Глава 8. Женя

Долго скучать в одиночестве мне не пришлось. От силы минут двадцать. Я как раз успела обойти предоставленные мне апартаменты из трех комнат, внимательно рассматривая их. Одна была спальней с кроватью такого размера, что на ней даже слон бы потерялся, что уже говорить обо мне. Вторая ничуть не уступала размером спальне и, судя по большому количеству ящичков и пустых вешалок, была гардеробной, на данный момент пустой. Ну и третьей был большой светлый зал, по форме похожий на восьмиугольную форму огранки драгоценных камней.

Мне вот интересно, почему для меня выбрали именно фианитовую комнату. Да, тут светло и красиво. Интерьер довольно изысканный. Не то, что та комната в которой мы ждали короля. Но все же. Фианит, насколько помню, это имитация драгоценного камня. Не намек ли это?

Подумать над последним выводом мне не дали. В дверь кто-то тихо постучал.

- Войдите.

В комнату вошла молоденькая девушка. На вид ей было лет шестнадцать. Застыв в почтительной позе с опущенным в пол взглядом, прямо у входа, она тихим голосом обратилась ко мне.

- Добрый день, нандири. Меня прислали в услужение вам. Пока вы будете жить во дворце, я буду вашей личной горничной.

Не смея оторвать взгляд от узора на ковре, служанка ждала моего решения. Одобрю ли я ее назначение и кандидатуру или отправлю восвояси. Вот только интуиция мне подсказывала не только то, что из дворца надо валить и, как можно быстрее, но и то, что отказаться от услуг служанки у меня не получится. Да что там. Я готова была поспорить с кем угодно на любую сумму, что, даже если, удаться убедить короля в том, что умею одеваться и раздеваться самостоятельно, без помощи нянек, меня все равно одну не оставят и решив, что я просто вредничаю и с жиру бешусь, тут же пришлют другую горничную. Так что никакого смысла ерепениться и отсылать восвояси ту, что уже ждет моего вердикта, сейчас я не видела.

Интересно, наличие приставленной ко мне шпионки ( в том, что девушка будет рассказывать все, что я буду делать и говорить, а также с кем буду общаться, ни мгновения не сомневалась), отменяет возможное подсматривание за мной с помощью артефактов или через скрытые ходы? Очень хотелось бы на это надеяться. Уверена, последние во дворце присутствуют и, наверняка, их не мало. Вот бы найти парочку. Но надеяться можно, а вот рисковать и извлекать из потайного кармана переговорный артефакт в одной из предоставленных мне комнат, я не стала. А ведь не хотела же его брать во дворец. Просто не видела смысла. Зачем? На аудиенцию же мы отправлялись все вместе. О том, что встреча закончится тем, чем она закончилась, никто из нас даже не предполагал. Но при этом, митрис все же настояла на том, чтобы я взяла с собой уже послуживший один раз медальон.

- Как тебя звать?

- Таля.

- А меня Евгения.

- Вы чего-то желаете сейчас, нандири Евгения?

Набрасываться с расспросами и морально пытать служанку я не стала. Уверена, она человек подневольный и будет делать и говорить только то, что ей позволит наниматель. Жаль правда, что нанимателем была не я, соответственно, преданной мне она никогда не будет. Поэтому и представилась ей полным именем. Ведь Женей, разрешаю называть себя только тем, кому могу хотя бы отчасти доверять. Во всяком случае именно так обстоят дела, когда я не прикидываюсь парнем.

- Я бы не отказалась прогуляться по дворцу. Ты не могла бы мне устроить небольшую экскурсию?

Мне необходимо было разведать окружающую обстановку и узнать пути для отступления, а точнее, для возможного побега из королевской, столичной резиденции. Вот только моему желанию не суждено было исполниться.

- Извините, нандири, - в этот момент служанка первый раз оторвала взгляд от ковра и посмотрела на меня своими огромными, голубыми глазами, цвет которых подчеркивало закрытое под самое горло платье с длинными рукавами, тоже голубого цвета. Единственным украшением в одежде девушки были белые манжеты, воротничок и фартук, а еще ажурная, кружевная заколка в виде маленькой шляпки, надетая сверху на собранные в строгий пучок темные волосы. Ну что же, горничная была хороша и выглядела очень сдержанно и невинно. Вот только живя на улице, я столько такого рода взглядов повидала у попрошаек, пытающихся разжалобить прохожих и выклянчить на хлеб хотя бы медную монету, что поверить в эту самую невинность помыслов мне было сложно. Да, вот такая я злая. - Вам нельзя покидать апартаменты.

- Почему?

Намек на то, что, возможно, я оказалась кем-то в виде узника во дворце, мне очень не понравился.

- Сейчас к вам придет мастер Сильве. Он самый известный кутюрье в нашем королевстве. Его услугами пользуется даже королева. За ним приказал послать Его Величество.

От услышанного у меня на душе полегчало. Значит, все же есть надежда, что меня не закроют в четырех стенах. А это уже не так и мало. Вот только радовалась я недолго. Портным оказался высокомерный, слащавый и очень неприятный тип, считающий себя гением и пупом земли одновременно, а помощники его в этом заблуждении поддерживали.

Предложенные для пошива на меня наряды мне не понравились. Глубокое декольте и сужающиеся книзу платья, настолько сильно, что в них можно было разве что семенить, на меня не произвели должного впечатления. Но и это оказалось еще не все. Ранее, я решила, что в этом мире не носят корсетов, вот только это оказалось не так. Корсеты все же здесь имелись и носили их при дворе. Да, они были не совсем такие, как некогда в нашем мире и скорее напоминали короткую майку-топик буквально длиной до талии, а не до середины бедра, но от этого не становились более удобными.

В данном мире считались модными платья с завышенной талией. Это, якобы, удлиняло женский силуэт и делало его стройнее. Кроме того, такой фасон подчеркивал грудь. Если она, конечно же, была. Размер моей, местному гуру моды, однозначно не понравился. Вроде как до местных стандартов красоты я недотягивала, о чем он не единожды упомянул в довольно унизительной форме. Это хорошо, что мне было плевать на его слова, а так ведь у другой, после общения с этим эскулапом моды, фобии начнут цвести буйным цветом. Короче, решил этот умник мою грудь приподнять и визуально увеличить, заковав в панцирь, при этом так сжав мои ребра, что казалось еще немного и они треснут. А после попытался добавить мне объем с помощью местного пуш-апа. В такого рода конструкции дышать было очень тяжело, а еще плечи всегда были отведены назад. Короче жуть.

Как только поняла, на какие муки меня обрекают, как говорится, душа поэта не выдержала мук и я сорвалась. Нет, сначала я вполне вежливо попыталась объяснить, что я мазохизмом не страдаю и такую конструкцию носить не буду, впрочем, как и платья предложенных фасонов. Да, да, я помнила свое обещание и старалась быть послушной девочкой и вежливо разговаривала. Первое время так точно. Вот только меня никто не слушал.

- Глупая девчонка! Тебе бы радоваться, что Его Величество решил взять тебя под свое покровительство и одевает не как нищебродку из провинции, а как великосветскую даму. А ты, вместо благодарности, ноешь здесь, что тебе давит и неудобно. Терпи. Когда будешь ноги раздвигать и не такое терпеть придется. Так что привыкай.

Это было не первое оскорбление, услышанное мной за последние несколько часов примерок. Показываю свое недовольство и злость, модельер, вдобавок к словам, в этот раз еще и уколол мое бедро булавкой. Думаю это было последнее действие, что он сделал правой рукой, в ближайший месяц. Хотя, у них же здесь крутые лекари, так что заживет все быстрее. А жаль.

Моя чаша терпения была переполнена. Больше выслушивать унижения, а еще похабные шуточки и намеки, притворяясь бессловесной овечкой, я не собиралась. Резко развернувшись, сначала хорошенько врезала коленом хаму между ног, отчего он с тихим скулежом согнулся пополам, а после, схватив за кисть все еще удерживающую булавку, вынула ее из ослабевших пальцев, резко вывернув два из них и сломав. К скулежу добавились подвывания, слезы, сопли и крики с призывами о помощи. Держа в руках несчастную булавку, я несколько мгновений думала, а не вогнать ли ее куда-то этому садисту, чтобы он на личной шкуре почувствовал, как это приятно, но после, все же просто воткнула ее в подушечку, специально для этого предназначенную.

Ни одна из портних даже не пыталась меня остановить. Все девушки дружно жались по стеночкам, со страхом смотря то на меня, то на своего шефа. А когда я присела на корточки у сжавшегося на полу мужика, они, вообще, затаили дыхание. Последний попытался было от меня отползти, но остановился, как только я ему это приказала.

- Лежи и не дергайся. Надеюсь, мастер Сильве, вы понимаете почему пострадали?

Задавая вопрос, я ждала ответа секунд двадцать, но не получив его, запустила свои пальцы подлецу в волосы, приподняв голову так, чтобы наши взгляды встретились.

- Не слышу ответа.

Именно в этот момент дверь в мои апартаменты распахнулась и на пороге застыло двое стражников. Я сейчас была только в нижнем белье, состоявшем из короткой рубашки и панталонов до колена, сверху на рубашку было надето то самое пыточное приспособление, сжимающее мои ребра и все это прикрывала уже длинная шелковая полупрозрачная рубаха. Короче, очень непристойно я выглядела для местного общества. Но мне сейчас было все равно. Воины, оглядев помещение, непонимающе уставились на меня. Девушки по-прежнему жались у стен, смотря на меня испуганными глазами. Главный королевский кутюрье валялся на полу, прижимая к груди пострадавшую руку и скуля. И я тут, такая маленькая, худенькая и, вроде как, полуголая, нависаю над последним, что-то у него выспрашивая. Кстати, заметив пришедших, Сильве, вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, стал взывать к стражникам.

- Помоги-и-и-те. Уби-и-и-и-вают.

Вот только вместо того, чтобы выполнить просьбу "великомученика" воины, окинув его брезгливым взглядом, вопросительно посмотрели на меня.

- Нандири, у вас все в порядке?

Вот нравятся мужики, которые все понимают с первого взгляда.

- Да. Уже все хорошо. Спасибо.

- Вам наша помощь нужна?

По-видимому, не только меня достал этот гений тряпок.

- Нет. Спасибо. Я уже сама объяснила мастеру Сильве, что нельзя девушек безнаказанно оскорблять. И, тем более, нельзя причинять им физическую боль. Ведь рано или поздно можно напороться на ответное действие. Так что, "многоуважаемый" мастер, вы поняли, почему пострадали?

Осознав, что помощи не будет, хам все же решил ответить на мой вопрос.

- Да, нандири Евгения.

- И что же в этом случае надо сказать?

- Прошу прощения.

- За что именно?

Вот только вместо того, чтобы отвечать, Сильве опять начал ныть.

- Отпустите меня. Пожалуйста. Мне к лекарю надо. Вы мне руку сломали.

- Не руку, в всего два пальца. Между прочим, два из трех, которыми вы держали булавку.

Услышав мою поправку, мужчина опять попытался отползти от меня, но я все еще удерживала его за волосы. Жизнь на улице сделала меня достаточно сильной, чтобы суметь удержать этого слабака на месте. Тем более, что он и не старался вырываться. Так, трепыхался немного.

- Прошу прощения, нандири, за сказанные вам оскорбления и за причиненную боль. Можно мне теперь к лекарю?

Смотреть на мужика, скулящего и размазывающего по лицу сопли, было мерзко и противно. Отпустив его голову, которая с глухим стуком ударилась об пол, я выпрямилась в полный рост и посмотрев на все еще стоящих у двери стражников, попросила их.

- Можете это отсюда забрать?

- Конечно, нандири.

Подскочив к Сильве, стражники довольно грубо поставили его на ноги и подхватив под руки, потащили на выход. Когда они уже были у дверей, я решила все же себя обезопасить, задав вопрос.

- Мастер Сильве, надеюсь, у вас нет ко мне никаких претензий по поводу произошедшего?

Остановившись, воины развернули кутюрье так, чтобы повисший у них на руках мужик мог видеть меня. А я что? Я ничего. Все что мне необходимо было, так это то, чтобы этот гад, при свидетелях, сказал, что все ок. А то мало ли. Все же ему благоволит королевская чета. Не хотелось бы, чтобы он, вместо того, чтобы отправиться к лекарю, побежал им на меня жаловаться. Не то чтобы я его жалоб боялась, все же у меня были свидетели того, что тряпочник несдержан на язык и действия, да и мне, вроде как, король свое покровительство обещал, а благодаря артефакту правды, оговорить меня никто не сможет, но вот обвинить в превышении защиты и ответной реакции, при желании, очень даже получится. Хотя, в общем-то, мне было плевать на то, что он будет делать, но чтобы избежать лишнего геморроя, неплохо бы, если Сильве сейчас скажет, что не считает себя пострадавшей стороной. Вот к чему меня привела жизнь в доме ищейки. Надеюсь, с Легрейтом все в порядке и он уже дома.

- Нет. Я же сказал уже, что сам виноват в произошедшем и принес вам свои извинения.

Ого, а этот слизняк уже осмелел. Вон, даже огрызается, почувствовав, что я ему уже не угрожаю. Ну да ладно. Думаю, в будущем он теперь будет следить, как за своим языком, так и за своими действиями. А то мало ли, вдруг еще раз попадется такая же психованная дамочка как я.

***

Ждала ли я, после всего случившегося, неприятностей в тот день? Ждала. Отдавая себе отчет, к каким последствиям могла привести моя вспышка, я также понимала, что не позволю никому себя унижать или над собой издеваться. Вот только в этом королевстве женщины подчиняются мужчинам и терпят. Именно поэтому, как только швеи собрали все свои материалы и ушли, я сразу же оделась в единственное имеющееся у меня здесь платье и с независимым видом села в кресло напротив двери в ожидании гостей. Но в этот вечер никто так и не пришел. Поужинав, я легла спать. Правда, сразу же заснуть у меня не получалось. А ведь еще не так давно я могла спать где угодно, в любой позе и при любых обстоятельствах.

Сейчас же я переживала не столько о себе, как о детях, поэтому и крутилась в кровати не находя себе места. Не забрали ли их у Крейдов? Все ли с ними хорошо? А еще я переживала за Легрейта. Как прошел его разговор с королем? Отпустили ли его уже? Обвиняют ли его в чем-то, например, в том же нарушении королевского указа, или все же после его объяснений и показаний, Его Величество понял, что иначе было не поступить? Что ард искал не только меня, но и действовал в интересах страны, защищая ее граждан. А еще он беспокоился о безопасности самого короля. Ведь я отлично помню, как маг говорил про свержение действующего режима, чтобы, якобы, дать больше прав себе подобным.

Мне очень хотелось связаться с алгемином или митрис и все узнать, но я не смела. Ведь, возможно, за мной все же следят. Или в моих комнатах стоит прослушка. Мало ли какие у них тут имеются приспособления и артефакты.

Переживая, что кто-то может услышать, как я с кем-то разговариваю, и тогда у меня отберут артефакт связи, после чего точно останусь одна, без поддержки и подсказок, только и позволяла себе, что сжимать в руке лежащей под подушкой медальон. Сейчас он был настроен и на прием, и на передачу. Но с той стороны молчали. Мы еще в замке договорились, что отвечать мне будут только после моего обращения, когда я буду точно уверена в безопасности нашего разговора.

Неожиданно для себя поняла, что так или иначе, а мои мысли возвращались к Легрейту. Как ни старалась, а не думать о нем уже не могла. Сегодня я первый раз увидела его при полном параде. Что могу сказать? Хорош, зараза. Даже удивительно, как его за все эти годы никто не умудрился прибрать к рукам. А еще я вспомнила наш утренний разговор. Начался он не очень, но после, ард все же показал себя вполне адекватным, да что там, он был умным, рассудительным и ответственным мужиком. А еще человеком слова. К моему удивлению, Легрейт оказался нормальным. За последнее время мое отношение к нему кардинально изменилось. И это несмотря на мою предубежденность к стражам закона и ищейкам. А ведь он не просто ищейка, он глава местной полиции. А еще у него родители хорошие. Да что там, они замечательные, особенно митрис Найрин. А ведь мы с ним с недавнего времени связаны. Связаны кольцом и родовой магией Крейдов.

Перевернувшись на спину и уставившись ничего не видящим взглядом в потолок, я дотронулась до того самого кольца. И в тот же миг почувствовала, как меня обволакивает успокоительное тепло. Неожиданно для себя я поняла, что хочу домой, в Фаренддолл. А еще то, что семья Крейдов именно такая, о какой я мечтала с момента гибели моих родителей. Дружная и любящая. В ней все друг друга уважают. Они готовы стоять до конца друг за дружку. Никогда не предадут и не бросят. И что самое удивительное, они уже считают меня своей. Да и мне они стали близки. Так стоит ли убегать?

Еще раз дотронувшись до кольца, я улыбнулась своим мыслям. А если все же рискнуть и попробовать? Нет, не соглашаться сразу на брак, но хотя бы пообщаться с Легрейтом поближе. Понять, что он за человек. Какие у него устремления и цели в жизни. И главное, разобраться в себе и решить, чего хочу я, когда не надо убегать и прятаться ото всех. А еще бояться за свою жизнь и тайну. Обо мне и моих возможностях уже знают. Можно больше не скрываться и жить нормально.

Можно было бы предположить, что Крейды со мной так нянчатся, потому что меня с ними связала магия рода, но ведь с другими малышами их ничего не связывает. Вот только они не только взялись их опекать, они их усыновляют, чтобы защитить и помочь. Я видела с какой нежностью митрис укачивала малышку Лику и сама расчесывала перед сном волосы Авели. А ведь она этого ничего не обязана была делать. А еще я видела тренировки алгемина с Савиром. Ведь у них есть общая магия — ветер. Я видела как от любви и заботы дети расцвели. Они нашли свою семьи и теперь в полной безопасности. Да, они привязаны ко мне, но, по-хорошему, я им больше не нужна. И если я все же решу уйти, то вновь останусь одна. А я так устала быть одна. И что же мне делать?

Вопросов множество, вот только ответов на них, пока получить у меня не получалось. Надеюсь, завтра мне удастся найти безопасное место, чтобы спокойно поговорить с алгемином.

Под утро я все же заснула, поэтому и проснулась только к полудню. Да еще и не сама, а оттого, что меня разбудила Таля. Сделала она это не просто так, а потому, что ко мне пришел гость. Да еще какой.

К моему немалому удивлению, ни драгоценностей, ни белья, ни того платья, что мне пошили в Фаренддолле, в гардеробной не обнаружилось. Извинившись, служанка сообщила, что это был приказ Его Величества. Ну что же, по-видимому, кто-то очень хочет, как оборвать все мои связи с Крейдами, так и сделать все для того, чтобы они не могли ничего мне передать. Обрадовавшись тому, что все же решила артефакт спрятать под подушку, а не среди одежды, я стала оглядываться по сторонам.

С сомнением вспомнив, в чем ходит Таля, тут же прикинула в уме, а не позаимствовать ли у нее униформу и, вообще, в чем мне встретить гостя, если все, что осталось у меня, это нижняя короткая рубашка до середины бедра и панталоны с ажурными рюшами. Даже ночнушки у меня здесь нет.

- Нандири, ваш наряд.

В мою спальню вошла служанка с ворохом одежды в руках.

- Что это?

- Это платье, сшитое по вашим меркам швеей Шардек. Эта модистка не так знаменита, но одежда у нее очень красивая и качественная. Именно ей перепоручили сшить вам новый гардероб вместо мастера Сильве. Последний отказался с вами работать. Но, признаться, этого сноба и подхалима многие терпеть не могут, но так как ему благоволит сам король, тронуть никто не решался. Митрис Шардек сегодня придет после обеда, чтобы подобрать вам наряды для нового гардероба.

Вспомнив вчерашнюю примерку, я недовольно скривилась. Два дня подряд стоять манекеном на постаменте, поднимая и опуская руки как марионетка, мне не хотелось. Но выбора не было.

Платье из желтого муслина, которое пришлось надевать, немного напоминало по фасону те вещи, что мне шились в Фаренддолле, что меня примирило с тем, что мне подсунули одежду, не поинтересовавшись моим мнением и вкусом.

Быстро одевшись и позволив Тале уложить волосы в приемлемую прическу, я вышла из спальни, ожидая увидеть в гостиной... да кого угодно, но только не Дернеша Гластра. И что этому неприятному старику понадобилось от меня?

- Добрый день, нандири Евгения. Как устроились? Нравятся ли вам предоставленные комнаты? Есть ли еще какие-то пожелания? Если интерьер вам не подходит, мы можем подыскать для вас другие апартаменты.

Старик полностью изменил свое поведение и старался казаться если и не добрым, то хотя бы дружелюбным. Вот только его улыбка мне очень напоминала оскал гиены, что отталкивало от этого типа еще больше. Надеюсь, его смех (если он смеется) звучит не так противно, как и у этого зверя.

- Спасибо, все замечательно. Единственное неудобство, которое я испытываю на данный момент, это отсутствие моего гардероба и необходимость шить новый. А это еще неизвестно насколько затянется. Возможно, Его Величество передумает и согласится на то, чтобы мне прислали мою одежду из замка Крейдов.

- Извините, нандири, но это невозможно. Да и неправильно невесте зависеть от жениха. Все же вы ему еще не жена. Или там откуда вы прибыли, на такие вещи смотрят иначе?

Помня, что о моем мире лучше вспоминать и говорить как можно реже и меньше, я пожала плечами, после чего решила уточнить.

- Так вы пришли, чтобы узнать, нет ли у меня никаких претензий к предоставленным в мое распоряжение апартаментам и не испытываю ли я неудобств?

- И это тоже. Вы еще не завтракали? Хорошо ли вы себя чувствуете?

Оглянувшись по сторонам, старик остановил свой взгляд сначала на сервированном столе с нетронутым завтраком, а после с намеком посмотрел на мягкое кресло. По-видимому, кто-то хотел задержаться и как бы намекал, что неплохо бы ему предложить присесть, а еще лучше, если и я соблаговолю его пригласить к столу. Это мне напоминает тот анекдот, в котором солдат просился на постой: а не дадите ли хозяйка попить, а то так есть хочется, что спать негде. Так и этот, просит одно, предполагает второе, а задумал третье. Ведь не пожрать он сюда пришел? Наверняка же какую-то гадость задумал. Уверена, как минимум меня ждет допрос. Про максимум думать не хотелось. И ведь выбора нет. И все эта вежливость и правила этикет, будь они неладные.

