:

— Спасибо, уже лучше. Наверное, я действительно не до конца восстановилась… и будет лучше, если я вернусь в свои покои.

— Где ты была ночью, Франческа? — неожиданно резким тоном потребовала Никандра. Вздрогнув, я подняла голову и встретилась с холодными глазами свекрови. — Ты действительно спускалась в подвалы?

— А если и так? — спокойно спросила я.

— Это невозможно. Как тебе удалось обойти охрану, слуг и не заблудиться?

За это следовало поблагодарить Густава, о знакомстве с которым я решила пока никому ничего не говорить.

— Данный вопрос я уже обсудила с мужем.

«И с вами обсуждать его не собираюсь…»

Разумеется, продолжение я не озвучила, но это и не требовались, нам обеим и так все было ясно.

— Может, ты решила стать женой Рейгана? — прищурилась Никандра.

— Я и так его жена, к всеобщему разочарованию. Но я поняла, что вы имеете в виду. Нет, я не планирую переходить из фиктивной супруги в фактическую. Так что можете расслабиться.

— Но ты поможешь нам.

— Да. Мы с вашим сыном пришли к соглашению.

— Хорошо, — довольно кивнула Никандра. — Потому что я нашла способ расторгнуть ваш брак.

Новость, несомненно, она сообщила важную и даже радостную, только… почему-то никакой радости я не почувствовала. Наоборот, в глубине души начало просыпаться глухое раздражение. Очень большое и очень недовольное. Да, я осознавала, как сильно от меня хотят избавиться, клянусь богами, я сама очень хотела уйти, но нельзя же так открыто радоваться. Могла бы хотя бы для приличия изобразить сожаление.

— Неужели? — мрачно пробурчала я, даже не пытаясь изобразить радость. — И как же это сделать? Не поделитесь?

Никандра неловко улыбнулась, поправляя прическу.

— Я, конечно, не совсем нашла, но знаю, где искать, — поделилась она и тут же ринулась в атаку. — Мы с Беатрис изучали старые архивы и обнаружили подобный случай.

— Даже так?

— Да. Судьба однажды уже соединяла одну пару против их воли, но им удалось расторгнуть союз. Правда, я пока не нашла, как именно, но думаю, это дело времени. Или… — свекровь смерила меня подозрительным взглядом, — или, может быть, ты передумала?

Это начало напоминать какой-то фарс.

— Я же уже сказала, что не передумала.

Еще и пяти минут не прошло.

— Конечно, будь ты невинной, это упростило бы задачу. Так легче было бы доказать вашу незаинтересованность друг в друге.

Я промолчала. Делиться сокровенным точно не собиралась.

— Но я уверена, что мы обязательно что-нибудь придумаем. Ты поможешь нам справиться с червоточинами, мы расторгнем брак, и верховный синклит откроет ворота. Замечательный план, не так ли? — радостно пропела Никандра. Как-то уж чересчур воодушевленно.

— Мне кажется, вы кое-что забыли.

— И что?

— Вернее, кое-кого. Мою сестру. Разве не она должна стать женой Рейгана?

Свекровь мгновенно перестала улыбаться. Неловко прокашлялась, пряча взгляд.

— Ты же понимаешь, что ситуация изменилась. Если мы найдем способ победить червоточины, то жертва Алфеи может и не понадобиться.

— Жертва? — хмыкнула я и покачала головой. — Сомневаюсь, что Алфея воспримет брак с вашим сыном как жертву. Но я все поняла.

— И что же ты поняла? — нахмурилась свекровь.

— Что вы стараетесь расчистить дорогу Люцилле. Не так ли?

Никандра даже не думала отрицать.

— Какой бы замечательной ни была твоя сестра, она все равно останется чужой в Запределье. Представь, как тяжело ей будет привыкнуть ко всему. А Люцилла любит Рейгана.

— Жаль только, что он ее не любит, — вырвалось у меня.

Она тут же нахмурилась.

— Ты не можешь этого знать.

Пришла моя очередь улыбаться.

— Для вас это будет сюрпризом, но я знаю намного больше, чем вы можете представить.

— Не понимаю. Франческа, что это значит?

— Что я устала и хочу как можно скорее попасть к себе в комнату. И вообще холл замка — не самое лучшее место для подобных разговоров.

