Глава 26. Взгляд в прошлое

Арно

Покидать Лию совершенно не хотелось. Наоборот, я желал выгнать всех из своего дома и остаться с ней наедине. Насладиться её обществом, смотреть, как рисует, слушать рассказы, отвечать на вопросы. И, конечно же, любить её снова и снова. Но я дал слово разобраться с её прошлым, чтобы оно больше не пугало мою невесту, чтобы больше не преследовало и не причиняло боль.

До обеда Скайлер не отвечал на запрос, мы с Икером собирались вломиться к нему и потребовать принять нас. Но вернувшийся из своей империи Йорген очень быстро вышел на связь с императором Фестельхейма и договорился, чтобы он нас выслушал.

В кабинете повелитель людей был не один. Рядом с ним сидел один из его советников.

- Добрый день, Ваше Величество, – я вышел вперёд и слегка склонил голову.

- Здравствуй, Арно, что за срочность приключилась? – Скайлер тоже поднялся, и мы пожали друг другу руки. Выглядел он не лучшим образом, но держался уверенно.

- Лучше нам переговорить с глазу на глаз, – посмотрел на сидящего мужчину и вновь на императора.

- Джайро я доверяю как себе, – нахмурился он и вернулся к столу. – Присаживайтесь.

- Я не доверяю ему, как вам, – сухо заметил я, оставаясь стоять.

- Оставь нас, Джай, – властно потребовал император после минутного молчания. Мужчина тут же поклонился и выскочил за дверь. Мы расселись на предложенный диван и получили по стакану с крепким пойлом. – Так что вас привело ко мне?

- Вы должны нас выслушать, так как рассказ будет длинным и затронет не только ваши жизни, но и несколько семей, которые близки к Короне.

Вздохнув, начал повествование с пропажи пятнадцатилетней Стефании и её отца, графа Марлоу. Но что интересно, Скайлер не выглядел удивлённым, он заинтересованно посматривал на меня, никак не перебивая, не прерывая и даже гневно не останавливая.

- Всё, что ты сказал, я уже знаю, – заявил Скайлер, как только я закончил делиться информацией.

- Знаете? Но почему же она ещё не в темнице? – разозлился Йорген, вскакивая с дивана.

- Она лишь пешка в большой игре, – снисходительно заметил император, не обращая внимания на вспышку гнева орка. – Я держу её рядом с собой, чтобы выяснить, кто кукловод. Кто дёргает за ниточки и подрывает мой авторитет. И кто пытается манипулировать мной.

- И как успехи? – с сарказмом усмехнулся Икер.

- Мы хотим помочь, Ваше Величество, – перебил нага Йорген.

- Я ценю это, но в своей стране разберусь сам.

- Икер, Йорген, подождите меня за дверью, – попросил я, придерживая будущего побратима от очередной колкости.

Мужчины нехотя вышли из кабинета, оставляя меня один на один со Скайлером.

- Вы говорили о своей безвременно умершей подруге. Боюсь, к этому также причастна самозванка.

- Я знаю, Арно, я уже всё выяснил. Но, казнив Стефанию, я обрублю эту ниточку и не найду всех причастных к большой афере, – тяжело вздохнул император и потёр переносицу. – Лучше займись своими проблемами, проверь невесту. Она не та, кем кажется.

- Что? – я опешил от сказанного и слегка напрягся.

- Ты знаешь, как строго мы ведем учёт женщин, выезжающих заграницу. Мои люди проверили документы. От нас никогда не уезжала девушка по имени Лия.

- Мы сегодня проходим добрачный ритуал. В своей женщине я не сомневаюсь, также как и не верю чужим словам, – остановил я императора, выставив вперёд руку. – Впредь не говори мне ничего.

