Не хотите на мне жениться? — Глава 10

Глава 10

У ректора были красивые темные глаза, которые ничуть не изменили выражения. В очередной раз подивившись умению мужчины держать себя в руках, я повторила:

— Если должна выбрать себе супруга, то предпочла бы видеть в этой роли господина Дамиана.

— Вот и хорошо, — бабушка победно хлопнула ладонью по коленке. — Возражения есть?

— Конечно, есть, — Хайлит нахмурился. — Ректор не значился среди претендентов.

— Чудесно. Значит, возражений нет. А посему…

— Вы меня не слышите? Есть возражения!

— Нет, профессор, не слышу. В моем возрасте положено страдать избирательной глухотой. Возражений нет, я сказала!

— Есть! — герцог Райвис поднялся с кресла. — Или меня вы тоже не слышите?

— Хотела бы не слышать, да не могу, уж больно громко жужжишь. А впрочем, могу себе позволить не обращать внимания на всякую мелочь. Не утруждайтесь, господа, — усмехнулась она. — Выбор сделан. Ах, профессор Хайлит, искренне сочувствую вашему горю. Раскинуть такие сети и остаться ни с чем, — бабушка тонко улыбнулась и тут же повернулась к герцогу. — Райвис, не пыжься! Не заставляй о себе думать хуже, чем ты есть на самом деле. И на счет племянника не беспокойся, он один не останется, в академии полно девушек с отличной родословной. Лучше проводи меня до выхода, пора возвращаться. Викки, поцелуй бабушку… Веди себя хорошо, к жениху не приставай. Ну если только чуть-чуть и при обоюдном желании. Ты молодец, детка.

Госпожа Слоун вышла в коридор, решительно утягивая за собой герцога. Хайлит направился следом, все еще пытаясь доказать, что выбор незаконен, но полагаю, ему вряд ли удастся прорваться сквозь старческую тугоухость.

Мы остались наедине с ректором.

Я, пока провожала бабушку, успела повернуться к нему спиной и сейчас, затаив дыхание, ждала хоть какого-то действа. Выдержка выдержкой, но когда-нибудь и она должна закончиться.

— Вэлларс, — тихо произнес Дамиан. — Викки…

Скрипнул стул, раздались легкие шаги и почти сразу я почувствовала его руки на своих плечах.

— Единственная просьба, держите себя в руках и не теряйте голову от надуманной влюбленности, — он развернул меня к себе. — Я был готов к вашим словам и прекрасно понимал, что это лишь способ уберечься от посягательств профессора Хайлита. Госпожа Слоун меня предупредила, вы разве не знали?

Мне потребовалось две секунды, чтобы осмыслить его речь.

— Нет, бабушка ничего не говорила, — я с облегчением выдохнула. — А я еще удивлялась, чего это вы молчите? Вроде всегда противились вниманию с моей стороны, а сейчас так спокойны.

Мне хотелось рассмеяться вслух.

Госпожа Слоун умело подстраховалась заручившись поддержкой ректора. А как иначе? Отказался бы — прямая дорога нам с Маруськой в замужние дамы. И хорошо, если за Ричи (пусть не любим, но хоть адекватен), а Хайлита в качестве мужа мы вообще не рассматривали.

Интересно, а как бабушка уговорила Дамиана? Не иначе напирала на ректорскую ответственность за благополучие студенток. Вот он и согласился, бедненький.

Не это ли стало причиной ссоры с Каришей? Хотя нет, по срокам не подходит, да и Маруська там подсуетилась… Ой, а знает ли Маруся о плане бабушки?! Если нет, то мне не повезло.

— О чем вы думаете? — неожиданно спросил мужчина. — На вашем лице сейчас отразились разные мысли и, должен признать, не все они были счастливыми.

— А вы такой хороший физиономист? — я улыбнулась.

— Нет, но обладаю неплохим драконьем чутьем. Но это мелочи. Лучше скажите, что будем делать дальше? Вы же понимаете, что необходимо заключить что-то большее, нежели просто договор на словах. И если бы год назад мне кто-нибудь сказал, что я буду предлагать вам помолвку, то посчитал это глупым розыгрышем… Но, надо же, предлагаю… Через пять дней вас устроит?

— Через пять? А может перенесем?

— Почему я был уверен, что вы так скажете? — пробормотал мужчина. — Ладно, назовите дату.

— Через неделю. Просто сейчас период контрольных и не хотелось бы отвлекаться.

