Глава 12

Данные мне тридцать минут пролетели незаметно. Я спокойно допила подстывший чай, собрала по всему коридору раскиданные вещи, оделась и постаралась настроиться на предстоящий обряд. Мне так никто толком и не объяснил, какие обязанности на своих плечах несет девушка в качестве невесты. Но больше всего пугало, что я не знала, какие узы после брачного обряда будут нас связывать с Артуром. А еще мучил вопрос: он, действительно, просто помогает мне или между колдуном и Вероникой что-то есть? Однозначно, я вляпалась во что-то гадкое. Мужчина вернулся ровно в назначенное время и сразу же потащил меня в подвал. Ничто не предвещало беды, но перед дверью в обитель каргов я все же запаниковала и начала пятиться назад.

— Их там нет, — ответил Артур, едва заметив мое побелевшее лицо.

— А где? — в одно мгновение во мне проснулось жуткое любопытство.

— Я ведь рассказывал, — с укором покачал головой будущий жених. — На момент, когда ты приходила в прошлый раз, карги ждали окончания сделки по продаже. Сегодня утром один из покупателей забрал последнего.

От этой новости мне почему-то стало грустно. Вроде бы и страху натерпелась, а все равно пожалела зверюшек. В помещение с клетками я заходила осторожно, но внутри, действительно, никого не оказалось. К тому же заметно потеплело. Пока Артур несколько минут возился со второй защитной дверью, снимая всевозможные блокировки, я осматривалась и думала о дальнейшей судьбе каргов. Их использовали, как выдрессированных собак, для защиты имущества и жизни, но никто не дарил им свою заботу и любовь. Карги — порождения тьмы из других измерений, они не могли стать домашними питомцами. Мне было их искренне жаль. Впрочем, когда перед глазами появилась уже знакомая поляна со мхом, я откинула посторонние мысли и сама подошла к сверкающему источнику, у подножия которого стояла деревянная миска с густой консистенцией болотного цвета.

— Ты тоже ощущаешь спокойствие и умиротворение, находясь рядом с источником? — спросила я, наслаждаясь идущей от глыбы теплотой.

Артур окинул меня задумчивым взглядом.

— Я ничего не чувствую, — сухо ответил он.

— Ну, может, мне просто показалось, — махнула рукой я, стараясь не вызывать у колдуна еще больших подозрений. — Лучше расскажи про обряд. Что нужно будет делать? Говорить?

— В теории все довольно легко, — принялся объяснять Артур. — Мужчина и женщина перед ликом высших сил должны обнажить душу и тело. Нам предстоит по очереди полностью раздеться и нанести на кожу друг друга магические метки. Затем пара, которая желает обручиться, пьет настойку истины. Ты сможешь задать мне любой вопрос, а я не смогу соврать. Ну, и в конце, взявшись за руки, мы произнесем клятву, после чего первый этап будет завершен.

Я затравленно посмотрела на женишка, понимая, что сама загнала себя в ловушку. Любое мое решение грозило разоблачением. Отказавшись, я стопроцентно вызвала бы у мужчины массу ненужных подозрений, а согласившись — кто знает, какой вопрос задал бы Артур. Да и снова раздеваться перед ним совершенно не хотелось. Мои расшатанные нервы и так еле справлялись с нагрузкой, поэтому еще один стресс мог привести к плачевным последствиям.

— Кажется, в прошлый раз ты забыл упомянуть о нескольких важных деталях! — голос предательски дрогнул, я ходила по краю лезвия.

Мне было страшно даже представить, что Артур сделает, узнав правду. Наверное, первым делом он доложил бы отцу, затем начались бы масштабные поиски настоящей Вероники, девушка в свою очередь аннулировала бы нашу сделку, после чего каждая из сторон устроила бы мне «сладкую» жизнь. А дальше мне оставалось лишь пуститься в бега, и до конца своей жизни скрываться и прятаться. Или же меня все-таки пощадили бы? Скорее всего, нет. Я слишком много знала, чтобы вот так просто уйти. Но даже если и произошло бы чудо, куда мне идти без денег и документов? Даже до родительского дома не добраться без помощи. Дьявол! На другой чаше весов стояла Милана. Ведьма один раз практически убила меня, и как только правда вылилась бы наружу, она собственноручно устроила бы мне тотальный конец света. А зная гадкий характер девушки, способов у нее нашлось бы очень много. Итого получалось, что без силы и помощи мне грозила серьезная опасность. И только образ тезки мог защитить меня от большинства опасностей.