- Все хорошо. Просто столько всего вчера произошло, да и я еще немного перенервничала, из-за чего и не могла долго заснуть. Вот и спала дольше обычного. Не хотите со мной позавтракать?

Скрестив пальцы за спиной, я мысленно понадеялась на отказ. Надежда моя скончалась быстро особо не мучаясь.

- С удовольствием. А то из-за этих государственных дел всегда пропускаю то завтраки, то обеды. А ведь в моем возрасте это очень вредно.

Так как по статусу незамужней нандири нельзя было оставаться с мужчиной наедине, в комнате находилась служанка. Услышав согласие Гластра, она бросилась к столу, чтобы поставить второй прибор. Еды там было персон на пять, а то и на шесть, так что идти еще что-то приносить с кухни необходимости не было. Интересно, это у них принято так обильно завтракать или я еще кого-то жду в гости? Хотелось надеяться, что местный повар просто хочет меня откормить. Главное, чтобы только не на забой.

Все тарелки были накрыты серебристыми крышками с нанесенным на них тонким узором, но как только мы с министром сели за стол, Таля их убрала и я поняла, что с помощью магии или местных технологий, вся еда сохранилась в горячем виде, вроде как ее только сняли с плиты, а не она тут стоит уже несколько часов.

Начали завтрак мы в молчании. Тем неожиданнее прозвучал для меня вопрос, когда он заканчивался.

- Я слышал, у вас произошел конфликт с мастером Сильве?

Так как именно в этот момент я пила горячий напиток, очень похожий на наш шоколад, то чуть не поперхнулась им. С трудом проглотив, то что уже успела отпить, постаралась как можно невиннее поинтересоваться в ответ.

- А что он по этому поводу говорит?

- В том-то и дело, что ничего. Но вы единственная, кому он отказался шить наряды после первого же посещения. Обычно все бывает наоборот. Некоторые аристократы, не выдержав его своеобразного обращения с клиентами, отказываются от его услуг, а то и, вообще, подают на него жалобу.

Я не смогла сдержаться и широко улыбнулась, уточняя.

- Вы хотите сказать, из-за его хамского поведения?

- Возможно. Уверенно говорить по этому поводу не могу, так как я у него платья не шью, а жены у меня нет, так что с ним близко не общаюсь. При этом достаточно хорошо знаю, что некоторые дамы, с тонкой душевной организацией, любят преувеличивать, нагнетая обстановку. Но не все. Есть и такие, которые за возможность блистать на балу в платьях, пошитых в его мастерских, готовы терпеть любые прихоти этого кутюрье. Так все же, что между вами произошло?

Я была удивлена, что Сильве не поднял крик на весь дворец по поводу того, что его тут чуть не убили. Интересно, почему? Не хочет позориться из-за того, что девушка его избила, или есть еще какая-то причина? Рассказывать в подробностях, что именно произошло вчера, я не собиралась. Не вижу в этом смысла. Поэтому, вежливо улыбнувшись собеседнику, в ожидании ответа не спускающего с меня глаз, меланхолично произнесла.

- Мне не очень нравится общаться с мужчинами, которые не уважают женщин, а еще позволяют себе их оскорблять и унижать достоинство. При этом я не привыкла кому-то жаловаться, предпочитая решать все, сразу, на месте и самостоятельно.

Кивнув головой, принимая мой ответ, старик отставил свою чашку с напитком в сторону.

- Вы необычная и удивительная девушка. Будь я на несколько десятков лет моложе, обязательно бросил бы вызов Легрейту и попытался вас у него отбить.

Что ответить на последнее замечание, я не знала, поэтому просто порадовалась тому, что Гластер стар и у него нет на меня никаких матримониальных планов. А вот что именно он от меня хочет и зачем пришел, еще предстояло выяснить.

Не знаю, кто услышал мое пожелание, ангелы или демоны, но уже следующий вопрос расставил все по своим местам.

- Нандири Евгения, вам же известно, что именно мое министерство расследует дела, связанные с незарегистрированными магами и похищением детей, и то, что ваше дело я курирую лично?

Так как чего-то в таком роде и ждала, то смогла удержать на лице маску легкой заинтересованности и не более.

- Да. Что-то такое мне говорили.

- И, наверняка, вам уже рассказали, какой я страшный и опасный человек, а также то, что со мной лучше не связываться?

Вопросы мне задавались в слегка насмешливой форме, что пока предполагало неформатный стиль общения. Отвечать решила также.

- У каждого своя работа. Да и кто из нас без греха.

- И много у вас грехов, Евгения?

- А вы встречали святых людей? Даже малое дитя, проказничая, нарушает один из запретов божьих. А если взять в расчет, что этих самых богов несколько и их наставления иногда противоречат друг другу, то остаться совершенно безгрешным, при всем желании не получится. Не хотите ли выпить еще чашечку паре?

Если я любила побаловать себя утром чем-то вроде горячего шоколада, то Гластр, насколько я заметила, предпочитал пить напиток вроде нашего крепкого кофе. При этом он туда ничего не добавлял, чтобы смягчить вкус.

- С удовольствием. Королевский повар его великолепно заваривает. Не поверите, Евгения, но при всех моих умениях и связях, за те годы, что мы с ним знакомы, мне так и не удалось у него выведать его личный рецепт этого прекрасного напитка.

Кивнув головой Тале, чтобы она выполнила просьбу старика, я не смогла промолчать и не поддеть его.

- О, оказывается и вы имеете свои маленькие слабости. И как обычный смертный, поддаваясь соблазну чревоугодия, грешите. Но не казнить же вас за это.

Услышав мою реплику, старик громко рассмеялся каркающим, хриплым смехом. Видно, совсем отвык это делать.

- Вы изумительны, Евгения. Давно я уже не получал такого удовольствия от общения с юной нандири. Вот только в будущем, все же посоветовал бы вам быть более осторожной. Гибкий ум и острый язычок, это не те качества, которое стоит демонстрировать при дворе, если вы, конечно же, не хотите его покорить. Вот только такая слава очень быстротечна и ничем хорошим для незамужней девушки не заканчивается. Лучше ведите себя также, как во время обеда с Его Величеством, тихо и скромно. Это если хотите жить долго и счастливо. Ну, или хотя бы просто долго.

После последней фразы, я не смогла удержаться от саркастической ухмылки.

- И чем же лучше? Возможно, веди себя иначе, и я бы не находилась сейчас одна во дворце, вдали от своих друзей и тех, кому доверяю и кто стал мне близок.

Последняя мысль уже не единожды приходила мне в голову. Но я так еще для себя и не решила окончательно, какой, в будущем при дворе, линии поведения придерживаться. Той ли которую мне посоветовали Крейды или быть собой.

- Поверьте старому интригану, девочка, - от фамильярного обращения, меня в душе покорежило, но я не стала перебивать Гластра, предоставляя ему возможность выговориться, - вы все правильно сделали. Это на первый взгляд кажется, что Его Величество в отношении вас принял спонтанное решение. Но это не так. Король не тот человек, который действует импульсивно. Даже если так кажется со стороны. Не забывайте, от его решений зависит судьба целого королевства. Так что, как бы вы себя вчера не вели, вас в любом случае оставили бы в королевской резиденции. А вот в каких условиях и с какими ограничениями для свободы передвижения, уже зависело именно от того, насколько послушной и благонадежной вы себя показали бы.

Верила ли я тому, что говорил старик? Верила. Вот только было непонятно, зачем он все это мне рассказывает. С чего это Гластр вдруг решил разоткровенничаться со мной? Мы же с ним виделись всего второй раз. Да и помню я, каким злым взглядом он прожигал меня во время вчерашнего обеда. И что же с тех пор поменялось? Мучиться в неведении я не стала и прямым текстом спросила.

- А в честь чего этот альтруизм?

Услышав вопрос, мой собеседник усмехнулся.

- О, юная нандири, вы ошибаетесь. Моя помощь не бескорыстна. Мне не так много времени осталось топтать эту землю, чтобы менять свои привычки и разбрасываться бесплатно советами.

- Тогда почему?

Непонимающе хмурясь, я с сомнением смотрела на мага, пытаясь уловить ход его мыслей. Вот только у меня ничего не получалось.

- Все очень просто. Такие люди как вы с Легрейтом, всегда попадают в передряги. И неважно, по своей вине или чужой. При этом вы никогда не сдаетесь и сражаетесь до конца, за свои жизни или свободу, за свои идеалы или принципы, за жизни близких или друзей, причин может быть множество, в данном случае важны не они, а результат. А результатов может быть только два. Или вы проигрываете и погибаете, или побеждаете и забираетесь на самую верхушку власти. И как бы это не звучало глупо, последняя вам не нужна. Мало того, она будет вас тяготить. Но вы отлично понимаете, что только таким образом можете защитить тех, кто вам стал дорог. Вот и получается, что если вы, Евгения, со своей неуемной тягой к приключениям (а судя по тому, что о вас известно, последних уже было немало, а будет еще больше), все же выживете, то, надеюсь, когда у вас все уже будет хорошо, вспомните об одном старом маге, который когда-то вам помог советом и не дал совершить глупость.

Я слушала Гластра и не совсем понимала, о чем он говорит. О каких неприятностях и какой власти? А ведь, судя по всему, этот старый интриган что-то знает. Но расскажет только то, что посчитает нужным. Вот только неужели он действительно думает, что могут настать такие времена, когда советнику короля и главе министерства магического контроля понадобится моя помощь? Интересно, это первые признаки старческого маразма или... Что должно быть после или, я даже не могла представить. Впрочем, как и то, зачем бы мне понадобилось помогать этому неприятному типу. Но спорить или обсуждать данную тему не видела смысла. Тем более, что он перешел к тем вопросам, которые меня сейчас волновали значительно больше.

- Но об этом предлагаю поговорить немного позже. Сейчас же я хотел бы услышать вашу версию знакомства с ардом Легрейтом Крейдом, а также всего того, что произошло после этого.

Как только старый маг начал задавать вопросы, все его недавнее дружелюбие тут же испарилось. Это опять был тот подозрительный, отталкивающий тип, которого я увидела во время обеда с королем. Мало того что министр сверлил меня пронизывающим, холодным взглядом, так он еще и демонстративно поставил на стол какой-то кристалл. Интересно, это артефакт правды или записывающее устройство? Хотя, вполне возможно, что это и два в одном.

- А почему я вам должна что-то рассказывать?

Продолжая расслабленно пить свой напиток, я спокойно смотрела на Дернеша Гластра.

- Потому, что я веду расследование происходящего в Тарланде и мне необходимо понять роль Легрейта в происходящем. Кроме того, именно мне предстоит подать Его Величеству отчет, о глубине вины вашего жениха в нарушении указа короля и возможных смягчающих обстоятельствах. После чего ему и будет вынесен приговор.

Сказать, что услышанное мне не понравилось, это не сказать ничего.

- Что значит, роль Легрейта в происходящем в Тарланде? Вы так это говорите, как будто он связан с мятежными магами или одной из банд. Но он же глава уголовного розыска и лично участвовал в зачистке от преступных группировок портового города. Да и именно он нашел остров, на который свозили незарегистрированных детей — магов. Разве это все не достойно награды? О каком приговоре или наказании может идти речь? Легрейт - человек чести и он предан короне.

Моему возмущению не было предела. Я помню уставший вид арда и то, как он, во время нашей первой встречи, рисковал своей жизнью, чтобы спасти своих людей. О том, что глава министерства уголовного розыска связан с одной из банд, не могло быть и речи? Вот как можно так относиться к тому, кто преданно служил тебе долгие годы? Я не понимала короля.

- Если все так и есть, то вам не о чем переживать. Гардер III всегда выносит справедливые решения. Так как вы познакомились с Легрейтом? А еще меня интересует, когда и при каких обстоятельствах произошла ваша помолвка.

Судя по всему, не отвечать у меня возможности не было. Старательно и не спеша подбирая слова, я задумчиво крутила чашку с остатками напитка. Мне не хотелось бы, чтобы мои показания звучали двояко.

- В тот день, услышав шум на улице, я выглянула из подвального помещения одного из портовых складов Тарланда. Разборки между местными это не такая уж и редкость в тех местах. Первое что я увидела, это отступающую группу королевских стражей. Среди них было несколько тяжело раненных. Они не могли идти сами, поэтому их несли. Обессиленные, полностью слившие свой резерв маги, пусть и с трудом, но шли самостоятельно. При этом выглядели последние ненамного лучше тяжело раненых. Стражи порядка, отступая, отстреливались от одной из местных банд. Одного взгляда на происходящее было достаточно, чтобы понять, шансов выбраться из окружения у них нет. Ни кто не дал бы в тот момент за их жизни и ломанного медяка. Тем неожиданнее для всех оказалось внезапное появление мощного, магического, огненного вихря, который и помог ищейкам уйти от преследователей. Так как пока бушевала стихия, местным необходимо было думать как спастись от смертоносной опасности самим, а не о том, как кого-то там ловить. Вы уже знаете, магия мне не могла повредить. Поэтому я решила досмотреть, чем все закончится. Вот только маг, который вызвал огненный шторм, заметил меня. Ведь он, помогая своим друзьям уйти, сам остался в окружении, чтобы прикрыть отступление товарищей. Не желая ввязываться в разборки ищеек с бандами, я решила вернуться в подвал. Мужчина же последовал за мной. Этим магом оказался Легрейт. Так как ард был не очень хорошо знаком с местными трущобами, при этом его магический резерв к тому моменту уже был почти пуст, он попросил меня вывести его к центральным районам Тарланда. Что я и сделала. Оплатой за услугу было кольцо.

- Вы сами потребовали кольцо в уплату?

- Нет. За то, чтобы вывести из окружения арда, я попросила десять золотых, но так как у мага их не было, он предложил мне взять кольцо. Я отказалась, так как боялась, что добравшись до дома, маг обвинит меня в воровстве и тогда Легрейт принес клятву добровольной передачи артефакта.

Стоящий на столе кристалл оставался прозрачным, никак не реагируя на мои слова. Возможно ли, что это не артефакт правды? Возможно. Но рисковать я не хотела, поэтому, хоть и старалась сократить свой рассказ по максимуму, говорила только правду.

- Вы помните как звучала клятва?

- Так чтобы точно, то нет. Что-то про то, что он отдает его добровольно и призывал богов заверить свои слова.

- Понятно, - недовольно поджав губы, старик какое-то время смотрел на меня, правда, при этом у меня складывалось такое впечатление, что маг ничего вокруг не видел, погрузившись в свои мысли. Хорошо хоть длилось это недолго. - А вы?

- Что я?

- А вы давали какую-то клятву в ответ?

- Ну да. Что-то типа того, что принимаю кольцо и обязуюсь беречь и защищать его прежнего хозяина.

- А были ли у клятвы какие-то временные ограничения? И клялись ли вы своей жизнью?

Я на несколько мгновений задумалась.

- Нет, ограничений по времени точно не было, а вот насчет жизни не помню. Все же это было несколько месяцев назад. Да и я тогда не придала значение тому, что говорила.

- Хорошо, а кольцо как-то среагировало на ваши слова.

Закрыв глаза, я попыталась вспомнить тот момент. Тогда мы находились в одном из темных, тайных проходов, в котором только ползком и можно было передвигаться и где уже на расстоянии вытянутой руки толком ничего нельзя было рассмотреть. Скорее всего именно поэтому пропустить момент, когда камень на кольце мигнул, при всем желании у меня не получилось бы. Вот только я не придала этому значения. Знала же, что в моих руках артефакты не работают. Поэтому и не опасалась подвоха. И вот к чему привела моя беспечность.

- Да.

- Хорошо. И что произошло после того, как вы его надели на палец?

Про то, что примерять артефакт я взялась не сразу, а гораздо позже, раз меня об этом не спрашивают, решила не говорить. Зачем?

- Кольцо тут же уменьшилось в размере и я больше не могла его снять с пальца.

- И это все? Больше никаких других проявлений не было?

- До момента, когда в меня начали стрелять, нет. Кольцо больше себя никак не проявляло.

Я еще час отвечала на всевозможные вопросы. Иногда они в той или иной конфигурации повторялись. Внутренне, последнему факту усмехалась, но не более. А еще я не торопилась и перед тем как что-то сказать, каждое слово обдумывала и взвешивала.

Прервал этот своеобразный допрос стук в двери. Это пришла новая модистка со своей командой и огромным ворохом всевозможных тканей. А ведь я даже вначале обрадовалась их приходу.

Ухватившись за выпавшую возможность, решила лично проводить Гластра, чтобы убедиться в том, что он наверняка ушел, а не стоит за дверью в ожидании, когда я освобожусь. Вежливо улыбаясь, уже приготовилась было даже поблагодарить старика за "приятную" беседу, когда он неожиданно остановился возле двери и, резко развернувшись, решил продолжить прерванный ранее разговор.

- Позвольте, нандири, перед уходом дать вам еще один совет, - замерев, я с опаской посмотрела на мага. Мне не хотелось возобновления допроса, да и за свои советы, рано или поздно, министр потребует плату. Вот только не уверена, что захочу платить. Но ведь и отказаться возможности нет. Продолжая вежливо улыбаться, я вопросительно посмотрела на старого интригана. - Вы очаровательная юная девушка. Уверен, рядом с вами всегда найдется тот, кто захочет вас защитить, даже ценой собственной жизни, но стоит ли доводить до такого?

Как же я устала за сегодняшний день от его намеков. Ну почему бы прямым текстом не сказать, что ты имеешь в виду? Уточнять, о чем идет речь, я не стала. Гарантирую, он и сам сейчас мне все объяснит. Так и получилось.

- Еще и суток не прошло как вы появились во дворце, а у вас уже есть один враг. Сильве хоть и кажется безобидным, но у его покровителей и клиентов, которые в мастере души не чают, возможностей гораздо больше, чем у кутюрье. Так что в будущем, все же сдерживайте свой характер. Это не то место, где играют честно. Так что иногда лучше перетерпеть неприятный момент с милой улыбкой на губах, отложив праведный гнев и месть до момента, когда можно нанести ответный удар, не подставляясь самому.

Закончив свою речь, старик еще раз мне поклонился, после чего все же удалился по своим делам. А я попала в руки к швеям, которые принялись меня крутить и вертеть в разные стороны, подгоняя все новые и новые наряды и всевозможное белье под мою фигуру. И если вначале я еще участвовала в выборе фасонов и тканей, то уже через несколько часов мне было все равно, что для меня шьют, лишь бы только быстрее они закончили и оставили мою полумертвую тушку в покое.

***

В тот день мне так и не удалось вырваться из рук модистки. Закончили мы с примерками, когда на улице давно стемнело. В отличие от Сильве, женщина оказалась с меньшими претензиями, не хамила и, тем более, не оскорбляла меня, а была очень даже вежливой, но при этом строгой. Никаких сюсюканий или подлизывания в попытке угодить заказчику не было. Что меня вполне устраивало. Все разговоры шли только по делу. Ничего лишнего, никаких расспросов, попыток выяснить кто я и что делаю во дворце.

Но все эти плюсы не отменяли того, что к вечеру, злая и раздраженная, я уже готова была всю эту швейную артель выгнать взашей. Хорошо что у меня все же нет магии, особенно огненной.

В тот день я заснула быстро, а разбудили меня часов в десять утра. Оказалось, вернулись все те же швеи и пытка началась по новой. Правда, уже после обеда они все ушли, оставив в моем шкафу восемь ежедневных платьев, три парадно-выходных, два костюма для верховой езды и уйму нижнего белья, ночных пеньюаров и чулок. Но это было не все, что для меня шилось. Через три дня мне пообещали, что принесут остальной гардероб. Если я думала, что на этом все, так глубоко ошибалась. Не успела пообедать, как пришел обувщик, за ним шляпочник и мастер по пошиву перчаток. Модистка еще утром им продемонстрировала ткани, из которых будут пошиты мои наряды и сейчас с меня опять снимались мерки. Правда, в этот раз только с кистей рук и стоп. А это занимало не только гораздо меньше сил и нервов, но и, главное, времени. Дольше всех задержался шляпник.

В этот день я освободилась часам к пяти вечера. А это значит, у меня появилось время на прогулку. Изучение дворца я решила оставить на другой день. Сегодня мне хотелось найти уединенное, тихое место, чтобы связаться с алгемином.

Комната служанки располагалась рядом с моей. Чтобы вызвать ее, достаточно было нажать на одну из сигнальных кнопок, расположенных в каждой из комнат.

- Нандири Евгения, вы меня вызывали?

- Да. Таля, покажешь мне дорогу в парк. Хочу немного прогуляться.

Возражать мне никто не стал и вот вскоре я уже смогла вдохнуть полной грудью свежий воздух. Вот только все оказалось не так радужно, как я предполагала. Во-первых, служанка шла в нескольких шагах позади меня и даже не собиралась уходить. Но это полбеды. На данный момент меня больше беспокоило то, что было, во-вторых. А во-вторых была охрана, состоящая из двух стражников. И то, что они делали вид, что просто гуляют, им не помогало. Я то достаточно прожила на улице чтобы сразу же почувствовать, когда за тобой следят. В таких условиях незаметно поговорить с алгемином не получится. Но я не отчаивалась и продолжала бродить по дорожкам среди подстриженных кустов, красивых цветочных клумб, статуй, всевозможных фонтанов и деревьев, ища укромное местечко.

Уже шел второй час моей прогулки, когда я заметила небольшой пруд, посреди которого стояла деревянная, резная беседка. В ту же секунду поняла, что это именно то, что мне необходимо. Стражники все еще прятались среди густой растительности парка, других же посетителей сегодня если и видела, то только издалека, так что оставалось избавиться только от служанки.

- Таля, я хочу немного отдохнуть. Одна. Если ты устала, то можешь возвращаться. Обратный путь и сама найду. А пока, посижу в беседке.

