Глава 6. Женя

Сама не знаю, что было тому виной, что я расклеилась во время разговора с алгемином. То ли то, что опекун сразу и безоговорочно поверил в мою невиновность. Или то, что кто-то обо мне беспокоится и переживает. Или даже то, что план мага оказался не так уж успешен. А, возможно, всему виной было то, что за эти несколько недель, что прожила в особняке Крейдов, я вспомнила как это оно, когда у тебя есть семья, когда тебя любят и о тебе заботятся. Когда не надо каждую секунду опасаться нападения из-за угла. Когда окружающие не воспринимают тебя как попрошайку или помойную крысу. Когда с тобой разговаривают как с нормальным человеком. Да плюс ко всему еще и сказалось все недавно пережитое. Да это и не так уж важно, что именно было причиной, просто от всего этого на душе вдруг стало тепло и хорошо. Вот только другим знать о моих чувствах необязательно. Да и не дело парню так себя вести. А я же, вроде как, сейчас парень. Так что пришлось быстро брать себя в руки

Рассказав все алгемину и услышав, что за нами придут, я испытала облегчение. Честно говоря, несмотря на то, что сдаваться не собиралась, как выбраться со склада, да еще и вытащить отсюда остальных детей, при этом не рискуя их жизнями, я не знала. Вот только и сидеть сложа руки в ожидании отправления на непонятный остров, тоже не собиралась. Как бы там ни было, а с острова будет сбежать намного сложнее. Спрятав артефакт назад под корсет, я задумалась о возможных вариантах побегов. Но кто же мне даст подумать в тишине.

- Жень, а как фамилия того алгемина, с которым ты только что разговаривал?

- Крейд.

- Хочешь сказать, что твой опекун алгемин Крейд?

Угукнув в ответ на вопрос мальчишки, я продолжила задумчиво рассматривать помещение.

- Райлет Крейд?

- Ну да.

Встав, я еще раз подошла к двери, внимательно прислушиваясь к тому, что делается с той стороны, но там по-прежнему было тихо.

- Тот самый?

Вспомнив, как маг открыл проход из склада в коридор, сдвинув кирпич, я принялась прощупывать и простукивать стены. Оно, конечно же, сомнительно, что нас поместили бы в комнате с потайным ходом, но чего в жизни не бывает. Вдруг они сами про него не знают.

- А их несколько?

Вопрос я задавала, особо не концентрируясь на разговоре.

- Я знаю только одного алгемина Крейда, знаменитого полководца, одержавшего доблестные победы в битвах при Монавенаре и Хавенторе. Думаешь, есть еще один?

Оторвавшись от своего занятия, удивленно посмотрела на как-то резко перевозбудившегося Савира.

- Честно говоря, не знаю.

В ответ меня окинули возмущенным взглядом.

- Ты что, не знаешь кто на тебя оформил опеку?

Пожав плечами, я вернулась к своему занятию.

- Меня особо не спрашивали, а я не интересовался. На тот момент у меня были другие проблемы. Могу только сказать, что опекуны люди неплохие. Вот только для того чтобы узнать друг друга ближе, у нас было мало времени.

- Ну ты даешь. Не знать такого человека.

Бросив короткий взгляд на мальчишку, я продолжила выстукивать стены, честно ответив.

- Я не местный.

- Если это он, тогда нас точно спасут.

Что на это сказать? Вот и я не знала. Что-либо доказывать или в чем-то убеждать не видела смысла. Тем более, что и сама надеялась, что за нами придут и это будут не похитители.

- А что ты делаешь?

Малышка Лика, присев на корточки возле меня, уже некоторое время внимательно наблюдала за моими действиями.

- Стены простукиваю в поисках пустот или более тонкой кладки. Маг который меня привел сюда, открыл проход, ведущий в коридор, сдвинув кирпич. Вот я и проверяю, нет ли и здесь такого дополнительного выхода.

Услышав мой ответ, старшие дети тут же поднялись и принялись изучать стены вместе со мной. Нам не повезло, мы так ничего и не обнаружили, но зато убили кучу времени. Когда мы сели на свои кровати, как раз уже начало темнеть и нам принесли ужин, состоящий из каши с добавлением каких-то морепродуктов, хлеба и травяного настоя. Так как я не ела уже сутки, то кашу со своей тарелки смела за секунду, а вот на напиток в глиняной кружке смотрела с подозрением.

- Можешь спокойно пить, я знаю из каких трав он заварен. Ничего опасного там нет.

Поверив на слово Авели, так как она, вроде как, разбирается в травах я выпила настойку, после чего легла на матрац, уставившись на темнеющее почти под самым потолком окно. Через какое-то время охранник пришел забрать посуду, после чего комната окончательно погрузилась в ночную темноту. Света нам не оставили, а сами мы его включить не смогли.

Лежа уже который час без сна, я убедилась в правдивости слов девушки. Как не пыталась заснуть, несмотря на усталость, у меня ничего не получалось. Значит действительно ни в питье, ни в еду ничего постороннего не добавляли.

Мои мысли все время возвращались к произошедшему. А еще хотелось узнать, когда же придут нас спасать. Вот только в отличие от меня, дети уже спали, я же переключить артефакт на прием, а не только на трансляцию, не могла. Заснула только под утро, когда начало светать. Проснулась за полдень и как-то к этому времени желание сделать вызов, чтобы уточнить, когда к нам прибудет обещанная помощь, пропало, так больше и не появившись в течение следующих трех дней ожидания хоть чего-нибудь. Но дождаться помощи нам было не суждено.

Утром четвертого дня нас обрадовали, что все, наше ожидание «светлого» будущего окончено и уже сегодня, с обеденным отливом, мы отправимся в место, которое на следующие несколько лет станет нашим домом.

Услышав новость и я, и мои новые друзья нахмурились. Ну что же, будем считать, что у алгемина что-то не получилось. Или маг оказался сильнее и умнее, чем мой опекун думал. Ведь не дорога же его задержала. С портальными технологиями этого мира, такого просто не могло быть.

Несмотря на то, что мы, вроде как, считались детьми, чтобы отконвоировать нас на корабль, пришло шесть человек. Я понимала, с такой охраной о побеге даже думать не имело смысла.

Так как малышке Лике было страшно, мне пришлось взять ее на руки. За эти несколько дней девчушка почему-то особенно сильно привязалась именно ко мне, и это несмотря на то, что с остальными детьми она была знакома дольше. Возможно потому, что я была старше и во мне она видела того, кто ее сможет уберечь и защитить? Вполне возможно. Вот и сейчас, обхватив меня ногами, руками Лика вцепилась в ткань моего платья, при этом с опаской посматривая на похожих на головорезов наших сопровождающих. Несмотря на то, что платье поверх рубашки и брюк смотрелось на мне глупо, я его не снимала по нескольким причинам. Во-первых, несмотря на то, что оконные проемы было небольшими, ночью, со стороны моря дул довольно холодный ветер. Да и сырость никто не отменял. Одеял же нам не выдали. Все что было на наших кроватях, это матрацы, набитые соломой. О постельном белье даже речи не шло. Так что дополнительная одежда хоть немного согревала. А во-вторых, одной тонкой рубашки было бы мало, чтобы сохранить мою тайну. Рано или поздно, но кто-то из похитителей мог заметить под одеждой корсет и поинтересоваться, зачем он мне. Конечно же, прихвостни мага, которые приносили нам еду, не единожды отпускали шуточки по поводу моего вида и оборванного подола, но я на их слова никак не реагировала.

Так уж получилось, что живя в Тарланде, я как-то не сильно интересовалась территорией заброшенных доков. Она была немного в стороне от складских помещений. Да и не было здесь ничего интересного, кроме старых ржавых или полусгнивших посудин, да кранов. Запчасти, детали, механизмы или материалы, которые можно было продать, уже давно отвинтили или оторвали с мясом и продали. Так что делать мне здесь было нечего. Да и опасно. Даже сейчас, идя по деревянному настилу, я чувствовала, как он ходит ходуном у нас под ногами. Того и гляди, какая-то из гнилых досок причала сломается и кто-то из нас провалится вниз, уйдя с головой под воду. И хорошо если это будет кто-то из нашей охраны. А еще было бы лучше, чтобы все шестеро. Но не с моей удачей на такое надеяться.

Обогнув очередной ржавый остов брошенного судна, мы заметили невдалеке привязанную шлюпку с сидящим в ней матросом. Понимая, что это все, конец, сейчас нас отвезут на корабль и шансов сбежать больше не будет, я в последний раз оглянулась по сторонам в ожидании… Да чего угодно.

- Чего по сторонам зыришь? Под ноги лучше смотри, чтобы не свалиться в воду.

Мои действия не остались не замеченными. Меня даже подтолкнули в спину, отчего я чуть не упала. А ведь у меня на руках ребенок. Резко обернувшись назад, я окинула злым взглядом довольную физиономию беззубого бородача. Из-за последнего и пропустила, как одна из входящих в бухту яхт сделала залп по стоящему там на якоре кораблю. Недолго думая, последний открыл огонь в ответ. Так как яхта была не очень большой, а еще и довольно маневренной, чтобы попасть в нее, стреляли с корабля веерным методом, в надежде достать если не прицельным огнем, то хотя бы зацепить, накрывая сразу большую площадь водной глади. Из-за последнего пару ядер полетело и в нашу сторону. Плюс за дело принялись еще и маги. Так что довольно быстро в бухте началась жуткая неразбериха и паника. Другие корабли стали сниматься с якорей, пытаясь уйти подальше от сражающихся. От поднятого магами ветра и воды стихий, в небо поднимались и закружились в диком танце столбы водных смерчей, грозясь разрушить всю набережную и причалы. Из-за последнего вокруг поднялась жуткая неразбериха.

Я сразу же и отчетливо поняла, что возможно это наш единственный шанс на побег и второго не будет. А еще то, что действовать надо быстро, пока наша охрана в растерянности и не знает что делать и в какую сторону бежать.

Дернув за рубаху стоящего впереди Совера, я только кивнула ему головой в сторону, как парень тут же понял, на что намекаю. Он был среди нас единственным магом стихийником, пусть и не очень обученным, но все равно. И вот, когда очередное ядро упало невдалеке от причала, на котором мы замерли, заставив опасно заскрипеть доски, мальчишка вызвал резкий порыв ветра, раскидавший и так неуверенно стоящую на ногах нашу охрану. Это и послужило нам сигналом к началу забега.

Я бросилась вперед, крепче прижимая к себе Лику. За мной мчалась Авели, а парнишка прикрывал уже ей спину и потоками ветра заваливая все то, что еще может упасть, чтобы помешать нашим преследователям. Нам главное было добежать до складов, а там уже нас не найдут. Мы добежали. Дальше я повела своих новых друзей по давно знакомым мне ходам. Петляли мы по переходам и лазам не меньше часа, отдаляясь все дальше от доков. Только когда поняли, что нас никто не преследует, в одном из закутков попадали на пол, счастливо улыбаясь.

- Я смотрю, ты неплохо знаком с местными трущобами?

Бледный от усталости Савир посмотрел на меня с одобрением. Ну да, в отличие от нас, ему пришлось еще и магичить по дороге. Это нам еще повезло, что среди нашей охраны не было магов. Ну, или им запрещено было наносить нам вред.

- Есть немного. А ты молодец, здорово их разбросал.

Я видела, какой гордостью зажегся взгляд парня от моей похвалы. Но ведь он заслужил ее.

- Да мне тогда просто повезло, что удалось поймать поток одного из сражающихся магов с корабля и перенаправить его. Я такое часто делал во время наших выступлений, чтобы удивлять зрителей.

- А дальше-то что?

А это задала вопрос Авели.

Пожав плечами, я высказала несколько предложений.

- Я знаю пару надежных мест, где можно отсидеться, а после тихо уйти из города. Но вы же понимаете, не эти так другие, но вас в покое не оставят. Так что лучше пойти и сдаться королевским приставам самим, признавшись что вы маги. Пусть оформят вас по всем правилам. Тогда никакие бандиты вам уже будут не страшны.

- Мы? А ты с нами не пойдешь?

А это уже завозилась у меня на руках Лика. Вроде бы еще совсем малышка, а какая внимательная и сообразительная.

- Я не маг, - улыбнувшись ободряюще ребенку, с сожалением посмотрела на остальных детей, - и пользоваться магией не могу. Поэтому все что меня ждет, это постоянные обследования и изучения в лабораториях, чтобы понять, что я за зверушка, так как моя сила врожденная. А то, может что и похуже будет. Вам же лучше не рисковать. Неизвестно, сколько существует нелегальных школ для магов и что там будут с вами делать.

- Но я не хочу чтобы мы расставались.

Захныкав, малышка сильнее вцепилась в мою одежду. За те несколько дней, что мы знакомы, я поняла, что Лика чудесный, добрый и отзывчивый ребенок, который мало знал в своей короткой жизни любви и ласки. По-видимому, отца она не слишком интересовала, а мачехе тем более была не нужна. Единственными ее друзьями были домашние животные, за которыми, несмотря на свой возраст, ей уже надо было ухаживать. Пусть и только за теми, кто был помельче, но, скорее всего, именно из-за этого, ее дар и проснулся. Все эти дни которые мы провели вместе, я с радостью вспоминала детские сказки, которые мне когда-то читала мама и рассказывала их сначала тихо только Лике, но увидев с каким вниманием прислушиваются другие дети, и им тоже. Для этого мира наши истории были необычными, а главное, совершенно новыми.

Положа руку на сердце, мне не хотелось расставаться с детьми. Но другого выхода я не видела. Главное, убедиться в их безопасности. А потом можно будет и о себе подумать.

- Я знаю, солнышко, но так надо. Так что, пару дней отсидимся где-то или сразу в распределитель к магам?

- Лучше сразу. У нас денег нет, а Лику кормить чем-то надо.

Как мужчина, Савир принял ответственное решение за всех. Соглашаясь с ним, я поднялась на ноги, показывая остальным, что пора отправляться. Вот только перед тем как уйти, вынула медальон и, поднеся его к губам, от чистого сердца проговорила.

- Алгемин, спасибо вам за все. И поблагодарите от моего имени митрис. Она у вас замечательная, отзывчивая и очень добрая. Я рада, что, пусть и не надолго, но судьба все же свела меня с такими чудесными людьми. Вот только мне лучше исчезнуть из вашей жизни. Слишком уж много от меня неприятностей и проблем. Прощайте. И не надо меня искать. Пожалуйста. Вы сами должны понимать, так будет лучше для всех.

Закончив. Я оставила на земле артефакт. Мне хотелось сказать еще несколько слов об арде, но подумав, решила, что все же не стоит. Рано или поздно, но мне придется опять появиться в его жизни. Но будет лучше если это случиться после того, как он встретит девушку, которую полюбит. Думаю, тогда мы сможем без проблем снять его кольцо с моей руки, так как оба будем желать этого.

От мыслей о Легрейте в груди что-то болезненно сжалось. Ну да, глубоко в душе я тоже задумывалась, а вдруг... Все же Крейды оказались замечательными людьми и мне импонировала отношение мужчин этого семейства к митрис Найрин. Ведь, вполне возможно, что и ко мне они отнесли бы хорошо. Вот только смерть Диксона все это перечеркнула. Я никогда себе не прощу, если из-за меня пострадает еще кто-то из этого дома. Так что для всех будет лучше, если я действительно исчезну из их жизни. Слишком опасная для окружающих около меня закрутилась игра.