— Обряд подразумевает какие-нибудь неприятные ощущения? — помня про ритуал отражения, поинтересовалась я.

— Нет, — мягко ответил мужчина.

— А что будет потом? После обряда? — я все же задала этот вопрос. — Между нами.

— Не волнуйся, — Артур понимающе усмехнулся. — Можно сказать, что в нашем случае обряд условный, он не требует исполнения никаких требований. Ничего не изменится. Чтобы брак вступил в силу, необходимо в течении месяца пожениться. Если этого не произойдет, тогда помолвка будет считаться недействительной. Есть еще, конечно, индивидуальные случаи, но наш вариант не подходит под их специфические условия. Так что где-то через месяц, примерно, снова станешь свободной девушкой.

— Напомни, а тебе-то это зачем?

— Даже не знаю, — вдруг задумался колдун. — Наверное, просто из любопытства.

— А если ты захочешь реально жениться на какой-нибудь девушке, что тогда будем делать?

От мысли, что Артур будет с другой, у меня неприятно кольнуло в грудной клетке.

— Ну, пока что у меня нет никого на примете, — засмеялся он. — А даже если и появится, месяц — это не такой уж и большой срок.

И, правда. Что бы я почувствовала, когда колдун объявил о настоящей помолвке? Трудно представить. Странно, раньше у меня никогда не было особой привязанности к мужскому полу. Даже если расходились наши пути, то я никого не держала. А тут за такой короткий период времени мне становилось тоскливо только от одной мысли, что мы больше никогда не увидимся. А ведь после окончания нашего с тезкой договора так и будет. Навряд ли Артур заинтересуется обычной девушкой из не магического мира. Выбор. Выбор все же есть. Ладно, дорогой мой, я пройду обряд, но только чтобы быть хоть чуточку ближе к тебе. Хотя, возможно, это лишь отголоски любовного проклятья.

— Я готова!

— Ничего не бойся, — посоветовал Артур. — Я буду рядом.

Кивнув, я отошла к дальней стене и медленно начала растягивать пуговицы на каштановой рубашке. Сейчас мне предстояло раздеться перед колдуном уже в незатуманенном проклятьем рассудке, что немного нервировало. Руки тряслись то ли от страха, то ли от неуверенности. Заметив это, мужчина подошел ко мне вплотную.

— Давай помогу, — прошептал он мне на ухо, отчего я еще сильнее занервничала.

Как-то резко на меня накатили снежным комом воспоминания жарких поцелуев. Он стоял так близко, что даже без чар хотелось к нему прижаться. Чертова ведьма! Когда же меня отпустит? Не в силах сопротивляться, я покорно опустила голову, позволяя мужчине делать все, что угодно. Первыми на землю упали рубашка и кружевной бюстгальтер. Я боролась с одновременно нахлынувшими чувствами стыда, смущения и легкого возбуждения. Когда брюнет касался открытых участков тела, мне едва удавалось сдерживать стоны. Но вскоре на мне не осталось ни единой вещи, поэтому Артур отстранился и принялся раздеваться сам. Небольшая передышка отрезвила голову, и пошлые мысли исчезли, но при виде абсолютно голого мужчины сердце все равно предательски дрогнуло. Тем временем Артур поднял с земли деревянную миску с болотной смесью, пахнущей горькой травой, и поманил меня к себе. Следующие несколько минут мы легкими движениями наносили друг на друга темно-зеленые линии. Две вертикальные линии на руках и животе, а так же по одной горизонтальной линии на груди, лбу и спине. Весь процесс вызывал у меня двоякие мысли. Вроде бы что такого? Два взрослых человека разукрашивали друг друга магической краской. Но было в этом что-то такое неуловимо сближающее. Я смотрела в полыхающие глаза колдуна без робости и страха. Чудодейственная смесь вызывала потрясающий эффект: тревоги отступили, а на душе стало легко. Я на себе почувствовала, что значит обнажиться перед ликом высших сил. Вскоре Артур протянул мне стеклянный флакон с прозрачной жидкостью — сывороткой правды, что б мне провалиться.