- Правильная позиция, – горько усмехнулся Скайлер и покачал головой. – Та подруга. Лилиана. Она была не просто подругой. Я влюбился в неё, долго добивался расположения. Видел, что её пугает моё внимание, сплетни вокруг и осуждающие взгляды придворных. Считал, что всё пройдёт, когда мы поженимся. Она станет императрицей, и высший свет надолго замолчит. Но Лили отказала мне, заявив, что любит совершенно других мужчин. Не знаю, что мной двигало: обида, злость или желание сделать её счастливой. Ведь мог взять их побратимами и заботиться о Лили вместе с ними. Кого сейчас удивишь таким союзом. Вместо этого ускорил их свадьбу, буквально заставил жениться герцога Рейтона и графа Отто. Я был слеп и глух, застряв в прошлых обидах и злости. И до сих пор зол на Лилиану. Но правда оказалась намного жестокой.

Скайлер замолчал, сунул руки в карманы и подошёл ближе.

- Ты правильно делаешь, что не веришь чужим словам. Уверен, ты не совершишь таких ошибок.

- Какая была правда? Что сделала Лилиана? – я тоже поднялся.

- Ничего, она ничего не сделала. За неё всё сделала её подруга-самозванка.

- Стефания? Но как?

- Фейри на многое способны, а уж управлять людьми, как куклами, у них лучше всех получается. Особенно той, которая доверяла ей и не имела собственной магии.

- Лилиана отказала вам под воздействием? – ошарашено пробормотал я. – Но как вы это поняли?

- Не сразу. Но сопоставил факты и долго копался в прошлом. Могу с уверенностью сказать, что она была под воздействием и не раз.

- Не раз? – повторил за ним, чувствуя бешенную злость.

- Убийство невесты герцога и графа тоже было совершено под воздействием небезызвестной подруги.

- Но чего добивалась Стефания, проделывая такое?

- Ты же сам рассказал мне, что хочет графиня. Стать моей женой и устроить переворот. Только она просчиталась и тогда решила действовать через Лилиану. Она рассчитывала, что я женюсь на ней и возьму побратимов этих двух аристократов. А когда план не сработал, решила, что во всём виновата сама девушка, и испортила её репутацию в глазах будущих мужей.

- Но почему Стефания выбрала этих мужчин?

- Понятия не имею. В их истории нет ничего ужасного. Они никак не связаны со страной фейри и до знакомства с Лилианой не были знакомы со Стефанией. Но можешь не переживать, выясню это в ближайшее время, – зловеще пообещал Скайлер и хлопнул по плечу.

- Ясно, ты можешь рассчитывать на помощь нагов, Скайлер, – больше меня здесь ничего не держало, раз император знает обо всём, то разберётся.

- Побудь моим гостем. Посети скачки. Возможно, увидишь то, что я не могу разглядеть.

- Пару часов, если только. После заката у нас добрачный ритуал, – согласился я.

Император поздравил и заверил меня, что не займёт много времени. Ему нужен свежий взгляд со стороны, да и будет подозрительно, если гости из двух империй так спешно покинут страну. Мы вышли из кабинета и столкнулись с блондинкой. Женщина лучезарно улыбалась и выглядела слишком довольной. Хотелось свернуть ей шею. Чувствовал, как сдерживается Йорген. Орки вообще не умеют играть на публику, а тут приходится делать заинтересованный вид и вести светскую беседу с той, кто чуть не погубил его возлюбленную.

- Ваше Высочество, какая неожиданность! Что вас привело в Фестельхейм? – пропела она, прижимаясь к боку Скайлера.

- Стефи, ты разве не должна быть на скачках? – осадил её император.

- Я ждала вас, вы в последнее время очень много работаете, и мы никуда не выходим.

- Сейчас поедем, – мужчина поцеловал свою фаворитку в висок и, оставив даму собираться, повёл нас на улицу. Возле машин он остановился и повернулся к орку.

– Твой несостоявшийся свояк помог ускорить процесс, и мы основательно продвинулись, – хмыкнул Скайлер, хлопнув по плечу своего водителя.

- Кейден здесь? – удивился орк.

- Тут, - подал голос сидящий за рулем неприметного вида блондин.

- После свадьбы Йонды он предложил свою помощь, теперь работает под разными личинами.