- Спасибо, госпожа, но я тоже устала. Так что, с вашего разрешения, посижу у пруда на травке.

Судя по всему, кому-то приказали не оставлять меня одну. Ну да ладно, как я вчера сказала Гластру, у каждого своя работа.

Пройдясь по деревянному мостику метров пятнадцати длиной, я удобно расположилась, поджав под себя ноги, на мягком диванчике внутри поросшей каким-то вьющимся растением беседки. Минут пятнадцать просто сидела, даже особо не рассматривая ничего вокруг. Просто ждала, захочет ли составить кто-то мне компанию. Но нет, служанка, как и сказала, села на траву, а стражники продолжали прятаться. Вот и замечательно.

Поняв, что мешать мне никто не собирается, я выглянула наружу, внимательно осмотрев поросшие цветами кардерии берега пруда, после чего опустила взгляд на воду. Последняя оказалась прозрачной, благодаря чему без труда можно было рассмотреть плавающих рыбок. В следующий раз надо бы взять хлеба. То, что беседка станет моим любимым местом в саду, да и, вообще, в королевской резиденции, уже не сомневалась.

Назад сев на диванчик, я вынула из рукава артефакт связи.

- Алгемин. Алгемин, вы меня слышите?

- Да, Женя. Где ты?

Услышав так быстро ответ, от облегчения чуть не расплакалась. Получается, он все это время ждал, когда я с ним свяжусь. Они беспокоились обо мне. Значит ли это, что я семье Крейдов не безразлична? А ведь эти несколько дней я отгоняла от себя мысль, что мной решат пожертвовать и обменять на других детей. Нет, и сама бы это предложила, если бы была уверена, что никого из моих маленьких друзей больше никогда не побеспокоят. Но все же так хотелось верить, что меня не оставят одну, даже несмотря на то, что приношу все время неприятности.

Но сейчас не время расслабляться. Быстро взяв себя в руки, я шепотом стала отвечать.

- В беседке в королевском парке.

- У тебя все хорошо? Тебя не обижают?

- Со мной все хорошо. А как у вас дела? Как дети? Только отвечайте тише. Рядом нет никого, но мало ли.

- У нас все более-менее спокойно. Нам, разве что, на время расследования, запретили покидать Фаренддолл. На этом все. С детьми тоже все хорошо. На старших мы уже закончили оформление всех документов. Теперь они члены нашей семьи. Так что их никто не сможет забрать.

- А что с оформлением Лики?

- Наш человек все еще не может найти ее отца. Он пропал. Но при этом его жене кто-то постоянно передает деньги, поэтому считать мужчину пропавшим или умершим нельзя.

- И что же тогда нам делать?

- Тянуть время и искать.

- А ард? Что с ним? Его отпустили?

- С ним все хорошо. Лучше расскажи, как ты? Тебе не угрожают? Ни к чему не принуждают?

Вопросы я пропустила мимо ушей и все потому, что поняла, от меня что-то скрывают. Ведь то, что Легрейт дома, так и не прозвучало. Тут же вспомнились слова Гластра, о том, что у меня есть друзья, готовые защищать мня ценой собственной жизни. Вот только такой друг у меня только один. Нет, алгемин, скорее всего, также бы сделал все для моей защиты, но он сейчас в своем замке, а вот ард, где-то во дворце. Во всяком случае, надеюсь, что именно во дворце, в апартаментах по своим удобствам не уступающим моим, а не в подвале, в одной из камер. В том, что здесь такие имеются, я не сомневалась.

Так. Стоп. Перед тем как накручивать себя, неплохо бы уточнить все.

- Так арда не отпустили? Он арестован?

- Нет, на некоторое время его просто пригласили погостить в королевской резиденции. Официально он не арестован и с должности не смещен, а находится во внеочередном отпуске. Не переживай. С ним будет все хорошо. Он и не из таких передряг выбирался. Лучше расскажи, что у тебя происходит.

- У меня все хорошо. Разве что Дернеш Гластр сегодня приходил и выспрашивал, как мы познакомились с ардом и про клятву при передаче артефакта, а так же были ли ограничения у нее. А еще, как меня приняла магия рода Крейдов и как со мной обращались в вашем доме. Также спросили о похищении и про мятежных магов.

На несколько мгновений задумавшись, я все же решила поделиться своими подозрениями.

- Знаете, во время разговора с министром у меня сложилось впечатление, что вашего сына хотят сделать сообщником одной из группировок Тарланда, или даже как-то связать с теми магами, которые похищали детей.

- Нет, нет. Жень. Тебя пытаются запутать. Если бы дело обстояло именно так, как ты говоришь, то с Греем разговаривали бы иначе. Правда, это не значит, что немного позже такое обвинение не прозвучит. Поэтому будь осторожнее. Все же ты считаешься невестой Легрейта и как это отразится на тебе, еще неизвестно. Но знай, мы предпринимаем все усилия, чтобы забрать тебя из столицы. Или , возможно, ты хочешь там остаться?

Последний вопрос прозвучал без обвинения. Алгемин просто интересовался моим желанием. Возможно, ему было бы неприятно, услышь он, что да, хочу, вот только уверена, что при этом он не стал бы на меня давить и уговаривать вернуться в Фаренддолл.

- Нет, нет. Предпочитаю держаться подальше от столичного аристократического общества.

- Нандири Евгения! Нандири Евгения! Приближается время ужина. Нам надо возвращаться.

Стоя на берегу пруда, Таля активно звала меня. Хорошо хоть не стала идти в беседку и я могла нормально попрощаться.

- Алгемин, мне надо возвращаться. Я постараюсь с вами завтра связаться.

- Хорошо девочка. Буду ждать. Береги себя. И помни, ты больше не одна. У тебя есть семья, которая тебя любит и которая всегда будет на твоей стороне, как бы не сложилась дальше наша жизнь и какое бы решение ты не приняла.

Это что сейчас было? Намек на то, что наша связь с Легрейтом может быть разорвана? Похоже на то. Спрятав артефакт, я сошла на берег, после чего всю дорогу к замку думала о последних словах Райлета Крейда и своем отношении к возможному разрыву нашей связи с ардом. Как-то это даже неожиданно стало. И вроде бы еще совсем недавно сама об этом думала, вот только оказавшись одна, вдруг осознала, что что-то мне не хочется от столь полезного колечка, которое защищает от пуль отказываться. Да и Легрейт показал себя отличным мужиком, ответственным и довольно разумным. Несмотря на высокое положение в обществе у него и совесть сохранилась, и понятие чести. Да и несмотря на то, что с лица воду не пить, все же неплохо, когда рядом с тобой тот, на кого приятно посмотреть и кто тебе не противен. А главное, я ему доверяла. И ему, и его семье. Так почему бы нам с ардом действительно не попробовать узнать друг друга поближе, а вдруг что-то да получится. Вот только перед тем как строить заоблачные планы и воздушные, неплохо бы сначала выбраться из тех неприятностей, в которых мы увязли по самое не могу.

***

- Попробуйте этот фрукт. Это юрини. Он растет всего в одном месте на планете. На острове Панисавао. Вы знаете где этот остров находится, нандири?

- Нет, Ваше Величество.

- Ничего. Мало кто это знает. Этот остров находится в Аредийском море. Мы его открыли всего несколько лет назад, да и то чисто случайно.

Гардера III я слушала в пол-уха. Главным для меня сейчас было сдержать эмоции и не высказать королю в лицо все то, что о нем думаю. Пока держалась, вот только надолго ли меня хватит, было непонятно.

Во дворце я уже пятый день. И если в первые два еще было какое-то движение, то начиная с третьего уже не знала, чем себя занять. Нет, конечно же, первым делом я начала исследовать дворец, из-за чего приставленным ко мне стражникам пришлось показать себя в полном облачении. Пускали меня не везде, а там где мне можно было ходить, никого не было. То же самое касалось и сада. Круг моего общения ограничивался только Талей. Вот только девушка эта оказалась не из болтливых. Да и рассказать особо ничего она не могла, так как сама совсем недавно прибыла из какого-то дальнего поселения в столицу в поисках работы. Ей повезло и благодаря связям своего дядюшки девушка смогла устроиться посудомойкой на кухне во дворце. Несмотря на то, что она в своей провинции два года проработала служанкой у молодой нандири, до того как ту выдали замуж, в столице она готова была взяться за любую работу, чтобы только закрепиться здесь. А тут появилась я и ее сразу же повысили до моей личной горничной. Поэтому она и выслуживается перед старшим лакеем, доказывая всем, что не просто так получила свою должность. Предполагаю, что повысили ее именно потому, что она человек новый и ничего не знает. Ну да ладно, не я ей деньги плачу, так что мне она ничего не должна.

- Посмотрите, нандири, на него. С виду он неказистый, небольшой, сливается по цвету с листвой, из-за чего незаметный, но если его найти и почистить, то внутри мы обнаружим сочную, мягкую, кисло-сладкую сердцевину. Попробуйте.

Выбора у меня особо не было. Король лично очистил фрукт размером с киви и даже похожего цвета, вот только внутри он оказался темно-фиолетовым, с небольшой косточкой. Этот юрини действительно был очень сочным, ни на что ранее по вкусу непохожим.

- Ну что скажете?

- Очень вкусно.

Отвечая, я не кривила душой. Его Величество же, довольно улыбнувшись, почистил следующий фрукт и опять протянул его мне.

- А как вам дворец?

- Красивый.

Так и хотелось сказать, что мое высказывание касается только той части, по которой мне разрешали гулять, а она была не такая уж и большая. В моем распоряжении оказались несколько переходов с огромными залами и галереями. Благодаря портретам, висящим там, я познакомилась с победами нынешнего правителя (мифическими или реальными это уже другой вопрос), ну и узнала всех его предков на несколько поколений в глубь веков.

Не то чтобы меня сильно волновала изоляция от высокого аристократического общества, да и любого другого, вот только я бы ее переносила легче, будь у меня доступ к библиотеке. Но его не было ни у меня, ни у моей служанки.

Я старалась, вот честно старалась играть этакую скромную недотрогу. Глаза от тарелки почти не отрывала, вежливо кивала и улыбалась, соглашаясь почти со всеми высказываниями. Ведь именно так мне советовали себя вести и Крейды, и Гластр. Но сдерживать свою природу тяжело. Особенно когда тебя, по непонятным причинам, забирают от друзей, ничего не объясняя. А ведь именно неизвестность больше всего и нервирует, раздражает и выводит из себя.

Первый день, когда меня никто не донимал примерками, мне даже понравился. На второй день появилось множество вопросов, а вот на третий я уже готова была рвать и метать. Легрейта все еще не отпустили домой и что с ним, я не знаю. Алгемин все время меня успокаивал и говорил, чтобы не волновалась, но что-то у меня ничего не получалось. Плюс ко всему, я не знала как полученными от меня сведениями распорядился министр. Он, кстати, также больше не заходил ко мне.

Приглашение на завтрак от Его Величества, которое мне принесли на шестой день, оказалось большой неожиданностью. Быстро одевшись, я отправилась за присланным сопровождающим, надеясь, что сегодня мой статус прояснится, а еще мне, наконец-то, расскажут, чего от меня ждут. Но, пока, надежды не оправдывались. А раз так, то придется самой переводить разговор на интересующую меня тему.

- А почему во дворце такое запустение? У вас что-то произошло?

Задавая вопросы, я состроила этакое миленькое личико и разве что ресничками не хлопала. Признаться честно, мне хотелось задать не только эти два вопроса, а гораздо больше, а заодно потребовать объяснений по поводу всего происходящего. Вот только боюсь, король не оценит мой всплеск любознательности и любопытства.

Нахмурившись, правитель вопросительно посмотрел на меня.

- Что именно вы имеете в виду?

- Не знаю как так получилось, но почему-то за все дни, что уже провела у вас во дворце, я так и не встретила ни одного придворного или кого-то из обслуживающего персонала. Или мы не в столице и это какой-то загородный дворец, и здесь сейчас никого нет?

- О, нет, нет, нандири. Вы все не так поняли. Как бы вам получше это объяснить...

Осмотревшись, король взял третий фрукт юрини, но не стал его чистить, а просто продемонстрировал мне, подняв руку вверх.

- Представьте, Евгения, что вы этот фрукт. Редкий, экзотический, божественно вкусный, из-за чего очень желанный. Многие уже слышали и о вас, и о вашей красоте, а главное, о ваших способностях. А теперь представьте, что было бы, не ограничь я к вам доступ всех желающих. Все его хотят потрогать, понюхать, а после и попробовать. Во что он превратится после этого?

И я представила. Результат мне не понравился. Тут же вспомнился тот маг, который меня похитил. А ведь помимо тех, кто захочет воспользоваться моими способностями, будет множество просто любопытствующих, кто захочет поглазеть на меня, а то и потыкать пальцем, а точнее проверить, действительно ли я невосприимчива к магии. Возможно, все же не так уж и плохо, что меня держат в изоляции. Вот только зачем же это делать во дворце? Фаренддолл для этого также отлично подходит. Значит, не все так просто, как мне пытаются показать.

- Вижу вы уже понимаете причину моих действий. Вот только, милая моя нандири, дать вам много времени на то, чтобы вы привыкли к Брайндхоллу, я не могу. Через несколько недель состоится прием с балом. Там вы и будете представлены ко двору. Надеюсь, этого времени вам хватит, чтобы полюбить этот чудесный замок и начать воспринимать его как свой второй дом.

Ого. А это было что-то новенькое. Теперь пришла моя очередь хмуриться.

- Второй дом?

- Я же пообещал позаботиться о вас и стать вашим покровителем до момента, пока вы не выйдете замуж. Как понимаю, вернуться туда где вы родились и выросли, моя дорогая нандири, у вас не получится, так как мы попросту не знаем, где это место. Но ведь каждому человеку нужен дом. Где он будет чувствовать себя в безопасности. Где о нем позаботятся. Место, куда можно прийти в трудную и тяжелую минуту. Надеюсь, мой дворец станет для вас именно таким местом.

Рассказывая все это, король ободряюще мне улыбнулся и накрыл мою ладошку своей. Первая мысль, которая возникла у меня в голове, что старый правитель решил со мной позаигрывать, но уже спустя секунду поняла, что его прикосновение было без намека на близкие или сексуальные отношения. Блин. Я не понимаю, чего он от меня хочет. Мне явно не хватало опыта в разгадывании дворцовых интриг и закулисных игр. И рядом нет того, кто мог бы мне подсказать что-то.

- Спасибо.

Что еще сказать я не знала.

- Это мой долг, Евгения. Попав в мое королевство, вы стали моей подданной и как король я должен о вас позаботиться.

Ага-ага. Вот прям о всех своих несчастных подданных он заботится так, как обо мне. Возможно я бы поверила его словам, не живи два года на улице. Но говорить этого не стала. А для того, чтобы не выдать свои чувства по поводу услышанного, мне пришлось опустить взгляд на тарелку стоящую передо мной. Тем временем правитель продолжил лить мед мне в уши.

- А раз я взял на себя обязательства в отношении вас, Евгения, то мне стоит поторопиться с их выполнением. Мы же не хотим, чтобы по незнанию, оказавшись на своем первом балу, вы оплошали или наделали ошибок. Как это ни прискорбно, но аристократическое общество злопамятно. Поэтому, с вашего позволения, я решил о вас позаботиться, как отец о дочери. Платье вам уже шьется, осталось только узнать, все ли танцы вы умеете танцевать, хорошо ли держитесь в седле и насколько близко знакомы с этикетом. Извините, моя дорогая, но я уже заметил несколько ваших ошибок во время прошлого обеда и сегодняшнего завтрака. Так что вы скажете по этому поводу? Будем учиться?

Мысль о том, что мне придется идти на бал, меня совершенно не обрадовала. Да что там. Я даже испугалась этого. Иди я туда не одна, возможно, и не восприняла услышанное сообщение столь отрицательно. А так, что есть, то есть.

- А можно мне пропустить это мероприятие?

Прозвучавшие в моем голосе жалобные нотки удивили не только короля, но и меня.

- Вы удивительная девушка, Евгения. Обычно молоденькие нандири всегда рады этому увеселительному времяпрепровождению. А вы вдруг испугались. С чего это? Только не говорите, что не умеете танцевать.

Наклонившись низко над тарелкой, я честно призналась.

- Не умею.

- И почему я не удивлен. Уверен, митрис Крейд, пока вы жили в ее доме, учила вас философии, истории, литературе и множеству других ненужных предметов, которые вам не пригодятся в жизни, а вот элементарных навыков не дала.

Услышав насмешку в голове Его Величества, я резко вскинула голову, и постаралась защитить митрис.

- Мне как раз гораздо интереснее изучать географию и историю, чем танцы.

- Я в этом и не сомневаюсь. Тем более, что Найрин Кред замечательный преподаватель. Вот только женщинам эти предметы, в обыденной жизни, не особо-то и пригодятся. Поэтому уже завтра к вам придут учителя этикета, танцев, верховой езды и музыки. У вас, нандири Евгения, не так много времени осталось, чтобы все это хорошо изучить. Вы же не хотите опозорить перед всем королевством род вашего будущего жениха.

Услышав последнее, я вопросительно посмотрела на короля.

- А я буду представлена как невеста арда Легрейта Крейда? Мой жених там тоже будет?

- Как пожелаете, нандири, как пожелаете. И да, семейство Крейдов обязано присутствовать на королевском балу, так как этот род один из древнейших и довольно влиятельных в нашем королевстве.

Несмотря на то, что Гардер III вроде как подтвердил, что ард и алгемин будут на этом светском рауте, вот только сказал он это как-то странно. Я даже хотела было уточнить один момент, но король перевел разговор на другую тему.

- Евгения, вы рассказывали, что Легрейт подарил вам кольцо в уплату за помощь. Это так?

- Да.

- Правильно ли я понял, что ард предложил вам стать его невестой, за то, что вы спасли его жизнь?

И вот ведь чувствую, что в вопросе есть подвох, из-за чего хотелось бы ответить на него утвердительно, но ведь это будет ложь. Не то чтобы я никогда не лгала, но ведь артефакт правды ее почувствует.

Откинувшись на спинку стула и сложив руки на коленях, я осторожно, взвешивая каждое слово, стала отвечать.

- Нет. Кольцо было подарено как предмет, который я могу продать.

- То есть, принимая его и надевая на палец, вы не предполагали, к чему это приведет и что родовая магия Крейдов вас свяжет с Легрейтом.

- Нет.

- И какова же была ваша реакция, когда вы поняли, что стали невестой одного из самых завидных женихов нашего королевства?

Задумчиво наблюдая за собеседником, лениво чистящим очередной экзотический фрукт, названия которого не знала, я попыталась подобрать самое безобидное слово из тех, которые бы описали мое состояние в момент, когда, избитая, попала в городской особняк Крейдов и узнала, зачем именно меня искали.

- Я растерялась.

- Но ведь при этом еще, наверняка, и обрадовались?

- Нет.

- Нет? - во взгляде короля я прочитала удивление. - Почему же? Чем вам так не угодил Легрейт?

- Ничем. Просто я его не знала. Поэтому и не хотела связывать себя с незнакомцем.

- А сейчас?

- А сейчас я его знаю.

- И?

- И мой взгляд на этот вопрос поменялся.

- Даже так. Хотите сказать, Евгения, что полюбили его?

- Полюбила? - понимая, что вступила на очень хрупкий лед и достаточно всего одного неверного слова, чтобы провалиться под него, я стала говорить медленно и размеренно. - Нет. О любви, пожалуй, говорить еще рано. Зато могу с уверенностью сказать, что уважаю арда, а это уже немало. Что доверяю ему, а это особенно важно при создании семьи. А еще он мне очень импонирует внешне. Что также является неплохим плюсом для счастливой семейной жизни.

- Вы правы, нандири. В нашем обществе, когда чаще всего браки заключают по договоренности, мало кто, давая клятву у алтаря, может похвастаться, что испытывает к своему супругу те же чувства, что вы сейчас к молодому Крейду. Так что это уже немало. Евгения, а вы знаете, что если бы родовая магия не выбрала вас, то Легрейт сейчас готовился бы вступить в союз с другой девушкой? Той, которую знает с детства. Сестрой своего лучшего друга. Их семьи давно дружны, так что их брак был делом времени. В этом году Ирдирия стала совершеннолетней и первый раз вышла в свет. В день, вашего похищения, я как раз собирался объявить об их помолвке, когда открылось, что ард больше несвободен. Девушка очень расстроилась. А ведь получается, что он, отдавая вам кольцо, также не ожидал, что связывает свою судьбу с незнакомкой.

И что это был за намек? Что сердце Легрейта несвободно? Или что он что-то испытывает к другой девушке, а я, вот такая нехорошая, вклинилась между двух любящих сердец, разрушив почти сложившийся союз? Как реагировать на услышанное, не знала. За все время, проведенное с Крейдами, я ни разу не слышала ни о другой невесте, ни о том, что ард собирался жениться. При этом была уверена, что король не врет. Зачем? Слишком легко этот факт можно проверить. Тем неожиданнее оказалось услышанное. Неожиданным и оттого болезненным. Ведь не может же быть, что меня обманывали и в семью приняли только из-за необычных способностей? Нет. Митрис очень открытый человек и она действительна сердечно относилась ко мне. А с другой стороны, когда это было такое, чтобы аристократы в энном поколении с радостью и открытыми объятиями принимали в свою семью грязную нищенку с улицы только за то, что она, вроде как, спасла их сына? Я совсем запуталась. Мне бы поговорить с ардом. О последнем я и попросила короля.

- Скажите, а нельзя ли мне встретиться с Легрейтом? Все же он мой жених.

- Почему нельзя. Можно, конечно же. Но не сегодня. Сейчас ард занят. Вы же, нандири, понимаете, что после всего случившегося, нам необходимо разобраться в происходящем и наказать виновных. Но, думаю, в один из ближайших дней, вы с ним встретитесь. А сейчас, как бы мне ни было приятно с вами общаться, мне уже пора возвращаться к работе. Дела королевства ждать не будут.