— Одного глотка достаточно, — тихо предупредил мужчина.

Собравшись с духом, я жадно отпила из флакона, после чего вернула его обратно владельцу. Артур последовал моему примеру и залпом осушил содержимое небольшой баночки, после чего расположился подле источника, скрестив ноги.

— Присаживайся, — колдун похлопал по месту рядом с ним. — Как говорят, в ногах правды нет.

— Учитывая обстоятельства, тут хоть стой, хоть падай, все равно все секреты выдашь, — фыркнула я.

— А у тебя есть секреты? — тут же прищурился Артур, ухватившись за короткую фразу.

— Это и есть твой вопрос? — встречно поинтересовалась я, хотя внутри у меня все сжалось.

— У меня, если честно, много вопросов. Например, как тебя зовут?

Неужели, все-таки раскусил?!

— Серьезно? — возмутилась я, но сердце мгновенно ушло в пятки. — Меня зовут Вероника.

Мне очень повезло, что наши имена с тезкой оказались одинаковыми, в противном случае на этом моменте колдун бы уже обо всем догадался.

— Решил проверить, — пожал плечами мужчина, пока я присаживалась рядом с ним. — Зачем ты здесь?

— Ты ведь сказал, что будет всего один вопрос! — от напряжения по спине пробежался легкий холодок.

— Я немного приуменьшил, иначе ты бы не согласилась. Церемония не закончится, пока ты не ответишь.

Судя по ощущениям, эликсир истины действовал не совсем так, как показывали в фильмах. Я могла говорить, действительно, только правду, но при этом пикантные подробности имела возможность опустить.

— Милана пытается меня убить, — аккуратно подбирая слова, стала рассказывать я. — Боюсь, без магии мне с ней не справится. Именно поэтому я обратилась к тебе за помощью.

— Пока хорошо, — Артур внимательно следил за моей реакцией. — Что насчет твоего поведения? Почему ты такая спокойная? Не огрызаешься? Не перечишь? Не мстишь?

Я облегченно выдохнула. Если бы колдун перефразировал свой вопрос чуточку иначе, моей веселой жизни пришел бы конец. А так…

— Многое изменилось за последние месяцы, я будто прозрела. Ты единственный мой союзник, Артур, поэтому мне не хочется с тобой ругаться. И если честно, то я бы и с мертвой точки не сдвинулась, если бы не твои наблюдения и подсказки.

— Надо же, — мужчина нахмурил лоб. — Значит, мои догадки необоснованные. Ладно, не буду тебя больше мучить. Можешь, спросить у меня что хочешь.

Неужели все позади? Артур, судя по всему, не шутил. Значит, я справилась! У меня получилось! Радость пришлось задвинуть на второй план и подумать над вопросом. Какую из тайн мне хотелось бы узнать первой?

— Твоя семья, правда, мертва? — с небольшой запинкой осторожно уточнила я.

— Да, — моментально напрягся колдун, тема его нервировала. — Все мои близкие родственники погибли, когда мне было три года. С трех лет меня воспитывал хороший друг отца.

— А зачем запер меня с каргами? — от неприятных воспоминаний я поморщилась.

— Хотел проверить твою реакцию. Они находились полностью под моим контролем. Твоей жизни ничего не угрожало.

— Тогда последний вопрос, — прошептала я, боясь даже пошевелиться. — Ты когда-нибудь убивал?

Мужчина помрачнел и насупился.

— С чего вдруг такая заинтересованность? — стальные нотки не прошли мимо меня.

— Один старик из лавки редкостей утверждал, что ты опасный убийца, и тебя нужно избегать.

— Да неужели? — глаза колдуна гневно сверкнули. — Как забавно. Что ж, соврать у меня все равно не получится. Я убивал. И убивал жестоко.

— Но зачем?! — с нескрываемым ужасом выдохнула я.

Полученная информация не укладывалась в голове, но, не смотря на очевидные факты, я просто не могла поверить, что Артур — бездушный убийца.

— Я много лет занимал пост верховного судия. Мне приходилось выносить смертные приговоры, а иногда и исполнять наказания. Ника, все те люди были преступниками. Я помню того безобидного старика из лавки редкостей. Его сын занимался черной некромантией. И даже после нескольких предупреждений он не остановился. Мальчишку приговорили к смерти путем поочередного отсечения конечностей и головы.