Дамиан вздернул брови и посмотрел на меня с нескрываемым удивлением. Я нахмурилась.

— Что?

— Пытаюсь осмыслить, — сказал он. — Думал, вы будете настаивать на завтрашних или даже сегодняшних клятвах. Придумывал отговорки.

— Больно нужно за вами бегать, — фыркнула я.

— А что, любовь прошла?

— Без остатка. Я, как вы заметили, вообще замуж не стремлюсь.

Ректор никак не прокомментировал это заявление, но в его взоре впервые за последнее время промелькнул здоровый мужской интерес.

***

Маруся устроила истерику.

По-женски я ее, конечно, понимала, но как причина всех ее несчастий — старалась не мешать. Пусть проорется, иногда это полезно.

Кошка выдохлась через час. Облизнула лапку, посмотрела на потолок, призадумалась, а потом сказала:

— Может и правильно. Ты — это я, а значит невестой Дамиана тоже буду я, все логично.

Я выдохнула с облегчением. Ссориться с Марусей на хотелось.

А на следующий день господин Дамиан забрал меня с занятий и велел накинуть легкую пелерину, дабы не продрогнуть на осенней прохладе.

— Мы куда-то едем? — изумилась я.

— Да. Приобретем пару артефактов, — Дамиан поморщился. — Грядущая помолвка не всем по душе. Что с вашей стороны, что с моей могут быть помехи.

— А какие помехи с вашей? — спросила я и сразу же вспомнила про Каришу. — Ой, верно…

Эта дамочка могла начать вставлять палки в колеса.

***

Мы отправились в ближайший город, где находилась неплохая улочка с различными магазинами. Вроде бы ничего особенного, но мне, выходцу из другого мира, все было интересно.

Добрались без проблем. На карете до городских ворот, а потом степенным прогулочным шагом до торгового ряда.

Сами магазинчики оказались довольно увлекательными: яркими, шумными, с огромным количеством покупателей.

— Постойте, — Дамиан чуть придержал меня за локоть. — Давайте вначале зайдем к господину Штроберу. Это не связано с вами, но я делал заказ, который должен быть уже готов. Нам просто по пути.

— Конечно, — торопливо согласилась я, осматриваясь.

Магазин господина Штробера, действительно, был одним из первых в торговом ряду. Он привлекал внимание серо-бурой вывеской, которая смотрелась блеклым пятном на фоне яркого многообразия остальных.

Дамиан распахнул дверцу и пропустил меня вперед.

Тучный мужчина тут же появился из задней комнаты на звон дверного колокольчика.

— Господин Дамиан! — воскликнул он, глядя на ректора. — Не ожидал вас так рано.

— Мы находились поблизости и решили зайти.

— Очень хорошо! Я сейчас все упакую, — мужчина глянул на меня. — Может быть, вы и ваша прелестная спутница не откажетесь от чашечки кофе?

Дамиан кивнул и, поблагодарив, представил меня:

— Госпожа Викки Вэлларс, моя невеста.

«Моя невеста» звучит довольно-таки… симпатично.

Чуть присев в реверансе, дабы выразить почтение перед любезным хозяином, и обменявшись мнением о погоде, я последовала за Дамианом к гостевому диванчику, что стоял в самом углу.

Продавец исчез, но уже через пару минут вернулся с подносом.

Кофе на вкус оказался великолепным.

— Господин Штробер лучший предсказатель в нашем королевстве, — тихо сообщил Дамиан.

— О, так вы заказывали прогноз на будущее? — удивилась я.

— Да, хотелось уточнить пару моментов.

— А мне он сможет что-нибудь предсказать?

— Почему нет? Хотите?

— Хочу.

— Господин Штробер! — чуть повысил голос Дамиан, когда продавец вновь вышел из задней комнаты. — Моя невеста тоже хотела бы получить прогноз.

— С удовольствием, — мужчина передал ректору тугой свиток, перевязанный серой лентой и повернулся ко мне. — Буду рад напророчить такой красавице что-нибудь приятное. Возьмите эту сферу в руку, госпожа, — протянул он стеклянный шарик. — А теперь мысленно пожелайте открыть врата грядущего.

Я прикрыла глаза и почувствовав, как шар в руке нагрелся.

— Прекрасно! Просто прекрасно! — сказал продавец. — Давайте сферу… осторожно, не сбейте… Через три дня все будет готово.