Вот только далеко уйти у нас не получилось. Несмотря на то, что я проверяла все коридоры и проходы, перед тем как по ним вести детей, в одно мгновение мы оказались окружены. С двух противоположных сторон от нас вспыхнули порталы и первым кого я увидела, был печально знакомый мне маг.

***

- Шеймус, Шеймус, я же тебя предупреждал. А теперь, помимо тебя, пострадают и другие дети. И не жалко тебе их? Мне показалось ты умный парень и одного урока будет достаточно, чтобы понять, что от меня не убежать. Не понял с первого раза, значит повторим.

Не успел маг закончить свою речь, как Савил и Авели упали на землю, крича от боли. А вот малышка Лика продолжала сидеть у меня на руках, полными ужаса глазами смотря на происходящее. Я было подумала, что маг ребенка пожалел, но судя по его удивленному взгляду и высказыванию, это было не так.

- Как интересно и как неожиданно.

Этого высказывания оказалось достаточно, чтобы я поняла, что никого он не жалел. Просто из-за того, что девочка была очень близко ко мне, на нее магия не действовала, как и на меня. Упав на колени, тут же потянулась к другим детям и как только до них дотронулась, они сразу же затихли, тяжело дыша, а я стала просить.

- Не надо, пожалуйста. Я больше не буду. Честно.

Вот только мужчине было наплевать на мои слова. Он смотрел на нас с исследовательским азартом и опасным возбуждением ученого-психа. А из все еще открытых порталов продолжали выходить его люди.

Савир с Авели, оклемавшись немного подползли ко мне ближе, Лика же как обезьянка вцепилась в меня и не отпускала. Я же уже жалела, что подтолкнула их на побег со мной. И ведь знала, что этот маг собой представляет. И на что только надеялась? Он же и до этого меня как-то находил в саду, открывая порталы рядом.

Понимая, что проиграла, я уже готова была следовать за магом, куда он скажет, лишь бы детей никто не обижал и ничего им не сделал. Вот только неожиданно все, кто был вокруг нас вспыхнули живыми факелами, а после огонь охватил все пространство, закрывая нам обзор на происходящее, не трогая только нас, испугано скорчившихся на земле. И вроде бы надо бояться, но вместо этого радостно улыбаясь, я стала крутить головой во все стороны, с облегчением шепча.

- Спасены. Мы спасены.

- Что?

Савир прикрывал со спины Авели, при этом я видела, насколько ему страшно. Более не сдерживаясь, я расплакалась, счастливо смеясь. Для меня никогда не было проблемой броситься в бой, даже если заранее знаю, что он будет неравный и проигрышный. Сражаться за свою свободу и жизнь, не обращая внимание на травмы и побои. Я спокойно и самоубийственно могу с риском для своей жизни дразнить и выводить из себя более сильного и опасного противника. Но я не смогла бы себе никогда простить, если бы по моей вине пострадали дети. Уж чего-чего, а этого ни моя жизнь, ни моя свобода не стоили. И вот, когда я думала что все, что это конец, в последнюю секунду, все же пришло спасение тогда, когда его уже никто и не ждал.

- Мы спасены. Это ард Крейд и это его магия огня. Он пришел нам помочь. Теперь все будет хорошо.

Оглядываясь по сторонам, я ждала когда спадет бушующее пламя и мы сможем убраться отсюда. И вот еще секунд десять и огонь пропал. К моей неимоверной радости, вокруг нас не лежали обгорелые трупы. На то, что еще совсем недавно нас окружали прислужники мага-психа, ничего не указывало. А о том, какая именно недавно здесь бушевала стихия, говорили только почерневшие стены ближайших хибар. При этом пожаров я не наблюдала.

- Привет, Жень. Тебя же просили не делать глупостей. А ты, как всегда, полез в эпицентр неприятностей.

Осуждающий взгляд Легрейта остановился на моем счастливом лице, после чего мужчина не смог удержаться от ухмылки.

- Ну у тебя и видок. А знаешь, платье тебе даже идет. Выглядишь почти как девчонка.

Вот вечно он все портит. Даже не отдавая себе отчет, на что именно обижаюсь больше, на то, что меня назвали девушкой, когда я, вроде как, парень, или на сделанное ударение на слове почти, тут же перестала улыбаться, хмуро бросив.

- Чего так долго. Мне пришлось, как, впрочем, и всегда, самому разбираться с проблемами.

И сарказм, и ехидство которыми был пропитан мой голос, и которые выливались на голову одного невыносимого типа, можно было черпать даже не ложками, а огромными пивными кружками. Вот только арда они не задели. Мало того, он продолжил, подхватив мой посыл.

- И, как всегда, все чуть не закончилось твоей смертью. Вот любишь ты попадать в неприятности.

Чуть не задохнувшись от возмущения после услышанного, я не смогла промолчать и моментально заведясь, тут же бросилась в спор.

- И по чьей вине? Пока я кое-кого не встретил, у меня все было, пусть и не так гладко как хотелось, но, хотя бы стабильно и без этих ненужных игр в догонялки.

Поднявшись на ноги, я с вызовом посмотрела на приближающегося арда, с тремя незнакомыми мне мужчинами. А тому, судя по довольной ухмылке, очень даже нравилась наша перепалка.

- Я рад, что успел. И на будущее, держи его при себе. Так у меня есть шанс, вытаскивать тебя из неприятностей до того, как тебе все кости переломают.

Продолжая ухмыляться, Легрейт протянул мне знакомый артефакт, который я не столь давно оставила в одном из местных закоулков.

Ответить ничего не успела, так как за моей спиной неожиданно раздался знакомый голос, от которого по моей спине пробежал предательский холодок.

- Не думаю, что он ему еще понадобится.

Резко обернувшись, я увидела около очередного портала, метрах в двадцати от нас, стоящего все того же мага. Живучим же оказался этот гад. И не сгорел же, зараза.

- Шеймус, мальчик мой, надеюсь ты помнишь первое правило, которому я тебя учил. Мне очень жаль, у тебя был такой потенциал, но ты сам сделал свой выбор.

Я помнила первое правило и смотря на дуло местного пистолета, понимала, что в этот раз меня уже ничего не спасет. Против свинца защиты нет. Во всяком случае у меня.

Мне казалось я видела все происходящее дальше как в замедленной съемке. И то, как из оружия вылетают пули. Одна, вторая, третья. И то, как они приближаются ко мне, готовые пронзить голову и сердце. Делая шаг вперед, я готова была принять их в свои ласковы объятия, только бы не допустить, чтобы предназначенная мне смерть досталась кому-то другому. Вот только буквально, когда им до меня осталось долететь не больше метра, они врезались в непонятую полупрозрачную сферу, возникшую вокруг меня, сплющились и подобие маленьких блинов и упали к моим ногам. Удивленно осматриваясь по сторонам, я отметила, что маг выпустил еще три пули, но они также расплющились о непонятную сферу. Понимая, что у него ничего не вышло, маг выругался и тут же исчез в захлопнувшемся резко портале. А я обернулась назад, желая уточнить, что же это только что такое было. Но не успела ничего спросить, как Легрейт набросился на меня с непонятными обвинениями.

- Ты! Это ты!

Он что, считает, что это я вызвала эту непонятную сферу, защитившую всех от пуль? Вот только, для полного счастья и не хватало, чтобы все вокруг решили, что на меня не только нельзя магией воздействовать, но еще и огнестрельное оружие мне нипочем. Нет. Так дело не пойдет. Не желая себе присваивать чужие заслуги, активно закачав отрицательно головой, я тут же решительно отмела нелепое предположение.

- Нет. Это не я.

- Ты – это она.

Нахмурившись, я непонимающе уставилась на арда. Он что, повредился головой? Что за бред он несет и куда делся его словарный запас? Или маг ему все мозги вышиб? Так он, вроде как, и не успел на прибывшую к нам подмогу начать воздействовать своей силой. Или успел? Я с беспокойством посмотрела на Легрейта. А он, тем временем, продолжил.

- Ты - эта, как ее? Полуденная Эвгения. Это же ты?

Не знаю как он догадался, но отрицать правдивость его слов смысла не было. У него же всегда с собой артефакт правды. Но все равно, услышав свое имя, мне даже как-то обидно стало.

- Я, между прочим, твое имя не коверкаю. Так что и ты мое нормально произноси. Правильно не Эвгения, а Евгения. И как ты понял?

Легрейд не стал юлить и сразу же ответил на мой вопрос.

- Тебя защитила магия кольца. Моя родовая магия. Оно что, все это время было с тобой?

Пожав плечами, я сняла полуперчатку с руки.

- Ну да. Оно же не снимается.

- Но как так, ты же тогда говорила…

- Что никому его не отдавала, не продавала и не дарила.

Заканчивали мы предложение вместе. Вот только если я при этом саркастически усмехалась, то ард, чем дальше, тем больше хмурился. Не знаю, сколько бы мы еще времени так простояли на улице, выясняя отношения, если бы вновь невдалеке не открылось несколько порталов, из которых хлынули, тут же атакуя нас, множество магов. Мы явно проигрывали по численности, поэтому недолго думая, бросились бежать под прикрытием щитов наших защитников.

И опять я вела всех через известные мне проходы, вот только при этом отчаянно понимала, что маг-псих, все равно меня как-то найдет. Так же, как он делал это раньше. И судя по вопросу Легрейта об этом думала не я одна.

- Женя, то есть Евгения, что из того, что тебе давал Лоурен, сейчас на тебе?

Перебирая надетые на мне вещи в голове, я стала произносить названия вслух.

- Брюки, подштанники, рубашка, ботинки, носки, эластичный корсет. Вроде все. Мне разве что платье дал Диксон.

- Корсет? Ты его все еще носишь? Твое повреждения все еще не зажили?

У меня сложилось впечатление, что из всего перечисленного, Легрейд услышал только это.

- Ну да, а как по-твоему, мне еще было скрывать грудь?

- Так ты девочка?

Неожиданно в наш разговор на бегу вмешалась все еще находившаяся у меня на руках Лика. Мужчины предлагали у меня ее забрать, но я отказалась. Мне не тяжело, а им нужны свободные руки, чтобы нас защищать. Так как дальше притворяться тем, кем не была не имело смысла, я честно призналась.

- Получается, что так.

- Здорово.

Судя по всему, ребенка моя смена пола абсолютно не расстроила. Бросив взгляд на двух других своих друзей, я поняла, что они с азартом и интересом в глазах, следят за нашим разговором.

- Извините.

Не знаю почему, но у арда меня не тянуло просить прощение за свой невольный обман, а вот у детей, да. Те в ответ только махнули рукой.

- Евгения…

В очередной раз услышав из уст арда свое полное имя, я тут же прервала его.

- Называй меня как раньше, Женя, это одно и то же имя. Только в короткой форме.

Кивнув головой, что услышал меня, Легрейт продолжил.

- Женя, тебе надо все снять с себя, кроме платья. В какую-то из твоих вещей вшит маяк по которому тебя и находят. Оказалось, что Лоурена шантажировали, взяв в заложники его жену и сына. Вот он о тебе всю информацию и выложил, а потом впустил мага с его подельниками в дом.

От услышанного споткнувшись, я чуть не растянулась на земле, но бегущий рядом со мной Крейд, поддержал меня, не дав упасть.

- Найди место, где ты можешь быстро переодеться.

Через минуты две, сделав все то, что от меня требовалось, я стояла перед Легрейтом в одном платье до колена, босая и без белья. Под испытывающим взглядом мужчины, с непривычки, почувствовала себя почти голой. Это не осталось незамеченным и меня тут же поддели.

- А я смотрю, все не так плохо, как могло показаться вначале.

Услышав замечание, я возмущенно посмотрела на мужчину.

- Но все же будет лучше, чтобы мою невесту, в таком виде, никто не видел. А то ведь придется всех потом вызывать на дуэль.

Отметив, как я недовольно скривилась, при слове невеста, ард только рассмеялся, после чего открыл портал и приказал отдать ему вещи.

- Постой, а почему ты сразу не открыл портал?

Продолжая хмуриться, я недоуменно посмотрела на женишка. Теперь пришла уже его очередь пожимать плечами. Что-то мне не нравится схожесть наших некоторых привычек.

- Сначала я несколько растерялся от неожиданной новости, потом слишком много было противников и кто-то из них мог сбить конечную точку, переместив вас непонятно куда. Ну а после, я всю дорогу пытался понять, как они тебя выслеживают. Теперь же вас всех спокойно можно переместить в безопасное место и закончить с этим менталистом. Группа захвата только ждет моего сигнала. Ведь отслеживать противника можно и в обратном порядке. Палка –то всегда о двух концах. Но, судя по всему, кто-то об этом забыл.

Пока Легрейт отвечал на мой вопрос, Савир и Авели уже вошли в портальный переход. Я же смотрела на арда, понимая, что он собирается остаться, а не идет с нами. Опять рискует, забыв, чем закончились две его предыдущие встречи с тем психом. Не то чтобы я за него сильно переживала, но должна была признать, сегодня Крейд меня спас и мне не хотелось бы, чтобы сегодня же он и погиб.

- Иди, Жень. Родители тебя ждут. Не только же мне удивляться твоему перевоплощению. Только ты там помягче, а то все же они у меня давно немолоды. Да и чем быстрее я тут закончу, тем раньше мы сможем поговорить. Только прошу тебя не убегать. Ты представить не можешь, насколько все на самом деле сложно. А сейчас иди. Мне надо время подготовиться ко встрече, а тебе вон, ребенка неплохо бы накормить.

Понимая, что Легрейт прав, я переступила портал вслед за друзьями.

Выходя из портала, первое что увидела, это нацеленные на меня стволы пистолей и файерболы, готовые вот-вот сорваться с рук. Правда, испугаться не успела, так как детский, мальчишеский голос тут же закричал, останавливая мужчин и заставляя их разойтись в стороны.

- Это Женя и Лика, они с нами. Отойдите, не трогайте их.

Распихивая всех вокруг, вперед прорвался Савир, встав так, чтобы прикрыть собой меня с малышкой на руках. И это несмотря на то, что я его выше на голову. От этого проявления заботы не смогла удержаться от улыбки. Вот и все, узнав что я не парень, мальчик тут же решил, что раз он единственный мужчина в нашей компании, то должен и меня защищать. Повезет кому-то в жизни.

Отбросив ненужные на данный момент мысли, я быстро осмотрелась по сторонам. Не мог же Легрейт меня заманить в новую ловушку? Или мог? Почему-то думать плохо об арде не хотелось.

Небольшое квадратное помещение без окон, со стенами, сложенными из каменных глыб, было очень похоже на подвал в каком-нибудь замке или крепости. Даже чересчур похоже. Пространство вокруг освещало несколько магических светильников, разместившихся почти под потолком. Немного успокаивало меня то, что никаких нар, цепей или вбитых в стены колец я не заметила. Значит, это не пыточная и, вполне возможно, даже не камера. Во всяком случае я на это надеялась. Так как понимала, сбежать отсюда не получится. Но все это не гарантировало, что нас, все равно, здесь не закроют. Так сказать, в виде превентивной меры.