***

Все эти дни я связывалась с алгемином во время вечерней прогулки. Сегодня же решила изменить сложившейся традиции. Ждать до вечера сил не было. Да и желания тоже. Рассказать о встрече с Его Величеством хотелось сейчас. А еще обсудить возможный план действий. Про то, буду ли я спрашивать о той девушке, которая должна была, вроде как, стать невестой арда, еще не решила. Все же мне кажется, этот вопрос если и стоит обсуждать, то лично с Легрейтом. Но тут еще непонятно, нужно ли это делать вообще? Ведь раньше, еще до нашей встречи, у меня также были свои планы на будущее, но им, по-видимому, не суждено осуществиться. Да и не был похож ард на влюбленного в кого-то. Будь иначе и он сожалел бы о возникшей связи с непонятно кем, а этого не было. Или, во всяком случае, я этого не замечала.

Быстрым шагом пройдя через сад по уже хорошо знакомым дорожкам, я на полной скорости вбежала в беседку и резко остановилась. Почему? Так потому, что она оказалась занята. Вот чего не ждала, того не ждала.

- Извините, гранд, я не знала, что здесь кто-то есть.

На моем любимом месте расположился, с книгой в руках, незнакомый молодой человек. На вид ему было лет двадцать пять – двадцать семь. Окинув раздраженным взглядом незнакомца, я с сожалением поняла, что все же для связи с алгемином придется ждать вечера. Ведь за все эти дни именно в вечернее время беседка всегда была свободна. То что днем она занята, я не могла даже предположить. Ведь за эти шесть дней никого здесь не встретила.

Кивнув на прощание молодому человеку, я развернулась, чтобы уйти, но он, закрыв книгу, поднялся с диванчика и склонившись в приветственном поклоне, остановил меня.

- Доброе утро, нандири. Не торопитесь. Мне все равно уже пора возвращаться. Так что беседка в полном вашем распоряжении.

От осознания, что не поздоровалась с молодым человеком, в отличие от него, мне стала неловко и я тут же исправила свою оплошность.

- Доброе утро. Извините еще раз.

- Ничего, нандири. Я сам еще не столь давно играл в такие игры. Рассказывайте, что вы должны сделать по условию пари. Только зайти в беседку или еще и познакомиться со мной?

- Что?

Я непонимающе уставилась на незнакомца.

- Ваши подружки сами следят за происходящим или служанка должна подтвердить выполнение условия?

- Служанка?

Оглянувшись назад, я непонимающе посмотрела на запыхавшуюся Талю. Ведь в сад я пошла из апартаментов Его Величества, не заходя к себе. Вот ей и пришлось меня догонять.

- Так что входит в условие пари?

Услышав вопрос, я опять обернулась к незнакомцу. Несмотря на то, что видела его первый раз, что-то в его облике мне показалось знакомым. Или все же мы где-то встречались мельком?

Темно-русые волосы были аккуратно зачесаны назад, в светло-серых глазах пляшут смешинки, лицо было открытым, приятным и располагающим к себе, губы мягко и ободряюще мне улыбались. От лица я перешла к рассматриванию одежды. Белая рубашка с воротником-стоечкой, повязанный на шее шелковый шарф и коричневый костюм-тройка криком кричали, что это лощеный аристократ, а не один из работников дворца. Хотя, в королевском парке вряд ли можно встретить кого-то другого. От статной фигуры незнакомца я перешла к оцениванию книги, которую он держал в руках. "Политические конфликты Рерора начала двадцать седьмого столетия", автор Лионий Сайтидан. Помнится, эта книга была среди тех, которые мне давала для изучения митрис Найрин, но до нее, на тот момент, у меня так руки и не дошли. Рерор - это название материка, на котором я сейчас нахожусь. На данный момент, по местному исчислению, две тысячи шестьсот восемьдесят второй год. Значит, парень изучает новую историю, но главное не это, а то, что у него есть доступ к библиотеке. Сделанный вывод резко изменил мои планы.

- Познакомиться.

- Тогда позвольте представиться, Озтили Тайеас.

- Просто Озтили Тайеас? Никаких к нему ардов, алгеминов, эронов или других приставок нет?

Не успела я закончить вопрос, как увидела, что хорошее настроение молодого человека сразу же куда-то исчезло. По-видимому, я его или обидела, или задела своими словами.

- Да, просто.

- Извините, если обидела. Я прибыла издалека и еще не очень хорошо разбираюсь в местных правилах. Позвольте представиться, Полуденная Евгения Александровна.

Называя свое полное имя, по привычке еще с Земли, протянула руку для рукопожатия. Мужчина удивленно приподняв одну бровь, с сомнением посмотрел на меня, после чего улыбка вновь вернулась на его лицо.

- Так вы та самая загадочная анимагичная нандири, о которой все говорят, но никто не видел? Очень-очень рад. И кто же вас подбил со мной познакомиться?

Задавая вопрос, молодой человек, аккуратно взял мою руку в свою, но не для рукопожатия, а поднес ее к своим губам, правда, не дотрагиваясь до них. Ну да, ведь по правилам этого мира мужчины, незамужним девушкам не целуют руки и, тем более, не пожимают их. Но, будучи воспитанным молодым человеком, проигнорировать мой дружественный посыл он также не мог. Но все это я вспомнила мимоходом, так как мое внимание привлек странный браслет, выглянувший из-под рукава белой рубахи моего нового знакомого. Браслет выглядел инородно. Он не был изысканным или изготовленным из драгоценного метала. Также я не назвала бы его ювелирным украшением. Скорее материал напоминал сталь, а сам браслет выглядел как наручник и никак не подходил к образу этакого стильного денди, которого придерживался молодой человек. Но уточнять или показывать, что что-то там заметила, я не стала. Все мы что-то скрываем и я в том числе.

Независимо от того, есть ли у Тайеаса артефакт правды или нет, врать мне ему не хотелось, поэтому я честно ответила на вопрос.

- Лионий Сантидан.

- Кто?

В этот раз у парня вверх поползли обе брови. Не желая мучить своего нового знакомого недомолвками, я кивнула ему на книгу. С сомнением посмотрев на обложку, все еще не понимая, к чему клоню, он перевел вопросительный взгляд меня.

- Я увидела книгу у вас в руках, и как только прочитала название и автора, сразу же решила познакомиться.

- Почему?

Тайеас все еще был растерян. Поэтому, мне пришлось признаваться в своих корыстных целях.

- Я уже несколько дней как живу во дворце и мне здесь довольно скучно. Во-первых, кроме служанки, не с кем и поговорить, так как, для того, чтобы защитить от потока любопытных, меня оградили от любого общения. Во-вторых, у меня нет доступа к библиотеке, поэтому даже почитать не могу. А вот у вас, судя по всему, есть. Возможно, вы будете столь любезны, чтобы принести мне несколько книг.

Услышав мою просьбу, мой собеседник с сожалением посмотрел на книгу в своих руках, после чего с грустью в голосе произнес.

- Извините, нандири Евгения, но я не очень разбираюсь в женской беллетристике и не уверен, что найду то, что вам понравится, в королевской библиотеке. Но если вы мне назовете интересующего вас автора и название полюбившихся книг, я постараюсь что-то найти. В крайнем случае, пошлю слугу в город. Думаю, в одном из женских бутиков что-то да будет продаваться.

Теперь пришла моя очередь растерянно хлопать ресницами. На то, чтобы понять, почему Тайеас не может принести для меня книгу из библиотеки, мне понадобилось несколько секунд. А когда я все же сообразила в чем дело, то не смогла удержаться от улыбки. Нет, по-хорошему, мне положено было бы обидеться, но я все же рассмеялась.

- О не, гранд Озтили, вы ошиблись. Меня не интересуют любовные романы. Мне бы что-то по истории или по экономической географии. Не откажусь также от учебников или пособия по гражданскому и уголовному законодательству и праву.

- Вы уверены, что это именно то, что вас интересует?

Судя по ошеломленному виду моего собеседника, он явно не ожидал от меня такого ответа. М-да, у кого-то сегодня ломаются привычные шаблоны.

- Да. Так вы мне поможете?

- Конечно. Сегодня я буду занят, но если вы желаете, то завтра в это же время мы можем встретиться в этой же беседке. Думаю, что-то из вашего запроса мне удастся достать.

- Благодарю заранее. С нетерпением буду ждать нашей новой встречи.

Сказать, что я обрадовалась услышанному, это не сказать ничего. А то от скуки уже хотелось на стены лезть. Сидеть в замкнутом пространстве и целыми днями ничего не делать, было выше моего терпения. Жаль конечно, что книги мне принесут только завтра, но надо уметь радоваться малому и считать стакан наполовину полным, если не хочешь скатиться в черную тоску. Ведь мы сами создаем свою реальность. И если говорить постоянно, что все плохо, то так оно и будет.

Вот только, несмотря на все свои рассуждения, прощалась я с Тайеасом с некой долей грусти. Все же последнее время не так часто мне выпадают минуты приятного общения с интересным человеком, от которого не ждешь подвоха. А еще я с сожалением посмотрела на книгу в руках моего нового знакомого, но просить ее дать мне почитать не стала. Но Озтили оказался довольно внимательным и сообразительным парнем, и заметив мой взгляд, брошенный на его руку, точнее на то, что он в этой руке держал, сам предложил мне историю политических конфликтов. Отказываться я не стала. На том мы и расстались.

Когда молодой человек стал удаляться в сторону дворца, я увидела, что его, как и меня, сопровождают четверо стражников. Неужели он тоже королевский "гость"? Интересно, такой как я, или как Легрейт, и что от него надо королю? Или Тайеас просто какая-то шишка? Надо будет у алгемина спросить, не знает ли он его.

Сев на освободившийся диванчик с книгой в руках, я за несколько дней первый раз расслабленно улыбнулась своим мыслям. А все не так уж и плохо, как может показаться на первый взгляд.

Раскрыв книгу, я собиралась под прикрытием того, что читаю, связаться с алгемином, но не тут-то было. Таля неожиданно начала меня звать.

- Нандири! Нандири!

С трудом сдержав вспыхнувшее в душе раздражение, я спокойно поинтересовалась у служанки.

- В чем дело?

- Мне сообщили, что привезли ваши вещи от швеи. Кроме того, вам необходимо начать шить платье для бала. Госпожа Сильве уже ждет, чтобы с вами выбрать ткани и подобрать фасон.

По-видимому, все же связаться с алгемином, как и обычно, получится только вечером. Ну что же, делать нечего, придется возвращаться в свои апартаменты.

***

Швея меня надолго не задержала и уже спустя два часа я была предоставлена сама себе. Благодаря чему, оставшуюся часть дня смогла посвятить чтению.

Конфликтов в начале этого столетия оказалось немало и что меня совершенно не удивило, большинство из них было, так или иначе, связано с сильными магами, которые разными путями пытались захватить власть или столкнуть парочку государств между собой, но опять же для того, чтобы или набить свои карманы или увеличить влияние. В какой-то момент я здраво оценила, что все же не такая и плохая штука — это министерство по магическому контролю. Да, мне не нравились методы работы этой организации, так как она часто действуют жестко, если не сказать жестоко, вот только не будь ее вовсе, дела в этом мире обстояли бы значительно хуже. Как бы там ни было, а именно это министерство контролирует и регламентирует, а также удерживает в правовых рамках, действия магов. Правда, это не отменяло того, что прочитав некоторые главы, мне все же захотелось придушить своими руками руководство данного министерства. Ведь очень часто облеченные властью действовали по принципу: нет человека - нет проблемы, не разбираясь в том, кто прав, кто виноват.

Дело уже было ближе к вечеру, когда, потянувшись, я отложила книгу. В голове у меня к этому времени царил хаос. Слишком много информации я попыталась в себя впихнуть за один раз. Кроме того, меня неприятно удивляли и поражали действия некоторых исторических личностей. Неужели людям нечем больше заняться, как постоянно подчинять, принуждать к чему-то, а то и убивать себе подобных и все для того, чтобы доказать, что ты круче всех, поэтому тебе больше всех и надо? Судя по прочитанному, да. А ведь сколько невинных при этом погибает.

В таком душевном раздрае я и пошла в парк. Скорее всего, последнее и послужило причиной тому, что во время разговора с алгемином не упомянула своего нового знакомого.

Про бал Райлет Крейд уже знал. На имя четы Крейдов пригласительные пришли и как раз сегодня. Так что мы вместе порадовались тому, что вскоре встретимся. А вот мой разговор с Дернешем Гластром моему бывшему опекуну не понравился также, как и мне. Посоветовав быть осторожнее, алгемин отключился. А утром начался ад.

Разбудила меня непонятная тетка, которую я первый раз в жизни видела. Представившись митрис Савари Даш, она сообщила, что назначена Его Величеством моей личной учительницей по этикету (а точнее, мучительницей) и потребовала, чтобы меня немедленно привели в порядок перед завтраком. На мое справедливое и возмущенное замечание, что сейчас еще слишком рано и все нормальные люди в это время спят, получила неожиданный ответ.

- Поднимайтесь. Настоящая нандири всегда встает с первыми лучами солнца и пением птиц.

Не то, чтобы я была такая уж большая соня, хотя, получив такую возможность, не против и поваляться в постели чуть дольше, но не вставать же в шесть утра.

Не понимая толком, что происходит, я вскочила с кровати, чтобы бежать умываться, но резкий, командный голос остановил меня.

- Стоять.

В растерянности выполнив приказ, я с недоумением посмотрела на сжавшуюся у двери Талю с моим пеньюаром и тапочками в руках, а после на Савир Даш. Последняя стояла, как генерал на плацу и внимательно следила за всеми нашими действиями, недовольно поджав свои и так тонкие губы, отчего их уже и видно не было. На вид женщине было лет шестьдесят. Несмотря на раннее утро, она выглядела так, как будто провела полдня в салоне. Волосы уложены в строгую, замысловатую прическу. Минимум макияжа, но зато какого. Его явно накладывал мастер, умеющий в любом возрасте подчеркнуть женскую красоту, сделав свою клиентку на несколько лет моложе и значительно привлекательнее. Темно-синее закрытое платье лежало на худой фигуре митрис довольно неплохо. При всей строгости наряда, белый, широкий воротник украшала золотая камея с довольно большим (я бы даже сказала неприлично большим) прозрачным камнем в середине. Под стать камее поблескивали и серьги в ушах. Последним штрихом была трость из темного дерева с золотым набалдашником в виде фигуры какой-то хищной птицы со сложенными крыльями, клюв которой был направлен в мою сторону.

- Вернитесь назад в кровать.

Растрепанная и сонная , в одной ночной рубашке, я села на свою постель.

- Под одеяло.

Непонимающе хмурясь, выполнила и этот приказ и легла, укрывшись.

- А теперь запоминайте. Аристократка никогда не будет вскакивать с кровати и куда-то бежать. Это удел челяди, когда их вызывает хозяин. А теперь, медленно и небрежно откиньте одеяло , после чего не спеша сядьте и опустите ноги вниз, но не ставьте их на пол.

Сделав как сказано, я стала ждать, что же будет дальше.

- А теперь ты, - это уже домомучительница обращалась к моей горничной, - обуй госпожу, а после того как она встанет, оденешь на нее пеньюар.

Переглянувшись со служанкой быстрыми взглядами, мы сделали, как нам сказали. К моему немалому удивлению и тапочки, и пеньюар оказались теплыми. Из чего я сделала вывод, что Талю разбудили и начали третировать гораздо раньше, чем меня.

- А теперь можно идти принимать утренний туалет.

Искоса поглядывая на митрис, мы с девушкой поспешили в ванную комнату. Но и тут не обошлось без нравоучений.

- Не торопитесь, нандири, держите голову ровно, не сутультесь, руки опустите вдоль тела и не машите ими.

С трудом удержавшись, чтобы не повернуться и не послать этого командира в юбке искать себе другой объект для нравоучений, я скрылась за дверью, и как только услышала, что Таля закрывает ее за мной, выдохнула с облегчением.

Пока горничная набирала мне воду, я все думала, что это такое было и как долго это будет продолжаться.

- Таль, а давно она тебя разбудила?

Судя по грустному взгляду служанки, давно.

- И как прошло твое утро?

- Я уже навела порядок в гостиной и гардеробной, все там убрала и развесила наряды как положено. Кроме того у повара для вас заказан не только обед, но и составлено меню на следующею неделю, - сообщая последнюю новость, девушка посмотрела на меня с жалостью. Так, интересно, что там за меню такое. Что-то мне заранее страшно. - Серебро все начищено и зеркала натерты. Камин вычищен и заготовлены дрова на случай, если вам станет холодно...

Служанка еще несколько минут перечисляла, что она уже успела сделать, а я приходила в ужас.

- Таля, а ты сегодня спала?

Именно такой вопрос у меня появился после всего услышанного. Как по мне, работы было переделано на несколько дней вперед, и это притом, что горничная не лентяйка, старалась хорошо выполнять свои обязанности, благодаря чему у меня всегда в апартаментах были чистота и порядок.

Честно говоря, как поступить с присланной меня обучать митрис, я не знала. Грубо послать ее, вроде как и не совсем правильно, женщина в возрасте да и выполняет свою работу. Как именно выполняет, это уже другой вопрос. Но, судя по ее манерам и выражению лица, именно такое настроение и поведение для нее норма. И что-то мне подсказывает, что именно поэтому Савари Даш ко мне приставили. Интересно, а я могу отказаться от услуг этой наставницы или попросить хотя бы заменить ее на кого-то другого. Но перед тем как это сделать, неплохо бы узнать, кто именно эта старуха.

- Таля, а ты не знаешь, кто такая Савари Даш и какое положение в обществе она занимает?

Девушка с испугом посмотрела на дверь. Старуха ее явно настращала за сегодня. И это несмотря на то, что день только начался. Во всяком случае для меня.

- Она дальняя родственница Его Величества. Насколько я слышала, все при дворе ее боятся, - говорила служанка шепотом, переживая, чтобы нас не услышали лишние уши. - Рассказывают, что ее муж, эрон Каради Даш, погиб почти сразу после их свадьбы. На границе началось волнение и он сам вызвался уладить конфликт, но так и не вернулся домой. Вот только митрис Савари еще до отъезда мужа успела понести и в срок родился мальчик. Несмотря на то, что молодая женщина стала рано вдовой, вступать повторно в брак она отказалась, посвятив себя воспитанию сына. А когда тот вырос и занял пост отца, как раз наш король овдовел и тогда она была вызвана в столицу, чтобы заняться воспитанием принца и поддерживать порядок в королевской резиденции и столичном дворце.

М-да, отделаться от такой наставницы будет сложно, а посылать ее опасно. По-видимому, выбора у меня не было, да и отсиживаться в ванной не вариант. Приведя меня в порядок, с тяжелым сердцем и в подавленном состоянии мы с Талей вышли. К этому времени меня уже ждал завтрак и наши мучения продолжились. Не так подается госпоже, не так подобострастно стоишь в ожидании знака от хозяйки, медленно обслуживаешь. Это то что касалось моей горничной, вот только меня также не обошли стороной. Не так держу вилку, не так держу нож, не так беру бокал и т.д. Это я уже молчу по поводу самих блюд, от одного взгляда на которые хотелось брезгливо скривиться, отодвинув от себя тарелки. Какие-то листики салата неприглядного вида, еще тут были то ли слизняки, то ли чищеные улитки, но добила меня горстка чего-то похожего на белых длинных червей (при этом я допускаю, что это корни какого-то растения, хотя и не факт), политых коричнево-бурым соусом, который также не добавлял энтузиазма и аппетита.

Живя на улице и часто голодая, я считала себя всеядным и небрезгливым человеком, но так было до сегодняшнего дня. Не выдержав, все же поинтересовалась у претенциозной наставницы.

- Что это?

- Мелузовые шлопки.

Название мне ничего не дало. Я все еще не понимала, черви это или что-то растительное.

- Не кривитесь, нандири. В вашем случае они особенно полезны.

- И чем же?

Вопросительно приподняв бровь, я посмотрела на митрис с саркастической улыбкой на губах.

- Тем, что позволяет, не набирая лишнего веса, увеличивать размер груди. Что в вашем случае, при отсутствии древнего родового имени, титула и приданного, особенно важно. Это если вы хотите заинтересовать кого-то не только своей способностью, но и внешним видом. Что в свою очередь поспособствует более удачному замужеству.

Услышав объяснение, я окончательно решила для себя, что эти самые шлопки есть не буду и демонстративно отодвинула от себя тарелку.

- Спасибо за подсказку, но меня не интересует ни первое, ни второе.

- Кроме того, оно насыщает организм необходимыми элементами, позволяя долго обходится без еды. Это как раз то, что необходимо любой девушке, которая хочет оставаться стройной.

Не удержавшись от ироничной насмешки, я медленно поднялась, продемонстрировав свою худобу.

- Вы считаете меня полной и предлагаете похудеть?

Я надеялась, что Савари Даш хотя бы сейчас признает свою неправоту и мне принесут нормальной еды, но, судя по лицу матроны, ждать мне этого придется до второго пришествия. Это если в этом мире, вообще, такое было. А ведь еще не факт.

- Нандири Евгения, одним из основных достоинств юных, незамужних аристократок всегда являлась скромность. Вот только, судя по вашему поведению, у вас она отсутствует также, как и приданное.

Мне с сожалением пришлось признать, что митрис Савир непробиваемая. Поняв, что проиграла, я бросила полный печали и брезгливости взгляд на накрытый стол, смиренно проговорив.

- Пожалуй, я не голодна.

- Вот и замечательно. Я тоже.

Поднявшись из-за стола, наставница направилась к моему гардеробу.

- А сейчас нам необходимо выбрать для вас наряд на урок для танцев. Он начнется через час. Надеюсь, этого времени нам хватит, чтобы создать вам безупречный образ молодой нандири.

Вот только, судя по взгляду митрис, в последнее она не очень-то и верила.

***

За окном только начинало светать. Лежа с открытыми глазами, я невидящим взглядом следила за тенями на потолке. Скоро должна была явиться митрис Савир. Вот только я не уверена была, что готова ее принять. Да что там. После двух совместно проведенных дней я точно знала, что если еще хоть раз услышу ее наставления или увижу недовольное лицо с презрительно поджатыми губами, то для одной из нас все может закончиться очень плачевно.