— Я сам заберу, — Дамиан вложил ему в руку две монеты и, попрощавшись, вывел меня на улицу. — Вам не следует часто отлучаться из академии. Надеюсь, вы доверите мне транспортировку прогноза?

— А читать не будете? — улыбнулась я.

— И не подумаю! Клянусь! — он подал руку. — Лавка с артефактами находится в самом конце, пойдем сразу туда или хотите еще что-нибудь приобрести?

Посмотрев по сторонам и заметив большую вывеску «Рукописи и печатная продукция», спросила:

— Может быть, в книжный?

— Извольте.

У меня был кошелек с несколькими монетами, бабушка оставила, поэтому трат не страшилась, а посмотреть на литературу хотелось. Книги в академии — это не то. В библиотеке неплохая подборка, но, как мне казалось, в магазине можно найти намного интереснее.

И не ошиблась. Я приобрела небольшую книгу с описанием драконов, их характера, с традициями и многовековой адаптацией среди обычных магов. Дамиан только хмыкнул, увидев покупку.

Дальше мы просто гуляли. Я разглядывала вывески и мысленно делала заметки: тут аптека, здесь женская обувь и одежда… Тоже, кстати, можно заглянуть, но не сейчас. Вряд ли ректору понравится выбирать со студенткой нижнее белье.

Мода в этом мире застряла где-то в середине родного девятнадцатого века, с поправкой на магические особенности, конечно. Длинные платья у женщин и сюртуки у мужчин, разнообразные шляпы, вышитые платки и перчатки — почти на всем присутствовали чары для долгой носки.

Лавка артефактов и амулетов меня тоже впечатлили. Выбор оказался разнообразным, начиная от простеньких сережек, защищающих от сглазов, до широких браслетов на предплечье, нейтрализующих любовные зелья.

Дамиан не раздумывая приобрел мне один такой. А потом еще заставил кольцо с зеленым камнем примерить.

— Носите, — велел он. — И никогда не снимайте.

— А от чего оно? — я залюбовалась ажурной вязью рун по ободку.

— От направленных ритуалов. Не спасет, но хоть предупредит.

— Думаете, Хайлит посмеет?..

— Все может быть, не будем рисковать, — Дамиан улыбнулся. — Госпожа Слоун уверена, что он попытается упросить короля признать ваш выбор недействительным, поэтому лучше подготовиться заранее.

Я нахмурилась.

— А его нельзя никак удалить из академии? — не очень-то хотелось общаться с профессором.

— Я работаю над этим, но вы должны понимать, что мои действия контролируются королем. А профессор Кариша сейчас немного обижена и… гм…

— Я понимаю, — поспешно прервала я. — Она родственница короля.

— Троюродная племянница по линии мужа тетушки Его Величества, — Дамиан пожал плечами. — Дальняя родня, но тем не менее, умело пользуется родственными связями. Ладно, не будем о грустном. Хоть кофе мы уже попили, полноценный обед никто не отменял. Идемте, Викки, покажу место, где готовят изумительных куропаток.

***

Я заметила, что ректор постепенно отходил от официального Вэлларс. Все чаще и чаще звал по имени.

Хотя, для справедливости, надо заметить, он и раньше позволял себе такую вольность, но о-о-о-очень редко! И только когда никто не слышал. А сейчас «Викки» вылетало у мужчины легко и непринужденно и, чего уж скрывать, довольно приятно.

Заведение оказалось уютным и спокойным. После многообразия торгового ряда — это тихое местечко было, как глоток колодезной воды в жаркую погоду — свежо и долгожданно.

— Куропатку под ягодным соусом, пожалуйста, — кивнул Дамиан официантке. — Легкий салат и сок.

— Сию минуту, — улыбнулась она, взмахнув ресницами. Кажется, господин ректор был тут частым клиентом.

Это почему-то покоробило. Неприятно, когда строят глазки человеку, который вот-вот станет твоим официальным женихом, пусть и фиктивным.

— Вы обдумали, что я говорил про Нориду и Ричи? — внезапно спросил Дамиан.

— Да, обдумала, — я поправила юбку, аккуратно разложив на коленях оборку. — И считаю, вы совершенно правы, из них получится хорошая пара.

Мужчина откинулся на спинку стула.

— Вы удивительная девушка, Викки, — признался он. — Единственная из моих знакомых, кто так легко расстается с ухажером. С которым, к тому же, едва не пошла под венец.