Закончив с осмотром помещения, я перевела взгляд на находившихся в нем людей. Это были мужчины разного возраста, в одинаковой темной одежде, без каких-либо отличительных или опознавательных знаков. Но не это было первым, что бросилось мне в глаза. Скорее меня озадачили направленные в мою сторону ошеломленные взгляды всех присутствующих. Хотя нет, даже не на меня, а на спину Лики, которую я все еще прижимала к себе одной рукой. Испугавшись было, что с ребенком что-то случилось и девчушку ранили, а я этого даже не заметила, повернула ребенка так, чтобы понять, что же такое привлекло внимание окружающих. Ничего не заметив, я облегченно выдохнула, после чего с недовольством посмотрела на окруживших нас воинов в ожидании хоть какого-то объяснения происходящему. Ведь портал за моей спиной закрылся, как только я оказалась в подвале, так что вернуться и потребовать ответ от Легрейта не получится. Но судя по всему, магов что-то настолько сильно поразило, что моего взгляда они не замечали. Ну или просто игнорировали его. Поэтому пришлось свой вопрос озвучить.

- Добрый день, гранды, нас в чем-то подозревают или обвинительный приговор уже вынесен и вы даже готовы приступить к его исполнению?

Задала я вопрос не просто так. Благодаря вмешательству Савира, огнестрельное оружие было опущено, так что о том, что нас тут и сейчас пристрелят, уже можно было не беспокоиться. Но вот файерболы все еще продолжали опасно кружиться в воздухе.

С одной стороны я понимаю, что для меня они не страшны, да и стихийники, обычно, не демонстрируют вот так свою силу, когда собираются применить ее. Такое поведение служило скорее для устрашения противника и демонстрации возможностей, чем для реального нападения. Но, со второй стороны, даже понимая все это, я все равно переживала. Не столько за себя, сколько за моих маленьких друзей.

После моего вопроса демонстрация стихийной магии тут же прекратилась и все мужчины отступили от меня на несколько шагов.

- Извините, нандири, - вперед вышел один из незнакомцев, ни внешне, ни одеждой особо не отличающийся от остальных, - мы ожидали появления подростка, опекаемого алгемином Крейдом и несколько удивились, когда вместо него перед нами появилась невеста арда Крейда. Позвольте препроводить вас и детей наверх.

Черт, я же совсем забыла, что сняла перчатку с руки, демонстрируя кольцо Легрейту. Теперь же его увидели и остальные. Это же надо было так опростоволоситься. Столько времени скрывать украшение и так лохануться в самый неподходящий момент, да еще и перед толпой народа. А ведь еще ничего не решено и я все еще надеялась, что смогу убедить арда разбежаться по обоюдному согласию. Слишком многих заинтересовали мои способности. А это напрягает. Вот только если по округе пойдут слухи о нашей помолвке, расстаться без огласки, скандала или сплетен нам будет гораздо сложнее. Мне-то, в общем-то, на слухи плевать, тем более, что чем дальше, тем больше я склоняюсь к тому, чтобы это королевство, а то и континент, покинуть, но и подставлять Крейдов не хотелось бы. Им все же жить еще здесь. Но обо всем этом думать пока рановато. Вот вернется мой женишок, тогда мы с ним это все и обсудим. А сейчас неплохо бы выбраться из этого каменного мешка на свет божий.

- Буду благодарна за вашу помощь.

Из-за внезапно всплывшего статуса, приходилось и вести себя соответствующе. На великосветскую даму, конечно же, я не тяну, да и не пытаюсь, но и хамить в ситуации когда ты непонятно где, а также что и кто тебе будет угрожать через минуту, не стоит. Особенно это не стоит делать, когда от твоего поведения и твоих действий зависит не только твоя жизнь, а еще и три другие.

Я оказалась права. Порталом нас действительно перекинуло в подвал. И подвал этот был не в столичном особняке Крейдов. Не было в городском доме таких помещений. Да что там. Оказавшись на первом этаже, я сразу же оценила вид, открывшийся моему взору из окна мимо которого нас провели. Пусть и увидела я его мельком, но огромный луг, простирающийся перед зданием и виднеющийся вдалеке лес, сразу же подсказали мне, что мы явно где-то за городом. Хорошо ли это или плохо - время покажет.

Сопровождало нас двое мужчин. Остальные остались внизу. А в комнате, в которую нас привели, вообще остался один. Второй, скорее всего поспешил позвать хозяина дома. Значит ли это что нам доверяют или что нас не опасаются? Даже не знаю. Хотелось бы на это надеяться.

Я с Ликой на руках, мы с Авели сели на диванчик. Савир же встал рядом. Ну что же, судя по оббитым дорогими тканями стенам, нескольким картинам, на которых изображены были пейзажи и красивой, резной мебели, мы в гостях у кого-то довольно богатого и обеспеченного. Хотя, в последнем и так не сомневалась. Быстрее бы только понять, у кого именно.

Ждать долго появления хозяина не пришлось. Как только дверь распахнулась, я облегченно выдохнула. Как бы там ни было, но все же, червячок сомнения, засевший в душе, свое черное дело делал хорошо.

- Алгемин.

Спустив с рук малышку, я встала, чтобы в привычном уже поклоне поприветствовать мужчину. Савир и остальные дети замерли в ожидании продолжения. При этом в глазах мальчишки я увидела восхищение. Ну да, он же получается увидел вживую своего кумира. Вот кто оценил бы и оформленную на него опеку и учебу в военной академии.

- Женя?

Замерев посреди комнаты, Райлет Крейд удивленно осматривал меня. После чего радостно улыбнувшись, опекун в несколько шагов подошел ко мне и просто обнял.

- Я рад, мой мальчик, что с тобой все в порядке, - грязное и оборванное платье, висящее на мне лохмотьями, его не смутило. Уверена, в армии у шпионов маскарад бывает и покруче. Так что моя смена образа его не сильно-то и смутила. Тем более, он наверняка думает, что это было необходимо, чтобы сбежать от похитителей. Да и кольцо на моей руке он не видел. Я же, пока, не спешила его показывать, обдумывая, как начать сложный для меня разговор. - А мне сказали, что тебя среди спасенных не было.

Отступив на шаг назад, алгемин обвел внимательным взглядом остальных детей и остановил его на Авели.

- Как понимаю, нандири, я имею честь видеть перед собой Евгению Полуденную?

Ну да, если ему сообщили, что среди прибывших находится невеста его сына, при этом я, вроде как переодетый мальчик, то вывод напрашивается сам. Правда - это был неправильный вывод. От мысли о последнем, я почувствовала, как жар опаляет мои щеки. И не только мои. Моя подруга также покраснела, что было заметно даже под толстым слоем грязи, который, уверена, покрывал не только ее лицо, но и мое.

- Нет, гранд. Мое имя Авели. Авели Ори.

Услышав ответ, мой опекун перевел неверящий взгляд на малышку, прячущуюся за моей юбкой.

- Не может быть.

Не желая больше вводить в заблуждение мужчину, я решила завершить с маскарадом.

- Алгемин Крейд, позвольте представить вам остальных моих друзей. Это Лика, - ободряюще улыбнувшись малышке, я взяла ее за ручку и поставила перед собой. - А это Савир. Он очень талантливый маг и без его помощи нам было бы не сбежать. Если можно, вызовите для парня лекаря, у него сломана рука.

По мере того, как я говорила, алгемин переводил взгляд с одного ребенка на другого, чем дальше, тем сильнее при этом хмурясь. Я понимала почему, поэтому решила не оттягивать больше самый тяжелый момент в моем признании и представиться самой. Так сказать, познакомиться еще раз.

- Алгемин Крейд, прошу прощение за мои недомолвки, которые ввели вас в заблуждение, но Полуденная Евгения Александровна - это я. На самом деле я девушка, а не парень. Надеюсь, вы не будете себя считать обманутым и сильно на меня сердиться, ведь именно этот образ помог мне избежать насилия, живя на улице.

Услышав мое признание, мужчина пораженно посмотрел на меня. Окидывая мою фигуру медленным, при этом очень внимательным взглядом от макушки до босых ног, Райлет Крейд пораженно опустился в ближайшее кресло. Мне тут же вспомнились слова Легрейта о том, что его родители уже немолоды, и чтобы я подала открывшуюся обо мне информацию помягче. Но тут уж как получилось.

Видя недоверие в глазах алгемина, решила окончательно добить его сознание неоспоримым доказательством, после которого могут возникнуть какие угодно вопросы, кроме моей половой принадлежности и имени. Я продемонстрировала кольцо, которое как и раньше, крепко сидело на моем пальце и ни в какую не желало сниматься. Это я проверила, пока крутила его, держа во время разговора руки за спиной.

Честно говоря, я ожидала любой реакции, начиная от криков и заканчивая обвинениями в мошенничестве, но никак не той, что последовала. Мужчина неожиданно начал открыто и громко смеяться. От этой картины я опешила. Ведь опекун всегда был довольно сдержан как в своем поведении, так и в своих порывах. Яркое проявление эмоций в их семье - это прерогатива митрис Найрин. Боясь, что все же поспешила со своим признанием, я растерянно посмотрела на того мага, что привел нас, тихо попросив его.

- Вы не могли бы принести воды алгемину, - вот только еще раз посмотрев на своего опекуна, я засомневалась, что вода ему поможет, поэтому изменила свою просьбу. - А лучше чего-то покрепче.

Судя по обеспокоенному взгляду, мужчина полностью был со мной согласен, но не успел он дойти до двери, чтобы отдать приказ стоящему там слуге, как та распахнулась сама, впуская в комнату Найрин Крейд. А вот сейчас мне захотелось сбежать отсюда. Я просто не знала, и даже не могла предположить, как отреагирует эта женщина на последнее известие. Но кто же мне даст.

- Дорогой, что здесь происходит? Кто эти дети? - и тут взгляд жены алгемина остановился на мне. Женщина несколько мгновений пораженно смотрела на меня, после чего с сомнением в голосе переспросила. - Женя?

Вместо меня ответил ее муж, на несколько мгновений прекратив смеяться.

- Нет, дорогая, это не Женя, а Евгения. Евгения Полуденная. Та самая, которую мы столько времени искали по всей стране. Представляешь, мы ее искали везде, кроме своего дома. Вот не зря же говорят, что тяжелее всего найти то, что лежит у тебя на виду. А если не веришь мне, то посмотри на кольцо на ее руке. Уж его-то ты должна помнить и ни с каким другим не перепутаешь.

После того, как именно отреагировал на мое признание алгемин, от его эмоциональной и импульсивной жены я ждала чего угодно, но никак не просьбы, произнесенной спокойным голосом.

- Покажи кольцо, пожалуйста.

И вот я в очередной раз за сегодня протягиваю руку, демонстрируя украшение, намертво засевшее на моем пальце. Митрис хватило одного беглого взгляда, чтобы на ее лице заиграла довольная улыбка.

- Ну что же, дорогой, судя по всему, в очередной раз, не прилагая усилий, ты утер нос магистру Гластру. И не стыдно тебе? - задавая вопрос, женщина повернулась лицом к своему мужу. - Он же уже стар и очередного удара по своему самолюбию может не перенести.

Я не понимала о ком и о чем идет речь, но уточнять не стала, а просто опустила руку вниз, замерев в ожидании. Митрис Найрин же продолжила.

- А знаешь, в сложившейся ситуации, мне кажется это и будет наилучший выход из положения в котором мы все оказались, - повернувшись ко мне, Найрин Крейд внимательно посмотрела на меня, как вроде бы видела первый раз. - Лучший для всех. И в первую очередь для тебя, девочка. Хотя, уверена, сейчас ты так не думаешь.

Резко посерьезневший алгемин, поднявшись на ноги, подошел к нам и, улыбнувшись мне несколько печальной улыбкой, повернулся к жене и, поцеловав ей руку, с тревогой в голосе произнес.

- Несмотря на то, что это все произошло непреднамеренно, Дернеш посчитает себя, в очередной раз, оскорбленным и будет мстить.

Раздраженно дернув плечом, митрис уверенно посмотрела в глаза мужу, невозмутимо ответив ему.

- Первый раз, что ли. Чтобы он не задумал, теперь у него это не получится. Евгению признала родовая магия. А это значит, ни кто не имеет права вмешиваться в образовавшуюся связь. Ты прекрасно знаешь, против воли богов ни кто не посмеет пойти. Да и Грей не отступит от девочки. Теперь она часть нашей семьи, а своих Крейды не бросают и не предают.

Услышав про волю богов и родовую магию, а еще помня про некоего мстителя, мое терпение неожиданно резко закончилось. Осознавая, что говорят обо мне, я одновременно с этим не понимала, чем все это грозит моей свободе и жизни. Нет, ну то, что ничем хорошим, и так было понятно, но хотелось бы знать наверняка. Поэтому и решила вмешаться в разговор. Да, я прекрасно знаю, что это некультурно, особенно когда говорят старшие. Но где я и где культура? Вот и я о том же.

- Извиняюсь конечно, но можно уточнить, кто такие этот магистр Гластр, а еще Дернеш? За что они будут мстить? И при чем тут я?

- Магистр Дернеш Гластр - это глава министерства магического контроля. Он сделал так, что мое опекунство над тобой аннулировали. Мало того, он переоформил его на себя. Вот только в документе указан некий подросток Женя, но никак не нандири Полуденная Евгения Александровна.

Объяснять ситуацию мне начал алгемин, вот только на полдороге инициативу перехватила его жена.

- А даже если бы там и значилось твое настоящее имя, у него ничего бы не вышло, так как ты невеста нашего сына, о чем есть запись в родовой книге нашей семьи, да еще и сирота. А это значит, что единственный, кто несет полную ответственность за тебя - это наш Грей, так как он считается твоим официальным женихом. Так что теперь ты член нашей семьи и никто, слышишь, никто со стороны не имеет права ни забрать тебя, ни что-либо от тебя требовать, начиная от простого разговора, про допрос я вообще молчу, и заканчивая обследованиями или еще чем-то в этом роде. Все переговоры с тобой должны вестись только через Легрейта и в его присутствии. В крайнем случае, как ближайший родственник мужского пола, твои интересы может представлять мой муж. Но это только если моего сына нет рядом, из-за чего он не может выполнять свои обязательства по отношению к тебе. Только Грей вправе решать, с кем ты встретишься и встретишься ли вообще, о чем с тобой можно разговаривать и как тебе стоит отвечать на вопросы. И никакой маг контроль, более не имеет право тебе угрожать или предъявлять какие-либо претензии. Все вопросы они должны решать с твоим женихом или представителем, которого он назначит, но никак не с тобой.

Ну блин, нашла на свою голову адвоката, называется. Вот только все забыли спросить, нужен ли он мне, а еще все забыли, что именно из-за действий этого самого адвоката, я и попала в неприятности.

Чем больше я слушала, тем сильнее хмурилась. То, что я под защитой, это, конечно же, хорошо. И то, что никто меня никуда без разрешения Легрейта не может забрать, также неплохо, вот только получается, что теперь он получил полную власть надо мной и не только кому-то там надо спрашивать у него разрешения, чтобы со мной поговорить, но и мне также, чтобы пообщаться с кем-то. Уже молчу про то, что судя по всему, куда-то уехать по собственному желанию, я теперь также не имею право, предварительно не испросив разрешение у своего жениха. А вот последнее меня не совсем устраивало. Ведь это именно тот момент, из-за которого я и притворялась парнем, а еще хотела покинуть это "великосветское" королевство. Своей жизнью мне всегда хотелось управлять самостоятельно, а не как овце, идти за кем-то на поводу.