Все эти дни мне не было покоя ни секунды. Приставленный ко мне цербер в юбке зорко следила за каждым моим движением, шагом и словом. В первый день я еще надеялась, что это временное явление и старуха будет приходить меня мучить всего на несколько часов в день, а после, с чувством выполненного долга, переключится на кого-то другого. Но ошиблась. Поднимая меня с первыми лучами солнца, уходила мегера только тогда, когда я уже падала с ног. При этом сама наставница этикета, несмотря на свой возраст, казалось, оставалась и дальше свежей и бодрой, вроде как только встала. Она не уходила даже тогда, когда у меня начинались уроки танцев. Вместо того, чтобы немного отдохнуть, как и положено даме в ее почтенном возрасте, она, продолжая комментировать каждое мое движение, заставляя замирать в неестественных и неудобных позах, отчего у меня болели все мышцы и даже те, про наличие которых я не догадывалась.

После танцев был урок музыки. Не то чтобы мне медведь на ухо наступил, я бы даже сказала наоборот, вот только не люблю, когда меня заставляют делать то, что мне не нравится. А петь арии мне точно не нравилось. Десяти минут моей распевки хватило, чтобы все кто меня слышал, захотели или сбежать, или заткнуть мне рот кляпом. Но я, радостно улыбаясь, предлагала попробовать еще пару раз, ведь у меня уже почти получалось достать самую высокую ноту.

После пения мне вручили инструмент типа нашей арфы. В этот раз мой саботаж ни к чему не привел. Меня снова и снова заставляли перебирать струны и это несмотря на то, что пальцы мои были уже порезаны минут через тридцать.

В обед я опять осталась голодной. Но как сказала появившаяся после него жрица богини-покровительницы невинных дев Мелишь, поститься очень даже полезно для очищения души и тела. Интересно, именно поэтому эта самая жрица в дверь моих апартаментов протиснулась бочком? Дальше мне начали читать святые писания на тему: послушания, подчинения, скромности, терпения, мягкости, уступчивости, смирения и прочего бреда в том же ключе. Именно так должна себя вести порядочная нандири в отношении своего отца, опекуна и других родственников, а также старших и более высокородных аристократов. Ну да, ну да, промывка мозгов в действии. Сначала я честно старалась не смеяться, но под конец, все же не выдержала и сказала все что думаю по поводу всех услышанных постулатов. Оскорбленная в своих самых светлых помыслах и стремлениях, жрица выбежала из моих апартаментов настолько же быстро и проворно, как пробка выскакивает из бутылки шампанского, если его хорошенько потрясти. И ведь даже ее формы не помешали женщине шустро перебирать ногами. И все потому, что она не желала больше находиться в этом пороке скверны и греха.

Вот только радовалась я недолго. В отместку за мое поведение, старая мегера меня лишила ужина и до ночи читала морали. Из-за всего этого, я так и не смогла остаться одна ни утром, ни вечером, ни у себя в комнатах, ни во время прогулки по парку.

Второй день прошел в том же ключе и третий, если я ничего не предприму, будет таким же. А потом и четвертый, и пятый, и так далее, и так далее, и так далее, пока только один из нас не останется в живых. Вот только я не уверена, кто именно. По выше сказанным причинам, связаться с алгемином у меня не получилось. Хорошо хоть ничего необычного или требующего срочного обсуждения не произошло. Но это только пока.

В дверь слегка постучали, после чего она тихо открылась и на пороге появилась Таля.

- Нандири Евгения, я принесла немного поесть. И скоро придет митрис Савари Даш, так что вам уже пора просыпаться.

Да. Да. Моя служанка потихоньку носила мне еду из кухни и подкармливала. Ничего сверхъестественного там не было. Только то, что давали слугам. Кусок хлеба, мяса, сыра и какой-нибудь фрукт. Много она взять не могла, так как об этом наверняка донесли бы наверх и тогда девушку могли уволить. Но и оставить меня голодной ей совесть не позволяла. А мне даже нечем отблагодарить горничную, так как ничего своего нет.

- Таля, я плохо себя чувствую и сегодня вставать не буду. Вызови мне лекаря.

- Ох, нандири. Довели вас все же.

Бросившись на поиски того самого лекаря, служанка второпях оставила открытой дверь. Но я не стала вставать, чтобы ее закрыть. Надо же поддерживать легенду. Ничего другого правдоподобного мне пока в голову не пришло. При этом я не притворялась. Нет, я не простыла, да и ничего другого более серьезного со мной не произошло. При этом, если лекарь явится с кристаллом правды, артефакт подтвердит мои слова. Ведь после тех издевательств, которым меня подвергали на уроках танцев, от крепатуры в мышцах любое движение приносило боль. Я, конечно же, могла бы потерпеть, ничего в этом сверхъестественного не было. Но зачем? Я же нежная и хрупкая нандири. Вот и воспользуюсь своим правом. Должна же быть хоть какая-то польза от того выноса мозга, который пришлось терпеть эти два дня.

- Мне передали, что вы заболели?

Савари Даш пришла раньше, чем вернулась Таля с лекарем, а жаль.

- Да. Все тело ломит. Двигаться совсем не могу.

Как я и хотела, мой голос получился слабым и жалобным. Они же именно такой меня хотели видеть?

Сегодня первый раз, когда я обрадовалась, что на меня не действует магия местных лекарей, поэтому и вылечить или облегчить мою боль, чтобы опять начать дрессировать, у них не выйдет. А провалявшись целый день в кровати, думаю, смогу что-то придумать более действенное. Как бы там ни было, а я не собираюсь больше терпеть моральных издевательств над собой. А иначе назвать нравоучения и придирки митрис Савари не могла.

- Вчера вы чувствовали себя нормально. Что с вами могло произойти за ночь?

Так и хотелось сказать, что это со мной произошло не этой ночью, а два дня назад, но я опять сдержалась. Спорить, ругаться или хамить я считала ниже своего достоинства. Да и объяснять что-либо, также считала лишним. Уверена, эта мадам отлично все понимает, но раз она предпочитает притворяться, то и я актриса ничуть не хуже, чем она.

А ведь благодаря ее стараниям, я для себя точно поняла несколько вещей. Во-первых, я ничего не хочу иметь общего со двором и придворной жизнью. Во-вторых, не хочу жить во дворце, так как никогда не достигну необходимых стандартов для того, чтобы местное общество приняло меня. Конечно же, мне ничего не мешает притворяться. Но опять же, зачем? Мне это не надо. В-третьих, я бунтарка и всегда буду нарушать правила принятого здесь этикета, так как многие из них считаю неприемлемыми для себя. И да, пословица про чужой монастырь мне хорошо знакома, но в том-то и дело, что мне нафиг не нужен этот монастырь. Я хочу свалить отсюда и не понимаю, зачем меня здесь задерживают и ломают. Я никогда не стану тихой, безмолвной и послушной. Так для чего мучить друг друга?

Явившийся лекарь прописал мне покой, минимум движения и нагрузок, а также теплое обертывание и легкий массаж разогретым маслом, чтобы расслабить мышцы и уменьшить боль.

Выслушав наставление Валео Филда, приставленная ко мне наставница, нет, не ушла, а села у кровати с книгой в руках и принялась читать вслух наставления святой Памфилии "Правила и нормы поведения замужней женщины". На мое справедливое замечание, что мне, вроде как, еще рано такое слушать, получила ответ, что есть вещи, знать которые необходимо с пеленок, а мне так вообще, не помешало бы некоторые страницы и пункты выучить наизусть. В этот момент очень захотелось послать митрис Савари в продолжительное эротическое путешествие. Вот уверена, она такая стерва от долгой сексуальной неудовлетворенности. Сколько у нее лет не было мужика? Сорок? Пятьдесят? Или все сто?

Закрыв глаза, я постаралась отрешиться. Кто бы знал, как мне необходимо было сейчас с кем-то посоветоваться по поводу того, что мне делать, вот только не могла. Самой же мне не хватало опыта и знаний. Если бы от моего поведения не зависело возможное будущее малышки Лики, которую все никак не могут удочерить, я бы еще в первый день психанула и как минимум устроила здесь небольшое (или большое) светопреставление, а то и просто, свалила бы. Ведь я не узница? Или все же ошибаюсь?

У моего сегодняшнего притворства была еще одна причина. Вот эту самую причину я сейчас и ждала, лежа с закрытыми глазами. Ждать пришлось около трех часов.

- Митрис Савари Даш, нандири Евгения, доброе утро.

Увидев вошедшего, мегера в очередной раз недовольно поджала губы, но при этом все равно поднялась со стула, на котором сидела и, отложив книгу в сторону, поклонилась, приветствуя нежданного посетителя. Вот моя догадка о том, что эта женщина терпеть не может не только меня, и подтвердилась.

- Доброе утро, министр Гластр. Чем обязаны вашему столь раннему визиту, да еще и в спальню к незамужней нандири? Вы же понимаете, что своим присутствием можете скомпрометировать девушку?

- Не такому уж и раннему, митрис. Я прекрасно осведомлен, во сколько вы поднимаетесь. Да и чести нандири Евгении, тем более в вашем присутствии, ничего не грозит. Как бы это ни звучало печально, но не тот у меня уже возраст, чтобы мое присутствие могло чем-то угрожать чести молодой девушки.

- Гранд Дернеш Гластр, как вы смеете такие темы обсуждать в присутствии двух дам?

За все эти дни я первый раз увидела не только то, как злится мегера, но даже то, что она умеет краснеть. Жаль, что не от скромности, в отсутствии которой меня не единожды за эти дни упрекнули, а от злости. Но все равно.

- А в присутствии одной дамы, значит, можно?

Судя по тому чему я стала невольным свидетелем, эти двое давно знакомы. И непросто знакомы, а еще и ведут негласную войну.

Отвечать на провокацию женщина не стала. Вместо этого, окинув старика пренебрежительным взглядом, она холодно произнесла.

- Вы так и не озвучили причину своего визита.

- Его Величество беспокоится о здоровье своей подопечной и попросил меня узнать у нее лично, как ее самочувствие и не требуется ли ей сейчас что-то.

- А отчета личного врача Его Величества вам недостаточно, чтобы сделать правильные выводы? Я смотрю, вы уже теряете былую хватку, министр. Возможно, вам, как утверждают некоторые, пора на отдых.

С затаенным дыханием слушая спор этих двоих и надеясь, что мне повезет и я сейчас услышу что-то новое и интересное, боялась спугнуть свою удачу, сидела тихо, как мышка. Хотя при этом мне жутко хотелось кое-кого подколоть на тему того, как женщина должна общаться с мужчиной, насколько ей положено нормами этикета быть скромной, покорной и, вообще, бесхребетной.

- Вы прекрасно, митрис Савари, знаете, насколько сух отчет лекаря. А вот про тех, кто желает отправить меня на отдых, я бы хотел поговорить с вами отдельно в более подходящей для этого обстановке. Надеюсь, вы мне уделите несколько минут своего личного времени? Или вам прислать официальное приглашение ко мне в министерство?

Ого, а мегера умеет бояться. Судя по склоненной голове, признающей поражение, она готова выбросить белый флаг и сдать свои позиции.

- Я уже слишком стара, чтобы покидать дворец, поэтому, если желаете со мной переговорить, то мы можем вместе пообедать. Как вы правильно заметили, нандири нездоровится и ей необходим отдых и послеобеденный сон. Так что пусть и ненадолго, но я смогу ее оставить.

К моему огромнейшему разочарованию, эти двое перестали спорить и оба уставились на меня. А я что? Я болею.

- Оставьте нас?

- Но...

Отвечать Гластр не стал, вот только в этот раз так посмотрел на Савари Даш, что женщина молча вышла, оставив нас вдвоем. Как только за приставленной ко мне мучительницей закрылась дверь, министр сел на освободившийся стул около моей кровати.

- И что у вас здесь произошло?

- Это вы о чем?

Отвечая вопросом на вопрос, я отчаянно строила из себя этакого умирающего лебедя.

- Евгения, я знаю на что вы способны, а еще, как недавно сказала митрис Савари, я читаю отчеты лекаря. Благодаря чему отлично помню в каком вы были состоянии, когда он прибыл в дом Крейдов, чтобы оказать вам первую помощь. Ну так, в чем дело?

Окинув старика хмурым взглядом, я села поудобнее, раздраженно спросив.

- А то вы не догадываетесь? Во-первых, мне до сих пор нормально и доступно не объяснили, какие у меня здесь есть права и есть ли они вообще. Кроме того, я до сих пор не понимаю свой статус и что меня ждет дальше. А главное, как долго это заточение будет длиться...

Усмехнувшись, министр перебил меня.

- Это не заточение...

Я посчитала себя также вправе поступить, как и он.

- Ну да, эти апартаменты далеки от понимания, что такое камера, но поверьте, я готова перебраться и в нее, если там не будет митрис Савари.

Ухмылка на губах старого интригана подсказала мне, что он все отлично понимает. Поэтому я продолжила.

- Во-вторых, Его Величество мне обещал встречу с моим женихом, но вот уже прошло несколько дней, а она до сих пор не состоялась.

Услышав очередную претензию, старик только кивнул, предоставляя мне возможность высказаться полностью.

- В-третьих, меня интересует вопрос, если это не камера, а я не узница, то могу ли свободно отсюда уйти и покинуть дворец?

- Нандири Евгения, вы же умная девушка и понимаете, что благодаря своей необычной способности стали не только ценной и желанной невестой, но и огромнейшей проблемой, если свяжете свою жизнь не с тем человеком. На данный момент, монарх к вам очень лоялен, но если вы попытаетесь самостоятельно покинуть резиденцию, все может измениться и тогда вас просто поставят перед выбором, жизнь или полное подчинение. Так что в ваших же интересах не только не привлекать к себе внимание, но и оставаться благоразумной девушкой. Тогда у вас будет хоть какая-то свобода как передвижения, так и выбора. Вы меня понимаете?

А чего уж тут не понимать? В этот раз мне все объяснили очень даже доступно, что теперь я птичка, которая сидит в золотой клетке и если вдруг начну дергаться, то мало того, что меня запрут, так еще и крылья подрежут, чтобы не улетела. И это в лучшем случае.

- Хорошо, с этим все понятно. Но зачем мне нужно было присылать Савари Даш? Или это изощренная пытка? Так вы же вроде бы сказали, что я не пленница. Тогда зачем меня мучить?

И вот я опять вижу, как смеется глава магического контроля.

- Знаете, я всю жизнь мечтал о сыне, а сейчас сожалею, что вы не моя дочь. От такого подарка богов я бы никогда не отказался. Я вас понимаю. Но вы неправы, милое дитя. Между прочим, те нандири, которые прошли обучение у этой митрис, на рынке невест в своей цене поднимаются на несколько ступеней вверх и становятся более востребованными.

Я не разделяла веселья Гластра, поэтому и бросила ему несколько грубее, чем хотелось.

- Если вы не забыли, я уже связана родовой магией, так что рынок ваших невест меня не интересует. Тем более повышение статуса на нем. Кроме того, становиться ценным призом, выставленным на торгах для богатых аристократов, даже будь я свободной, не стремилась бы. Да и, вообще, вы мне обещали встречу с моим женихом. Прошло уже несколько дней, а я Легрейта так еще и не видела.

- Раз обещал, значит придется свое слово держать, - усмешка, появившаяся на лице старого интригана, меня не на шутку испугала. А он еще возьми и начни меня похлопывать в дружественном жесте по руке, лежащей поверх одеяла. - У меня на самом деле не так много времени, если у вас, нандири Евгения, найдутся силы на то, чтобы подняться, то мы можем прямо сейчас отправиться к арду. Ну или если вам все же сильно нездоровится, то отложим визит на другой день. Так как поступим?

Я ни мгновения не колебалась, озвучивая свой выбор.

- Мне надо минут пятнадцать, чтобы одеться и привести себя в порядок.

- Вот и замечательно. Тогда я сейчас позову вашу горничную и подожду вас в гостиной.

***

Мы явно шли тайными переходами, так как они были не только узкими, полутемными и без бросающейся в глаза роскоши, но и безлюдными. Но это не все, что я отметила. Несколько раз старик останавливался, чтобы пропустить меня вперед, при этом он очень внимательно смотрел мне вслед, как будто чего-то ожидал. У меня сложилось впечатление, что в тех местах должны были быть магические ловушки, вот только на меня же они не действовали. Удовлетворенный взгляд интригана подтверждал, что он доволен увиденным.

Кроме всего прочего, я отметила, что меня водили по кругу. Во всяком случае некоторые переходы мы проходили по два, а то и три раза. Интересно, это для того, чтобы меня запутать, или чтобы дать время Легрейту подготовиться к визиту? Если первое, то их затея бесполезна. Я хорошо ориентируюсь в пространстве, иначе не выжила бы в трущобах Тарланда с его лабиринтом из улочек, переходов и скрытых лазов. А если второе, то тогда возникает вопрос, что за сюрприз для меня готовят.

Но вот мы все же куда-то пришли.

- Нандири, вы же понимаете, что ард Крейд сейчас под охраной, поэтому зайти к нему через общий коридор, если не хотим лишних вопросов и расспросов, мы не можем?

Даже понимая о чем идет речь, просто промолчать и не поддеть главу магического контроля, у меня не получилось. Слишком долго я была хорошей девочкой.

- А я думала, что именно вы занимаетесь расследованием всего происходящего.

- Так-то оно так, Евгения, вот только меня как назначили, так и снять могут с этого дела. А как отнесется к вашему жениху тот, кого придет вместо меня, еще неизвестно.

- Я все понимаю, министр.

Задержка меня начала нервировать. Чего этот старик еще от меня хочет?

- Вот и замечательно. Сейчас мы с вами подойдем к потайному входу в апартаменты, где сейчас временно проживает ваш друг. Я сделаю стену прозрачной, благодаря чему увидим, нет ли посетителей у Легрейта. Если он будет один, я смогу открыть переход. Но сразу предупреждаю, у вас на разговоры будет не более десяти минут. На это время я поставлю полог тишины. Извините, но больше времени дать могу не могу. Я уже стар и силы мои не те что в молодости.

Не понимая причин этой филантропии, я все же решила ею воспользоваться. Как говорится, пока дают, надо брать. Ведь условий мне не ставят и взамен ничего не просят.

- Я вас поняла. Десяти минут мне хватит.

- Вот и замечательно.

Мы сделали еще несколько шагов, после чего Дерниш Гласт сказал мне ждать. Сам же он подошел к одной из каменных стен коридора и, поколдовав у нее около минуты, удовлетворенно хмыкнув, отошел в сторону. Через несколько секунд стена подернулась рябью и исчезла. Во всяком случае мне так показалось. Я даже сделала шаг вперед, чтобы оказаться в комнате, но старик схватил меня за руку.

- Стойте. Стена на месте. Это действует артефакт...

Министр еще что-то мне объяснял, вот только я его не слышала, так как мое внимание привлекла знакомая мужская фигура. Легрейт оказался не один. Рядом с ним стояла молоденькая девушка. Лица ее мне было не разглядеть, так как она его прятала на груди моего жениха. Вот только моего ли? Судя по вздрагивающим плечам, гостья арда плакала. Крейд же, как благородный мужчина, пытался ее успокоить, поглаживая рыдающую незнакомку по спине. В его мягком, печальном взгляде читались сожаление, сострадание и извинение. Эти двое явно давно были знакомы.

Сердце болезненно сжалось. В этот момент Легрейт, как будто почувствовал, что на него смотрят. Отведя взгляд от девушки в своих объятиях, он стал оглядываться по сторонам. Вжавшись в стену, желая остаться незамеченной, я тихо поинтересовалась.

- Они нас могут увидеть?

- Нет. Артефакт действует только в одну сторону.

Незнакомка подняла лицо вверх и что-то стала говорить Крейду. Тот опять перевел взгляд на девушку и начал ей отвечать.

- Мы можем услышать о чем они говорят?

Задавая вопрос, я продолжала рассматривать пару. За эти несколько дней, что мы не виделись, мужчина не изменился. Хотя, в тот день, он хоть и выглядел на все сто, но все же в его взгляде читалась усталость. Сейчас же, на королевских харчах, явно отдохнул и набрался сил. Так что выглядеть стал еще лучше. И это меня разозлило. Я все это время беспокоилась и переживала о нем, а он тут разных девиц обнимает, да на королевских харчах отъедается. А меня, в отличие от Легрейта, держат в черном теле и травя растительной пищей странного и непонятного происхождения. Хотя, чего я злюсь? В последнем он уж точно не виноват. Мой взгляд переместился на незнакомку.

Нандири в комнате арда явно была высокого происхождения. Об этом говорили и изысканное, дорогое платье, и кажущаяся на первый взгляд простой, но на самом деле элегантная прическа, и то, как несмотря на слезы, девушка держала себя. Наклон головы, разворот оголенных плечиков, прямая спина, ровная осанка. Именно такого вида от меня пыталась добиться все эти дни митрис Савари Даш. У последней ничего не получилось. Я вечно то сутулилась, то смотрела прямо и независимо, то движения у меня были резкие, то походка тяжелой, то еще что-то. К незнакомке же таких претензий у моей наставницы, наверняка, не было бы.

- Нет. Для прослушивания, необходимо было бы разместить специальные устройства или артефакты в комнатах Легрейта. Вот только боюсь, он бы их быстро нашел.

У меня появилась догадка, кем именно может быть эта плачущая девушка. Но до того как ее озвучить, я хотела услышать версию старого интригана.

- Кто это?

- Это нандири Ирдирия Сардс.

Ну да. Именно это имя назвал король во время нашего разговора.

- Сестра его лучшего друга?

- Да. Но ты ничего не думай. Они просто дружны с детства. Уверен...

Дослушивать я не стала, а повернувшись, внимательно посмотрела в глаза министра.

- Это ведь она должна была стать его невестой?

Дернеш отвел взгляд в сторону.

- Официального объявления о помолвке не было. Все остальное сплетни и домыслы.

А ведь я уже было решила, что в моей жизни может быть белая полоса. На душе царило опустошение.

- Я хочу вернуться к себе.

- Как скажете.