Свекровь моргнула и заозиралась по сторонам. Похоже, только сейчас до нее дошло, где мы находимся.

— Что ж, тогда мы отложим наш разговор на другое время, — любезно улыбнулась она.

— Посмотрим по обстоятельствам.

Поднималась по лестнице в свое крыло я тяжело. Все-таки Рейган был прав, я еще не до конца пришла в себя.

Войдя в свои покои, закрыла дверь и шумно вздохнула. Я так устала, что не сразу осознала, что нахожусь в гостиной не одна. Опомнилась только, когда услышала тихий вскрик, а потом из темного угла ко мне кто-то метнулся.

Легкое проклятие застыло на кончиках пальцев. Я успела его остановить лишь в последнюю секунду, когда разглядела лицо Бекки.

Именно горничная, заплаканная, с темными кругами под глазами, с растрепанной прической бросилась ко мне через всю комнату и рухнула на колени.

— Княгиня!

Ее возглас пробрал меня до самых костей.

— Бекки, тебя не учили, что не стоит пугать ведьм? Я чуть тебя не прокляла, — проворчала я, отбирая у нее подол платья, который горничная пыталась прижать к своим губам.

— Из ваших рук я готова принять что угодно, — прошептала Бекки, поднимая на меня бледное заплаканное лицо.

— Давай только без громких заявлений! — Я обошла ее, чтобы сесть на диван, и поинтересовалась: — Как там твой жених?

— Вы спасли Келвина, — поднимаясь с колен, прошептала она. — И меня спасли. Вы вернули его в наш мир. Живого и здорового.

— Я рада. Ты не могла бы подать мне стакан воды?

Бекки мгновенно кинулась исполнять просьбу.

Сделав глоток, я закрыла глаза и откинулась на спинку дивана, пытаясь прийти в себя.

— Я вечная ваша раба…

— Я же сказала, что рабыня мне не нужна, — открывая глаза, произнесла я. — И прошу больше не касаться этой темы.

— Мы с Келвином готовы служить вам вечно, — поправилась Бекки. — Вы не только спасли моего жениха и вернули меня назад в замок, но и замолвили словечко за Селению. Ее ведь тоже выгнали из лечебницы.

— Никакого благородства с моей стороны, лишь голый расчет, — сообщила я. — Здесь, в Запределье, слишком мало людей, которым я могу доверять.

— Клянусь, что не подведу вас, — прошептала Бекки, прижав руки к груди.

— Даже если я прикажу тебе пойти против воли князя?

Она запнулась и еще сильнее побледнела. Глаза забегали, а сама Бекки то открывала рот, то закрывала, не зная, что ответить.

— Я… я за… мы за вас… — начала бормотать она, и на бледном лице очень ярко запылали красные пятна.

— Успокойся, — хмыкнула я, — это шутка.

Судя по затравленному взгляду, Бекки юмор не оценила, но промолчала.

Оставшийся день прошел без потрясений, тихо и спокойно. В конце я так устала, что отправилась спать сразу после ужина, который мне принесли в гостиную. Приняв душ, переоделась в сорочку, легла на кровать и быстро уснула.

Мне снились странные сны. Сначала был дракон, который скалился, пугая своими огромными зубами, и желал мне спокойной ночи. Мы стояли с ним на краю огромного обрыва. Странно, но ветра и холода я не чувствовала. Наоборот, огромная высота и открывшийся пейзаж оказались такими красивыми, что аж дух захватывало. Хотя не только вид вызывал восторг, но и сам дракон. Я ведь видела его лишь в темноте и особо не рассмотрела, а сейчас могла это сделать. Орх был большим, красивым, мощным и ярко-красным. Странно, я думала, что он черного цвета или темно-синего.

Потом рядом с нами неожиданно материализовался Густав. Крылатый эльф осторожно подлетел ближе, то и дело опасливо косясь в сторону задремавшего дракона, который громко дышал и выпускал из ноздрей струйки дыма. Густав попросил прощения и обещал больше не оставлять меня одну, а еще уговаривал не доверять драконам.

Дальше мне снилась еще какая-то ерунда, которую я почти не помнила. Лишь в конце совершенно внезапно появился Рейган. Чего-чего, а мужа я точно не ожидала увидеть.

