Глава 26

Морально я готовилась сразу столкнуться лицом к лицу с порождениями тьмы, но вместо этого портал закинул меня в абсолютно пустую комнату с белыми стенами без окон и дверей. К тусклому свету глаза привыкли быстро, а вот мертвая тишина очень быстро начала вызывать беспокойство. В добавок меня угнетало замкнутое пространство, но я все же не теряла надежду найти выход.

— Замечательно! — через некоторое время буркнула я, пытаясь обнаружить следы хоть какого-нибудь тайного лаза из странной комнаты. — Есть здесь кто? Мне нужна помощь!

— Я ждала тебя, Вероника, — откликнулся приятный незнакомый голос.

В тоже мгновение будто из воздуха появилась и сама женщина. Ухоженная, аккуратная, красивая, ровесница моей мамы — она выглядела, как самый настоящий человек. Я, действительно, не видела в незнакомке ничего потустороннего.

— Вы та самая фея-крестная, что спасла моих родителей много лет назад? — смело предположила я.

— Можно и так сказать, — доброжелательно улыбнулась колдунья. — Не бойся, я не причиню тебе вреда. Я — друг! Мы заключили с Лидией сделку, благодаря которой сейчас ты оказалась в безопасности, а не в эпицентре разлома с кишащими тварями.

— Да, повезло так повезло, — о таком исходе я даже не могла мечтать. — Простите, как вас зовут?

— Амелия, — представилась женщина. — Я пришла тебе помочь, вывести из темноты.

— Кто вы на самом деле? Человек? Иллюзия? Какая-нибудь богиня?

— Когда-то давно я жила на земле, у меня была чудесная семья, большой дом, любимая работа, но в один миг все оборвалось. Меня принесли в жертву, чтобы получить силу источника. Такая же участь грозит и тебе. После смерти я оказалась по другую сторону разлома в качестве жрицы теней. По сути меня можно назвать духом, но это будет лишь частью того, кем я являюсь.

От мысли, что я разговариваю с настоящим призраком, кожа покрылась мурашками.

— Вас убил кто-то из совета? — осторожно спросила я, стараясь вести себя, как обычно.

— Высший судий, — вкрадчиво ответила женщина. — Он и твоих родителей чуть к праотцам не отправил.

— Я слышала, что Владимир слетел с катушек еще в молодости, но не думала, что однажды смогу лично познакомиться с одной из его жертв. Но, Амелия, скажите, в чем тогда моя роль? Зачем вам мой дар? Хотите отомстить патриарху?

Я не сомневалась, что за спасение родителей придется расплачиваться именно мне.

— Ты ведь уже слышала, что грядет судный день? — мрачно прозвучал голос колдуньи. — Весь мир в большой опасности, грань разлома истончается, и совсем скоро произойдет слияние двух сфер. Мой наставник считает, что именно ты сможешь достичь «равновесия». Я здесь для того, чтобы указать правильный путь.

До меня быстро дошло, в какие неприятности я влипла! Почему-то некий наставник возлагал на меня, криворукую неумеху без магических сил, большие надежды, хотя с надвигающейся проблемой не смогли справиться даже мудрейше жрецы земного совета! Как, по его мнению, я должна была остановить грядущий хаос?

— А других кандидатур нет? — на всякий случай уточнила я.

— Ты справишься, — видя мое замешательство, ответила Амелия. — Но сперва нам придется вернуться на несколько веков назад в прошлое. Позволишь показать тебе, с чего все началось?

Получив согласие, женщина подошла ко мне вплотную и коснулась холодными пальцами лба. В ту же секунду меня окутала мерцающая пелена, и я будто окунулась в чьи-то воспоминания давних лет.