Да, я видела, что в семье Крейдов к митрис относятся очень мягко и особой диктатуры, или ущемления ее прав, не заметила. Да что там, алгемин любил свою жену и если и не боготворил ее, то относился к ней очень бережно. Так что есть надежда, что и ко мне ард, по примеру своего отца, будет относиться нормально, но блин, не хочу ничего плохого говорить о Легрейте, но мы же с ним чужие люди и нас, в общем-то, кроме этого треклятого кольца, ничего не связывает. О какой женитьбе и семье, в нашем случае, может идти речь? Вот только этот вопрос решила обсуждать с моим так называемым, женихом, а не с его родителями. Да и больше меня сейчас беспокоило не столько упоминание моего будущего семейного положения, как вскользь промелькнувшее имя некоего министра. Сейчас мне казалось важнее понять, что это за человек и почему он решил оформить на меня опеку.

- А можно поточнее про этого Гластера из магического контроля и что ему от меня надо?

- Можно, но, - ободряюще мне подмигнув, митрис ласково посмотрела на выглядывающую у меня из-за юбки любопытную малышку, - сначала неплохо бы детей умыть, переодеть и накормить.

Ага, и вывести гулять. Правда, последнее вслух говорить не стала. Думаю, дети за сегодня и так нагулялись на несколько лет вперед.

- А нашему герою и защитнику еще и лекаря вызвать.

Последнюю фразу произнес уже алгемин. Спорить я не стала. Помыться, а также переодеться хотелось и самой. Да и разговор дальше, судя по всему, предвидится непростой, и, главное, он уж точно не предназначен для детских ушей.

***

Я не ошиблась, это действительно оказался замок. И судя по тому, что мне удалось рассмотреть из окна моей комнаты, довольно старый, величественный и высокий, выстроенный из камня, со множеством островерхих башен и даже с пристроившимися на парапетах статуями каких-то мифических животных.

Разместили нас на третьем этаже центральной части замкового ансамбля, каждого в отдельной комнате. Точнее так планировалось сделать в начале. Вот только Лика, испугано вцепившись в мою руку, наотрез отказывалась оставаться с незнакомыми ей женщинами и, вообще, жить одна. И никакие уговоры и увещевания, что эти тети хорошие, что она уже большая и смелая девочка, что тут безопасно, а в камине воет ветер, а не духи, что статуи на стенах замка не оживут и ночью не залезут к ней в комнату, не проходили. Махнув рукой, мы решили, что некоторое время малышка поживет вместе со мной.

Купаться мы с ней также пошли вместе. Благо огромная, каменная чаша служившая ванной была размером с небольшой бассейн. Пока мы, сначала долго откисали (а по правде, просто весело играли в воде), а потом мылись, нам купили и доставили одежду, а еще пригласили какого-то местного доктора, который и вылечил Савиру руку.

И вот, чистые, красивые и нарядные, мы ждем когда нас уже позовут есть. Лика все это время никак не могла усидеть на месте и с восхищением рассматривала голубенькое платьице и белые туфельки, надетые на нее. Девчушка как юла крутилась возле зеркала, в попытке рассмотреть себя со всех сторон.

- Женя, а это платье теперь мое?

- Да, солнышко. Ты же слышала митрис. Это все куплено для тебя.

- И туфельки?

- И туфельки.

Смотря на радостную малышку, я не смогла удержаться от грустной улыбки. Как же мало этому ребенку надо для счастья. Главное, оказаться в безопасности и почувствовать искреннюю заботу. Вот только мало ли это? В груди болезненно сжалось. Ведь еще совсем недавно мне хотелось того же. Чтобы рядом был кто-то, кто будет меня любить. Тот, возле кого я почувствую себя нужной и в безопасности. И вот часть моих желаний уже, можно сказать, сбылась. Только что-то радости я от этого почему-то не испытываю. А еще мне показалось, что этот маленький, солнечный лучик, появившийся в моей жизни, ко мне непросто привязался за эти дни. А что видит она во мне кого-то родного и близкого. Никто не хочет жить в одиночестве. Особенно дети.

- И эти ленточки?

Одна из служанок заплела волосы девочки в две косы и уложила их красиво на голове, перевязав двумя лентами в цвет платья.

- И ленты.

- И чулочки?

- И чулочки.

Довольно взвизгнув, малышка опять закружилась вокруг себя, но почти тут же остановилась, потому что в нашу дверь постучали.

- Войдите.

Это оказалась одна из служанок. Поклонившись, она вежливо обратилась ко мне.

- Нандири Эвгения, вас вместе в нандири Ликелией ждут в малой столовой.

Насколько же было непривычно слышать такое обращение к себе. Оно выбивало почву из-под ног, из-за чего я чувствовала себя несколько неуверенно. Даже тогда, когда жила в городском особняке Крейдов под видом мальчика-подростка, и то не ощущала себя настолько потеряно, как сейчас. Я не понимала, ни как себя вести правильно, ни какое будущее меня ждет. Когда я притворялась парнем, да еще и беспризорником, ничего подобного не было. Тогда проще как-то было.

Идя к двери, я бросила беглый взгляд на себя в зеркало. Увиденное не добавило мне ни уверенности, ни силы духа. Ведь там отражался совершенно незнакомый мне человек. Последнее меня совершенно не радовало, но поделать с этим я сейчас ничего не могла, да и не видела в этом смысла. Поэтому ничего не говоря, я только недовольно передернула плечами и отвернулась. Лучше бы вместо длинного, муслинового платья с золотистым пояском под грудью и украшений, мне выдали старую одежду Легрейта. Еще и эта прическа, судя по словам служанки, уложенная по последней моде, скрывала мои не сильно-то и отросшие волосы.

- Женя, ты очень красивая, - подойдя ко мне, Лика обняла меня, уткнувшись лицом в живот. - Настолько красивая, что дух захватывает. Я хочу, когда вырасту, быть похожей на тебя. Ведь тогда меня тоже будут все любить. - Когда малышка подняла лицо, чтобы посмотреть на меня, по ее щечкам текли слезы. - Ты теперь выйдешь замуж за того дядю и отправишь нас в приют?

- Что? - опуская на корточки перед ребенком, я растерянно посмотрела ей в глаза. - С чего ты взяла?

- Мы же тебе никто. Ты нас спасла, но дальше смотреть за нами не обязана, - обняв меня крепко-крепко за шею, Лика ласково прижалась ко мне, тихо прошептав на ухо. - Я тебя никогда-никогда не забуду.

От услышанного на мои глаза набежали слезы. Не удержавшись, я также обняла девчушку, приняв для себя важное решение и тут же озвучив его.

- Солнышко мое, не переживай, все будет хорошо. Я вас никогда не оставлю.

Не знаю, как это сделаю, но детей в приют одних я не отправлю. А если их заберут, поеду с ними. Думаю, там нужны нянечки или еще кто-то в таком роде.

- А сейчас, давай вытри глазки и пошли кушать. Там уже нас все заждались. Ты же проголодалась?

- Что, опять будет каша с рыбой?

Скорчив недовольную гримасу, Лика быстро кулачками вытерла глаза. Я же, подмигнув ребенку, заговорщицки зашептала.

- Не переживай, даже если в этом доме и будет каша с рыбой, то настолько вкусная, что ты съешь не меньше трех тарелок. Ведь повар у Крейдов готовит настолько вкусно, что даже когда уже наелся, все равно тянет скушать еще хоть кусочек чего-нибудь.

- Не, - услышав меня, Лика неожиданно отрицательно закачала головой, - мы же теперь нандири. А нандири едят совсем по чуть-чуть, как птички. Чтобы быть маленькими, худенькими и хрупкими. Потому что если они станут толстыми, гранды не смогут их на руках переносить через лужи.

С трудом сдержавшись, чтобы громко не рассмеяться, я с самым серьезным видом посмотрела на малышку, сделав ей предложение, от которого никто бы в ее возрасте не отказался.

- Думаю, после той диеты, на которой нас держали похитители, мы с тобой сейчас достаточно хрупкие, чтобы позволить себе сегодня по несколько дополнительных пирожных с кремом. А вот завтра будем уже кушать как птички. Согласна?

Ребенок с сомнением посмотрела на меня, на всякий случай уточняя.

- А ты думаешь там будут пирожные?

- Уверена.

- Тогда да. Я сегодня утром очень волновалась, поэтому даже не покушала нормально. Поэтому, думаю, вполне могу позволить себе несколько пирожных, а еще печенье. Там же будет печенье?

- Не знаю. Вот только предполагаю, что если мы задержимся еще хотя бы на немного, то даже если их подадут на стол, Савир может все сам съесть. Ведь он тоже утром до каши не дотронулся, так переживал, а потом еще и много магической энергии потратил, что сейчас, наверняка, жутко голодный. И ему, в отличие от нас, не надо быть худым или хрупким, а как раз наоборот, не помешает набраться побольше сил.

Более уговаривать или подгонять Лику не надо было. Теперь она уже сама торопила служанку, которая вела нас в столовую.

***

Про то, что нандири желательно есть по чуть-чуть, Лика забыла, как только увидела изобилие блюд на столе. Несмотря на то, что Савир и Авели в новой, дорогой одежде чувствовали себя так же неуютно как и я, оказавшись за столом, они, ни на что не отвлекаясь, принялись быстро все уплетать за обе щеки. Все на что падал взгляд и до чего дотягивались руки. При этом малышка пыталась не отставать от них. Ведь жизнь никого из этих детей никогда не баловала, так что еще неизвестно, удастся ли им когда-нибудь попробовать все те деликатесы, что они сегодня первый раз увидели. Уже молчу про то, чтобы наесться ими от пуза.

Я видела, какими глазами митрис Найрин смотрела на голодных детей. Из-за последнего у меня и появилась надежда, что их все же не отправят сразу в приют, а разрешат некоторое время пожить в их доме. Так сказать, отъесться. А я, разрулив все дела с Легрейтом, отправилась бы в Баладор и как только нашла бы там работу, то сразу же забрала бы ребят к себе. Думаю, в том королевстве им жилось бы поспокойнее, чем здесь. Особенно девочкам. Да и будущее у последних там было бы не столь печальным, как в Ниадерии с ее снобски- патриархальным укладом.

Когда все наелись, детям предложили показать замок поближе. От этого предложения никто не отказался, даже Лика. Ведь шла она не одна, а со своими друзьями. Правда, без меня. Ведь мне необходимо было поговорить с Крейдами и старшие дети это отлично понимали, поэтому и забрали с собой малышку. Как только ребят увели, мы с алгемином и митрис перешли из столовой в гостиную.

Подведя меня и свою жену к софе, Райлет Крейд нам обоим вежливо поклонился, предлагая располагаться поудобнее.

- Ну что же, нандири Евгения, надеюсь вы не против продолжить наш, незаконченный ранее, разговор?

Услышав столь светское, даже сказала бы высокопарное обращение, принятое в аристократическом обществе, я непроизвольно скривилась.

- Помнится, алгемин Крейд, при одной из наших первых встреч, вы сказали, что не любите все эти расшаркивания. Неужели ваши привычки столь быстро изменились?

Неожиданное открытие, что даже при смене брюк на платье, характер остается все тот же, обрадовало не только меня. До моего вопроса несколько напряженное семейство Крейдов, как-то резко выдохнуло и расслабилось. Всего пару мгновений назад натянутые улыбки, вдруг стали искренними. Неужели они думали, что после того, как я открыто показала кольцо, и таким образом, вроде как, заявила о моем новом статусе, изменить который будет довольно сложно, стану вести себя иначе а, возможно, еще и качать права? Мне даже стало несколько обидно от таких мыслей, но я постаралась этого не показывать.

- Надеюсь, по старой памяти, вы все же будете обращаться ко мне как и ранее. Все же, так нам всем будет привычнее, проще и удобнее. Хватит с меня и того, что прислуга называет меня нандири Евгения. Хорошо хоть так, а не по имени и отчеству, - не удержавшись, я открыто улыбнулась, с надеждой поинтересовавшись. - Или их можно попросить, чтобы они, обращались ко мне по короткому имени? Просто называя Женей.

Не то, чтобы я очень уж рассчитывала на последнее, но мало ли. За спрос-то денег не берут.

- Нет, Женя, все же ты их будущая хозяйка, - то, насколько уверенно прозвучала последняя фраза, меня сразу же насторожило. Но я решила пока не затевать спор на данную тему. - Твое уважительное отношение к персоналу не отменяет того, что они также должны уважительно обращаться и к тебе. Есть определенные правила, нарушая которые, ты навредишь не столько себе, сколько этим людям. Твоя просьба их не столько обрадует, сколько вызовет недоумение и ненужные вопросы.

Ну да, тут мы сталкиваемся с пословицей о чужом монастыре. Кстати, насчет вопросов.

- Так вы мне расскажете, с чего это вдруг мной заинтересовался отдел по контролю за магией? Уж какие-какие, а законы и правила, связанные с применением силы, тем более запрещенной, я не нарушала, так как просто не в состоянии этого сделать.

Сидящая рядом со мной митрис, протянув руку, накрыла мою левую ладонь, которую я, как та школьница, положила на коленку. А ведь если бы на мне были брюки, то, скорее всего, я забралась бы с ногами на софу, а не сидела бы с прямой спиной в напряженной позе. И все из-за этого дурацкого платья и того, что общий внешний вид, вроде как, обязывает придерживаться определенных правил приличия. А ведь живя столько лет на улице и видя весь тот беспредел, который там творится, я уже было думала, что все чему меня когда-то учили в том, другом мире, давно выветрилось из моей головы. А получается, нет. Вот, только дай повод, и я уже, как благовоспитанная девица, сижу хлопаю глазками и расшаркиваюсь в приветствиях. Хорошо хоть книксены не надо делать, и достаточно простого вежливого поклона. Ладно, что-то меня не в ту степь понесло. Меня же сейчас будут посвящать в какие-то семейные тайны. Вот только не уверена, что оно мне надо. Так как чем больше я узнаю, тем труднее, в будущем, будет разрывать те связи, которые с каждым днем все сильнее и сильнее привязывают меня к семье Крейдов. Хорошо это или плохо, разве что время покажет.

- Женечка, - как только митрис заговорила, алгемин сразу же поднялся и отошел к окну, повернувшись к нам спиной и сцепив за спиной руки. Ему явно не нравился предстоящее откровение. - Ты тут ни при чем. Тебя, скорее, хотят использовать, как повод отомстить нам, - на несколько мгновений замолчав, Найрин Крейд окинула грустным взглядом неподвижно застывшую фигуру мужа. – Ну, или если быть более точной, то мне.

Услышав последнюю фразу, Райлет Крейд, резко обернувшись, подошел к жене, чеканя шаг, после чего плавно опустился возле нее на одно колено и, мягко взяв левую ладошку любимой женщины в свою большую руку, приложил ее к своим губам внутренней стороной, застыв так на несколько секунд и при этом не сводя с митрис мягкого, ласкового взгляда. Столь открытое выражение чувств, сразу же приободрило женщину, и, более не отвлекаясь, она продолжила свой рассказ.

- Когда-то, когда я была где-то твоего возраста, к моим родителям, просить моей руки, пришел Дернеш Гластор. Уже тогда он занимал довольно высокий пост в министерстве. Наша же семья хоть и происходила из древнего аристократического рода, но давно обеднела, поэтому и не имела веса в обществе. В тот год я закончила обучение и, вернувшись домой, должна была дебютировать в начавшемся сезоне. Но у моих родителей денег хватило для пошива только одного платья, в котором я и предстала на своем первом балу. Первом и единственном, на котором я смогла бы появиться в тот год. Несмотря на переживания родителей, я была даже рада такому развитию событий, - погрузившись в воспоминания, митрис ласково улыбнулась своей светлой улыбкой мужу.