— Ну, до брака дело бы не дошло! — я рассмеялась. — Мы с Ричи рассматривали возможность помолвки, но не пылали к друг другу страстью.

Дамиан едва заметно приподнял брови.

— Тогда почему согласились? Признаться, этот вопрос мучает меня уже давно.

— Ричи опасался прогневить дядю, а я выменяла свое согласие на желание.

— В каком смысле: выменяли на желание?

— Ричи пообещал исполнить любое желание, если соглашусь сыграть роль невесты, — мне доставляло удовольствие наблюдать изумленный взгляд Дамиана. — Разорвать помолвку планировали при первом же удобном случае, но бабушка всех опередила.

— Ваша бабушка весьма деятельная натура, — задумчиво пробормотал он.

— Еще какая!

***

Маруся внимательно смотрела на кольцо.

Ее желтоватые, как у истинной кошки, глаза оценивали артефакт, настойчиво выискивая намек на нечто большее, чем просто заботу. Обнюхав руку, она задумчиво устремила взгляд на браслет, а потом вновь глянула на кольцо.

— И что это значит? — негромко спросила Маруся.

— Просто защитный артефакт. Оберегает от направленных ритуалов, — пояснила я и, не дожидаясь второго вопроса, добавила: — А браслет нейтрализует любовные зелья.

— Понятно.

Что уж было ей понятно — не знаю, но Маруся быстро потеряла интерес к подаркам. Она запрыгнула на кровать и растянулась на покрывале, демонстрируя пузико, уже активно покрывающееся свежей шерсткой.

— Что еще делали? Где гуляли? Вас долго не было.

— Ничего особенного не делали, — я пожала плечами, садясь рядышком. — Вот, купила книгу про драконов. Видела бы ты глаза Дамиана, когда он заметил покупку! Потом поговорили немного, пообедали… Я, кстати, тебе пару жареных крылышек захватила.

— О! С этого и надо было начинать! — Маруся вскочила и сунула нос в мою сумку. — М-м-м! Какой аромат!

Аромат, и правда, распространился на всю комнату. Я улыбнулась.

— Приятного аппетита.

— Мням-мрум-хрыхх, — профырчала она, впиваясь зубами в крылышко.

— С набитым ртом не болтают.

— Я говорю: бабуля опять письмо прислала. Ритуал нашла, завтра будем твое тело переносить, — пояснила Маруся и вновь склонилась к еде, словно ее новость была совершенно обыденной.

А я замерла.

Завтра? Завтра я наконец-то смогу спать спокойно, не переживая, что кошка в человеческом теле подожгла дом или попала в психушку!

— Слава богу, — прошептала я. — Уж думала не дождусь.

Маруся покосилась на меня одним глазом, но больше ничего не сказала. Да и слов было не нужно, все и так ясно.

Лишь бы опять ничего не случилось. Но госпожа Слоун дама умная, не ошибется. Это же не Маруська с извечными проблемами.

Надо только позаботиться, чтобы никто посторонний не прознал. Особенно Хайлит с Каришей, а то сдадут на опыты и даже спрашивать не будут.

Ох, как же я ждала ритуала!

Вот только Маруся моего счастья не разделяла.

— Напрасно радуешься, — сказала она. — Завтра бабушка нас домой забирает. Будто бы на похороны к дальней родственнице, а на самом деле, чтобы все приготовить вдали от любопытных глаз.

— Ну так это же здорово!

— Ага, здорово. Вот только наш обожаемый ректор тоже едет с нами.

— Зачем? — удивилась я, пытаясь придумать причины для его присутствия. Может драконья кровь нужна в ритуале?

— Он наш жених, — Маруся любовно протянула последнее слово. — А не посторонний человек. И ты, как невеста, не должна куда-либо выезжать без него.

— Что за глупости? — я нахмурилась. — Во-первых, помолвки еще не было, а во-вторых, я взрослый и самостоятельный человек.

— Может когда-то ты и самостоятельная, но не в тот момент, когда получаешь будущего мужа. Дамиан теперь обязан сопровождать тебя везде и всегда. Странно, я должна быть счастлива такому повороту дел, но почему-то счастья не испытываю…

— Вот проклятье.

Я потерла лоб. Хотя волноваться рано, бабушка должна была предвидеть такой исход. В конце концов, она лучше меня разбиралась в традициях здешнего мира и если решила проводить ритуал, значит переживать не стоило.