— Я расскажу тебе одну древнюю историю, — быстро меняющиеся перед глазами эпизоды из жизни незнакомого мне мужчины сопровождались глухим голосом Амелии. — Много веков назад магия существовала на земле в первозданном виде, она не зависела от груды кристаллов, которым в нынешнее время поклоняются жрецы. Колдуны и ведьмы питали волшебную энергию из земли, воздуха, воды и солнца, пока не объявился Вилор. Он не хотел довольствоваться общедоступными ресурсами, поэтому начал экспериментировать с темной материей. Ему потребовалось несколько лет, чтобы с помощью кровавых ритуалов вывести формулу бессмертия. Из-за постоянных жертвоприношений некогда добродушный и амбициозный парень стал жестоким и безжалостным. Довольно быстро Вилор собрал несокрушимую армию из единомышленников и стал захватывать территории, подчиняя себе мирных жителей. Им управляла безумная жажда власти, поэтому бесчисленное количество невинных людей в то время погибло от рук кровожадного тирана. Мир потонул в крови и хаосе, и тогда оставшиеся выжившие стали думать, как совладать с бессмертным архимагом. Никто не мог его убить, а потому оставался только один вариант. Совет теней — так они себя называли — спроектировал уникальную тюрьму, находящуюся вне времени и пространства. Для ее поддержания требовалась вся существующая на земле магия, и жрецы согласились заплатить эту высокую цену. На территории узницы были возведены огромные источники, они впитали в себя всю магическую энергию, создав своеобразный купол, ограждающий мирное население от Вилора. В последней битве он, не раздумывая, нырнул в портал за убегающим жрецом, надеясь покончить с советом раз и навсегда, но это была ловушка. Колдуны заковали обезумевшего мага в тяжелые цепи и бросили его тело в бесконечно тянущуюся вниз воронку, таким образом навсегда заперев архимага в этом месте. К сожалению, им и самим пришлось остаться, чтобы контролировать равновесие. Даже в ослабленном состоянии Вилор мог попытаться сбежать. И вот однажды опасения совета стали сбываться. Пленник столетиями копил в себе силы, и в один прекрасный день вся эта мощь вырвалась наружу, образовав разлом в ваш мир. Больше ста источников рухнули обратно на землю, прежде чем жрецы успели среагировать. Началась новая эра магии. Люди заново учились колдовать, даже не подозревая, что вытягивая силу из реликтов, они помогали вырваться на свободу ужасному монстру. Чтобы защитить мир от вторжения, совету теней пришлось прибегнуть к черной магии для создания армии, способной удержать беглеца. А вскоре через разлом пришли первые колдуны, и началась еще одна бессмысленная война. Но с каждым днем грань перехода стиралась все больше, и когда защитный купол окончательно исчезнет, Вилор сможет беспрепятственно покинуть свою темницу.

Женщина замолчала, давая мне время осознать услышанное. А что я? У меня и до бессмертного архимага проблем хватало в жизни, так что особо ничего и не изменилось.

— Чьи это воспоминания? — задумчиво спросила я.

— Его звали Гарольд, он был одним из жрецов, что пленили Вилора, а еще моим наставником. И опережая твой вопрос, нет, он давно уже умер. Прошли ведь века, все участники совета теней превратились в бестелесные сущности. Но они все еще держат барьер, надеясь, что тиран не вырвется наружу.

— Почему вы не рассказали о Вилоре новому поколению жрецов? Они могли бы помочь.

— Поверь, мы неоднократно пытались достучаться до людей, да все без толку. Как оказалось, нас могут увидеть и услышать только те, в ком заключен дар источника. Например, Лидия. Или ты. После того, как реликты рухнули на землю, у некоторых беременных девушек появилась энергетическая связь с разломом. Скорее всего, в момент взрыва они находились в радиусе поражения. Нашим с тобой прапрапрабабушкам просто не повезло.

— Неужели никто кроме нас с мамой раньше не переступал грань? — ответ я уже знала, но все же переспросила.

Амелия развела руками.

— И за что мне такая участь? — наигранно захныкала я, понимая, что выбора нет.

— Твоя мама была морально не готова спасать мир, поэтому мы выбрали длинный путь, — сочувственно хмыкнула женщина.

— У меня еще вопрос. Почему жрецы от длительного пребывания в разломе теряют человечность?

— Это проделки Вилора. Он вытягивает человеческую энергетику, чтобы поддерживать свою собственную.

— А все колдуны после смерти попадают сюда в качестве духов? — полюбопытствовала я.

— Нет, только источники. Благодаря нашей связи с разломом, мы помогаем совету держать барьер.

— И Гарольд считает, что я собственноручно смогу закрыть разлом? — от абсурдной мысли я рассмеялась.

— Так и есть, — серьезно кивнула женщина. — У совета теней есть план.

— Внимательно слушаю! — с негромким вздохом проговорила я, усевшись прямо на пол.

— Чтобы удержать Вилора в темнице, нужно уничтожить все источники на земле, — сообщила колдунья, следя за моей реакцией. — После этого хранившаяся в них магическая энергия вернется обратно в храм, и разлом исчезнет.

— Их же больше сотни! — возмущенно напомнила я, оценив масштаб работы. — Как вы себе это представляете?

— Большинство источников до сих пор не найдены людьми, реликты скрыты самой природой от любопытных глаз. Мы покажем тебе месторасположение всех кристаллов и научим их разрушать.

— А что делать с хранителями, которые защищают источники? Не думаю, что новое поколение колдунов согласится вернуться к простой человеческой жизни без магии.