- За пять лет до этих событий, король Фрайд седьмой издал указ, по которому, для укрепления взаимоотношений между соседствующими с нашим государством королевствами, должен был состояться обмен учащимися. Так как я была, на тот момент, одной из лучших учениц в школе при храме богини Тараинс, то выбор приора пал именно на меня. Мне повезло и я отправилась в Баладор. И вот, закончив академию с отличием, мне очень хотелось вернуться в нее, но уже в должности преподавателя. Таким образом я могла бы помогать своей семье, да и себя бы самостоятельно обеспечивала. Все это дало бы мне свободу и независимость, которых в нашем королевстве у меня никогда бы не было. Вот только, в случае если бы я вышла бы замуж, о моей мечте можно было забыть. Вряд ли муж позволил бы мне работать, да еще и в другом государстве. Даже несмотря на то, что мы были в добрососедских отношениях. Во всяком случае, в том, что это не позволил бы мне сделать Гластр, я была полностью уверена. Кроме того, пусть я и не знала этого мужчину лично, и видела его всего один раз да и то вскользь, сплетни о нем слышала, и они меня жутко пугали. Впрочем, как и сам Дернеш. Вот только такому человеку, да еще и занимающему не самую последнюю должность в маг контроле, не отказывают. Мама видела, что этот мужчина мне не нравился. Да что там, он вызывал у меня антипатию, но и отказать ему без важной причины мы не могли. И тут неожиданно домой вернулся брат. В последнем сражении он был ранен и его комиссовали. Домой же Арчи доставил его друг, на тот момент еще простой дейжан* (чин вроде нашего капитана).

Отпустив мою руку, женщина приложила свою к щеке мужа.

- Последний и предложил мне свою руку, пообещав отпустить в Баладор и даже дать развод, если я там полюблю другого и захочу с ним расстаться. И все потому, что он был благодарен моему брату за спасение своей жизни во время последнего сражения, и теперь считал для себя делом чести спасти от тягостного и ненавистного брака его младшую сестру. И то, что кольцо их рода не отозвалось на мою магию, вполне могло бы послужить поводом для разрыва наших отношений, без вреда для моей репутации. Принять окончательное решение по поводу этого брака мне помогло то, что благодаря высокому положению рода Крейд в нашем обществе, угрозы со стороны Дернеша моему жениху были не страшны. Предложение я приняла. Вот только Гластр очень близко к сердцу принял мой отказ и решил отомстить нам, устроив так, чтобы почти сразу же после нашего бракосочетания, Райлета отправили в самую гущу боевых действий, в надежде, что мой муж там погибнет и тогда, он сможет потребовать меня себе. Но, мой любимый вернулся с той войны героем, после чего его карьера стремительно понеслась вверх, так как Крейды никогда не прячутся за спинами своих сослуживцев и подчиненных. Правда, при всем при этом, мне все равно не суждено было преподавать в академии. Ведь благодаря своим связям, Дернеш смог добиться того, что меня не выпустили из королевства. Кто же, кроме той, кто закончил престижную Баладорскую академию с отличием, еще может заниматься образованием подрастающих принцесс.

Последнюю фразу, митрис произнесла, явно подражая чьему-то гнусавому голосу. Переспрашивать, кто именно был столь высокого мнения о Найрин, ее знаниях и умениях, я не стала. И так догадалась. А еще я поняла, почему в семье Крейдов столь толерантное отношение к женщинам. А как иначе, раз образование митрис получила в прогрессивном Баладоре.

- Отправиться за мужем или даже уехать в провинцию, я также не смогла. Мне пришлось не просто остаться в столице, а поселиться во дворце. Где Гластр, раз за разом, день за днем, то угрозами, то дорогими и щедрыми подарками, стал пытаться добиться моего расположения. Муж же мой, пройдя целую военную кампанию без единой царапины, на тот момент уже в чине алгемина, чуть не умер после того, как прибыл в столицу за наградой, из-за того, что его коня понесло, а подпруга оказалось плохо затянута. Тогда все обошлось только сломанной ногой. Вот только таких случаев было несколько. Но, из-за того, что все они походили на нелепые случайности, расследования всегда прекращались за недостатком улик. Закончилось все, когда я родила сына. В тот же год Дернеш женился. Но опять же, жену он выбирал себе с сильной родовой магией, надеясь на то, что его наследник сможет превзойти своего отца, тем самым укрепив позиции их семьи в нашем королевстве. Вот только из-за разницы в магических стихиях, его жена умерла, так и не разродившись. Та же участь постигла и следующих двух жен Гластра. После чего он стал предпринимать попытки отобрать нашего сына, заставляя того, раз за разом, проходить проверку и доказывать, что он хорошо контролирует свою силу и нет необходимости в его изоляции или обучении в закрытом учреждении. Ведь его магия была столь велика и опасна. Нет, ты не подумай. Внешне все выглядело очень даже прилично. Так что и не подкопаешься. Но мой мальчик своим характером пошел в отца, поэтому спокойно проходил каждую проверку, из года в год доказывая, что у него все под контролем. А после того, как он поступил в военную академию, магистр успокоился и больше не трогал нашу семью. Честно говоря, я надеялась, что он наконец-то забыл свою обиду. Вот только произошедшее на балу, во время которого тебя и украли, изменило мое мнение.

Пораженно слушая рассказ, я все пыталась понять, насколько же это надо быть сволочью, чтобы столько лет мстить девушке и ее семье за отказ. И это вместо того, чтобы попытаться создать свою семью, а не пытаться переплюнуть кого-то там. Того магистра самого надо проверить хорошенько, вот только не на умение контролировать магию, а на вменяемость. У него же явно крыша поехала. Представив, что он смог заполучить меня, я даже вздрогнула. Чур меня, чур.

Переведя взгляд на неотводящих друг от друга глаз Крейдов, я отчетливо поняла, что если они и женились по расчету, то в процессе борьбы за выживание, полюбили. За что можно благодарить все того же Гластра. Правда, надеюсь меня не ждет повторение их сценария. Как бы там ни было, а старик за прошедшие годы набил руку на гадостях и каверзах, так что следующий его план может оказаться вполне удачным. Кстати, что там митрис говорила про бал? Да и, вообще, при чем тут я? Зачем старому интригану мог понадобиться никому не известный беспризорный мальчишка?

Еще до того, как я успела задать уточняющий вопрос, хозяйка замка продолжила.

- В тот день, когда тебя выкрали, Его Величество, по чьему-то наущению, решил организовать брак Легрейта с сестрой его давнего друга. Того самого, который приходил к нам в гости.

- Вы говорите про эрона Киваса Сардса?

Уточняя, я неожиданно для себя, почувствовала, как в груди что-то болезненно сжалось. Неужели меня обеспокоила возможная женитьба Легрейта? Нет. Это просто сказывается моя благодарность за спасение меня и других детей. Да и знакомы мы уже некоторое время, вот и беспокоюсь за судьбу этого мужчины. А еще это кольцо, которое ни в какую не желает сниматься с моего пальца. А я ведь весь разговор его крутила, то так поворачивая, то этак. Кстати, уже несколько часов прошло как мы оказались в замке, а ард все не возвращается. Вдруг у него что-то случилось или он опять попал в ловушку. А меня-то рядом нет. Вот кто его выведет из западни, если он опять в нее угодил?

Нетерпеливо заерзав на софе в ожидании продолжения, я обеспокоенно посмотрела на сидящую рядом женщину.

- Да. О нем. Наши семьи давно дружат. А мальчики вместе с первых дней обучения в академии. Сардсы уважаемый и древний род, И Иридия очень хорошая девочка. Вот только они с Греем не любят друг друга. Но даже не в этом главная проблема, которая могла бы возникнуть в их браке, чувства всегда могут прийти со временем, а в том, что у наших родов разные, противоборствующие магические стихии. А это значит, что род Крейдов, поженись они, мог бы прерваться, оставшись без наследника и продолжателя, так как выносить ребенка с огненной стихией женщине со стихией воды, довольно сложно. И даже то, что у них есть общая магия подчиняющая себе силу ветра, не помогло бы ей. Вот только королю не отказывают. А его кто-то убедил, что этот брак будет очень даже удачным, ведь общая стихия у них есть. Поэтому моему сыну пришлось бы выполнить просьбу нашего монарха, если бы на этот момент, он не был уже связан с тобой. И не простой устной или письменной договоренностью, а проснувшейся магией рода.

Вот мы и вернулись к тому, с чего начали. Услышав последнее сообщение, я отчетливо поняла, что Легрейт не захочет разорвать нашу помолвку, если в этом случае ему грозит свадьба с той, кто не сможет родить ему ребенка. И что тогда делать мне? Смириться? От последней мысли все внутри меня запротестовало. Ну не бывает безвыходных ситуаций. Так что думаю, мы все же что-то сможем придумать, чтобы найти удовлетворяющий всех выход из положения. И очень надеюсь, этот выход не будет моим входом в храм одного из местных богов в подвенечном платье. Как-то не готовая я к такому развитию событий ни морально, ни эмоционально.

***

Десять дней. Мы уже десять дней сидим в этом чертовом замке в полном неведении того, что сейчас происходит в мире. Нет, само строение неплохое, комфортное, довольно красивое, а главное, во всяком случае мне так кажется, крепкое и готовое выдержать даже продолжительную осаду, благодаря чему, мы чувствовали себя в относительной безопасности. Да и обращаются с нами хорошо. Но, блин, все эти дни от Легрейта не было никаких известий.

Про то, чтобы мужчина здесь появился собственной персоной и говорить нечего. Да что там, о нем вообще не было никакой информации. Получилось ли у огненного мага в тот день расправиться с главарем похитителей или нет? Не ранили ли его самого? Как прошла операция? Удалось ли узнать, где находится остров с ранее похищенными детьми? Вопросов миллион и ни одного ответа. Алгемин, между прочим, также куда-то пропал. Так что мы остались под наблюдением только митрис и, судя по ее поведению, ей и ранее приходилось вот так, в полном неведении, только надеясь на то, что все будет хорошо, ждать возвращения своих мужчин. Меня же такое положение дел, мягко говоря, не устраивало. Предпочитаю если и не быть в центре событий, то хотя бы знать, что происходит. Но сейчас у меня выбора не было.

Зато наша наставница, наконец-то, в полной мере смогла реализовать свою ранее несбывшуюся мечту. Сейчас у нее было четыре ученика, с которыми она усиленно занималась. Мне, сразу после завтрака, вручались книги, которые я должна была изучать сама, а ближе к вечеру мы с женщиной обговаривали то, что я поняла, ну или не поняла. Так я познакомилась с местной философией, ее направлениями и главными постулатами, а еще прочитала несколько трактатов наиболее знаменитых мыслителей Фруота. Кроме того, мне вручили для изучения несколько томов, описывающих те или иные политические события, произошедшие на данном континенте за последние лет сто. Так же я познакомилась с парочкой опусов как литераторов современности, так и прошлого. В процессе того, как в мою голову попытались впихнуть невпихуемое, у меня сложилось впечатление, что кое-кого, в быстром темпе, к чему-то меня готовит. К чему-то очень ответственному. Это впечатление усилилось, когда пришли портнихи и мне начали шить множество нарядов. Я видела, в чем по дому ходит митрис, а также помню, в чем она отправилась на бал. Ну так вот, парочка платьев были вполне даже домашними и на фоне остальных довольно простыми, но вот те остальные, очень уж походили на парадно-выходные наряды для каких-то приемов. Я, конечно же, попыталась, поблагодарив, от этого всего отказаться, но хозяйка дома прямым текстом заявила, что мерки с меня сняты и наряды будут пошиты, и тут только остается вопрос, буду ли я участвовать в выборе фасонов и тканей, или она все сделается по своему вкусу. Во вкусе Найрин я не сомневалась, но все же решила, что если и придется что-то из этого надевать, то будет лучше, если одежда мне понравится и сидеть будет удобно, а не жать в самых неожиданных местах. Мало ли что в ней придется делать. А вдруг опять куда-то или от кого-то бежать, а то и отбиваться.

Но это то, что касается меня. Детей тоже одели и обули на несколько лет вперед. Кроме того, митрис также занялась и их образованием. Ни один из моих друзей не был обучен грамоте, так что начинали они с нуля. И даже Лика училась выводить буковки на деревянной дощечке чем-то похожим на стилус. А еще их учили основам владения магией.

Так как у нас были разные уровни знаний и умений, то общими оказались только уроки этикета, верховой езды и танцев. Да, да, даже такому нас обучала Найрин Крейд. Да что там, женщина на всплеске своего азарта и вдохновения, хотела ввести еще и уроки музыки, где мы должны были изучать один из музыкальных инструментов, а еще учиться петь, но тут уж я наотрез отказалась и Савир меня поддержал. Правда, от танцев отвертеться не получилось.

Судя по той программе, что митрис нам подготовила, сидеть нам в этом замке еще лет десять, и это как минимум. Оно, возможно, даже и хорошо, все же тут, вдалеке от разного рода интриг, отдела контроля за магией и непонятных министров с похитителями, спокойно, вот только понять бы, что дальше. Ведь неизвестность часто пугает больше, чем неизбежные неприятности, о которых знаешь и к которым можно подготовиться, если не физически, то, хотя бы, морально.

Успокаивало меня только то, что Найрин Крейд держалась довольно спокойно, и явно не нервничала. Да и кольцо на пальце все также не желало сниматься. А это значит, что ард, как минимум, жив.

Этот день начался так же, как и все предыдущие. Позавтракав и получив свой объем литературы для изучения на сегодня, я отправилась в парк при замке чтобы, расположившись с удобством в беседке, приняться за изучение очередного политического конфликта, причин его возникновения, последствия, и, конечно же, действующих лиц. Вот только не прошло и часа, как в беседку вбежала одна из служанок, принявшись сумбурно что-то говорить. Она явно волновалась, плюс одышка от быстрой пробежки, и вот я не могу ни слова понять из сказанного.

- Стоп, Милака.

Услышав приказ, женщина замерла, смотря на меня широко раскрытыми глазами. Так, испуга на ее лице нет, значит, смертельная опасность нам не грозит. Уже хорошо.

- Вдохни поглубже воздух и медленно его выдохни, - делая, как я приказала, служанка смотрела на меня глазами побитой собаки. По-видимому, то, что она хочет сказать, очень важно. – А теперь не спеша говори. Только самое главное, без предисловий.

Все еще красная и глубоко дыша, Малика все же смогла взять себя в руки и передать послание, с которым ее отправили ко мне, скороговоркой и буквально на одном выдохе.

- Прибыл младший хозяин и просит вас срочно к нему подойти. Он ждет вас в своем кабинете.

От услышанного мое сердце на секунду замерло, а спустя мгновение пустилось вскачь с бешенной скоростью. Вот, по-видимому, и закончились мои спокойные деньки. А я еще на что-то там жаловалась, вместо того чтобы радоваться выпавшей на мою долю передышке и относительному затишью в бурной жизни.

Медленно встав, особо не торопясь, я отложила в сторону книгу, принявшись разглаживать руками отсутствующие складки на подоле платья.

- Хочешь сказать, Легрейт Крейд прибыл в замок?

Задавая вопрос, я отметила, что мои руки стали подрагивать от переживания. Несмотря на то, что все эти дни я мысленно репетировала наш будущий разговор с ардом, подбирая для разрыва нашей помолвки подходящие слова и доводы, когда этот самый диалог должен был состояться, вдруг поняла, что все еще не готова к нему.