Несколько секунд и вот стена потеряла свою прозрачность. Вернулись мы в мою комнату гораздо быстрее, чем добирались до апартаментов арда. Старик, более ничего не говоря, уже готов был уйти, когда я решила задать ему последний вопрос.

- Вы же знали, что она там будет и специально мне показали ту сцену?

Стоя у самой двери, Гластр внимательно посмотрел мне в глаза и, незаметно кивнув, тихо сказал.

- Часто мы спешим в своих суждениях и выводах, а людей видим не такими, какие они есть на самом деле, а такими какими хотим их видеть, или какими боимся увидеть. Отдыхайте нандири, а я прикажу вам прислать полноценный обед.

Склонив голову в прощальном поклоне, Дерниш закрыл за собой дверь, а я задумалась над тем, как именно понимать его слова. А еще о том, что мне делать дальше. Плыть просто по течению, надеясь на чью-то помощь, жутко надоело. Пора брать дело в свои руки. Но сначала мне надо поговорить с алгемином.

***

Дернеш Гластр сдержал свое слово. Уже через пятнадцать минут я задумчиво поглощала запеченное с овощами нежнейшее мясо, рядом меня ждала подрумянившаяся рыба с хрустящей корочкой, а чуть дальше мой взгляд радовала трехъярусная тарелка с всевозможными пирожными, от одного вида на которые уже можно было слюной захлебнуться. Но это не все. Здесь присутствовало еще много чего. И даже если у меня не получится все съесть, то уж попробовать я точно постараюсь. Только тот кто долго голодал, может понять мое чувство удовлетворенности, при взгляде на это изобилие гастрономических шедевров.

Еды было много. Очень много. Поэтому, помня о том, как меня все эти дни подкармливала Таля, я ей приказала сесть рядом и есть. От обычного приглашения она отказалась, с испугом смотря на меня. И ведь хорошая девчонка. Несмотря на то, что работает не на меня, старается по максимуму, в пределах своих возможностей и сил, помочь мне. А ведь могли приставить кого-то по типу Савари Даш.

Не успела я подумать о мегере, как она явилась сама. Таля моментально вскочила из-за стола. Но бояться ей было нечего. Все внимание старухи было приковано ко мне и тому, что я ем.

- Что это?

Задавая вопрос, митрис брезгливо скривилась. А чтобы я не ошиблась и точно поняла о чем она спрашивает, старуха направила на мой стол набалдашник своей трости.

Демонстративно окинув все вкуснятины, стоящие передо мной, я спокойно ответила.

- Обед. Если вы голодны, можете присоединиться ко мне. Здесь еды столько, что хватит если и не на роту солдат, то на небольшой отряд точно.

Полным негодования и отвращения взглядом мегера еще раз осмотрела все блюда.

- Я, это, не ем.

- Ну и зря, между прочим, все очень вкусно. И поверьте моему слову, то что вы видите сейчас намного вкуснее того, что мне приносили по вашему приказу последние несколько дней.

Демонстративно наколов на вилку кусочек мяса, я отправила его в рот, на мгновение прикрыв восхищенно глаза.

- Ничего более вкусного еще никогда не ела. Королевский повар сегодня превзошел себя. Уверяю вас, он виртуоз своего дела. Советую попробовать рыбку, она просто тает во рту. Таля, передай от меня шеф-повару восхищенную благодарность.

Посмотрев на испуганно сжавшуюся у стены девушку, я ей мягко улыбнулась.

- Как прикажете, госпожа.

- Мне казалось, пусть хоть немного, но я смогла научить вас этикету и тому, как себя должна вести благовоспитанная нандири. Но смотрю, все было зря. Мне придется доложить обо всем Его Величеству и посоветовать ему принять в отношении вас более жесткие меры. Подопечная короля не может себя вести как уличная девка. Вы позорите своим поведением нашего монарха.

Если митрис Савари думала меня своими угрозами напугать, то она глубоко ошибалась. Мне было плевать как на нее саму, так и на ее жалобы. Но между тем я все же поинтересовалась.

- И что же не так с моим поведением?

- Вы грубы и невоспитанны. При моем появлении вам положено было встать и приветствовать меня, и ни в коем случае не сидеть. Высокородные нандири не едят мужскую, жирную пищу, тем более мясо. Если они, конечно же, не хотят стать мужеподобными коровами, как дворовые девки. Настоящая нандири хрупка и нежна, благодаря чему ее движения плавны, а походка легка. И, конечно же, аристократка никогда не сядет за один стол с прислугой. Это ниже ее достоинства.

Слушая старуху, я кивала головой, а после того как она закончила, убрала салфетку с колен на стол и поднялась.

- Знаете что, "многоуважаемая" митрис Савари Даш. У нас с вами разные понятия о воспитании и воспитанности. Во-первых, вы зашли ко мне в комнату, не постучавшись и не получив разрешения. Во-вторых, вы не только проигнорировали мое приглашение к столу, но еще и нагрубили мне, хотя могли просто вежливо отказаться. В-третьих, я не вьючное животное и не питаюсь подножным кормом, которым вы пытались пичкать меня несколько дней. Я человек из плоти и крови, поэтому предпочитаю есть нормальную еду, а не ту странного вида траву, которой вы решили меня добить. И главное, вы правильно заметили, я не аристократка и не имею благородного происхождения, в связи с чем, не собираюсь больше позволять вам надо мной издеваться. Надеюсь, Его Величество найдет вам другую, более достойную подопечную, я же в ваших услугах более не нуждаюсь. Прощайте.

Выслушав мою длинную речь, пожилая женщина несколько мгновений буравила меня злым взглядом, после чего, развернувшись, с гордо поднятой головой, покинула мои апартаменты, так ничего и не сказав. Мало того, даже не хлопнув дверью. Вот и замечательно.

Удовлетворенная собой и тем как прошел, а главное закончился, разговор, я вернулась к прерванному обеду. Не пропадать же добру.

Следующий час меня никто не беспокоил. Благодаря чему, собравшись с мыслями и обдумав свои дальнейшие действия, я направилась в сад к хорошо знакомой беседке. Еще на подходе к любимому месту заметила, что там кто-то есть. Да что же это мне второй раз подряд не везет.

В этот раз я решила не заходить вовнутрь, а побродить по округе. Надеюсь, кто бы там сейчас не отдыхал, вскоре он уйдет куда-то по своим делам.

Усмехнувшись своим мыслям, я развернулась, чтобы уйти. Вот как мы, женщины, непостоянны. Еще совсем недавно я сетовала на то, что меня изолируют от общества. А когда эту изоляцию частично убрали, наоборот, раздражаюсь оттого, что кого-то встретила.

- Нандири Евгения! Нандири Евгения!

Уйти я не успела. Обернувшись, удивленно посмотрела на того, кто быстрым шагом шел по мостику, соединяющему беседку с берегом. Я сразу узнала его. Это был Озтили Тайерс. И вроде бы познакомились мы с ним совсем недавно, но тех нескольких дней, в течение которых меня мучила премудростям дворцового этикета митрис Савари Даш, хватило, чтобы я о нем забыла. И о нем и об обещанной встрече. О последней вспомнила, увидев в руках молодого человека несколько книг. Блин. Как же стыдно. Надеюсь, он хоть не ждал меня здесь все эти дни.

- Добрый день, гранд Тайерс.

- Добрый день, нандири Евгения. Прошу прощения за мою несдержанность и неподобающее поведение, но я вас ждал все эти дни и побоялся, что вы сейчас уйдете. Я вас чем-то обидел? Поверьте мне, если это так, то произошло это непредумышленно. Клянусь своей честью.

Вообще, я не скромница и не кисейная дама, чтобы краснеть от стыда или других эмоций. Но судя по разлившемуся по моим щекам жару, именно сейчас это со мной и происходило. Я безбожно краснела от стыда.

- Нет, что вы, гранд Тайерс. Это мне надо у вас просить прощение. Я просто забыла о своем обещании. Но честно признаться, даже если бы и помнила, то выполнить его не смогла бы. Мне назначили наставницу по этикету, митрис Савари Даш. Так что все эти дни, с утра до позднего вечера, мне пришлось заниматься с ней.

- О, не извиняйтесь, нандири. Надеюсь, раз у вас появилась свободная минутка, вы не откажете мне в небольшой просьбе и прогуляетесь со мной по саду.

Приветливо улыбнувшись, молодой человек подставил мне локоть, чтобы я облокотилась о него. Обижать его после моего упущения, мне не хотелось.

- Знаете, нандири Евгения, я знаком с многоуважаемой митрис Савари. Поэтому, все что могу, это посочувствовать вам и пожелать набраться терпения и сил. Тем лучше, что я вас встретил. Надеюсь, принесенные мной книги хоть немного скрасят ваше время.

В руках у парня было два фолианта довольно приличного размера. С сомнением посмотрев на них, я покачала отрицательно головой.

- Я вам благодарна, но сейчас, при всем желании, у меня не будет времени читать. По-хорошему, мне надо бы вам вернуть и ту книгу, что уже взяла.

Говорить о том, что в моих планах, вообще, стоит не задерживаться во дворце надолго, не стала. А то мало ли. На первый взгляд, этот Озтили неплохой человек. Но как сказал Гластр, не все то, что мы видим, есть таким на самом деле как кажется. Вот какой нормальный мужик стал бы ждать три дня подряд девушку с которой только познакомился и видел всего один раз, да и то всего несколько минут, на одном и том же месте, не будучи уверенный, что она придет? Это ведь даже не получасовое опоздание на свидание, когда точно знаешь, что оно состоится. Нет. Ну, конечно же, можно было бы предположить, что влюбленный молодой человек будет ждать ту единственную, которая покорила его сердце. Но мы-то с Тайерсом только познакомились. Так что максимум, что он может ко мне испытывать, это симпатия. Интересно, он меня ждал с утра до вечера все эти дни, или мы сегодня случайно встретились и он просто, на всякий случай, захватил книги? Если первое, то он или маньяк, что настораживало, или чего-то от меня хочет, что настораживало еще больше. Если второе, то тогда везунчик. Шансы на то, что я приду к беседке сегодня днем, были одна сотая процента, а то и меньше. Так как за все то время, что уже живу во дворце, ни разу не выходила в сад днем. Как бы там ни было, а книги брать я не собиралась. Не хочу набирать долгов и обязательств, особенно когда знаю, что выполнить их не смогу.

Мы еще около часа гуляли по саду. Гранд Озтили мне декламировал стихи, рассказывал о каких-то смешных (с его точки зрения) ситуациях, произошедших в его жизни, о каких-то аристократах и балах, что мне было совершенно неинтересно, но из-за чувства вины, я вежливо слушала, улыбалась, пару раз даже посмеялась, а так, в основном, кивала, как тот китайский болванчик, в ответ. Сама от себя не ожидала, что могу быть столь милой, аж до приторности. Ну да ладно. Главное, что все в этой жизни заканчивается и эта прогулка в том числе.

Продолжая строить из себя, этакую расслаблено — задумчивую барышню, я, наконец-то, все же смогла уединиться в беседке.

- Алгемин.

- Женя, наконец-то. У тебя все хорошо? Ты столько дней не выходила на связь.

Обеспокоенный голос Райлета Крейда вызвал у меня в душе волну тепла. Все же приятно знать, что в этом мире есть кто-то, кто переживает за тебя и кому ты не безразлична.

- Все хорошо. Ко мне просто приставили митрис Савари Даш и она не только, вроде как, обучала меня придворному этикету, но и еще контролировала каждый мой шаг от рассвета до заката.

- Сожалею, Жень. Но как же тебе сейчас удалось освободиться от нее?

- Мы поговорили с ней по душам и я ей доходчиво объяснила, что более не нуждаюсь в ее наставлениях.

- Жень, послушай меня, - уровень обеспокоенности в голосе моего бывшего опекуна вырос в несколько раз, что не могло не насторожить. Поэтому я даже не думала его прерывать. - Савари Даш очень влиятельная особа. Все же я посоветовал бы тебе с ней не ссориться и быть поаккуратнее. Она очень сложный и придирчивый человек. А еще опасный. Очень опасный. К ее советам прислушивается сам король. Да и на аристократическое общество она имеет довольно сильное влияние.

- Извините, алгемин, но у меня больше не было сил выслушивать ее несправедливые придирки и видеть брезгливо и пренебрежительно скривленное лицо. Да и, вообще, устала я как-то от "теплого" гостеприимства Его Величества. В связи с последним, хотела уточнить, если я вдруг решу покинуть королевский дворец, никого не уведомив об этом, ведь меня позиционируют здесь как гостью, а не пленницу, у вас будут после этого неприятности? И отразится ли это на детях или арде?

- Женя, ты же знаешь, у нас женщины и, тем более, молоденькие девушки не живут и не путешествуют сами по себе. За них, их жизни, благополучие и будущее, отвечает родственник мужского пола. А если его нет, то девушке назначают опекуна и это чаще всего глава храма, в котором она будет жить до замужества. За последнее время ты сильно изменилась и боюсь, притворяться мальчиком, как раньше, чтобы передвигаться самостоятельно по стране, не сможешь. Одинокая же нандири сразу привлечет к себе внимание. И тогда тебя вернут назад, так как Гардер III во всеуслышание объявил себя твоим покровителем, а это значит, до твой свадьбы, именно он является твоим опекуном. И в отличие от других, оформлять документально это ему нужды нет. При этом, я не уверен, что после того, как тебя поймают, то разместят в тех же условиях, как сейчас. Женя, ты взрослая и самостоятельная девушка и только тебе решать, как поступать, но обещаю, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы после бала тебя забрать домой. Ну, или, в крайнем случае, я постараюсь тебе помочь с побегом и позабочусь о безопасности во время поездки. А о детях не беспокойся. Мы их ни за что не оставим и никому не отдадим.

Я на несколько мгновений задумалась. Просто так сбежать действительно не получится, но при этом все же мысль о том, как это сделать была. Заверения, что мои маленькие друзья из-за моего поступка не пострадают, окончательно меня убедили в том, что во дворце делать мне больше нечего. Вот только оставался еще один вопрос, ответ на который мне хотелось получить.

- Алгемин, вы знаете нандири Ирдирию Сардс?

- Да, конечно. А в чем дело?

Несмотря на то, что я понимала, та сцена, которую мне показали, была подстроена, червячок сомнения все же грыз душу и я все время задавала себе вопрос, а вдруг? Да и не хотелось бы через некоторое время узнать, что из-за меня двое влюбленных стали несчастными.

- Мне сказали, что между вашим сыном и этой девушкой есть некие чувства и что именно она, а не я, должна была стать его невестой.

На несколько мгновений в беседке воцарилась тишина. Интересно, это Райлет Крейд подбирает слова, чтобы не обидеть меня, или решает, что мне стоит знать, а что нет? При этом я была уверена, врать он не будет.

- Знаешь, Женя, в одном ты права, Легрейт действительно испытывает к Ирдирии некие чувства. И эти чувства называются братскими. Ведь они знакомы с детства и иначе, чем как сестру, он ее не воспринимает. Не более того. Но даже если бы было что-то большее, он бы все равно никогда не женился на ней.

А знаешь почему?

- Почему?

Мне действительно было интересно.

- Потому, что первая же беременность могла убить девушку. Так как у наших родов противоположная и враждебная по отношению друг к другу, сила магии. У нас огонь, а у них вода. И это убило бы как минимум ребенка, а как максимум и мать вместе с ним. При этом я достаточно хорошо знаю своего сына, чтобы быть уверенным в том, что он никогда не позволит той, кто станет его женой, подвергать свою жизнь опасности и смертельному риску. Тем более малышку Ирди. Ведь он ее знает чуть ли не с пеленок. Надеюсь, Женя, я развеял твои сомнения?

- Да, алгемин.

- Я рад. И еще, если ты все же решишь сбежать, то не забудь с собой прихватить медальон. И помни, я поддержу любое твое решение и всегда попытаюсь помочь. Так что, чтобы не случилось, можешь всегда смело вызывать меня и я приду на помощь.

- Спасибо.

Отключившись, я еще некоторое время оставалась в беседке, задумчиво смотря на воду. А после вернулась к себе в комнату. Как-то плохо мне думалось, под перекрестным огнем из нескольких пристальных взглядов.

***

Дело уже было ближе к вечеру, когда я приняла окончательное решение и все же решила уйти. Но, перед этим мне надо поговорить с Легрейтом. Дорогу к его апартаментам я запомнила неплохо. Да, дверь не видела, но думаю что-то да придумаю уже на месте. В крайнем случае, можно всегда вернуться назад. Идти решила ночью. Вот только чтобы осуществить эту прогулку, мне необходима была одежда попроще. Это на тот случай, если все же кого-то встречу.

Сейчас я радовалась тому, что мало кто меня видел и знает в лицо. Это было мне на руку. Выйдя из своих апартаментов я направилась к следующей по коридору двери.

За эти дни мне еще ни разу не приходилось заглядывать в комнату Тали. Когда необходима была помощь горничной, то я просто вызывала ее, после чего та уже буквально через минуту была у меня. Но сейчас я собиралась с ней поговорить по душам. А для этого лучше самой прийти.

Тихо приоткрыла дверь, не желая привлекать дополнительным шумом ненужное внимание, я проскользнула в чужую комнату. Талю увидела сразу. Ведь слугам не положены были огромные апартаменты, а только комнатки метров десять в квадрате, если не меньше. Так что при всем желании, остаться незамеченной или спрятаться, у нее возможности не было.

Девушка стояла ко мне спиной возле своей кровати и что-то там собирала в мешок. Что именно я не обратила внимание, так как первое, что увидела, это вздрагивающие плечи. Да что же это во дворце все сегодня плачут? Сделав шаг вперед, я тихо позвала.

- Таля, что случилось? Тебя кто-то обидел?

Вздрогнув, служанка резко обернулась.

- Нандири? Нандири, что вы тут делаете?

Задавая свой вопрос, девушка стала быстро вытирать слезы с лица. Вместо ответа, я еще раз переспросила.

- Так что произошло?

- Ничего, нандири. Все хорошо. Вы меня вызывали? Извините, я не услышала. Не зря же меня уволили. Поделом мне.

Закрыв лицо руками, служанка села на кровать и громко расплакалась.

Подскочив к ней и сев рядом, я обняла девушку за плечи в успокоительном жесте, после чего окинула быстрым взглядом комнату. Тут же отметила приоткрытый пустой шкаф, скромную одежду, разложенную небольшими стопками на кровати и мешок, в который все это складывалось.

- За что тебя уволили? Ты же все хорошо делала?

Немного успокоившись, служанка понуро ответила.

- Митрис Савари Даш так не считает. Во время ужина вам представят другую горничную.

Окончательно успокоившись, Таля грустно усмехнулась.

- Вот и все. На этом моя карьера, а также свободная жизнь и закончились. Прав был дядя, ничего путного из меня не выйдет. Нечего было и рыпаться. Надо было сразу соглашаться на предложение Здаша, а не воображать о себе невесть что.

- А что за предложение и кто такой этот Здаш.

- Это сын старосты нашего поселения. Не так давно у него во время третьих родов умерла жена. А ведь за детьми кому-то надо смотреть. Да и за домом и хозяйством. Вот он замуж меня звал. Только... Да ну ладно, теперь это уже неважно.

- Почему?

- Потому что выбора у меня больше нет. Без рекомендации мне работу не найти. А судя по тому как меня уволили, в столице мне, вообще, больше ничего не светит. При этом, держать лишний рот в доме дядя не будет. А это значит меня вскоре выдадут замуж. Приданого у меня нет, так что отдадут тому, кто первый заберет. И ему будет безразлично, кем этот человек будет. Сбыл с рук и ладно.

Я понимала, что именно мой разговор с митрис, был причиной увольнения девушки. За что и чувствовала вину. Но перед тем как сделать ей предложение, мне необходимо было кое-что уточнить.

- А сама-то ты чего хочешь?

- Но уж точно не замуж за непонятно кого. И за Здаша тоже не хочу. Вы же видели, нандири, я работы не боюсь, но то что меня в той семье ждет, я не пожелаю и врагу.

Ответив, Таля опять расплакалась.

- А если я скажу, что знаю место, куда тебя могут взять на достойную работу и без рекомендаций из дворца.

- Резко подняв на меня полные надежды и слез глаза, горничная стала медленно сползать на пол, становясь передо мной на колени.

- Век не забуду. Каждые выходные буду приносить дары богам, молясь за вас в храме.

От такого напора и энтузиазма я даже растерялась немного.

- Поднимись. Поднимись немедленно.

Я стала тянуть девушку за локоть, требуя, чтобы она села рядом. Неожиданно мне вспомнилась сегодняшняя сцена с Легрейтом и Ирдирией. А ведь они также могли говорить или обсуждать любую ситуацию. И вполне возможно, что у девушки произошло какое-то несчастье, а ард ее поддержал как друг детства. Просто мне ее преподнесли несколько иначе. А там верь во что хочешь. Вот и если бы нас сейчас с Талей кто-то увидел, но при этом не слыщал, то мог бы надумать такое, что ни на какую голову не натянешь. Это меня еще раз убедило в том, что я приняла правильное решение.

- Таля, ты знаешь особняк Крейдов в столице?

- Да, знаю.

Девушка уже не плакала, а смотрела на меня преданными глазами.

- У тебя есть бумага и чем писать?

- Да, сейчас.

И вот я уже пишу небольшое сообщение.

- Как твое полное имя?

- Аталяйна Шост.

- Отлично. Значит, смотри, это письмо для управляющего столичного особняка Крейдов. В нем пишу, что ты моя личная горничная и я прошу зачислить тебя в штат прислуги. Пока меня не будет, будешь выполнять то, что скажут по дому, а там дальше уж как боги покажут. Только знай, если ты предашь хозяев или начнешь кому-то рассказывать о происходящем в том доме, то после этого уж точно никогда не найдешь работу.

Последнее предупреждение я произнесла как можно строже. В ответ девушка вновь упала на колени и стала клясться.

- Клянусь благочестивой Мелишь, что если предам вас или семью Крейдов, то не знать моей душе спокойствия до скончания веков, а мне счастья. И будь я проклята, если нарушу свое слово.

Ого. По-видимому, Таля замуж не хочет еще больше, чем я, раз готова на все, только бы получить хорошую работу и оставаться относительно независимой.