— Их придется заставить! — строго ответила Амелия. — В этом тебе поможет верховный судий. Он имеет определенную власть над магами, никто не сможет ослушаться его слова.

— Я должна уговорить патриарха помочь? — ошарашенно пискнула я, не веря собственным ушам.

— Нет, ты должна его убить! — глаза призрака сверкнули праведным гневом. — Владимир стал угрожать миру не меньше, чем сам Вилор. Он принес в жертву свою жену, чтобы получить бессмертие. Патриарх идет путем своего предка, его нужно остановить. Тюрьма не сможет выдержать двух архимагов.

Ох, мамочки! Я и представить не могла, что Владимир убивал источники в погоне за бессмертием. Но что дальше? Неужели совет на самом деле верил, что обычная девчонка сможет справиться с могущественным колдуном?

— Серьезно? Это и есть гениальный план Гарольда? — у меня аж голова разболелась от происходящего безумия. — Я должна занять место судия, приказать хранителям уничтожить источники их силы, а затем отправиться в кругосветное путешествие в поисках оставшихся реликтов?

— Можешь отказаться хоть сейчас, — предложила второй вариант колдунья. — Но тогда ты окажешься без моей поддержки рядом с разломом, где зверствует голодная армия монстров. Если спасешься, совет отпустит тебя.

Амелия пыталась меня запугать, и у нее это получилось. Я и пары минут не продержалась бы без помощи, даже смерть от рук патриарха уже не казалась такой плохой.

— Мне не справиться с Владимиром, — с важным видом сказала я, принимая правила игры. — Даже Артур не смог, а он, между прочим, был сильным колдуном.

— Ты искренне переживаешь за него, — взгляд женщины неожиданно потеплел, и она улыбнулась. — Я предлагаю новую сделку: помоги нам, а взамен Артур будет жить.

— Патриарх не убил его? — радостно воскликнула я, отчего сердце забилось быстрее.

— Все сложно. Артур, действительно, погиб во время поединка, — покачал головой призрак. — Но Владимир провел специальный обряд, чтобы душа Артура временно осталась в теле. Он решил заполучить силы племянника. Тебе придется доставить своего мужа сюда, чтобы я смогла вернуть его в мир живых. Если не успеешь, ничего исправить мы уже не сможем.

— Я принимаю сделку, — без раздумий согласилась я. — Что мне делать?

Теперь я была готова отправиться на край света, лишь бы еще раз прижаться к любимому мужчине.

— Я дам тебе кольцо Гарольда, — деловито начала объяснять Амелия, хотя выражение ее лица лучше любых слов говорило о том, что женщина довольна. — Тебе нужно будет всего лишь активировать артефакт силы, повернув его дважды против часовой стрелки, а все остальное сделает мой наставник. Он сможет использовать силу всех источников, а уж этого точно с лихвой хватит на одного зазнавшегося колдуна.

От нового прикосновения к коже холодных пальцев я почувствовала, как забурлила в жилах кровь, таким образом колдунья создала связь между мной и старинным перстнем с аккуратным янтарным камнем.

— Тебе пора возвращаться, — деликатно напомнил призрак, передавая мне артефакт. — Но мы будем ждать твоего возвращения.

— А можно сперва телепортировать меня к дому Орловых? — попросила я, припоминая, что родители после разговора с женщиной оказались на берегу моря в дали от цивилизации.

— Уверена? — в голосе Амелии проскользнули нотки сомнения.

— Да, у меня есть план, — серьезно кивнув, я поднялась на ноги и выжидающе посмотрела на единственного союзника.

— Хорошо, совет надеется на тебя, Вероника, — колдунья на прощанье помахала мне рукой.

А в следующее мгновение я оказалась перед воротами уже знакомого особняка. Босоногая, в легкой сорочке. От порывистого ветра холод пробирал до костей. Но, несмотря на это, после разговора с Амелией я чувствовала себя более уверенно, а в глубине души колыхался слабый огонек надежды.

— Девушка, сегодня нет приема, — раздался знакомый голос у калитки.

Я с непониманием перевела взгляд на охранника и вдруг вспомнила, как амулет тезки превратился в пыль.

— Меня ждет Нина, — на ходу придумала я. — Передайте ей, что пришла Вероника.

— Хорошо, ждите, — мужчина на автомате кивнул и быстро направился в сторону двери.

Взволнованная экономка появилась во дворе буквально через пару минут и сразу крепко меня обняла.

— Пустите под мою ответственность, — сухо приказала она одному из телохранителей, который уже намеревался вручить мне браслет, блокирующий магию.