- Да.

- Спасибо.

Обернувшись, я с сомнением посмотрела на книги. Оставлять их на улице без присмотра не хотелось. Да, их никто отсюда не украдет и дождь вроде бы не предвидится, но все равно, может произойти множество других неприятностей, которые испортят доверенные мне учебные пособия. Но и задерживаться на то, чтобы отнести учебники к себе в комнату или в библиотеку, также будет неправильным. Все же заставлять арда ждать не хотелось. Кто его знает, какое у мужчины настроение.

- Не беспокойтесь, я отнесу книги к вам в комнату.

Поблагодарив служанку еще раз, я отправилась на встречу, одновременно с этим пытаясь по дороге успокоиться и принять уверенный вид. Без последнего было не обойтись. Все же предстоящий разговор должен был решить, как моя жизнь сложится дальше и что меня ждет в будущем.

***

Остановившись у двери кабинета, я поняла, что этих несколько минут, которые мне понадобились, чтобы дойти, вполне хватило, для того чтобы успокоиться и привести свои нервы в порядок. Я даже улыбнулась этой мысли. После чего подняла руку и сдержанно, как и положено благовоспитанной девушке, постучала. Нужно же продемонстрировать то, чему меня все эти дни учили.

Услышав разрешение войти, более не задерживаясь, уверенно открыла дверь и переступила порог кабинета. Сделав несколько шагов вперед, я остановилась посреди комнаты. Ну что же, в своих привычках ард довольно постоянен. Этот кабинет был почти полной копией того, который я уже видела в городском особняке. Сам же мужчина застыл у окна в той же позе, в которой некогда стоял его отца. А они очень даже похожи не только внешне, но и в привычках. Если бы не посеребренные сединой волосы алгемина, то со спины их можно было бы с сыном спутать. В темном костюме, со сцепленными за спиной руками, Легрейт смотрел в окно на простирающийся вокруг замка пейзаж.

- Вы желали меня видеть?

Задавая вопрос, я внимательно следила за мужчиной, пытаясь заметить изменения, которые могли бы с ним произойти за эти десять дней его отсутствия. Точнее, попыталась определить, не хромает ли он, или не старается беречь один из боков. Короче, не ранили ли его. Ведь в день нашей последней встречи, ард собирался вступить в бой с моим похитителем.

А еще мне хотелось увидеть его реакцию на перемены, произошедшие со мной. Конечно же, в тот судьбоносный день, когда открылось мое инкогнито, мой, вроде как, жених, уже имел честь лицезреть меня в женском платье. Если ту грязную и оборванную тряпку так можно было назвать. Вот только сейчас все изменилось. Каждое утро ко мне приходила служанка, которая укладывала мои волосы уже прилично отросшие за те несколько месяцев, которые прошли с моего последнего вандализма над ними, а заодно она их еще и чем-то обрабатывала, чтобы этот самый рос ускорить. Пусть ничего вычурного или монументального мне не делали, но теперешние прически не сравнить с тем гнездом ворона, которое у меня обычно было на голове. На этом настояла митрис Найрин. А так как женщина за все время нашего знакомства была довольно добра как со мной, так и с моими маленькими друзьями, отказать ей в такой мелочи, как превращение меня из пацанки в девушку, я не смогла.

На мне сегодня было изысканное платье приятного изумрудного цвета. Пусть в нем не было ничего пафосного и вычурного, но мне кажется, этим оно, наоборот, только подчеркивало изменение произошедшие со мной, не отвлекая на себя внимание. Кроме того, благодаря нормальному питанию, на моих щеках играл здоровый румянец, да и эти самые щеки уже появились. Моя фигура больше не напоминала обтянутый кожей скелет, а слегка округлилась. Я каждый день смотрю на себя в зеркало, поэтому отлично вижу все те изменения, которые произошли со мной за последний месяц. Сейчас, при всем желании, у меня не получилось бы притвориться мальчиком-подростком. Организм, получив доступ к полноценному питанию, постарался как можно быстрее наверстать все то, что не успел развить в предыдущие годы. Нет, это не значит, что у меня вымахал пятый размер груди и попа стала как на картинах художников эпохи Возрождения, но все же, из тощего подростка я превратилась, пусть и в худенькую, но девушку.

Услышав мой вопрос, Легрейт еще несколько мгновений стоял неподвижно. Неожиданно мне в голову пришла мысль, что, вполне возможно, он, как и я еще несколько минут назад, нервничает и переживает перед нашей встречей. Ведь мы оба оказались в этой сложной ситуации не по доброй воле. Вот только вспомнив всегда уверенного в себе и своих действиях арда, тут же отбросила эту мысль.

Но вот мужчина все же посмотрел на меня, медленно пройдясь пристальным , изучающим взглядом от моей макушки до туфелек, слегка выглядывающих из-под подола платья, после чего перевел его на мое лицо. К моему сожалению, понять, какое на него произвели впечатления метаморфозы, произошедшие со мной, у меня не получилось. Его лицо ничего не выражало. С таким же отстраненным, если не сказать скучающим, выражением он мог смотреть на стену или любую деталь интерьера своего кабинета.

- Нандири Евгения, рад вас видеть в добром здравии. Присаживайтесь.

Про то, что еще совсем недавно мы обращались друг к другу без всех этих фамильярных выкрутасов и на ты, ни один из нас даже не заикнулся. Не знаю, хорошо ли это или плохо, но мы сейчас больше походили на двух дуэлянтов, которые неспешно ходят по кругу, высматривая слабые места у противника, чем на старых знакомых.

Сев на край диванчика у стены, я выжидательно посмотрела на Легрейта. Ард также решил расположиться в своем кресле.

- Прекрасно выглядите, нандири.

- Спасибо, ард, вы так же, - я пыталась, как и мой собеседник, ни голосом, ни своим видом, не выдать ту бурю эмоций, которая с каждой секундой все сильнее набирала обороты в моей душе. Но все же не смогла удержаться, чтобы не поинтересоваться. – Надеюсь, ваша операция прошла успешно и похитители арестованы?

- Да.

- Рада это слышать.

Судя по всему, мне не собирались ничего рассказывать, сама же я решила воздержаться от навязчивых вопросов. Вместо этого прямым текстом спросила.

- Так о чем вы хотели со мной поговорить?

Несмотря на жуткое желание расслабленно откинуться назад и, вообще, влезть на диван с ногами, поджав их под себя, я сидела прямо удерживая спину, как вроде бы кол проглотила, еще и аккуратно сложив руки на коленях.

- Не о том, о чем вы думаете.

Неожиданно для меня, Легрейт устало прикрыл глаза и сделал то, что мне хотелось самой. Он оперся о спинку своего кожаного кресла. А вот когда он вновь посмотрел на меня, вся его недавняя отрешенность куда-то испарилась. Сейчас на мужском лице можно было прочесть сожаление и досаду.

- Извини меня, Жень, я знаю что именно ты хотела бы сейчас обсудить и мы обязательно об этом поговорим, но не сейчас.

Нахмурившись, я непонимающе и обеспокоенно посмотрела на арда. Получается, что все же, что-то пошло не так?

- Что-то случилось?

Горькая усмешка чуть искривила уголок губ Легрейта. Заметив это я приготовилась к не самым лучшим новостям.

- Две недели назад, когда мы были на балу, Его Величество назначил для нашей семьи аудиенцию. На ней должны присутствовать все. Я с невестой, а также отец с матерью и со своим опекаемым. Если ты помнишь, на тот момент еще никто не знал, что моя невеста, признанная магией нашего рода, и подросток Женя, один человек. До сегодняшнего дня мы этот факт скрывали. Думаю, тебе уже сообщили, что после твоего похищения, отца лишили опеки над тобой, а меня отстранили от дел, связанных как с твоим поиском, так и с тем, что происходит в Тарланде. После чего все это передали министерству магического контроля. К моему немалому удивление все это было сделано одновременно и очень быстро. Предполагаю, что кто-то из советников короля лично заинтересован во всем происходящем. Также предполагаю, что кто-то из того же круга если и не руководит организацией, связанной с похищением детей и использованием незарегистрированных магов, то точно прикрывает ее. Вот только нам так и не удалось выйти на этих людей. Элементарно не хватило времени.

Замолчав, ард с сожалением посмотрел в окно. Я не стала ни перебивать, ни подгонять его. То, что меня все же решили посвятить в происходящее, радовало, правда, скорее всего, это связано не с высоким ко мне доверием, а тем, что я и сама по уши завязла в этой истории. И чтобы понять, что происходит, а также принять правильное решение в случае необходимости, мне необходимо хоть что-то знать. Легрейт же тем временем продолжил.

- Выполняя королевский указ, как только ты связалась с отцом, мы сразу же должны были об этом сообщить Дернешу Гластру, после чего ждать дома твоего освобождения. Думаю, ты уже знаешь кто это, - вопросительно посмотрев на меня и дождавшись моего кивка, ард стал дальше рассказывать о деталях происходящего. - Ведь именно он возглавляет министерство магического контроля. Мало того, он вызвался лично возглавить операцию по спасению, как тебя, так и остальных детей. А так как это все происходило в Тарланде, в его юриспруденцию попадает и дело, связанное с незарегистрированными магами. Вот и получается, что я нарушил королевский указ, при этом еще и не один раз, решив самостоятельно спасти тебя, а заодно разобраться с магами. Ведь оставаясь на свободе, они представляют собой угрозу для нашей семьи. Так как ты являешься моей невестой, а они чересчур тобой интересуются. В связи с чем, позволить еще хотя бы раз похитить тебя и, тем более, угрожать твоей жизни, я не мог.

Надеюсь, эти объяснения в глазах короля послужат смягчающим обстоятельством для моих действий. Ведь я беспокоился о жизни своей невесты и хотел как можно быстрее тебя спасти. Кроме того, тот факт, что ты все же не парень, а девушка, также объясняет, почему отец тянул с оформлением на тебя опеки. Во всяком случае, надеюсь, так это будет воспринято со стороны.

- Но все же было не так?

Продолжая хмуриться, я пыталась оценить грозящие нам будущие неприятности.

- Но об этом никто не знает. Также как и о том, что твой пол мы узнали только после того, как спасли.

- А как же артефакт правды?

Мне кажется, ард затеял очень опасную игру. Моя интуиция, которая не единожды меня спасала, подсказывая, когда именно стоит убираться как можно быстрее из опасного места, сейчас мигала мне всеми огнями радуги, как тот семафор, предупреждая, что за обман короля по голове не погладят. Ага. За обман монарха нас могут, вообще, лишить той самой части тела, которой не умеем правильно пользоваться, или которую посчитают лишней.

- Ну ты же смогла нас водить несколько недель за нос по поводу своего пола, при этом ни разу не соврав. Не переживай, недоговаривать умеешь не только ты одна. Тут главное чтобы прямо не спросили, - и вот на лице мужчины все же мелькнула уже знакомая мне мальчишеская улыбка. – Надеюсь, ты не против нам подыграть?

Так как я была более чем благодарна арду, как за мое спасение, так и за спасение моих маленьких друзей, то причин для отказа не видела. Тем более, мне бы не хотелось, чтобы Легрейт пострадал из-за того, что спасал нас.

- Конечно. А когда должна состояться это аудиенция?

Услышав вопрос мой собеседник вновь стал серьезным. Расстегнув свой сюртук, мужчина достал часы из внутреннего кармана, прикрепленные цепочкой к одежде. Открыв крышку и бросив на циферблат всего один быстрый взгляд, Легрейт с громким щелчком закрыл механизм.

- Через три часа.

- Что? – не выдержав, я все же вскочила на ноги. – Как через три часа? Хочешь сказать, что мы должны встретиться с вашим королем уже сегодня?

- Да.

Отвечая, ард казался настолько спокойным, что напорись на это спокойствие айсберг и последний тут же раскололся бы на множество мелких частиц, превратившись в снежное крошево.

- Но я не хочу, - растерянно смотря на мужчину, я не знала как ему объяснить, что меня все это не интересует. Что мне не импонирует превращаться в этакую редкую мартышку, которую будут показывать особо любопытствующим, как некую экзотику. А в том, что все будет именно так, я была уверена. Даже если Крейды ничего такого не хотят и не планируют, выбора у них не будет, если такое желание изъявит их король. – Я не готова. Это же такая ответственность. Я вас опозорю перед всем вашим великосветским обществом. Оно вам надо?

Не то чтобы я чувствовала какой-то трепет к коронованным особам и высокой аристократии, но все же понимала, насколько важно на встрече такого уровня не ударить лицом в грязь. Важно не мне, а митрис и алгемину и, возможно, даже арду. Мне не хотелось бы их опозорить. Уверена, эти все вельможи, да и в целом местная знать, не даст им забыть любой мой промах.

- Готова. Мама сказала, что основы этикета ты знаешь. А большего и не нужно. Главное во время такого рода встреч, держать глаза широко открытыми, язык за зубами, а еще всем приветливо улыбаться, восхищенно хлопая ресницами и не забывать внимательно слушать все то, о чем говорят окружающие.

Ну вот из Легрейта и полезла его природа. Будучи главой местной уголовной полиции, именно так он и поступает, слушает разговоры других следя пристально за окружающими и вежливо всем улыбается. Хотя, чем я-то лучше? Сама же себя также вела, живя в городском особняке Крейдов.

- Я могу отказаться?

Задавая один из важнейших для меня на сегодня вопросов, я остановилась возле стола, внимательно следя за выражением лица хозяина кабинета.

- Если желаешь, чтобы тебя, а заодно нас, объявили государственными изменниками, то, конечно же, можешь.

- Это все?

Понимая, что от аудиенции не отвертеться, я хотела понять, все ли плохо настолько, насколько я думаю, или еще хуже.

Нет. Теперь давай обсудим, что именно ты будешь о себе рассказывать. Мой совет, лучше не упоминать, что ты из другого мира. Иначе заполучить тебя в свои лаборатории и подвалы захочет не только министерство по маг контролю. Предлагаю остановиться на версии, что тебя на наш континент забросило блуждающим порталом, а вот откуда именно, лучше не уточнять. Поэтому как именно ты сюда попала и где континент, на котором ты выросла, не знаешь. И как видишь, это все правда. Ну и лучше не упоминать, что у вас ничего про магию не знают и все построено на техническом прогрессе. Слишком это все отличается от привычной нам жизни.

Принимая правильность всего сказанного и не желая становиться подопытной мышкой, я тут же согласилась с предложением.

- Хорошо. Надеюсь, теперь-то уже все?

Мне очень хотелось верить, что на этом, возможная опасность поджидающая меня во дворце, заканчивается. Но не тут-то было.

- Нет. Также постарайся не распространяться о детях, которые были с тобой у похитителей в плену, сколько их было и кто именно.

- Почему? Думаешь о них без меня не узнают?

- Рано или поздно узнают и тогда захотят забрать, чтобы попытаться через них не столько получить информацию обо всем произошедшем, как найти доказательства нарушений закона. Вот только не похитителями, а нами. И здесь не будет ничего личного, это обычная политика. Хотя нет, личное там также присутствует. При этом, судьба самих детей никого интересовать не будет. И боюсь, когда они больше будут не нужны, они просто исчезнут.

Вот после всего услышанного я действительно испугалась. Не за себя.

- А что же делать?