Маруся доела куропатку, утерлась лапкой и, сыто улыбнувшись, сказала:

— В любом случае, твоя несчастная тушка уже завтра окажется в нашем мире. А потом еще чуть-чуть и мы поменяемся обратно, — она прикрыла глаза. — И невестой Дамиана стану я. Ах, хоть бы это случилось до помолвки! Тогда и поцелуй достанется мне! Предвкушаю ласковое касание его губ… М-м-м, какой мужчина…

Я усмехнулась.

— Не думаю, что он будет кого-либо целовать.

— Почему нет?

— Поцелуй на помолвке не обязателен, ты сама мне рассказывала, а значит у него есть выбор: целовать или нет.

— И он, конечно, поцелует!

— Не уверена, — я взяла Марусю на руки и погладила по шерстке. — Он столько месяцев не замечал тебя, а тут вдруг воспылал любовью? Слишком наивно в это верить, не находишь?

— Но он же согласился стать женихом, — возразила кошка.

— Потому что бабушка его попросила. А он, как ответственный и заботливый глава академии, не смог бросить несчастную студентку на произвол судьбы. Если бы он отказался, то мне пришлось бы выбирать между Хайлитом и Ричи. Это жалость, а не сердечная привязанность.

— Но он перестал нас избегать, — не сдавалась Маруся.

— Потому что мы перестали его преследовать, — я почесала кошечку за ушком. — Ему, наверное, любопытно, почему Викки Вэлларс, которая не давала прохода на протяжении прошлого учебного года, вдруг передумала. Ведь мужчины любопытны ничуть не меньше, чем женщины.

Маруся призадумалась.

— Может ты и права, — наконец, сказала она. — Посмотрим. У меня есть шанс убедиться, что именно он думает о нас.

— Как?

— Бабушка приготовила ему гостевую комнату в восточном крыле, а там есть специальная дверца для животных. Вдруг гости приедут с питомцами? — кошка улеглась клубочком и зевнула. — А значит, я смогу пробраться к нему в спальню и понаблюдать. Интересно, он спит в одежде или нет?

— Понятия не имею.

— Хм… Узнаю, расскажу.

— Обещаешь? — засмеялась я.

— В подробностях все распишу, можешь не сомневаться.

***

Маруся оказалась права.

Госпожа Слоун уже на следующий день приехала в академию и, жалостливо промакивая платочком уголки глаз, сообщила, что сестра мужа тетушки третьей жены ее деда по отцовской линии внезапно упала с лошади и свернула шею, поэтому мы просто обязаны присутствовать на похоронах, дабы выразить родственное сочувствие. И, конечно, кошка тоже едет с нами — как же внучка без фамильяра?

А вот любезному господину Дамиану присутствовать вовсе не обязательно. Ах, он не хочет нарушать традиции и давать повод для сплетен?.. Ну тогда, конечно, госпожа Слоун будет счастлива принять в своем доме ректора. Как раз гостевую комнату в восточном крыле недавно отремонтировали…

Маруся довольно потирала лапы и плотоядно поглядывала на мужчину. Тот, кажется, немного удивился повышенному вниманию, но не противился.

Я молчаливо упаковала пару сменных платьев, взяла у преподавателей конспекты и задание на неделю вперед (образование никто не отменял) и счастливо убыла в отчий Виккин дом.

Мое знание здешнего мира ограничивалось родимой академией, городком неподалеку, особняком герцога Райвиса и, собственно говоря, все. Поэтому место, где прошло детство Викки Вэлларс я ждала с особым нетерпением.

Благо и бабушка, и сама Маруся понимали мои чувства. Госпожа Слоун отвлекала Дамиана разговорами, а Маруся внаглую забралась к нему на колени и подставила пузико. Длинные мужские пальцы тут же принялись почесывать кошечку, из-за чего Маруся урчала во весь голос. Бабушка даже попыталась ее прогнать, но из кареты далеко не уйдешь, поэтому пришлось смириться.

А я смотрела в окна и предвкушала встречу с родным телом. Как оно там без меня?

— Подъезжаем, — деловито сказала госпожа Слоун. — Викки, дорогая, ты давно дома не была, наверняка соскучилась. Я сама покажу господину Дамиану комнату, пока ты будешь предаваться воспоминаниям.

Предаваться воспоминаниям, как же… Я буду стоять на первом этаже и хлопать ресницами, боясь пойти не в ту сторону. Благо, бабушка достойно вышла из положения: пока занимается гостем, Маруся мне экскурсию устроит.