Охранник проводил нас до двери тяжелым взглядом, но промолчал.

— Я безмерно рада, что ты жива, дорогая, — облегченно улыбнулась Нина, остановившись в коридоре. — До нас дошли слухи о поединке между Владимиром и Артуром. Мне так жаль! Что произошло?

— Мы узнали, кто стоял за всеми покушениями на Веронику, — затараторила я, надеясь сэкономить время. — Но патриарх оказался сильнее, и теперь мне нужна помощь.

— Что я могу для тебя сделать? — тут же среагировала женщина, всем видом показывая заинтересованность.

— Собери всех, кто согласится встать на мою сторону в грядущей битве, — быстро отчеканила я, стараясь сохранить в голове порядок действий. — Владимир должен ответить за свои деяния.

— Ты хочешь пойти штурмом на совет магов? Это безумие! — изумилась экономка, с испугу округлив глаза.

— Мы никогда не будем в безопасности, пока жив патриарх. У меня просто нет выбора!

— Страшно представить, чем все это может закончиться, — задумчиво протянула Нина. — Я перед тобой в долгу, поэтому помогу. Что говорить тем, кто отзовется?

— Пускай как можно скорее приезжают сюда, а мне нужно подготовиться.

Женщина кивнула, и мы разошлись в разные стороны. Вернувшись в комнату тезки, первым делом я скинула с себя серую сорочку и залезла в ванную. Хотелось отмыться от той грязи, что мне пришлось пережить за последние сутки. С каждой стекающей по коже каплей прохладной воды сознание прояснялось, и меня постепенно охватывала паника. В мыслях пульсировало множество вопросов. Вдруг что-то пойдет не так? Вдруг не хватит сил? Вдруг Владимир окажется хитрее? Вдруг я ошибусь? Размах миссии приводил меня в тихий ужас, но как говорится, сделка есть сделка. 

После водных процедур я занялась внешним видом. В платяном шкафу мне удалось найти довольно прочный комбинезон и удобные легкие ботинки. Завязав тугой хвост, я оделась и даже подмигнула себе в отражение зеркала, после чего отправилась на поиски телефона. А уже через час курьер привез мне долгожданную посылку из лаки редкостей. Я не сомневалась, что Милана попытается меня остановить, ее проделки всегда доставляли массу неудобств, но, к счастью, волшебная брошь могла ненадолго сдержать любое проклятье.

Спустившись в гостиную, где меня уже ждали, я слегка удивилась. На зов откликнулось всего пять человек. Из присутствующих я сразу узнала семейного врача Матвея, хранителя восточного источника Дмитрия, мага иллюзий Себастьяна, и неумеху-юнца Богдана. К этому составу присоединилась и сама Вероника.

Рассказывать пришлось с самого начала: о разломе, о бессмертном архимаге, о планах Владимира, о свалившихся на меня силах и возможном апокалипсисе. Приглашенные маги слушали внимательно, и даже когда речь зашла об уничтожении источников, никто возмущаться не стал, стойко приняв горькую правду.

— Битвы не избежать, но я не хочу смерти невинным людям. Внутри храма полно охраны, они будут защищать патриарха. Помогите мне добраться до Владимира и сразу уходите.

— Я с тобой, — первая подала голос тезка, подмигнув в знак дружбы. — Когда все закончится, начну жизнь с чистого листа в дали от магии, как и мечтала. И знаешь, я даже рада, что вы избавились от моего ухажера, с ним было весело, но бесперспективно.

— Раз так, то и я согласен, — поддержал Матвей. — Продолжу лечить людей обычными методами.

— За правое дело стоит рискнуть, — следом кивнул Дмитрий.

— Выбора, видимо, нет, — хмуро отозвался Себастьян. — Все мои многолетние труды исчезнут, и я стану никому не нужен. Но уж лучше так, чем сгинуть в мире, захваченном узурпатором.

— А меня просто достали приказы патриарха, так что я с вами, — усмехнулся Богдан, разглядывая воодушевленную толпу.

Мысленно выдохнув, я улыбнулась сопутствующей удаче.

Перед самым выездом ко мне подошел хранитель восточного источника.

— Ты удивительная девушка, Вероника, — сказал он. — Я поражен твоей стойкостью и желанием спасти Артура, но все же хочу убедиться, что ты осознаешь последствия своих действий.

— О чем речь? — не сразу поняла я.

— Разумеется, совету теней не выгодно об этом говорить, — фыркнул бугай. — Убийство мага — жестокое преступление. Смерть Владимира изменит тебя.

— Изменит? Как?! — по моей спине пробежал неприятный холодок.