Мерзость! После рассказа Артура я по-другому взглянула на сидящего рядом мужчину. Он уже не казался таким безобидным, наоборот, от колдуна веяло неизбежной смертью. Но вопреки здравому смыслу, я осталась. Закрыла глаза и на темное прошлое колдуна, и на его холодное отношение ко мне.

— Неужели нельзя было смягчить приговор? — такой жестокости я не понимала.

— А сама-то как думаешь? — хмыкнул он. — Следовать правилам или нет — это выбор каждого. И если колдун нарушает вековые законы, то он обязан понести наказание по всей строгости совершенного им преступления.

— И где справедливость? — возмущенно воскликнула я. — Мы даже не можем Милану привлечь к ответственности!

— Теперь можем, но об этом чуть позже. Если вопросов больше нет, то предлагаю приступить к следующему пункту.

Он протянул мне руку, и я согласилась, благо самая страшная часть обряда оставалась позади.

— Перед ликом высших сил у подножия источника я в трезвом уме и твердой памяти обещаю заботиться и защищать тебя до скончания времен. Клянусь, что моя нежность и верность не будут разочаровывать. Я буду всегда рядом. Принимаешь ли ты мою клятву, Вероника?

Ого, не такого я ожидала. Но Артур говорил серьезно.

— Принимаю, — свой выбор я уже сделала.

Ойкнув, я посмотрела на свою руку, по которой расползалась витиеватая татуировка. Но не прошло и нескольких минут, как узор вспыхнул ярким свечением и тут же исчез.

— С этого момента мы связаны еще одной клятвой, — деловито напомнил Артур. — Теперь осталось подключить тебя к источнику.

Следующие полчаса колдун потратил на активацию каких-то внутренних процессов реликта. Мы оделись и даже вроде бы пришли к некому мирному соглашению, в котором договорились, что не будем больше строить козни против друг друга. Когда источник начал светиться, будто дискотечный шар, слепя глаза, я почувствовала сильную вибрацию, исходящую от земли. Силища у артефакта оказалась нереально огромной. Артур довольно быстро объяснил мне порядок перехода из южного филиала магического контроля в западный, и мы приступили ко второму ритуалу. Я немного волновалась, но текст заклинания по бумажке прочитала верно с первого раза. Нарастающий гул с каждой секундой все сильнее закладывал уши, а от давящей атмосферы становилось неуютно и тревожно. Веяло замогильным холодом. Артур же не проявлял никаких признаков беспокойства, с равнодушием наблюдая за энергетическим вихрем, образовавшемся вокруг источника. Судя по всему, так и должно было быть. Все закончилось так же резко и внезапно, как и началось. Бушующая сила нехотя вернулась туда, откуда пришла, оставив после себя лишь медленно оседающую пыль. Никаких изменений я не чувствовала, поэтому тут же разочаровано покосилась на мага.

— Не сработало? — хмуро уточнила я, стараясь не обращать внимания на сухость во рту.

— Сейчас узнаем, — мужчина прищурился и осторожно коснулся источника. — Странно, но, похоже, реликт тебя не распознал. Такое редко, но случается.

— И что делать? — нервно спросила я, боясь разоблачения.

— Да ничего собственно, — расслаблено отмахнулся он. — Источник должен установить с тобой полноценную связь, а на это потребуется время. День или два придется подождать.

Увы, как раз времени у меня и не было. Ведьма, грезившая о мести, могла напасть в любой удобный для нее момент, да и отец от идеи отправить меня в пансионат для магически одаренных людей явно отказываться не собирался. Но само собой я находилась не в том положении, чтобы спорить, поэтому перевела тему.

— Что насчет Миланы? Теперь, когда у нас на руках есть улики, мы можем что-нибудь сделать?

— Да, совет старейшин выдвинет обвинения сразу по трем статьям: убийство человека, массовое внушение и мошенничество.

— А она точно не отвертится? — помня про изворотливость девушки, я с сомнением взглянула на Артура.

— Пока твой отец находится под магическим воздействием, Милана будет под защитой. Сама понимаешь, у него есть деньги и связи. Он не допустит, чтобы и волос с головы невесты упал.