Мы с ним находились на берегу небольшого озера, а еще почему-то стояло самое настоящее лето. Босой князь сидел на зеленой траве в одной светлой рубашке и штанах, закатанных до самых колен, и щурился от яркого солнца, которое оставляло блики на ровной поверхности озера. Темные волосы были собраны в низкий хвост.

Услышав мои шаги, Рейган обернулся и широко улыбнулся. Настолько широко, что я едва не споткнулась от удивления.

Еще сильнее я удивилась, услышав свой голос.

— Так и знала, что найду тебя здесь.

— Я уже оставил попытки спрятаться от ведьмы. Ты всегда меня отыщешь.

— А как же прием? Гости ждут.

— Подождут.

Рейган ловко поднялся и протянул мне руку.

— Почему бы нам не провести несколько часов вдали от всех, Диана?

Затем я резко дернулась и очнулась в своей кровати, лежащей в окружении мягких подушек. Из окна сквозь тонкий тюль занавесок лился мягкий, не раздражающий глаза свет, в камине догорал огонь, и слегка потрескивали поленья. Обстановка царила безмятежная, спокойная, но от этого мне стало только тревожнее. Сев в постели, я провела рукой по лицу, пытаясь вспомнить, что же мне снилось. Отчего так сжималось сердце и сбивалось дыхание?

Диана.

Это имя возникло словно из ниоткуда. А следом перед внутренним взором замелькали картинки из сна, который сейчас воспринимался уже совершенно иначе. Это был вовсе не сон, а воспоминания. Ее воспоминания. Дианы.

— Отлично, я знаю ее имя, — прошептала я, опуская ноги на пол. — Уже легче.

Теперь можно не только найти сведения о темной ведьме Диане, которая недолго была женой князя, но и попробовать вызвать ее душу. С этим, конечно же, лучше справлялись некроманты, это их стезя, но мы обе являлись темными ведьмами, нас многое связывало, в том числе и похожая внешность, так что шанс дозваться я оценивала очень высоко.

Стоило мне потянуться, как в спальню вошла Бекки. На сей раз она была не одна. Рядом с ней довольно шагала Ирма. Сегодня домовая оделась в ярко-оранжевое платье, а вот чепчик на голове оставила тот же. Крохотное создание широко улыбалось, держа в руках стопку белых полотенец.

— Доброго утречка вам, княгиня, — радостно произнесла она и даже умудрилась изобразить поклон.

— Как вам спаслось? — поинтересовалась Бекки, подавая мне тонкий халат.

Сегодня горничная выглядела намного лучше. Исчезла бледность с лица, на щеках заиграл здоровый румянец и глаза больше не выглядели опухшими и заплаканными.

— Спасибо, хорошо. А вы теперь всегда вместе ходить будете?

— А мы всегда так ходили, — ответила Ирма, подходя к ванной комнате, — только вы ж меня не видели до этого. Я ваша личная помощница.

— Да, конечно, помню, — пробормотала я.

— Князь просил передать, что если вы хорошо себя чувствуете, то сразу после завтрака он приглашает вас на прогулку, — сообщила Бекки.

— Прогулку? — нахмурилась я, застыв посреди спальни. Видимо, Рейган имел в виду поездку в лечебницу. — Передай князю, что все отлично, и я принимаю его приглашение. Подготовь мне, пожалуйста, одежду для прогулки. Что-нибудь легкое, просторное, минимально сковывающее движения. Никаких дорогих тканей, корсетов, кружева и украшений.

После быстрого завтрака я переоделась в темно-синий костюм для верховой езды, состоявший из короткого жакета, темной блузки и очень широких брюк, которые больше походили на юбку. Волосы мы собрали в гладкую прическу и скрепили на затылке, чтобы они не мешали.

Рейган ждал меня в просторном холле. И выглядел он, честно говоря, не очень: темные круги под уставшими глазами, заостренные черты лица, легкая щетина на впалых щеках. Облаченный во все черное, он казался совсем чужим и очень одиноким. Мне даже стало его жалко.

— Готова? — спросил он, бросив на меня короткий взгляд.

— Да, — доставая перчатки из кармана, кивнула я.

Но вместо того, чтобы выйти на улицу, Рейган развернулся и повел меня вниз, в подземелья.

— Тебе не кажется, что мы немного не туда идем, — заметила я, спускаясь следом за ним.