- Вот ведь проныра! – хохотнул Икер, занимая пассажирское сидение.

***

Лилия

Мы с императорской семьёй проехали почти всю столицу и оказались в пустыне. Машины не были приспособлены для этих мест, поэтому дальше меня пересадили на верблюда. Я ни разу не ездила на этих животных в своём мире, но в этом они были раза в два больше. Мало того что мне было страшно банально скатиться с этого гиганта и точно переломать себе ноги, так ещё он шёл наверх, в гору. Остальные наги просто ползли рядом или чуть позади. Погонщик верблюда, тоже наг, но совершенно незнакомый, был молчалив. Временами он издавал чуть шипящий звук, отчего мой транспорт замедлялся или убыстрялся. Я просила его направить верблюда чуть к центру каменистой дороги или дальше, так как с другой стороны возвышалась сама гора и упасть нам не грозило. Мужчина, конечно, выполнял мою просьбу, но настырный верблюд через пару метров опять возвращался к самому краю пропасти и шагал своей медленной, раскачивающейся из стороны в сторону походкой. Если я переставала контролировать свою позу, то вместе с ним, как неваляшка, качалась.

- Долго нам ещё? – проныла я после получаса такого пути.

- Половину прошли, – обрадовал местный бедуин. – Сейчас начнутся ступеньки, не бойся.

- Какие ещё ступеньки? – пробормотала и посмотрела вниз. Правда, ни черта не увидела, так как уже солнце село, а здесь ни фонарей, ни факелов. Хоть глаз выколи. Я лишь вижу очертания природы в свете звёзд. И боюсь ещё больше.

Ступеньки начались через пару метров. И этот верблюд их не перепрыгивал, он передними копытами вставал так, что меня кренило назад на сорок градусов, а потом резко подтягивал остальную тушу вместе со мной. Я прокляла всё на свете: и невестку, которая дала совет про эту деревню, и верблюда. Даже Арно досталось за то, что не предупредил про транспорт.

И, наконец, спустя час мы добрались до наивысшей точки этой горы в пустыне. Поселение Ашуты было очень аскетичным, как и сами жители. Нас встретила старая нагиня, вся увешанная золотом. Даже на хвосте были браслеты, наконечники и пояски из золота. Она повела всех нас на полянку, накрытую ковром из грубой шерсти, предполагаю, верблюжьей. И прикрикнула на молодых парней. Те расторопно зашуршали хвостами и принесли нам горячий чай в круглых пиалах. Чай пах ужасно, будто перебродивший чифир. На вкус горький, после одного глотка отложила тару. Такое точно не для меня.

- Не обижай старейшину, – миролюбиво подсказала Амира. – Тебе понравится, просто ты должна привыкнуть.

Вздохнув, сделала ещё пару глотков. И нагиня была права, чай раскрылся. Уж не знаю, как так получилось. Мои вкусовые рецепторы привыкли, что ли, но горечь ушла, он стал терпким и, самое главное, утолил жажду, убрал боль в пояснице, руках и ногах от верблюжьего подъёма. Заметив, что моя пиала опустела, мальчишки быстро наполнили её. А старушка улыбнулась глазами.

- Можешь идти, Амира, – прошелестела властно женщина.

Императорская семья встала и, улыбнувшись мне, поползла обратно вниз. Оставив меня один на один с незнакомыми аскетами. Старушка опять что-то прошипела в сторону, мужчины-наги зажгли костёр чуть в стороне у самого края горы и удалились.

- Вот это красота! – восхитилась я открывшимся от яркого костра пейзажем.

- Твоя душа чиста и красива, – заметила нагиня.

- Спасибо, – смущённо пробормотала я, опустив глаза.

- Тебя гложет прошлое, - нагиня очень тихо приблизилась, скрутила хвост и села. Она подняла голову за подбородок, заглядывая змеиными глазами в мои глаза и гипнотизируя. – Ты боишшшься. Боишшься и веришшь. Хочешшшь увидеть прошшлое?