- Хорошо. Я принимаю твою клятву. Но тут еще такое дело...- я на несколько мгновений замялась, но после твердо посмотрела в глаза девушке. - Не согласилась бы ты со мной поменяться одним нарядом. Лучше всего платьем горничной. Сама же можешь выбрать что-то из моего гардероба. Все что хочешь.

Увидев, как в ответ служанка с сожалением качает отрицательно головой, я расстроилась.

- Извините нандири, вы меня не так поняли. Дворцовую форму у меня уже забрали, как только сообщили об увольнении. Но вы можете взять любое из моих платьев. Вот только в вашем мне идти некуда. Простые девушки такое не носят. Так что мне ничего не надо. Хватит и того, что вы для меня уже сделали.

- О нет, - я весело подмигнула девушке, стараясь приподнять ей настроение, - сейчас тебе действительно некуда его одеть. Но рано или поздно, ты все же встретишь того, за кого согласишься выйти замуж, и тогда, этот наряд тебе и пригодится. Неужели ты не хочешь быть самой красивой невестой для того, кого полюбишь, - услышав мои слова, девчушка покраснела, но при этом на ее губах заиграла радостная улыбка. Я же продолжила развивать свою мысль. - Ну, или на крайний случай, всегда сможешь его продать. Как я понимаю, те платья стоят немало. Вот и будет у тебя неприкосновенный запас на черный день или на случай непредвиденных обстоятельств. Так что иди и выбирай.

Счастливо улыбнувшись, Таля кивнула в знак согласия, после чего она вручила мне одно из своих платьев. Как мне кажется, самое дорогое и праздничное. Во всяком случае из того, что у нее сейчас было при себе. Светло-кремового цвета, с коротким рукавом, из тонкой материи, на первый взгляд оно казалось простым, но честно говоря, нравилось гораздо больше многих из моих нарядов. Но главное, оно было удобным, не пышным и не сковывало движения. Именно то, что мне надо.

Из моего гардероба девушка выбрала себе самое простое платье из того, что там было, нежно-фиалкового цвета с красивой сиреневой вышивкой на лифе и подоле. Мне его было абсолютно не жалко. Если бы можно, я отдала бы ей половину из того что мне пошили, но боюсь это привлекло бы к Тале ненужное внимание. Да и отказалась бы она от такого подарка. А так, прижимая к себе обновку и мою записку, горничная уже в более приподнятом настроении стала собирать свои вещи. Вот и хорошо.

***

Ужин мне подавала новая горничная. Это была степенная и строгая дама старше сорока, с полоской плотно сжатых губ, тонким длинноватым носом, со слегка опущенным кончиком и холодными серыми глазами. Ее волосы были скрыты белым чепцом, а худощавое тело закрывало от подбородка до пят черное, скучное платье вдовы. Ни о каком моем согласии в этот раз не было и речи. Мне просто сообщили, что предыдущая служанка вынуждена была уйти и ее назначили на освободившееся место. Дарая особо не разговаривала. Делала все быстро, но при этом молча.

Ужин, слава богам, был нормальный. Так как я догадывалась, кто именно мне подобрал новую служанку, поэтому и ожидала вместо нормальной еды опять какую-то траву . А ведь теперь меня некому было подкармливать.

Открыв глаза, я прислушалась к тишине вокруг. Тихо. Поднявшись с кровати, я подошла к окну и, выглянув наружу, первым делом порадовалась отсутствию ночного светила. Все складывалось как нельзя лучше.

Быстро переодевшись в платье Тали, я накинула поверх него темный плащ с капюшоном и тихо подкралась ко входной двери.

На ночь у моих апартаментов ставили стражу. И сейчас оба парня, о чем-то тихо переговаривались. Ну да, они же не караул несут у монарших дверей. Можно и расслабиться.

Вернувшись в спальню, я тихонько открыла окно и еще раз выглянула на улицу, пытаясь безрезультатно хоть что-то рассмотреть в кромешной тьме. Видно ничего не было. Вот и замечательно. Как же хорошо, что я не дергалась и все это время была послушной девочкой. Расположили меня на втором этаже. Охрана моей персоны была номинальная. Расстояние от окна до земли, на глаз, было не больше четырех метров. Смело повиснув на руках, держась за подоконник, я резко разжала пальцы. Короткий полет и вот уже мягко опускаюсь на рыхлую землю. После чего, цепляясь подолом платья за кусты, я быстро стала пробираться к одному из многочисленных входов во дворец.

Прогуливаясь все эти дни, как по королевской резиденции, так и по саду, я неплохо запомнила все входы, выходы и переходы. Так что с поиском комнат Легрейта у меня не должно было возникнуть проблем.

Как и думала, я быстро нашла тот тайный ход, по которому меня водил кругами Гластр и двинулась по нему, придерживаясь одной рукой за стенку. Здесь и днем-то было не очень светло, ночью же, вообще, ничего не было видно, из-за чего и приходилось идти на ощупь. Скорее всего, именно это было причиной того, что в конечном счете, я все же заблудилась. Да, да. Моя хваленная хорошая ориентация на местности меня подвела. Или все же не зря старик ходил кругами и в этом был какой-то скрытый смысл?

Как бы там ни было, но мне пришлось разворачиваться и начинать искать путь в обратную сторону. И опять я где-то не туда свернула. Проход все не заканчивался и не заканчивался, а я шла и шла. Мало того, у меня не получалось не только найти начало моего пути, но и выйти в общий коридор, или хоть куда-то выйти. Теперь приходилось просто идти вперед, надеясь на лучшее. Блин. Что же делать? И ведь не начнешь звать на помощь. Попадаться жутко не хотелось. Ничего, ночь длинная, куда-то да выйду.

Остановившись в очередной раз немного передохнуть, я сползла по стенке на пол. Бродить в темноте на ощупь несколько часов подряд, когда ты не понимаешь, ни сколько прошло времени, ни куда идти, было страшно. А еще от каменных стен веяло холодом.

Плотнее завернувшись в плащ, я стала вспоминать свою дорогу. Где я могла ошибиться? Где не там повернула?

Из задумчивости меня вывели тихие голоса. Где-то недалеко кто-то разговаривал. Подавив в корне желание все же позвать на помощь, я стала сначала прислушиваться, а после идти на голоса.

Шагов через двадцать, слова стали не только громче, но теперь я могла еще и разобрать, о чем идет речь.

- Неблагодарный мальчишка. Вместо того, чтобы сказать спасибо за то, что тебе сохранили жизнь, ты мне тут условия ставишь?

- И вы считаете, отец, что с браслетами это жизнь?

- А насчет этого надо было думать раньше. Когда ты задумывал занять мое место. Как ты мог? Ты же мой единственный наследник. И корона, и королевство, после моей смерти, и так достались бы тебе.

- Это вы, отец, сейчас так говорите, потому что у вас родилась дочь. А если бы это был еще один сын?

- Ты мой первенец. Корона твоя по праву первородства. Была. Правда, теперь это не имеет никакого значения. Теперь ты ничего не получишь. Ни единого золотого, и ни единой пяди земли. Не будь ты моим сыном, то тебя уже давно бы постигла участь твоих соучастников. Это еще хорошо, что мы их успели устранить, раньше, чем они открыли рты. Ты понимаешь, щенок, что чуть не вверг нашу страну в пучину хаоса и войны. О чем ты только думал?

Я слушала спор двоих мужчин с широко открытыми глазами. Нет, я их не видела. Да что там. Я даже боялась близко подойти к неплотно прикрытой двери. И все потому, что по голосам я узнала, кто именно тут кричит. Это были Гардер III и Тайерс. Так что же это получается, Озтили принц? Тогда понятно, почему он ходит с охраной. Вот только тут что-то не так. Парень упомянул браслеты. А ведь я точно помню, что видела их на его запястьях.

- О том, что несмотря на то, что я принц, министерство магического контроля, сколько себя помню, всегда следило за мной, как за преступником. Вечно ходят, что-то высматривают и вынюхивают.

- Плохо высматривали, раз ты успел столько глупостей наделать. Как ты не понимаешь, это делалось для твоего же блага. В тебе, как и во всех мужчинах нашего рода, огромный магический потенциал, но он очень опасен, если его не уметь контролировать. Ты же не занимался с Дернешем Гластром. Из-за чего твоя сила могла вырваться в любой момент. Например, когда ты напивался со своими дружками, или устраивал ваши игрища и дебоши. И это вместо того, чтобы занять положенное место рядом со мной и заниматься государственными делами. Ты меня разочаровал.

- Да что вы, отец, говорите. Я пытался, не раз и не два. Вот только помните, чем это всегда заканчивалось?

- И чем?

- Вы меня начинали унижать, ставя в пример вашу подстилку. Вы постоянно сравнивали меня с ней!

До этого я видела Озтили спокойным и уравновешенным молодым человеком, но как же я ошибалась. Сейчас он орал как капризное дитя, разве что ногами не топал. Не хотела бы я иметь такого сына.

- Не смей так говорить о своей королеве и мачехе! Ты мизинца ее не стоишь! В отличие от тебя, она умный, рассудительный и образованный человек. А главное, она меня никогда не предавала. В отличие от тебя, моего родного сына. Моей крови и плоти. Я до этого времени был слишком мягок в твоем воспитании. Все думал, что ты подрастешь, перебесишься и поумнеешь. А ты вместо этого, вонзил мне нож в спину, организовав обучение незарегистрированных магов и плетя интриги. Как ты мог? Зачем?

После услышанного я стала медленно отступать назад. Ведь если кто-то узнает, какой разговор я подслушала, меня тут же, без суда и следствия, отправят к праотцам. Я, конечно же, рано или поздно с ними встречусь, но лучше поздно, чем рано. Замерев на повороте, я стала слушать, что же они еще скажут.

- Как я мог?! Как я мог?! А скажи-ка мне отец, сколько раз мы за последние пять лет с вами нормально говорили? Или ездили на охоту, как раньше, до того как вы привезли, эту? Или проводили спарринги? - на непродолжительное время в проходе воцарилась тишина. По-видимому, Его Величеству нечего было сказать в свое оправдание. - Ну так я вам скажу. Нисколько. Ни разу. Как только вы привезли, свою Жюстин, мы перестали общаться. Да что там, я для вас перестал существовать. Вы вспоминали обо мне, только когда подписывали чеки на мое ежемесячное содержание или если вам докладывали, что я встрял в очередные неприятности. После чего вы вызывали мня и в присутствии своей подстилки начинали отчитывать, постоянно ставя мне ее в пример! А ведь поначалу я честно пытался вернуть ваше внимание. Делал все, что вы мне говорили, встречал дипломатические миссии, участвовал в переговорах, сидел ночами с документами, разбирая прошения. Но вы разве это видели? Нет. Все ваше внимание занимала Жюстин. Она вертит вами как хочет. А вы только и делаете, что ее слушаете.

- Это что же получается? Значит, за то, что ты выполнял свою работу, я должен был тебя хвалить? Тебе что, пять лет? Тебе двадцать пять. Ты взрослый мужчина и мой наследник. Меня за управление королевством никто по головке не гладит. Процветающее королевство - вот твоя награда. А ты...

- Процветающее для кого? Знаете, как только вы сочетались браком повторно, я стал сомневаться, что именно мне предстоит унаследовать трон. И, судя по происходящему, оказался прав.

- Прав? Да я бы в жизни не отказал тебе в праве наследования, если бы ты не поставил наше королевство на грань войны. Узнай кто-то про незарегистрированных магов на нашей территории, и на нас ополчились бы все соседи. Да я бы сам, на их месте, так поступил. Это нарушение всех наших мирных договоренностей. И что самое страшное, так это то, что ты не испытываешь чувства вины. Ни по поводу того, что могло произойти, ни за жизни тех, кто тебе доверился и поверил. Уж они-то, уверен, и хвалили тебя и восхваляли. Так вот. Я не собираюсь рисковать здоровьем Жюстин. Больше она рожать не будет. Но мне нужен наследник. Достойный наследник. И в этот раз я уже не допущу таких ошибок, как с тобой. Поэтому поторопись с охмурением девчонки. На ближайшем балу я собираюсь объявить о вашей помолвке. Свадьбу откладывать не будем. И в течение года она должна родить мне наследника со своей уникальной способностью. После чего ты получишь свою долгожданную свободу и от министерства магического контроля, и от меня. Тебя вывезут на другой континент, где ты можешь жить, как тебе вздумается. Здесь ты будешь объявлен погибшим. А если попытаешься вернуться...

Многоговорящее молчание повисло в коридоре. От понимания происходящего, я закрыла двумя рукам рот, продолжая сидеть за углом на каменном полу, облокотившись об стену. Это все просто... Просто... Слов у меня не было. Да как же так можно?! Справедливое возмущение распирало мою душу, требуя выхода. Но нельзя. Не здесь и не сейчас.

Я уже стала догадываться, о ком идет речь. Но именно следующее предложение окончательно развеяло все мои сомнения.

- Вы забываете отец, что Легрейт с Евгенией могут и не захотеть разорвать помолвку.

- Захотят.

Говорил король очень уверенно. Даже слишком. По-видимому, привык, что все его приказы беспрекословно исполняются. Вот только в моем случае он глубоко ошибается. Теперь, даже если ард будет настаивать, я ни за что не соглашусь на разрыв помолвки. Во всяком случае в ближайшее время.

Тем временем Его Величество продолжил свою мысль.

- Легрейт Крейд, в отличие от тебя, предан королевству и поймет, что наследник трона с защитой от магического воздействия жизненно необходим для благополучия и процветания нашей страны. Поэтому он отступится от своих притязаний на нандири. Ну а девчонку сейчас обрабатывают так, что она будет рада любому, кто окажется рядом с ней в трудную минуту. А если он при этом окажется нежным и обходительным, а еще скажет пару ласковых слов, то навсегда покорит девичье сердце. Все они в этом возрасте одинаковые и, кроме как об удачной свадьбе, мало о чем еще думают. Поэтому, если не хочешь всю жизнь просидеть под замком в блокирующих магию браслетах, постарайся быть с девочкой повежливее. Она сама должна захотеть разорвать помолвку с Крейдом.

- А если кто-то из них все же откажется?

- Тогда, у нас просто не останется выбора. И несмотря на то, что мне не хотелось бы прерывать столь сильный и преданный короне род, все же придется это сделать. Ведь в случае смерти жениха, кольцо с пальца невесты само спадет, а магия, связывающая нандири с родом избранника, исчезнет.

Черт, черт, черт. Тихо, но при этом быстро отступая, я попыталась вспомнить дорогу, по которой пришла. Но это было тщетно.

Мне необходимо срочно найти выход из этого лабиринта. А еще как-то связаться с ардом и предупредить его о том, что нас ждет, если мы не пошевелимся и не свалим отсюда. Неожиданно мне стали понятны слова Гластра, с намеками и на мое возможное более высокое положение (а иначе как бы я ему в будущем могла помочь) и по поводу того, что не всегда то, что мы видим, таким и является.

Не знаю, сколько я еще ходила в потемках, но неожиданно моя рука соскользнула со стены и ушла в провал, из-за чего я чуть не упала. Но не это главное. Устояла и ладно. Главное то, что я почувствовала под пальцами какую-то ткань. Это же гобелен. Гобелен, который висит на стене. Вопрос только в том, на какой и где.

В течение нескольких минут я стояла на месте, пытаясь унять свое громкое дыхание и не менее громкое сердцебиение. Мне казалось любой, кто находится в пределах нескольких десятков метрах от меня, может услышать их. А это значит обнаружить меня.

Ничего подозрительного не услышав, я тихонько отодвинула ткань в сторону. Какова же была моя радость, когда поняла, что нахожусь коридоре, в конце которого виднелась лестница. Но самое главное, что вокруг никого не было. Ни души.

Подождав еще несколько минут, я тихо выскользнула из проема и побежала вперед. Благодаря большим, стрельчатым окнам, я поняла, что на улице уже светает. Так что мне лучше бы вернуться к себе. Не поговорив с ардом сбегать нельзя. Днем я свяжусь с алгемином и все ему расскажу, а ночью сделаю еще одну попытку найти Легрейта. После всего услышанного оставлять его в руках короля было все равно, что собственноручно подписать смертный приговор.

Я уже почти добралась до лестницы, когда почувствовала легкое дуновение ветра, но оглянуться не успела. Кто-то схватил меня сзади и приподняв, зажал мой рот рукой, после чего понес куда-то в сторону. От неожиданности и испуга я сначала замерла, а потом попыталась начать активно, но при этом тихо, сопротивляться. Но меня сжали еще сильнее, да так, что дышать стало трудно. Еще несколько секунд борьбы и я погружаюсь в темноту.

***

- Тихо. Не дергайся. Иначе мы оба умрем.

Голос мне показался знакомым. А темно стало не от того, что я потеряла сознание. Просто меня затянули в какую-то нишу, зажав между стоящей в ней статуей какой-то богини и стенкой.

Мы оба замерли, а спустя всего несколько мгновений я сначала услышала тихие, мягкие шаги, а после, повернув голову, чтобы хоть что-то рассмотреть из-под локтя мраморной скульптуру, увидела странные силуэты в темных балахонах, которые то ли плыли по еще недавно пустому коридору, то ли скользили, то ли крались. Не знаю кто это был, и вроде бы очертания были вполне себе человеческие, но при этом в душе от одного взгляда на них все леденело от страха. Я никак не могла понять, что с ними не так и что их отличает от фигур обычных людей, пока одна из них не остановилась напротив нашей ниши и не стала крутить головой из стороны в сторону, то ли к чему-то прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Не сводя испуганного взгляда с силуэта, я перестала дышать. Вот бы еще и сердце уговорить на несколько секунд остановиться, так как от страха, казалось, оно стало еще громче стучать. На меня уставились два немигающих желтых огонька, виднеющихся в темном провале капюшона. Значит, все же это не люди. Мне первый раз в жизни захотелось осознанно потерять сознание, только бы не видеть того, что может произойти дальше. Но к моему удивлению фигура, плавно развернувшись, отправилась дальше со своими дружками. От облегчения и понимания, что в этот раз все обошлось, сразу же стало легче дышать.

Даже после того, как коридор опустел, мы еще несколько минут стояли, прижавшись друг к другу с моим то ли спасителем, то ли похитителем. И даже когда звук шагов пропал, я все равно продолжала послушно молчать, ожидая сигнала, что опасность миновала и нам больше ничего не угрожает.

Как только я перестала дергаться, мужская хватка сразу же ослабла. Мало того, от моего рта убрали даже руку. А это уже о многом говорит. Как минимум о том, что стоящий у меня за спиной мужчина ничего плохого мне не желает. Во всяком случае я на это надеялась.

- Ну а теперь, Женя, я надеюсь вы мне расскажете, что делаете в закрытой части дворца столь ранним утром. Что-то мне кажется, ваш жених не обрадуется, узнав, что вместо того, чтобы спокойно спать в своей кровати и видеть сладкие сны, его невеста непонятно с кем проводите ночи.

Резко обернувшись, я посмотрела на стоявшего у меня за спиной остряка. Вот хорошо, что у меня отличная память как на лица, так и на имена.

- Эрон Кивас Сардс. Какая неожиданная встреча. Знаете, я бы на вашем месте не судила о других по себе. Ведь насколько я слышала, у вас скоро свадьба. Вот только сомневаюсь, что вы сейчас идете от своей невесты.

- Один — один. Но все же, вы должны понимать, что мужчина возвращающийся под утро, это не то же самое, что нандири, поступающая также.

Намеки друга Легрейта мне не нравились. И это мягко говоря. Не хватало только, чтобы обо мне по дворцу начали гулять разные слухи. Потом же от охочих весело провести совместную ночь придется каблуками отбиваться, пытаясь доказать, что я не такая, и, вообще, у меня обычная бессонница была.

- Я все прекрасно понимаю, - раздраженно дернув плечом, я недовольно поджала губы, - но вы ошибаетесь. Я просто пыталась найти комнату Легрейта и заблудилась.

- Ну, то что вы заблудились и ищете его комнату совершенно не в той части дворца, в которой его поселили, это я уже заметил. Вопрос только в том, зачем это вам надо?

- Мне необходимо с ним поговорить.

- Так попросили бы о встрече. Думаю, Его Величество вам не отказал бы.

- Просила. И меня даже привели к нему, вчера. Но на тот момент у арда была другая посетительница в гостях . И между прочим, ваша сестра. Но не это важно, а то, что нас не оставили бы наедине. А то, что я хотела сказать своему жениху, не предназначено для чужих ушей. Вот и решила к нему пробраться самостоятельно.

Еще секунду назад саркастически усмехающийся молодой человек, неожиданно стал серьезным. И не просто серьезным. Он весь, казалось, подобрался. Как хищник перед прыжком.

- Вы видели Ирдирию во дворце?

- Да. Не знаю, что у девушки произошло, но она плакала.

Услышав мой ответ, мужчина нахмурился. После чего, тихо произнес.

- Не выходите из ниши. Она экранирована от поисковой магии. Вас она и так не почувствует, но милимы, охраняющие закрытую часть дворца, также еще обладают отличным обонянием и слухом. А в этом случае ваша анимагичность не поможет.

- Милимы?

Это слово я слышала первый раз и понятия не имела, о ком или чем идет речь.

- Это маги-отступники, которых лишили душ. Они не живые, но еще и не умерли. В таком состоянии они могут находиться несколько столетий, служа королевскому роду, который некогда предали. Это их наказание. У каждого свое. И только в случае, если они будут хорошо и преданно выполнять свою работу, только тогда они смогут получить упокоение тела и освобождение души. Их нельзя подкупить или переманить на свою сторону. Они служат только тому, у кого находится кристалл с их эфемерной сущностью. Тем удивительнее тот факт, что они вас не схватили в течение ночи. А ведь их выпускают из клеток в полночь, и только с рассветом они возвращаются в подвалы, чтобы переждав там день, вернуться следующей ночью к своему патрулированию закрытой от посетителей части дворца. Мы с вами как раз и наткнулись на одну из таких возвращающихся групп. Вот только их несколько. А сейчас мне необходимо кое с кем переговорить без свидетелей . Так что для вашей же безопасности, лучше сидите здесь тихо. Через несколько минут я вернусь за вами.