В нос ударил легкий запах пыли, сырости и плесени, из-за чего снова зачесался нос.

— Ты хотела посмотреть на последствия червоточины, туда мы и отправляемся, — не останавливаясь, произнес Рейган.

— Через подвалы? — усомнилась я.

— Мы отправимся на Орхе. Так быстрее.

Я тут же остановилась и оперлась ладонью о каменную стену. Так и застыла, стоя на одной из ступенек.

«На Орхе? Он сейчас про своего дракона? Огромную крылатую ящерицу с большими зубами? Верхом?»

Рейган спустился на несколько ступеней, прежде чем обнаружил, что я за ним не иду, и обернулся.

— В чем дело, Франческа? — устало поинтересовался он.

Здесь, в сумраке подземелья, с минимальным освещением, его усталость особенно сильно бросалась в глаза.

— Ты хочешь сказать, что мы… полетим на твоем драконе? — уточнила я, все еще надеясь, что ошиблась и не так все поняла.

— Какие-то проблемы?

В его фиалковых глазах сверкнули насмешливые огоньки и сразу же погасли.

— Тебе не кажется, что о таком надо предупреждать заранее, — медленно спускаясь к нему, произнесла я.

— Не думал, что это вызовет затруднения. Неужели ты боишься летать на драконе?

Насмешка появилась не только во взгляде, но и в голосе.

— Как я могу бояться того, чего не знаю, — проворчала я.

— Разве у вас в сказках не рассказывали о том, что на драконах можно летать?

Мы снова возобновили свое путешествие вниз.

— Не помню, — призналась я. — Меня больше интересовали их кости, чешуя, клыки и когти. Между прочим, очень ценные ингредиенты, на основе которых можно создать очень сильные зелья и отвары.

— Ты только Орху не говори, — усмехнулся Рейган.

— А он понимает человеческую речь?

— Конечно, как и все волшебные народы. Только говорить не умеет.

Я промолчала. Не стоило князю и остальным знать о том, что я понимаю драконов. Пусть это останется нашим секретом, который потом, возможно, я смогу использовать в своих интересах.

Через пару минут мы попал в просторное помещение. Пройдя вперед по длинному тоннелю, свернули налево и оказались в огромной пещере, где нас уже ждал Орх — красивый, красный, совсем как в моем сне. А рядом с ним стояли еще три мага. Я окинула их быстрым взглядом и хотела отвернуться, как внезапно поняла, что некоторые лица мне очень хорошо знакомы.

Снова посмотрела на троицу, на этот раз более внимательно, и хищно улыбнулась. Я узнала двоих из трех. Это же те два мага, которых я околдовала, когда сбежала в первый день своего пребывания в Запределье.

— Какая встреча! — промурлыкала я, продолжая широко улыбаться. — Здравствуйте, мальчики.

— Доброе утро, княгиня, — синхронно поздоровались они.

Один из троицы — рыжий, с бледной кожей, на которой особенно ярко выступали веснушки, украшавшие его лицо и шею — нервно повел головой и застыл, глядя перед собой.

— Франческа, — обронил Рейган.

Он очень старался, чтобы голос звучал сурово, но не получилось. Кажется, его даже веселила сложившаяся ситуация.

В этот момент подал голос Орх. Дракон заворочался и утробно зарычал. Но сквозь грозный рык я слышала вполне доброжелательное приветствие: «Мы рады… рады тебе… княгиня».

Я несколько секунд изучала острые клыки дракона (уж очень огромными они были) и только потом ответила:

— Приветствую тебя, могучий Орх.

Тот довольно заурчал и закивал. И только потом я заметила, что на спине дракона расположена небольшая кабинка, которая крепилась специальными ремнями и цепями.

— И мы все в ней поместимся? — засомневалась я.

— Это кабинка для нас с тобой, Франческа. Остальные полетят на своих драконах.

Стоило Рейгану закончить, как из темных углов пещеры начали медленно выходить другие драконы. Все они отличались друг от друга и не только размером: у одного морда была длинная, у другого, наоборот, короткая, один светло-голубой, второй темно-зеленый, а третий вообще черный с белым хребтом и прожилками на мощных крыльях.

— Боги, — едва слышно прошептала я, наверное, только сейчас в полной мере осознав, в какое удивительное и уникальное место попала.