Так и получилось.

Госпожа Слоун решительно взяла ректора под руку и отбросив в сторону трость, повела мужчину в восточное крыло, а мы с Марусей принялись изучать помещения.

Дом оказался огромным и красивым. Не такой нарочито дорогой, как у герцога, но тоже весьма достойный. В два этажа, с примыкающим уютным парком, он выглядел идеальным местом для отдыха. И чего Марусе не нравилось? Избалованная девчонка тогда еще не умела ценить вотчину, впрочем, как и родственников. Зато сейчас, она с гордостью показывала гостиную, любимое кресло, портрет матушки, и вела вверх по лестнице в девичью спальню.

Прыжками забежав в комнату, Маруська запрыгнула на кровать и счастливо вздохнула.

— Дом! — сказала она. — Кто бы знал, что так соскучусь! Больше года здесь не была, представляешь?

— Кто мешал приехать на каникулы? — я села возле столика с зеркалом и с интересом принялась рассматривать косметические средства.

Маруся ничего не ответила, но призадумалась.

Косметики на столике было много, впрочем, как и украшений. В выдвижном ящичке обнаружился дневник, украшенный сердечками, Маруська тут же его схватила и, зажав в зубах, унесла в неизвестном направлении.

А вернулась через десять минут, фыркая и смахивая с усов паутину.

— Неужели так надежно перепрятывала? — удивилась я. — Я бы и не стала его читать.

— Нет, проверяла вход в спальню Дамиана, — Маруся деловито вздернула хвост. — Он как раз переодеваться собирается. Пойдем смотреть?

— Ни за что!

— Зря. Почему бы не полюбоваться на красивого мужчину? Кариша, вон, постоянно любовалась.

— Откуда знаешь? — я прищурилась.

Маруська махнула лапой.

— Видела. Она оставалась у него на ночь, надеялась на себе женить. Наивная, ха! Теперь даже близко подходить не будет.

Кошечка выглядела до того довольной, что я не удержалась и спросила:

— И все-таки, как ты устроила их ссору?

— Легче легкого. Главное было подгадать момент! Кариша решила зайти к нему в покои, но Дамиан был в ванной и не слышал стука. А я как раз, совершенно нечаянно, находилась в спальне…

— Нечаянно, ага.

— Просто удачно совпало, — Маруся вновь уселась на кровать. — Кариша стучит, а я говорю: «Дорогой, там твоя выдра опять пришла… когда ты ей расскажешь про нас?» Ой, какой скандал она закатила! Орала, как сумасшедшая, обещая взорвать дверь! А я старательно охала и ахала ей в такт, — хихикнула кошка. — Когда Дамиан вышел из ванной, с его личной жизнью было покончено раз и навсегда.

— Ты не права… Вдруг Каришу была ему небезразлична?

— Не смеши! Он выслушал обвинения и заявил, что их отношения давно зашли в тупик. Оправдываться не стал, мириться тоже. Если бы любил, попытался бы разобраться, а так… Нет, не было там любви, точно говорю.

Я покачала головой. Не скажу, что одобряю подобные методы, но нельзя не признать, что Маруська права: дорожил бы ректор отношениями, не позволил бы так нелепо им закончиться.

— Все-таки ты уникум, — подумав, призналась я.

— Почему? — удивилась кошка.

— Только ты умеешь получать выгоду, делая глупости.

— Ага, это талант, — она хмыкнула и принялась вылизывать лапу.

***

Меня очень интересовало, как бабушка будет оправдываться за несуществующие похороны.

Из академии меня забрала, а дальше-то что? Дамиан пристально следил за происходящим, но не задавал вопросов, а госпожа Слоун и не думала что-либо объяснять.

Правда, однажды обмолвилась в разговоре, что ей нездоровится и созерцание внезапно помершей родственницы еще больше ухудшит состояние. Ректор задумчиво согласился, а мы с Марусей переглянулись. Если никуда уезжать не надо, то может поторопимся с ритуалом?

Бабушка была согласна. Этим же вечером она пришла к нам в спальню и повелительно сказала:

— Завтра ничего не ешьте. Пить можно только воду! А в полночь спускайтесь в подвал.

— А ректор? — озабоченно спросила я.

— А что ректор? Ночью все должны спать. Особенно молодые мужчины. Нечего ему по дому разгуливать впотьмах, не женат еще, чтобы к служанкам под юбки лезть, а к тебе и подавно.