Мужчина исчез, а я стала обследовать альков, в котором оказалась. Хотелось понять поточнее, где я нахожусь и нет ли тут скрытого прохода. Уже через минуту я поняла, что нет, это просто ниша в стене и ничего более. Вполне возможно, что она закрыта от чужих глаз, помимо статуи, какой-то иллюзией, вот только из-за моей невосприимчивости к магии я ее не вижу.

Вернулся эрон, как и обещал, буквально минуты через три и сразу же сделал мне неожиданное предложение.

- Нандири Евгения, как вы смотрите на то, чтобы некоторое время побыть моей гостьей?

- Что?

Нахмурившись, я вопросительно посмотрела на молодого человека. Помнится, когда он приходил на ужин в дом Крейдов, он пытался выдавать себя за этакого весельчака и балагура. Сейчас же передо мной стоял очень серьезный мужчина. Да что там, судя по решительному огню в его глазах, мой ответ для него не очень важен. Он уже для себя все решил. Сжав кулаки, я готова была защищаться. Не то, чтобы мне очень хотелось оставаться в королевском дворце, но и отправляться с этим, по сути мне чужим и незнакомым человеком, да еще и непонятно куда и зачем, также желания не было. Скорее все, мои намерения Кивас понял по выражению моего лицо.

- Клянусь, вашей жизни, нандири, ничего не будет угрожать. Да, свобода на некоторое время окажется ограничена, но обещаю, что комфорт комнаты в которой вам придется пожить, будет соответствовать вашему положению. Вас будут хорошо кормить, с вами будут хорошо обращаться, любое ваше желание, кроме как покинуть выделенные комнаты, будет исполнено и вы ни в чем не будете знать нужды. Как друг вашего жениха, я ни за что не позволил бы себе вас обидеть или как-то оскорбить. Но вы должны и меня понять, сейчас на кону стоит свобода, а возможно, и жизнь моей сестры.

Что-то чем дальше, тем больше я запутывалась в происходящем.

- А нандири Ирдирия-то тут при чем?

При том, что я не позволю мою сестру, без нашего с отцом разрешения, выдать замуж. Тем более в шаатарат, сделав какой-то там по счету женой. Думаю, Его Величество обменяет вас на нее уже спустя день или два. Так что для вас это будет небольшое, короткое приключение без каких-либо последствий.

От услышанного у меня засосало под ложечкой. Это что же получается, не я одна знаю о планах короля на меня, раз эрон так уверенно говорит о скором обмене? Ну да, он же, помимо того, что друг Легрейта, еще и двоюродный внучатый племянник или какой-то там другой родственник Гардера III. Так что вполне возможно, что и знает. Мне, конечно же, жаль сестру Киваса, но на всех подряд никакой жалости не хватит. Тут своих проблем выше крыши.

- Эрон...

Не успела я начать, как меня перебили.

- Как невеста моего лучшего друга, можете ко мне просто Кивас обращаться...

В этом деле я решила уступить.

- Кивас, я не против помочь и отправиться с вами, куда вы там скажете, но, перед этим мне необходимо поговорить с Легрейтом. Если бы вы могли меня сейчас к нему провести и дать нам несколько минут поговорить наедине, то после этого, я согласна пойти с вами и даже пообещаю быть послушной, сидеть тихо и не путаться под ногами.

Неожиданно в коридоре опять раздались шаги и мы замерли. Новая группа милимов проследовала мимо нас. В этот раз я стала более внимательно к ним присматриваться, благодаря чему отметила и несколько более удлиненные руки с черными когтями на пальцах, и сутулую, наклоненную вперед спину, и более широкий мягкий шаг, и опасную плавность в движениях. Думать о том, как эти существа разделываются с нарушителями спокойствия и что со мной было бы, не появись так вовремя эрон и не спрячь он меня, не хотелось.

Как только своеобразные стражники скрылись, мужчина с сожалением произнес.

- Извините, но у нас на это нет времени. Уверен, уже скоро вас придут будить, а когда не обнаружат на месте, дворец накроют куполом, внутри которого не будут работать порталы, да и первым местом, куда бросится стража искать, как раз и будут комнаты вашего жениха.

Резко обернувшись, я внимательно посмотрела в глаза молодому человеку.

- Я вас понимаю, но и вы меня поймите, то, что я хочу сказать Легрейту, очень важно. От этого зависит его жизнь. Вы же сами говорили, что его друг. Так дайте нам поговорить пять минут. Мне этого времени вполне хватит.

- Не могу, и не потому, что не хочу, а потому, что его нет.

Я даже пикнуть не успела, как меня уже втолкнули в образовавшийся у меня за спиной проход.

- Да как вы...

Возмутиться я не успела, так как меня перебили резким сообщением.

- Ваша исчезновение уже обнаружено. Я успел за мгновение до того, как все порталы как во дворец, так и из него, были бы заблокированы.

- И вы себя еще смеете называть другом Легрейта?!

Зло зыркнув на эрона, я стала думать, как может отразиться мое исчезновение на арде. А ведь он ничего знать не знает. С раздражением то сжимая, то разжимая чешущиеся по чей-то наглой морде кулаки, я оглянулась по сторонам. Что-то это помещение не было похоже ни на дворец, ни даже на апартаменты богатея. Скорее на холл добротного, но при этом простого дома.

- Я уже дал вам клятву, что вам ничего угрожать не будет и на вас никак похищение не отразится. Думаю, уже в течение суток произойдет обмен и вы вернетесь во дворец.

- А вы не боитесь, что когда все закончится, король вас казнит?

- Контр-адмирала, а после заодно и адмирала своего флота? - задавая свой риторический вопрос, Кивас усмехнулся уверенной мальчишеской ухмылкой. - Сомневаюсь. Ему легче вернуть нам Ирди и, переведя все в шутку, забыть о происшествии.

После последних слов молодой человек вновь стал серьезным.

- На самом деле, нандири Евгения, все гораздо сложнее, чем вы можете поедположить. Я, вообще, удивлен, с чего это вдруг дядюшка Гардер решил с нами рассориться. Помимо того, что под нашим командованием весь королевский флот, так мы же еще и военной мощью обладаем. Да что там, мой отец стоит третьим в очереди на наследование трона. С нами ссориться невыгодно. А то ведь очередность может резко сократиться. Слишком в последние годы много промахов стал допускать монарх. Да и поведение наследника трона у аристократии вызывает вопросы и возмущение.

Я задумчиво посмотрела на парня.

- Хотите сказать, что когда-то Его Величество вел себя иначе?

- Все мы когда-то себя вели иначе в силу возраста, знаний, занимаемого положения или каких-то жизненных обстоятельств.

Что-то я чем дальше, тем больше стала запутываться в происходящем. Неожиданно у меня мелькнула мысль, что, возможно, главная причина моего похищения никак не обмен, а та самая очередь на трон, или еще множество других, о которых я не знаю, при этом главной целью все равно остаются власть или деньги. Все может быть.

- А сейчас, отдайте, пожалуйста, артефакт связи.

- Что?

- Нандири Евгения, не забывайте, я участвовал в вашем освобождении, поэтому прекрасно осведомлен о наличии у вас медальона, а также о том, что вы с ним не расстаетесь. Даже не так, я его вам могу оставить, только сначала отключу.

Эрон стоял в шаге от меня, требовательно протянув руку. Что-то мне совсем не нравится этот друг Легрейта. И чем дальше, тем больше не нравится. Я еще раз быстро осмотрелась по сторонам. Раз это чей-то дом, то, значит, тут должен быть как вход, так и выход. И если мне удастся как-то вырубить этого красавчика, то я смогу сбежать, после чего вызвать алгемина и попросить у него помощи. Кстати, ведь медальон сейчас включен, а это значит, Райлет Крейд, вполне возможно, слышит этот разговор.

- Не слышит. Как только мы оказались в той нише, я сразу же перекрыл сигнал. Это место также экранировано, так что никто не знает ни где вы, ни кто вас похитил.

Неужели у меня такое выразительное лицо? Судя по всему, да. Еще меня удивили слова про то, что никому не известно, кто меня похитил. Разве это имеет значение? Ведь еще несколько минут назад этот хлыщ пел мне здесь про братские чувства и то, что собирается менять меня на свою сестру. А это значит, ему придется сообщить, что я нахожусь именно у него. Но на этом вопросе, пока, решила не концентрировать свое внимание. Мне бы медальон у себя оставить.

- Если вы говорите, что сигнал из этого дома блокируется, то тогда зачем вам артефакт? Ведь получается, что он все равно не работает.

- Потому что я не люблю неприятные сюрпризы и случайности. Хватит уже одного.

Последнее Кивас произнес тихо, но я все равно услышала его. Не совсем поняла намек, но что-то мне подсказывает, что этим самым сюрпризом была именно я. При этом не самым приятным.

- Нандири!

Выбора мне не оставили. Физически эрон сильнее меня. Да и военный он. Я помнила, что меня защищает кольцо, но оно защищает от смерти, а не от обыска. С сожалением пришлось отдать артефакт. Сделав с ним какие-то манипуляции, мужчина вернул медальон мне. Вот только с расчетом, что я понятия не имею, что он там поменял, захотелось от него избавиться. Вдруг из переговорного устройства, я теперь с собой ношу бомбу замедленного действия.

- А сейчас позвольте вас познакомить с гениальным ювелиром и моим хорошим знакомым, у которого вы и погостите некоторое время.

Открыв ближайшую дверь, мужчина спустился по лестнице на один этаж вниз. Как я понимаю, у меня особо выбора не было, поэтому мне пришлось следовать за ним. Этажом ниже мы оказались в небольшом коридоре метра два шириной и шесть в длину. Стены, двери и даже потолок были покрыты деревянными панелями. А вот пол оказался из простого, серого, гранитного камня, без каких-либо изысков или узоров. Между дверей к стенам были прикреплены светильники, которые зажглись, как только эрон спустился вниз. А вот окон нигде видно не было, как в той комнате, в которой мы появились, так и здесь.

Открыв вторую от лестницы дверь, Кивас остановился в проеме, жестом приглашая меня войти первой. Так как бежать было некуда, пришлось заходить. К моей радости, ничего страшного или необычного я не увидела. По-видимому, это была мастерская. Вдоль стен стояло множество шкафчиков со стеклянными дверками, за которыми я увидела огромное количество различных инструментов, свертков, шкатулок и коробочек. Но не это привлекло мое внимание, а недовольно взирающий на нас из-под очков с толстенным стеклом старик.

- Доброе утро, мастер Олнел Брегем, я привел к вам гостью. Познакомитесь, это нандири Евгения. Она некоторое время поживет здесь.

Пройдясь по мне быстрым взглядом, старик вернул все свое внимание сопровождающему меня Сардсу.

- Эрон Кивас, вы же прекрасно знаете, что я не самая лучшая компания для юной нандири. Да и некогда мне ее развлекать. Меня венец ждет. И если вы хотите, чтобы я его закончил в срок, то найдите для девушки другую няньку.

Ворчливый голос мастера прямым текстом говорил, что моему присутствию в своем жилище он не рад. Впрочем, он этого и так не скрывал. Вот только молодому эрону было плевать на желания Брегема, как и на мои.

- Она останется. Завтрак вам вскоре пришлют уже на двоих. Я сейчас отдам по этому поводу распоряжение. Вещи нандири прибудут к ужину. Мне надо идти, так что покажите девушке комнату, в которой она будет жить эти несколько дней, а также как делать запросы и пожелания, - закончив инструкцию, Кивас строго посмотрел на старика и тому ничего не оставалось, как почтительно склонить голову. Увидев это, Сардс быстрым шагом направился к двери, но, распахнув ее, опять повернулся к нашей застывшей посреди комнаты композиции. - И еще, я пообещал Жене, что ее никто не обидит, что с ней хорошо будут обращаться и что ее никто не будет оскорблять. И мне не хотелось бы, чтобы мое слово было нарушено. Надеюсь, мастер Брегем, вы меня услышали?

Мне не нравилось, как фамильярно обо мне говорил мой похититель. А сейчас я его воспринимала только так и не как иначе. Но говорить ничего не стала. Пусть думает, что я смирилась и приняла свое положение. А там уже посмотрим, как дело повернется.

- Конечно, Эрон Кивас.

- Спасибо. Я знал, что могу на вас положиться.

И вот мы уже остались со стариком одни. Несколько минут в комнате стояла тишина, после чего я услышала тяжелый вздох.

- Ну рассказывай, девочка, как ты умудрилась попасть в эти неприятности.

- Вы о чем?

Делиться чем-либо с чужим человеком я не собиралась. Тем более, если это человек Сардса. На данный момент, все что хотелось, это чтобы мне показали мою комнату, где я могла бы в одиночестве посидеть и подумать о том, что же сегодня ночью и утром произошло и как это все отразится на моей жизни.

- Ну, как хочешь. Чуть что, ты знаешь где меня найти.

Старик сразу же в нашем общении перешел на ты. И это было не пренебрежительное обращение. Он просто разговаривал со мной, как человек, который в силу своего возраста вполне может это делать.

- А сейчас пошли, я покажу тебе твою комнату, а также кухню.

Тяжело вздохнув еще раз, старик поднялся со своего стула и, шаркая ногами, направился на выход. По дороге он мне показывал на разные двери и говорил, что там находится. На нижнем этаже у него были рабочий кабинет и мастерская в одном лице, в котором мы с эроном его и застали, несколько складских помещений и что-то вроде библиотеки, где хранились не только книги, но еще и множество свитков, связанных с его работой. На верхнем этаже имелось три жилые комнаты. Одна была занята. Для себя я могла выбрать любую из оставшихся. Еще здесь была кухня, где можно готовить. Вот только никто этого не делает, потому что еда появляется прямо подносе посреди кухонного стола, горячая и свежая, три раза в день. Если ее не забирать, то через несколько часов она пропадает, а в положенное время появляется новая. Все, что старик иногда готовит, так это горячие напитки.

Но больше всего меня заинтересовал маленький чуланчик размером не больше четырех квадратов. На одной стене чулана висела доска, очень похожая на школьную в нашем мире. На ней можно было писать пожелание того, что тебе необходимо и уже через час-другой это могло появиться здесь же внутри большого железного сундука, стоящего у другой стены.

Закончив экскурсию, мастер вернулся к своей работе, я же села на кровати выбранной мной комнаты. И что мы имеем в остатке? Я так и не поняла, куда именно меня засунул Кивас. Еще, как это не печально, но я не могу ни подать сигнал, ни послать сообщение, ни предупредить о грозящей опасности ни алгемина, ни арда. Я уже знала, как именно меня хочет использовать король, но так и не поняла, для чего я эрону. Сомневаюсь, что для простого обмена на его сестру. Еще мне было интересно, что Сардс делал ночью в закрытой части королевского дворца. Ведь он там неслучайно появился. Могло ли так быть, что он также слышал разговор монарха с сыном? А если нет, то от кого он возвращался? Не от королевы же? То что мужчина, как и я, шел по тайному проходу, а не по общему коридору, была более чем уверена.

Упав навзничь на кровать, я уставилась в потолок ничего невидящим взглядом. Что же мне делать? От домыслов и предположений пухла голова, но никаких выводов сделать у меня не получалось. Мне не хватало информации.

Вновь сев на кровати, я осмотрелась по сторонам. Обставлено все было со вкусом. Видно, что мебель вся качественная и добротная. Стены были задрапированы шелковыми тканями с золотым теснением. Тут же имелся довольно большой шкаф, стол с резными ножками, два кресла и столько же стульев, а еще полуторная деревянная, основательная кровать застеленная дорогим бельем. Порадовало наличие отдельное, небольшой уборной, пусть с маленькой, но ванной. И никакого окна. Впрочем, последней детали интерьера я не заметила нигде, ни в одном из помещений. И что же это может значить? Неужели мы в подземелье какого-то замка? Последнее мне особенно важно было узнать первым делом, так как мысль о том, чтобы попытаться отсюда выбраться, все еще была для меня первостепенной.

Войдя в мастерскую к ювелиру, я еще раз внимательно осмотрелась по сторонам. В другое время я бы с огромным интересом принялась все здесь изучать. Ведь некогда именно профессия ювелира была для меня в приоритете. Но не сейчас, когда от моего бездействия зависела жизнь человека, который стал мне дорог.

- Мастер Брегем, вы мне не подскажете, где мы находимся? Это подвалы замка Сардсов?

Оторвавшись от своей работы, старик посмотрел на меня из-под очков.

- Нет. С чего вдруг такие выводы?

- Я не увидела ни одного окна или двери на улицу. Отсюда, вообще, возможно как-то выбраться иначе, чем с помощью портала?

- Нет, конечно. Мы же внутри скалы.

- Как внутри скалы?

Услышав ответ, я растерянно поискала взглядом стул и осторожно опустилась на него, так как ноги вдруг перестали слушаться.

- А вот так.

***

- Аккуратно. Да, вот так. Смотри, чтобы грани камней совпадали, но при этом не дотрагивались друг до друга. Ведь в будущем, между ними должна свободно циркулировать влитая магом сила. При этом в каждом камне она может быть разной и для того, чтобы они не смешивались и не резонировали друг с другом, между ними и должно быть небольшое пространство. Да, да. Вот молодец. А сейчас, пока метал мягкий, загибай крепежи. Отлично. Поздравляю, юная нандири, вы сделали отличную подвеску и основу для артефакта. Пусть простенького, но очень даже красивого, а главное абсолютно чистого. Уже только за последнее, цена такого украшения поднимается втрое.

Я уже восьмой день нахожусь в этом странном месте. Никакого обмена до сих пор так и не состоялось. При этом никто ничего мне так и не объяснил, ни что происходит, ни что пошло не так, ни когда меня отсюда выпустят. Если, конечно же, выпустят.

Удивительно, но в этом доме все было механизированно. Все включалось или автоматически, как тот же свет, или для этого необходимо было приложить обычное физическое воздействие. Например, нажать на рычаг, чтобы полилась вода, или высечь огонь из чего-то среднего между привычной мне зажигалкой и средневековым кресалом, чтобы включить конфорку для разогрева чайника или зажечь горелку в мастерской. И все это потому, что старый мастер не только не имеет никакой магической силы, что для ювелиров было не редкостью, он еще и не мог пользоваться артефактами. Услышав о последнем, я было подумала, что он, как и я, попал в этот мир из другого, но все оказалось гораздо прозаичнее.

Некогда он поступил на учебу подмастерьем к одному знаменитому, бездетному мастеру. И тот, перед тем как выбрать того единственного, кто унаследует все его знания и умения, предложил своим ученикам пройти процедуру выжигания всех магических каналов. А они, оказывается, есть даже у тех, кто не обладает активной силой. А иначе простые люди не могли бы пользоваться артефактами. Согласившись на предложенную процедуру, подмастерья становились бы как я, инвалидами для этого мира. Жить нормально, пользуясь благами их общества, после выжигания каналов, больше нельзя было бы. Зато, именно у такого мастера, выходили самые лучшие ювелирные украшения, которые одновременно служили основой для артефактов. Так как он не оставлял отпечатка ауры и не загрязнял драгоценные камни магическими потоками, ведь их у него просто не было.

Из всех подмастерьев, только Брегем решился такое с собой сделать. А ведь, помимо того, что становишься своеобразным инвалидом, ты еще, оказывается, можешь погибнуть в процессе выжигания. Но Олнел выжил, а после выучился и занял место своего учителя. Мало того, он стал одним из лучших. Но, он не был потомственным ювелиром, поэтому самые дорогие и интересные заказы ему не доставались. Из-за чего у него не было шанса поработать с редкими материалами или старыми артефактами, которые скрыты в сокровищницах древних, могущественных родов. А ему хотелось. Очень. Поэтому, когда он получил предложение от семьи Сардсов стать их личным ювелиром, то не устоял от соблазна и подписал договор. После чего мастера поселили в этом скрытом жилище. Мечта маленького Брегема сбылась, его заметили и его талант оценили. Он больше мог не думать о деньгах и хлебе, у него было все необходимое для работы. С этого момента он и начал творить свои шедевры. Вот только его время подходит к концу. Олнел многое узнал в этой жизни и многому научился. Вот только передать свои умения он не мог, так как просто было некому.

Возможно, именно поэтому сейчас старик с таким энтузиазмом учил меня. Правда, и я с не меньшим рвением поглощала все его знания и умения как губка. Это не значит, что я постоянно не думала о том, что происходит во дворце. Вот только сделать ничего не могла.

Мы как раз закончили подвеску, в основе которой было три камня. Один красный как гранат, второй зеленый как изумруд и третий синий как сапфир. В этом мире они имели другие названия, но, как по мне, свойства и качества у них были одинаковые. В арсенале моей ученической практики уже было два кольца, брошь, мужская булавка для галстука и вот подвеска. Правда, без помощи и подсказок мастера у меня ничего бы не получилось. И да. Огранку камней мне еще не доверяли. Хотя уже парочку обычных стекляшек испортить позволили. Все оказалось гораздо сложнее и интереснее, чем я когда-то предполагала.

Я уже мысленно рисовала эскиз следующего украшения, когда в мастерскую резко открылась дверь и вошло трое незнакомцев.

Мы с Брегемом удивленно на них уставились. Неожиданность, так неожиданность.

- Нандири Полуденная Евгения Александровна?

Медленно поднявшись со стула, только и смогла что кивнуть головой. Интересно, что же это опять происходит?

- Следуйте за нами.

Но я не успела и шага ступить, как старый мастер, тяжело поднявшись, заслонил меня собой.

- Кто вы такие и что вам надо от моей внучки?

Удивленно на учителя посмотрела не только я, но и те, кто за мной прибыли. Но право мужчины, главы семьи, над женщиной своего рода никто не отменял. И ведь воины не усомнились в словах старика. Это говорит о том, что прибывшие за мной, обо мне ничего не знают, а просто выполняют чей-то приказ.

Я с сомнением посмотрела на ювелира, в ответ он ободряюще мне усмехнулся. Ну что же, поддержка мне действительно не помешает. В появившийся портал мы вошли одновременно, крепко держась со старым мастером за руки.