- Хочу, – ответила, как в трансе, не осознав до конца, чьё прошлое хочу увидеть. Своё? Родителей, Борю. Или Лилианы.

- Ссмотри!

Взгляд нагини изменился, появились разноцветные круги вокруг, но я смотрела только в вытянутый и покрытый плёнкой зрачок. Круги становились больше, занимая всё пространство вокруг, перед глазами плыли световые червячки. Постепенно они расплывались, и я попала в заснеженный и очень красивый сад.

- Лилиана, – услышала капризный голос графини Марлоу и, вздрогнув, развернулась. Только сейчас осознала, что подмёрзла и стою в одних туфлях на снегу. – И куда ты убежала?

- Я хочу побыть одна! – мой голос дрожал, обняла себя руками.

- Ты мне всё испортила, паразитка! – блондинка подошла вплотную, почти нависнув надо мной.

- Я просила его оставить меня в покое, Стефи.

- Помолчи!

У блондинки поменялся цвет глаз, она схватила меня за замёрзшие предплечья и приблизила к себе. От неё пошла осязаемая, но невидимая волна. Я чувствовала давление на висках и головную боль. Девушка шептала что-то, утягивая меня в свои магические сети. В какой-то момент всё прекратилось, мутным взглядом я смотрела, как Стефания превращается в меня. Уменьшается в росте, обретает мой цвет волос и глаз.

- Что ты сделала? – воскликнула я, вяло дёрнувшись.

- Скайлер сделает тебе предложение сегодня, – улыбнулась точная копия меня, взмахнув рукой. – И, как видишь, приходится импровизировать.

- Ты не можешь так поступить со мной. Мы же подруги, Стефи.

- Ты украла у меня императора и говоришь о дружбе?! Подруги не воруют мужчин друг у друга! – зло прошипела блондинка.

- Зачем тебе Скайлер, Стефания? Ты же не любишь его, – почти плача, вопрошала я.

- Какая любовь?! Спустись на землю, малышка Лили! Мне нужен лишь его трон, – рассмеялась графиня.

- Народ не признает тебя императрицей, после смерти Скайлера престол уйдёт к Джейро, его кузену! – воскликнула я, понимая, что задумала эта девушка.

- А после Джейро престол достанется Родерику, – перебила меня Стефания. – Я уже всё продумала, дорогая. Ради меня…, - женщина в моём теле провела ладонями по волосам и груди. – Скайлер возьмёт побратимов. Не сразу, конечно, но через месяц после свадьбы, возможно. Ты к тому времени не доживёшь.

- Я не дам вам убить Скайлера! – оттолкнула свою копию от себя, но графиня магией затолкала меня к беседке.

- Сиди и не дёргайся! Вернусь за тобой через час, тогда обсудим наши отношения.

Графиня, выпустив силу, пригвоздила к холодной скамье. В нашу сторону шли двое молодых мужчин. Они обсуждали бал и громко смеялись. Стефания взмахнула рукой, закрывая мою дислокацию неким тёмным куполом, и выглянула из-за укрытия.

- Леди Лилиана! – улыбнулся молодой Родерик и смотрел он по-доброму, слегка насмешливо и высокомерно, но без презрения.

- Ваша Светлость, Ваше Сиятельство, – актриса умело сделала реверанс и смущённо покраснела.

- Вы не заболеете, гуляя в такой холод? Давайте мы проводим вас, – влез Дадарио, предлагая свой локоть. Я дёргала всеми конечностями и мычала, правда, ни один звук не издала.

- В бальном зале так душно и шумно, – Стефания приняла локоть Дадарио, с другой стороны встал Родерик, тоже предложив ей руку помощи. И троица удалилась.

В данной ситуации решимость остановить соперницу и спасти императора помогла Лилиане, точнее мне. И я смогла избавиться от невидимых оков Стефании и выскочила из беседки.

- Вот ты где, Лили. Я тебя везде ищу.

Ко мне спешно шёл император. Он подошёл ближе и тут же накинул на плечи свой сюртук.