И так она это произнесла, что стало понятно: встретит Дамиана посреди ночи, обязательно поинтересуется к какой именно служанке направился.

— Все они не без греха, — со знанием мужской натуры сказала бабушка.

В этот день все легли спать рано. Маруська успела поужинать два раза, чтобы завтра спокойно голодать. А мне кусок в горло не лез.

Волнение давало о себе знать.

Я ворочалась всю ночь и заснула лишь под утро.

На завтрак вышла сонная и растрепанная. Дамиан уже сидел за столом, потягивая крепкий кофе.

— Доброе утро, — сказал он, откладывая в сторону чашку. — Госпожа Слоун завтракать не стала. И выглядела несколько болезненно.

— О… Надо ее навестить, — я горестно глянула на поджаристые булочки и вздохнула: — Пожалуй сделаю это сейчас, а позавтракаю позже.

— Постойте!

Дамиан торопливо поднялся.

Всегда подтянутый и безупречный он так резко констатировал с невыспавшейся мною, что стало стыдно.

— Я хотел с вами поговорить.

— Сейчас? — удивилась я.

— Да, если можно. Ничего срочного, но раз уж вы тут, то чего откладывать? Это касается нашей… гм, помолвки.

Я заинтересованно приподняла брови. Помолвка мне нужна. Очень и очень нужна! И если наш благородный ректор внезапно передумает, то плохо станет всем. Особенно Марусе. Ее бедное кошачье сердечко не выдержит такого предательства.

— Вы хотите отменить помолвку? — тихо спросила я.

— Что? Нет, конечно, я бы хотел ее ускорить. Эту неделю вы освобождены от учебы. Домашнее задание ни в счет. Стало быть, больше нет причин откладывать.

— Но на этой неделе похороны…

— На которые вы не собираетесь. Викки, я все-таки не наивный первокурсник, чтобы поверить в дальнюю родственницу.

Дамиан обошел стол и, подойдя вплотную, взял мою руку в свою.

Прикосновение мужских пальцев — осторожное, но вполне решительное — медовой негой разлилось по всему предплечью, даря приятное тепло. Я замерла. Такие странные ощущения… Когда-то давно, в своем мире, я уже испытывала подобное и ничем хорошим это не кончилось.

— Зачем вам это? — мне стало любопытно. — Вам ведь не грозит королевское недовольство.

— Увы, грозит, — Дамиан отпустил руку и сделал шаг назад. — Эта помолвка нужна не только вам.

Мужчина замолчал, сверля меня пристальным взором темных глаз. В нем чувствовалось напряжение и озабоченность.

Значит, король и Дамиану поставил условия. Интересно какие? Что он мог приказать?

— Его Величество желает, чтобы я как можно скорее обзавелся женой или невестой, — сказал Дамиан и усмехнулся. — Я же вижу, как вам любопытно… Король прислал длинный свиток, в котором просил не губить лучшие годы на одиночество и присмотреться к некоторым личностям, которые вполне могут составить пару. Ну а учитывая, что этот свиток мне передала профессор Кариша, думаю, бессмысленно уточнять кто именно должен стать «парой», — он вернулся к столу и подхватив свою кружку, одним глотком допил кофе. — Признаться, очень уважаю ее, как профессионала и как человека, но совершенно не вижу в роли жены, тем более, мой родовой дар не позволяет выбирать невесту вопреки желанию. Вот только королю на это наплевать.

Я была не готова к таким откровениям.

— Но она мечтала выйти за вас замуж.

— Викки, я, конечно, понимаю, что вы потратили много времени, чтобы узнать подробности моей личной жизни, но, пожалуйста, не говорите того, в чем достоверно не уверены. В Карише расчетливости больше, чем сердца! И вообще, мне бы не хотелось обсуждать недостатки преподавателей, она чудесный педагог и хватит об этом, — Дамиан посуровел. — Я позволил себе некоторую откровенность, только чтобы объяснить поспешность помолвки.

Я рассеяно кивнула.

— Вы правы, простите мою бестактность. И да, господин Дамиан, эта неделя совершенно свободная, подробности можете обговорить с бабушкой.

— Всенепременно.

Я вышла из столовой, провожаемая взглядом ректора.

***

Ритуал пройдет ночью, завтра мы будем обессилены, а вот послезавтра самое время для помолвки. Именно так решила госпожа Слоун, о чем не преминула сообщить всему дому.