— Что тогда делать? Ты, кажется, говорил про зелье, — я не могла допустить, чтобы соперница в очередной раз осталась безнаказанной.

— У меня был всего один флакон рассевающей настойки, и мне пришлось использовать его, чтобы снять с нас любовные чары. К счастью, готовится она не сложно, да и ингредиенты, если мне не изменяет память, самые обычные. Думаю, в лавке редкостей мы найдем все, что нужно. Заодно и с хозяином лавки поговорю.

— Э… — я хотела возмутиться, но колдун лишь рукой махнул в сторону выхода.

Вскоре мы вернулись обратно в гостиную, где Артур попытался объяснить мне обещанное защитное плетение. Учитывая, что раньше я настоящей магии не видела, показательное выступление произвело сильное впечатление. Мужчина даже не старался, но над его пальцами, будто по волшебству, появлялись белесые нити. С каждой секундой они накладывались друг на друга, образуя сложнейший полупрозрачный узор. К несчастью, я даже базового уровня не знала, поэтому все названные колдуном термины вызывали лишь нервное подергивание левого глаза. А чтобы повторить хоть малую часть заклинания мне требовались долгие годы практики и тренировок. Артур повторил плетение несколько раз, но как бы я не старалась разобраться в правильной последовательности действий, все равно понять так ничего и не смогла.

— А попроще что-нибудь есть? — заныла я после очередной неудачной попытки запомнить единственное заклинание.

— Насколько проще? — загадочно ухмыльнулся несостоявшийся учитель.

— Ну, чтобы прям совсем простое, — выдала я, понимая, что прошу невозможного.

— Хм, могу порекомендовать заклятье «Ступора». Оно в принципе безобидное, но в безвыходной ситуации способно выиграть несколько драгоценных минут.

— Лучше, чем ничего, — согласилась я.

За следующий час Артур вознамерился забить мою голову теорией по максимуму. Я, дабы не упустить ничего важного, быстро записывала все сказанное колдуном в блокнот. Информации оказалось много. Как выяснилось, заклятье «Ступора» относилось к разряду простых боевых проклятий и ненадолго замораживало человека. Оно не причиняло никакого вреда жертве, а потому популярностью в народе особо не пользовалось. Но больше всего радовало, что заклинание не требовало от мага большого количества энергии, что неумехе-колдунье вроде меня очень даже подходило. К тому же само плетение состояло всего из пары нитей, что так же весьма обнадеживало. Да, закрутила меня жизнь. На словах все было достаточно легко и понятно, а вот на практике… Без магии я не могла даже испытать свои силы, не говоря уже о колдовстве.

Закончили мы только ближе к вечеру, и то только потому что раздался телефонный звонок на моем мобильном. На другом конце провода взбудораженным голосом экономка Нина попросила нас вернуться домой, мол, отец незамедлительно требовал Артура к себе на аудиенцию. Машина колдуна осталась на парковке возле дома ведьмы, поэтому пришлось добираться на такси. Заняв заднее сидение рядом с женишком, я задумалась, как сильно изменилась моя жизнь всего за один день. После обряда отношение Артура ко мне значительно изменилось. Он больше не казался таким неприступным и холодным, наоборот, в глазах мужчины вместо привычного льда отражались нежность и теплота.

— Вот, возьми, — брюнет протянул мне сложенный вдвое листок, отвлекая от мыслей. — Пусть у тебя будет.

Я недоуменно взглянула на потертую страницу, но тут же с облегчением выдохнула. Колдун передал мне всего лишь рецепт рассевающей настойки, которая состояла из десяти ингредиентов и очень походила на знакомое руническое заклинание защиты комнаты. Судя по заметкам и черно-белым рисункам, сперва маг смешивал мелко нашинкованный корень мандрагоры с растолченными семенами янтарного ирбита — зимнего цветка, растущего на горных склонах под толщей снега. Затем в разогретый котел к получившейся смеси добавлялось масло можжевельника, кориандра и вербены в равных пропорциях: один к трем. Два литра освещенной воды заливали следующим шагом. И только потом в кипящее зелье добавляли нарезанные стручки сенны, корень аира и листья багульника болотного. На мой взгляд, получалась отменная травяная настойка, но последний ингредиент перечеркивал всю ее прелесть. Завершающим штрихом в приготовлении зелья служил свежий мозг дикого жеребца. От отвращения меня передернуло, что не осталось не замеченным.