- Послушайте меня, Ваше Величество, – запричитала я, смаргивая слёзы с ресниц.

- Я знаю, что ты скажешь, - строго прервал Скайлер, заставив одним взглядом замолчать. – Просто выслушай меня.

Мужчина вынул коробочку с кольцом и протянул мне.

- Стань моей женой, малышка Лили. Стань моей императрицей, душа моя.

- Я не могу. – всхлипнула я и попятилась к беседке, краем глаза заметив свою злобную копию.

Казалось бы, можно было сказать правду, и император казнил бы Стефанию. Вот только Лилиана была очень слабой девушкой. Почти запуганным ребёнком, без поддержки родителей. Её обсуждали и осуждали все. Репутация испорчена. Она боялась, что император не отступится, и Стефания сможет добиться желаемого. Какой бы ни была молодая графиня, Лили не желала и ей смерти. Ведь с самого детства они были лучшими друзьями. Лили доверяла все свои секреты, а Стеффи заменяла ей сестру. Но сделать что-то надо было. Графиня за спиной Скайлера уже сменила обличье, вернув себе прежний вид, и спешила к ним.

- Ты отказываешь мне? – удивился император. – Я предлагаю тебе весь мир.

- Ваш интерес зашёл слишком далеко! Я не люблю вас! Оставьте попытки и перестаньте портить мою жизнь. Я люблю Родерика. И хочу выйти замуж только за него! Рядом с собой я не вижу больше никого. Прошу, оставьте мне право выбора и перестаньте преследовать! – отчеканила я, и эта речь была очень убедительной.

– Да будет так, малышка Лили, – Скайлер сжал в руке кольцо, с гневом смотря прямо на меня, развернулся, сталкиваясь с блондинкой. Но больше ничего не сказав, ушёл обратно во дворец.

Упала на снег и горько расплакалась. Стефания хотела ударить, но я перехватила её руку и дёрнула на себя.

- Он больше не взглянет на меня, не подойдёт, не заговорит. И твой Родерик никогда не получит престол.

- Я превращу твою жизнь в ад и буду с наслаждением смотреть, как ты корчишься в собственной агонии, – ответила Стефания, сжала висок, и мир померк.

Очнулась вся продрогшей, рядом склонялась блондинка и осторожно меня поднимала. Я не помнила последний час своей жизни. Вышла подышать воздухом из шумного бала и, кажется, упала в обморок

- Нашла время гулять, дурочка! – весело щебетала подруга. – Пойдём скорее! Император заканчивает бал.

- Стефи, что случилось? – пробормотала, плетясь за ней.

- Откуда ж мне знать, - фыркнула она.

Мы зашли в бальный зал, и я тут же выслушала длинную отповедь от матери. Опустила голову, покаянно и дрожа. Меня обещали наказать за то, что опять куда-то сбежала и пропала почти на час. Даже не слушая оправданий.

- Сегодня я имею честь благословить помолвку герцога Родерика Рейтона, его побратима графа Дадарио Отто и леди Лилианы! – громогласно заявил император, вставая со своего трона. – Свадьба пройдёт через три дня в главном храме столицы.

- Что? – пробормотала я, а меня бросились обнимать родители.

Я пыталась пробиться через толпу к Скайлеру и отменить его решение. Видела, как герцог делает тоже самое. Но после объявления император спешно ушёл из зала.

Постепенно шум стихал, лица незнакомых людей размазывались, превращаясь в одно большое уродливое пятно. Перед глазами снова появились разноцветные круги и световые червячки. В мои руки вложили горячую пиалу, и властно-шипящий голос приказал пить. Машинально глотнула, поморщилась и проморгалась. Я снова сидела на вершине рядом с нагиней. За спиной горел костёр, и был слышен шорох чьих-то хвостов.

- Почему она сделала это? – прошептала теперь уже настоящая я, сжимая в руках пиалу.

- Прости, дорогая, но с мёртвыми разговаривать не умею, – усмехнулась нагиня. – Пора подготовить тебя, женихи на подходе.