- Уже все делается. Процесс усыновления старших детей почти закончен. После того, как опеку над тобой забрал Гластр, второй раз такой ошибки совершать никто не собирался. Эти дети уже считаются членами нашей семьи, правда без возможности наследования титула. И Савир, и Авели были сиротами и этому было подтверждение. Сейчас их уже регистрируют как магов рода Крейд. А вот с Ликой все гораздо сложнее. Ее отец жив. Маг контроль имеет право забрать из семьи простых людей ребенка мага, но при этом родители остаются родителями. Они не лишаются родительских прав. Сейчас же нам надо, чтобы он отказался от прав на дочь.

- Но они же уже продали раз ребенка магу, что мешает у них просто перекупить права? Как я понимаю, они не сильно щепетильные люди.

- А вот тут не все так просто получилось. Мачеха Лики не удочеряла ее, поэтому и не имела права отдавать кому-то ребенка. Мужу она сказала, что дочь забрал маг контроль. А сейчас, узнав правду, он наотрез отказывается подписывать какие-либо документы о передаче ребенка усыновителям. А еще он очень зол на свою жену. От побоев ее спасла беременность. А так, предполагаю, как только наш человек уехал, он бы жене объяснил, кто в их доме хозяин. Так что о младшей девочке нужно молчать как можно дольше, если конечно же не хочешь, чтобы ее забрали.

Я не хотела. Очень не хотела. То, что отец все же беспокоится и любит своего ребенка, меня обрадовало. Вот только дочь ему никто не отдаст. В любом случае, Лику заберут в спецшколу. Возможно, будь у нее родственники-маги, у малышки был бы шанс остаться дома. Вот только таких родных, судя по ее рассказам, в их семье нет. Да и с такой мачехой как у нее, еще неизвестно что лучше и безопаснее, дом или школа.

- Надеюсь, теперь-то уже все?

Увидев печальную улыбку Легрейта, я сразу же поняла, каким будет ответ на мой вопрос.

- Жень, ты же понимаешь какая у меня работа, да и отец в сражениях не цветочки собирал. И несмотря на то, что ни он, ни я, никогда не поступались своей честью, любое событие или факт можно перекрутить так, что даже кристально чистый человек будет выглядеть исчадием ада. Мы же с ним обычные люди, со своими недостатками и достоинствами. Поэтому, я уверен, сегодня, да и в будущем, тебе много чего интересного о нас будут рассказывать. Зачем? На это будут разные причины. Начиная с того, чтобы ты дала против нас показания и заканчивая тем, чтобы уговорить шпионить за нами, чтобы попытаться разорвать нашу помолвку или уйти с ними, чтобы якобы спасти тебя от таких как мы, да множество будет разных причин. Я тебя только прошу не принимать решения сразу и сгоряча, а хотя бы день обдумывать услышанное и дать нам возможность высказаться в свою защиту.

Мне стало очень обидно оттого, что Легрейт решил, что я могу согласиться на шпионаж. Поджав губы, я окинула арда разочарованным взглядом, с горечью в голосе бросив.

- Не думала, что вы, ард Легрейт Крейд, такого низкого мнения обо мне. Я хоть и жила на улице, но что такое честь и благодарность, еще не забыла.

В ответ мой собеседник только с сожалением покачал головой.

- Нет, Жень. Я в тебе уверен, как в себе. А еще в том, что несмотря на свой печальный жизненный опыт, с такими интриганами, которых встретишь сегодня во дворце, ты еще не сталкивалась. Поэтому и предупреждаю тебя. Помни, любое твое слово они перевернут и переиначат так, как ты и подумать не могла. А еще, если позволишь, дам тебе совет, - кивнув головой, в знак того, что внимательно слушаю, я стала ждать продолжения. – Что бы тебе не говорили и что бы не предлагали, не возмущайся и не отказывайся сразу. Так у нас будет время, чтобы сделать ответный ход. Лучше говори, что подумаешь над предложением. Надеюсь, мне ты доверяешь так же, как и я тебе, поэтому, когда мы вернемся домой, то расскажешь, что именно тебе говорили и предлагали, а также кто.

Чем больше ард мне рассказывал и объяснял о положении вещей, тем отчетливее я понимала, что политика - это явно не мое и я не хочу в нее ввязываться. Так как там, судя по всему, еще то змеиное гнездо. И ведь, наверняка, при этом все прикрыто блестящей мишурой и имеет самый добропорядочный вид. Как же мне захотелось сбежать от этого всего. Но ведь я никогда не была трусихой. Да и подставлять тех, кто тебя приютил, неправильно.

В том, что Крейды очень хорошие люди, за время нашего знакомства я убедилась на собственном опыте. Да, они, как и все живые люди, делают ошибки, но при этом признают их и пытаются всеми силами исправить. Так что, уж один вечер во дворце, в благодарность за то, что они сделали для меня и детей, уж как-нибудь выдержу. Главное, там не задерживаться. В том, что меня не оставят в покое после этой аудиенции, я была уверена на все сто процентов. Поэтому, желательно будет сразу же найти повод, чтобы свалить из этого королевства. И чем дальше, тем лучше. Нет, я не собиралась сбегать втихую. Но, надеюсь, мы сможем придумать какую-нибудь благопристойную причину для этого мероприятия, которая устроит и правителя, и местное аристократическое общество.

- Если на этом все, то я пойду готовиться?

- Да, конечно, - услышав ответ, я поднялась и пошла к двери, но меня остановил голос Легрейта, - Жень, - обернувшись, я выжидательно посмотрела на вставшего и обошедшего стол мужчину. – Даю слово, как только мы вернемся, то обязательно обсудим ситуацию с кольцом.

Несколько мгновений смотря в глаза арду, я обдумывала, чтобы ему сказать, но после только кивнула головой и вышла из кабинета.

***

- Ну ты и хитрец, Легрейт. Это же надо было ото всех такое сокровище прятать. Теперь понятно, почему вы ее за мальчишку выдавали, да взаперти дома держали. Мало того, что у девушки исключительная и необычная способность, так твоя невеста еще и редчайшая красавица. Уверен, не прими ее родовая магия Крейдов и многие попытались бы отбить у тебя этот бриллиант, невзирая ни на твою репутацию, ни на должность.

Хваля арда за ловкость и своеобразную сообразительность, Его Величество рассматривал меня, как покупатель лошадь на рынке. Разве что в рот не заглядывал и зубы не щупал. А так, обошел вокруг несколько раз, после чего, остановившись напротив, взял за подбородок и, приподняв мое лицо вверх, начал поворачивать его, то в одну сторону, то в другую. А что я? А я терпела, помня просьбу Легрейта и наставления его матери. Стояла неподвижно, опустив взгляд в пол и не поднимая его на короля. А то ведь, посмотри я на него и он тогда сразу бы понял, что именно о нем думаю. А это чревато последствиями. И полбеды, если бы только для меня.

- Хороша. Но это все равно не отменяет того, что ты нарушил мой приказ.

На то, чтобы меня подготовить к аудиенции, хватило двух часов. Когда я зашла к себе в комнату, служанка уже стояла возле разложенного на кровати платья, готовая по взмаху руки броситься меня переодевать. На трюмо лежала открытая парюра, скорее всего, из семейной сокровищницы Крейдов. Тут же в комнате меня ждала митрис.

- Женечка, извини, что не предупредила тебя. Дело в том, что я не была уверена, что эта аудиенция состоится. А заставлять тебя раньше времени нервничать мне не хотелось. Тебе и так, вон уже сколько пришлось всего пережить. Все эти дни я надеялась, что запланированный обед не состоится. Но при этом все же постаралась тебя к нему подготовить.

Вот не зря я чувствовала, что меня, в быстром темпе, гонят по какой-то программе, готовя к чему-то неприятному. Вот и узнала к чему. Злиться на Найрин у меня не получалось. Причину ее поступка я понимала. Да и за этот месяц, что общаюсь с ней, не только узнала эту женщину лучше, но еще мы и сблизились. Из-за чего и была уверена, что недоговаривала мама Легрейта не по собственной воле и не со зла. Поэтому, махнув рукой, только поинтересовалась.

- А теперь в двух словах, как мне надо себя вести во дворце, чтобы нас оставили в покое?

Инструкцию мне выдали быстро, четко, без рассусоливания и лишней воды.. Сразу видно, что это жена военного. Общий вывод был таков: казаться серой мышкой, тихой, мирной и послушной. Сделать все, чтобы не выделяться и не привлекать к себе лишнего внимания. Вежливо всем улыбаться скромной улыбкой и смотреть в пол. А главное, держаться поближе к чете Крейдов и не отходить от них ни на шаг. Ну это если я не хочу никого заинтересовать или привлечь к себе дополнительное внимание.

Вот и строила я из себя этакую послушную паиньку.

- Так откуда же вы к нам прибыли, дитя мое?

С трудом сдерживаясь, чтобы не послать этого новоявленного "папочку", я скосила взгляд на арда. Судя по его плотно сжатым губам и общему хмурому виду, ему, так же как и мне, не нравится внимание, которым меня "благосклонно" одаривал Его Величество. Уже от этого на душе стало легче. Поэтому и смогла спокойно ответить.

- Из Белогорска.

- Белогорск, Белогорск, - несколько раз задумчиво повторив название моего родного городка, король все же отпустил мой подбородок и отошел от меня на несколько шагов. - Никогда не слышал такого названия. Где этот город находится?

Задавая вопрос, монарх обвел вопросительным взглядом тех, кто находился с нами в комнате. К моей радости, здесь было не так уж и много человек. А ведь я предполагала, что столкнусь, как минимум, с половиной двора. Но, по-видимому, кое-кто о себе слишком лестного мнения.

С некоторой долей страха, ожидая столпотворения из большого количества придворных, я удивилась тому, что нас, сразу же по прибытии, провели какими-то коридорами, явно не общего пользования и оставили ждать прихода венценосной особы в довольно большой комнате. По дороге, не желая показаться не столь давно слезшей с дерева дикаркой, я не позволяла себе рассматривать все вокруг. А вот когда нас оставили одних, сказав, что Его Величество вскоре подойдет, я принялась с любопытством озираться вокруг. Помещение было квадратов сорок, никак не меньше, с потолком высотой пять метров. На этом самом потолке была изображена битва двух мужиков в странных золотых одеяниях и сражались они в небесах среди облаков. Предполагаю, что эта картина нарисована по какому-то из местных мифов. Уточнять кто именно это, не стала. Да и мне все равно было. Это не то, что меня сейчас волновало.

Дальше мой взгляд переместился на аляповатые, громоздкие золотые орнаменты, которыми были покрыты все углы-переходы, такие как потолок-стена, стена-стена, стена-пол. Сами же стены были задрапированы темно-вишневой бархатистой тканью с выбитыми на ней рисунками — вензелями. Этой же тканью были оббиты кресла и диванчики, находившиеся здесь, а также из нее были изготовлены портьеры, закрывающие окна. С потолка свисали две золоченые люстры со множеством мелких светильников, расположенных в несколько рядов по кругу. Но больше всего мое внимание привлекла огромная, почти на всю стену картина, на которой был изображен какой-то мужик в возрасте, верхом на вставшем на дыбы коне, то ли с мечом, то ли со скипетром в поднятой руке. От странного предмета в небо уходила молния. Или наоборот, молния ударила в оружие. Понять, как обстоит дело на самом деле не успела, так как за дверью послышались шаги.

Я сразу же догадалась, что художник изобразил, скорее всего, местного правителя. Его же увидела входящим в комнату. Разве что постаревшего лет этак на десять. Пришел король не один. Его сопровождало восемь вельмож, младшему из которых было не меньше пятидесяти, а старшему, вполне возможно уже исполнилось лет сто, ну или как минимум восемьдесят, и все они смотрели на меня как на подопытную мышь. И никаких дам. Что-то мне кажется, это непростая аудиенция.

- Ваше Величество, все не так просто, как кажется на первый взгляд. Позвольте я вам объясню, - вперед, поклонившись королю, вышел алгемин и так и застыл, в ожидании решения монарха.

- Я тебя слушаю, друг мой.

Услышав очередное, дружественно — панибратское обращение монарха, я с трудом сдержалась, чтобы не скривиться от этой тошнотворно — сладкой добродушности. Интересно, приказы о казни он подписывает в такой же манере? Типа " Друг мой, мне очень жаль, но вам придется расстаться со своей головой". Хотя не, не хочу знать.

- За время нашего знакомства с нандири Евгенией, мы не единожды обсуждали этот момент и пришли к выводу, что она прибыла к нам случайно, попав в блуждающий телепорт из неизвестных нам земель.

Слушая объяснение, я даже затаила дыхание в ожидании, как отреагируют на ответ Райлета Крейда присутствующие. И даже не столько присутствующие, как их артефакты правды. Не знаю как у других, но то, что король что-то такое всегда носит с собой, я была уверена.

- Как необычно. А вы везунчик, Легрейт.

Судя по всему, ответ алгемина всех устроил. Но ведь если подумать, он и не соврал. Обсуждали мы вопрос моего появления в этом мире? Обсуждали. Решили, что я попала сюда с помощью блуждающего телепорта? Решили. Знают ли они где мой мир находится? Нет, не знают. Так что все правда.

- Гранды, прошу продолжить разговор за обедом. А то с этими делами так голодными и останемся. Мы-то еще полбеды, но морить голодом столь прекрасных дам, это верх кощунства, - слегка склонившись и как бы шепотом, но так чтобы все равно услышали все, монарх обратился ко мне с просьбой. - Нандири Евгения, надеюсь , вы не откажете старику и скрасите этот скудный обед приятной беседой, расположившись за столом рядом со мной?

Вот я прямо так и поверила и про то, что он считает себя стариком, и про то, что у меня есть возможность отказаться, и уж тем более про скромный королевский обед. Так как выбора мне не оставили, пришлось мило улыбаться и, с королем под ручку, прошествовать в обеденный зал.

***

Первая подача блюд прошла в относительной тишине. Мне предлагали попробовать то одно, то другое кушанье, но не донимали вопросами, а вот когда холодные закуски были убраны и подали горячее, король вспомнил, для чего он пожелал посадить меня рядом с собой.

- Так когда вы, нандири, к нам попали и куда именно?

Услышав вопрос, я взглядом нашла Легрейта, сидящего почти на противоположной части стола. Перед ним стояла тарелка с супом, но мне кажется, он ее не видел. Про то, чтобы попробовать что-то и говорить не приходилось. Надеюсь, он хоть дома успел перекусить. Все внимание мужчины было направлено только в мою сторону. У меня даже сложилось впечатление, что с момента, как я появилась в большой гостиной замка Крейдов, одетая на прием, он с меня вообще глаз не отводит. И если поначалу, когда наши взгляды встретились, мне показалось, я увидела там восхищение, от чего мое сердце забилось быстрее, то уже через минуту, как-то совершенно для меня неожиданно, поняла, что настроение арда резко изменилось и вот он уже недовольно поджимает губы. И так он смотрел не только на меня, но и на свою мать. Ей же он раздраженно бросил.

- Мне казалось, мы договорились, что Женя не должна привлекать к себе внимание.

Вот только митрис даже бровью не повела, поинтересовавшись у сына в ответ.

- Думаешь, это возможно? Обряжать девушку в хламиду и тем самым позорить, я не собиралась. Одета она скромно, но с достоинством, как и положено будущей Крейд.