— Да брось, — понятливо улыбнулся Артур. — Это даже не самый плохой рецепт.

Представив, что именно мне придется ковыряться в чьих-то мозгах, я едва сдержала приступ тошноты. Вот уж спасибо за подарочек. А ведь Артур явно перекинул на меня эту проблему неспроста, небось, опять, таким образом, отыгрывался за проделки тезки. Нахмурившись, я отвернулась к окну и всю оставшуюся дорогу размышляла над предстоящей участью.

А у ворот дома нас уже ждали. Бегло скользнув взглядом по серьезным лицам, я поняла, что хороших новостей точно не предвидится. Рядом с охранниками переминалась с ноги на ногу встревоженная экономка, а рядом с ней стоял мрачный, как сто чертей, Матвей. «Неужели, Милана добралась до отца?» — мелькнула в голове ужасающая догадка.

— Сердце, — раздосадовано скривился целитель, подтверждая мои самые худшие опасения.

— Остановилось? — вздрогнула я, боясь даже думать о летальном исходе.

— Нет, что ты, — откликнулся мужчина, отчего навалившееся в один миг напряжение неохотно стало отступать. — Александр Дмитриевич просто перенервничал, но если бы меня не оказалось рядом, последствия могли быть намного хуже.

— С-спасибо, — выпалила я хриплым голосом, стараясь унять дрожь во всем теле. — К нему можно?

Как ни крути, но к старику я привязалась.

— Твой отец сегодня совсем не в духе, — вмешалась в разговор Нина. — К тому же он ждет только Артура.

— Я тогда пойду, — сухо произнес колдун, тотчас скрывшись из виду.

Матвей тоже задерживаться больше не планировал, так что через несколько минут во дворе мы остались вдвоем с экономкой.

— Тебе лучше отдохнуть, — заботливо протянула она, с тревогой вглядываясь в мое уставшее лицо.

После тяжелого дня я ничего против этого не имела, поэтому в коридоре мы с женщиной разошлись в разные стороны. Но стоило мне только приблизиться к рабочему кабинету отца, как усталость будто рукой сняло, ибо за дверью на повышенных тонах разговаривали два могущественных колдуна. Пройти мимо я просто не могла. Тем более, кажется, речь шла обо мне.

— … твои развлечения до хорошего не доведут, Артур! — начало фразы, увы, я не успела услышать. — Если ты не забыл, Вероника принадлежит другому.

— Я в курсе, — раздраженно фыркнул маг, ему не нравилось, что босс отчитывал его, как мальчишку. — Хотя мне, кажется, что ты единственный, кто знает о моей особенности. Вероника мне не подходит.

— Да, ее неоднократно проверяли, но это не отменяет тот факт, что ты можешь заиграться. Я не хочу, чтобы в итоге девочка осталась с разбитым сердцем. В конце концов, у нас с Денисом контракт.

— Не волнуйся, — Артур надменно усмехнулся. — Твоя дочь меня не интересует. К тому же я больше предпочитаю блондинок.

— И все же я настаиваю, чтобы ты не давал ей поводов в себя влюбляться. Сам понимаешь, у нее сейчас как раз такой возраст, когда вместо учебы на уме одни лишь грезы. Как-то мне потом не улыбается объясняться с Денисом, он хоть и нормальный мужик, но крайне мстительный.

— Саш, твои переживания мне более чем понятны, но сходить с ума от подозрений не надо. Я скажу всего один раз и надеюсь, что мы к этой скользкой теме больше не вернемся. Вероника мне не нужна ни в каком виде. Да и в отношениях с твоей дочерью я не заинтересован. Она… хм… слишком обыденная, что ли. Поговорить нам с ней не о чем, плюс разный статус в обществе, а про постоянное занудство и вспоминать не буду. Глупо полагать, что мы сможем хоть когда-нибудь найти общий язык.

— Я тебя услышал, Артур! — судя по довольному голосу отца, он явно был доволен таким ответом.

На душе стало так паршиво, что мне едва удалось подавить желание расцарапать женишку лицо. Обида очень быстро затуманила рассудок, а на глаза навернулись слезы. Как же так, Артур? Сжав кулаки, я пулей вылетела из коридора. Ненавижу!