Выглядела я действительно хорошо. Да что там, выглядела я шикарно. Никогда не думала, что могу быть настолько красивой. Ничего броского или крикливого на мне не было. Но при этом смотрелось все настолько органично, что я сама несколько минут разглядывала себя в зеркале, любуясь тем, что увидела. У меня даже слезы на глаза навернулись, так как в этот момент, я напомнила себе свою маму. Нет, у нее никогда не было ни такой прически, ни такого платья, но все равно, именно сейчас я поняла, насколько на нее похожа. Светло-синее нижнее шелковое платье, с квадратным неглубоким вырезом на груди и очень даже целомудренным декольте, плюс завышенная талия выделенная тонким серебристым пояском, все это очень даже хорошо очерчивало мою хрупкую фигурку, демонстрируя все ее достоинства. Короткие рукава-фонарики открывали руки. Перчатки сегодня надевать было нельзя, так как король мог изъявить желание пройтись со мной, что и случилось. При этом ждать, пока я стану стягивать с себя облегающие как вторая кожа, перчатки, а после найду кому бы их вручить на временное сберегание, он вряд ли захочет, а подавать ему закрытую чем-то руку, это все равно что дать пощечину, можно сказать, карается если и не смертью, то ссылкой, точно. Хотя... в нашем случае последнее не так уж и плохо. Вот только, ссылка — это не единственная неприятность, которая может произойти, а рисковать не хотелось. Так что сегодня мы с митрис без перчаток.

Сверху на нижнее платье было надето второе, без рукавов, белое, полупрозрачное и тонкое как паутина, с небольшим шлейфом, застегивающееся на три жемчужные пуговицы под грудью, вышитое тонким серебристым узором, напоминающим зимний рисунок на окне и, опять же, окантованное жемчугом. Как по мне, верхнее платье было произведением искусства. На него можно было любоваться, но никак не носить такую нежную красоту.

И как вишенка на торте, сверху на мои волосы, уложенные в замечательную и изысканную прическу волшебными руками личной горничной митрис, была надета диадема из белого, блестящего как снег на солнце метала, и я сомневаюсь, что это было серебро. Диадему, как и платье, дополняло несколько отборных жемчужин.

Еще, на каждую руку приходилось по браслету и на шею повесили кулон всего с одной жемчужиной в виде капли, но какого размера. Три сантиметра, никак не меньше. Все украшения были из одного набора и чего уж там кривить душой, смотрелись они на мне великолепно. Хотя, опять же, такая красота, на любом выглядела бы бесподобно. В который раз я убедилась, что у митрис Найрин очень утонченный вкус. Уверена, она из любого пугала принцессу сделала бы. Вот и из меня тоже. Только, судя по всему, Легрейту это не понравилось. Но времени на переодевание у нас уже не было, так что придется идти как есть.

Пауза затягивалась, поэтому пришлось отводить взгляд от, чудом еще не погнутой, ложки в руках арда и отвечать на вопрос Его Величества.

- Два года назад, упав с третьего этажа дома у меня в городе, я очнулась в одном из портовых складов Тарланда.

- Бедное дитя, очутиться одной, в чужом королевстве, да еще и без поддержки родных и близких. Уверен, тебе было очень тяжело все это время. Тем более с твоей анимагичностью, - несмотря на сочувствующий голос, глаза короля оставались холодными и внимательными. Казалось, он хочет заглянуть мне если и не в душу, так уж точно влезть в голову. Чтобы не выдать себя, я вновь опустила взгляд на свою тарелку. - Родители твои, наверняка, также испереживались, потеряв свою дочь?

- Я сирота.

Терпеть не могу, когда меня жалеют. И особенно, когда это делается наигранно и на публику. Еще ниже склонившись над своей тарелкой, я, также как еще совсем недавно Легрейт, с силой сжала ложку. Быстрее бы этот чертов обед закончился.

- Столько горя в таком молодом и нежном возрасте. И ведь это не сломало столь хрупкий и юный цветок. Несмотря на все невзгоды, выпавшие на ее долю , нандири все же осталась невинной и чистой как душой, так и телом.

На несколько мгновений в столовой повисла тишина. И чего все ждут? Что я начну с пеной у рта доказывать, что да, я по-прежнему невинна и чиста, если не душой, так уж телом точно, а если не верите, можете лекаря вызвать? А даже если и нет? Какое их дело? Вот именно сейчас мне захотелось если и не сказать пару теплых и ласковых слов, то хотя бы отпустить несколько шуточек на тему невинности женщин и извращенности по этому поводу мужчин. Но что-то мне подсказывает, собравшееся общество их не оценит.

- Ваше Величество,- тишину нарушила митрис Крейд, - позвольте к вам обратиться.

- Дорогая моя митрис Найрин, ваш муж долгие годы служил на благо нашей страны, да что там, мы с ним сражались бок о бок и он не единожды спасал мне жизнь, это если не брать во внимание, что лично с вами я также давно знакомы, так скажите мне, кто как не вы, имеет больше прав обращаться ко мне без того, чтобы просить разрешение? И это я вам не единожды говорил.

- Благодарю вас, Ваше Величество, для меня это честь.

- Так что же вы мне хотели сказать, митрис Найрин?

Я хотела обратить ваше внимание на то, что своими словами вы совсем засмущали нашу девочку. Вы правильно сказали, несмотря ни на что, она еще юная нандири. Не смею вам указывать и просто прошу, как мать, не затрагивать при ней столь щепетильные темы.

Жена алгемина решила отвлечь на себя внимание монарха, за что я ей была очень благодарна. Так как родители Легрейта, в отличие от него самого, сидели довольно близко к королю, то я постаралась слабой улыбкой поблагодарить женщину.

- Вы правы, моя дорогая митрис, вот что значит целыми днями общаться только с советниками да министрами. Совсем разучился с молоденькими нандири разговаривать. А ведь у меня дочь растет. Вы знаете Евгения, что у меня несколько месяцев назад родилась моя маленькая принцесса Жюстин?

- Нет, Ваше Величество, но я рада за вас и поздравляю. Рождение ребенка в любящей семье - это всегда радость.

- Не буду даже с вами спорить, нандири. А знаете, я вас обязательно познакомлю и с Ее Величеством, и с моей маленькой дочкой. Уверен, вы им так же понравитесь, как и мне. А сейчас, я с удовольствием послушал бы, как наша гроза преступного мира, сделал вам предложение. Честно говоря, уже и не надеялся, что он когда-нибудь женится без моего повеления или давления своих родителей, поэтому даже решил поспособствовать тому, чтобы верный короне род Крейдов не прервался. Ведь Легрейт последний носитель магии в этой семье. А тут такая приятная неожиданность.

И опять взгляды всех присутствующих направлены на меня. Окинув быстрым взглядом из-подо лба сидящих за столом мужчин, отметила, что все смотрят на меня по-разному. Кто-то с явным интересом, кто-то недовольно хмурясь, а один старик сидел мрачный как сыч, прожигая меня не то чтобы злым, но явно враждебным взглядом. Сразу видно, что он задумал какую-то пакость. А я ведь никого из них не знаю, поэтому никому еще не успела насолить. Хотя, некоторым для ненависти, достаточно уже того, что мы им мешаем одним своим существованием. Судя по всему, последний был именно таким типом.

После нескольких смен блюд, нам наконец-то подали десерты, чему я очень даже обрадовалась. Ведь это значило, что вскоре обед должен был закончиться и мы сможем вернуться домой. Мысль о доме неожиданно поразила меня. Уже очень давно я ни об одном из мест где ночевала, не думала так. И то, что замок Крейдов стал у меня ассоциироваться с этим словом, поразило меня саму.

Так, не о том я сейчас думаю. Тут народ ждет от меня ответа. Кстати, ард было подумал сам рассказать о нашей, якобы, помолвке, но взмахом руки монарх остановил его. Я же не стала врать или вилять.

- Предложения, в привычном понимании этого слова, не было. Ард Легрейт Крейд отдал мне родовое кольцо в благодарность за спасение его жизни и как только я его надела, магия его рода сразу же проявила себя, уменьшив размер артефакта, после чего, украшение больше не снималось.

- Даже так, - Его Величество перевел удивленный взгляд с меня на Легрейта. Сейчас он явно не играл. - Это благородный поступок. Я же правильно понял, вы, Евгения, попав в наш мир, эти несколько лет жили на улице?

Не видя смысла скрывать правды, я честно ответила.

- Да.

- Что же, это делает честь арду. Большинство аристократов попытались бы просто откупиться. Но Легрейт всегда поступал, как диктует ему честь. Только поэтому сейчас, за нарушение моего приказа, он не сидит в подземелье, а обедает со мной за одним столом. Так как я верю, что у него была веская причина так поступить. За благородный порыв боги и вознаградили его, подарив невесту со столь необычной способностью. Но это все равно не отменяет того, что ты, мой мальчик, все равно понесешь наказание. Как бы ни были честны и благородны твои порывы, но если проигнорировать хоть одного нарушение моего личного приказа, кто-то может решит, что я стал слаб. После чего и оглянуться не успею, как моя семья будет свергнута с престола, а в стране начнется смута и анархия. А так рисковать я не могу. Да и не хочу. Так как это приведет к войне и гибели не только моих детей, но и всего нашего королевства.

- Я понимаю, Ваше Величество, - поднявшись, Легрейт смело, без тени страха, посмотрел на короля, - и готов понести то наказание, которое вы посчитаете целесообразным мне назначить. Только прошу перед этим выслушать меня. Если можно , наедине. Это дело государственной важности.

- Конечно, сразу же после обеда, мы и поговорим, после чего, тебе придется ответить на несколько вопросов министра Дернеша Гластра. Все же дело о пропаже опекаемого твоим отцом было поручено ему, как и разбирательство произошедшего в Тарланде.

Когда прозвучало последнее имя, в глазах старика, прожигающего меня злым взглядом, зажегся довольный огонек. Благодаря последнему я и поняла, кто это. Несмотря на свой очень преклонный возраст, этот советник Гардера III, явно был очень опасным типом. Так что в первую очередь именно от него надо бы мне держаться как можно дальше.

И вот, наконец-то, монарх поднялся из-за стола и направился ко входной двери в сопровождении своих министров. Замыкал шествие ард. Ну да, ему же еще предстоял разговор с королем. Но для меня и старшей четы Крейдов обед закончен. А значит, уже через несколько минут мы вернемся в замок и сможем выдохнуть. Думаю, и Легрейт здесь надолго не задержится. Судя по разговору, мне кажется, не так уж и плох местный правитель. Да, пусть и со своими недостатками, но все же он, явно, не самодур. Значит, должен понять причину поступка арда и не сильно его наказывать, обойдясь чисто номинальным взысканием. Тем более, что он не только спасал меня с детьми, но и действовал на благо королевства.

Слегка улыбаясь, как меня и учили, я мысленно уже хвалила себя за сдержанность, проявленную сегодня, когда Его Величество, резко остановился у открытой двери, развернулся к нам лицом, задумчиво проговорив.

- А знаете, о чем я только что подумал?

От нехорошего предчувствия у меня засосало под ложечкой.

- Ведь по нашим устоям, не принято невесте до свадьбы переезжать в дом жениха. И эта смелая нандири достойна того, чтобы о ней не ходили разные пересуды.

- Но в доме вместе с ней проживаю я. Так что все правила приличия соблюдены.

Все же митрис решила в этот раз воспользоваться данным ей правом обращаться к королю, не спрашивая перед этим его разрешения. По мелькнувшему на лице правителя недовольному взгляду, я поняла, что монарху последнее не очень понравилось, но высказывать свое недовольство он не стал. Правда, своим сухим обращением, он все же показал, что недоволен тем, что его прервали.

- Я знаю это и ни мгновения не сомневаюсь в вашем благонравии, но, насколько слышал, вы решили взять под свое крыло еще нескольких сирот. Не помню сколько было указано в отчете, двоих или троих? Или двоих вы уже усыновили, а одного ребенка еще нет? Помнится с оформлением младшей девочки у вас возникли какие-то проблемы. Или я ошибаюсь?

Я видела, каким испуганным и растерянным стал взгляд Найрин Крейд. Как понимаю, нам намекнули, что не только знают о детях, живущих сейчас с нами в замке, но даже о том, кто именно там. А упоминание, что один из малышей еще не зарегистрирован, было намеком, что его могут забрать, если кое-кто будет упорствовать и вмешиваться в планы Его Величества. В этот момент я поняла, что никакой король не добрячок и еще не известно, чем сегодняшний разговор закончится для Легрейта.

- Такое количество детей, наверняка, забирает много времени и внимания. И мало ли чем в тот момент будут заниматься молодые влюбленные. Я сам когда-то был в возрасте вашего сына и, пусть это было давно, но хорошо помню свои помыслы и порывы. Поэтому, думаю будет лучше, если до свадьбы нандири Евгения поживет во дворце, под моей защитой и моим покровительством. А уже после свадьбы, как и положено благовоспитанной девушке, она переедет в дом своего мужа. А так как Евгения сирота и не имеет ни родственников, ни опекуна мужского рода, то я приму личное участие в ее жизни, став попечителем девушки и обеспечив ее хорошим приданым.

- Это честь для нас.

Взяв жену под руку, чтобы ее поддержать и успокоить, алгемин склонил голову перед своим монархом.

- Вот и замечательно. На этом и закончим наш обед. Нандири проведут в фианитовые апартаменты. Можете ее вещи не присылать, я обеспечу девушку всем необходимым. А вы, митрис Крейд, поспешите к оставленным дома детям. Они наверняка очень волнуются и ждут вас. Не хотелось бы их расстраивать, задерживая вас во дворце.

Я видела по сжатым кулакам Легрейта и извиняющемуся взгляду митрис, что отказаться от предложения короля у нас нет возможности. Растерянно переводя взгляд с одного Крейда на другого, я искала выход из сложившегося положения, но не находила. При этом оставаться во дворце мне решительно не хотелось. Вот только что-то решить я не успела. Одна из служанок, до этого прислуживающая нам за столом, подойдя ко мне, тихо проговорила.

- Прошу, найрин, следовать за мной.

Монарх не уходил из обеденного зала, пока меня не увели, не позволив мне ни переговорить, ни просто попрощаться, ни с ардом, ни с алгемином, ни с митрис. М-да, какие-то слишком крутые повороты у моего жизненного пути.

Легрейта ушел, вроде как, на разговор с королем, с последующим допросом. А ведь неизвестно еще, чем все это закончится. Слишком уж у Дернеша Гластра был довольный вид. И тогда возникает вопрос, для чего меня поселили во дворце? Не для того ли, чтобы иметь рычаги давления на арда, или хотят как-то воспользоваться моей способностью? Вот-вот. Есть о чем подумать. А что хуже всего, так то, что посоветоваться или даже попросить объяснить, что здесь происходит, не у кого. Старшим Крейдам явно намекнули на то, что если они будут вмешиваться, детей которых они решили усыновить, у них отберут. А ведь это не самая последняя семья в королевстве. У них есть, как заслуги перед короной, так и влияние среди аристократии. Вот только, судя по всему, благоволение к кому-то из подданных, у местного монарха быстротечны и изменчивы. И если еще вчера ты считался другом, был в фаворитах и на гребне волны, завтра можешь оказаться не просто на улице, а объявлен изменником родины. И что в этой ситуации прикажете делать тому, у кого нет ни имени, ни денег, ни связей, ни влияния, ничего, а единственные ставшие близкими люди, похоже ,попали в немилость и опалу?

Я не знала ответа на эти вопросы. Но это же не повод опускать руки и предаваться отчаянию? Вот и я не собиралась этого делать. Ничего. Прорвемся. Главное, держать нос по ветру и хвост пистолетом.