— Твоей души коснется тьма, — озвучил плохую новость Дмитрий. — Если ты не сможешь ее контролировать, она завладеет разумом и начнет управлять тобой. В самом худшем случае ты станешь такой же, как Вилор.

— Но вы ведь как-то справляетесь!

— Тоже мне сравнила, — закатил глаза мужчина. — Нас готовят к этому с детства, а ты с магией столкнулась буквально вчера.

— И что делать? — в замешательстве пискнула я.

— Будет лучше, если Владимира убьет кто-то другой, — предложил хранитель.

— Я бы с радостью, но ни у кого нет силы, способной совладать с патриархом.

— Тогда остается надеяться только на чудо, и, возможно, тебе удастся побороть внутренних демонов. Мне бы не хотелось в конечном итоге охотиться еще и за тобой, так что будь осторожнее.

Все казалось таким неправильным. Я ведь о магии узнала совсем недавно, да и к числу супергероев себя никогда не относила, так почему же именно на мои плечи легла тяжелая ноша? Я была доброй девушкой с чистой душой, а совет вынуждал меня идти по тропе смерти, убить человека, самой стать монстром. Артур. Он бы рискнул своей жизнью ради моего спасения. Я не могла его подвести!

В полночь от дома Орловых выехало две тонированных машины. Всю дорогу я думала о том, что скажу Владимиру перед его смертью, как посмотрю в его глаза. Мысли о мести грели душу. Я отчетливо понимала, что поединка на арене не избежать, но старалась не акцентировать на этом внимание.

Когда вдалеке показались стены храма, меня уже вовсю било крупной дрожью от нервов. И хоть на лицах магов отражалось непоколебимое спокойствие, каждый из них готовился к бойне. Они были лишь пешкой в сложной игре, отвлекающим звеном, который я без раздумий согласилась поставить под удар.

Как оказалось, у входа в храм нас уже ждали. Игнат, прикусив губу, молча окинул всех тяжелым взглядом и устало покачал головой.

— Зря ты вернулась, — хмуро сказал он.

— Артура еще можно спасти, — в ночной тишине мой голос прозвучал жалко. — Я не оставлю мужа на растерзание Владимиру.

— Что ты задумала? — монах посмотрел на меня с опаской, но в его глазах отражалось одобрение.

— Я брошу вызов патриарху!

На несколько секунд в воздухе повисло неловкое молчание.

— Безумная! — тихо простонал жрец. — Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Владимир сейчас готовится к обряду погребения в зале с разломом. Ты сможешь найти его там.

— Спасибо, — кивнула я, после чего мы все дружной компанией отправились к порталу.

Мои ожидания оправдались: стоило нам появиться в белоснежном зале с колоннами, как со всех сторон замелькали вооруженные охранники.

— С возвращением, Вероника, — раздался знакомый голос, и из толпы показался Игорь, тот самый парень, который прислуживал Милане, помогая прочищать людям мозги. — Шикарные апартаменты в западном крыле тебя уже заждались.

— Опять ты! — раздраженно прошипела я, порядком устав от восстания мертвецов.

— Артур мог меня убить, но вместо этого передал совету для дальнейших допросов, — правильно оценил реакцию маг. — А уже здесь я получил должность жреца.

Видимо, где-то и Кирилл пожинал сейчас лавры победы.

— Я пришла бросить Владимиру вызов, так что тебе лучше закрыть рот и позвать его сюда, — слушать очередной бред эгоцентричного болвана мне не хотелось.

— Очень смешно, — фыркнул сквозь смех мужчина. — Боюсь, Владимир сейчас занят, а у меня прямой приказ начальства — запереть тебя в самой темной комнате. Так что и не надейся, что сможешь улизнуть на этот раз. А что касается твоих друзей — им лучше добровольно покинуть территорию храма, иначе пойдут под трибунал вместе с тобой.

И что-то у меня внутри щелкнуло от его слов, после чего очень сильно захотелось придушить нахала собственными руками.

— Мы тебя прикроем, — едва слышно шепнула мне в спину Вероника. — Беги на счет три!

А в следующее мгновение рядом с нами появились очень натуральные копии меня же, которые, не успев опомниться, бросились в россыпную. Краем глаза я заметила, как вокруг друзей вспыхнул непроницаемый щит, а в воздухе заискрили маленькие молнии. За считанные секунды весь холл окутал густой туман, и я рванула по уже знакомому коридору в главный зал.

— Держите ее! — ошеломленно заорал Игорь, пытаясь ухватиться за мимо пробегающую копию.

— А какую из них? — почесывая затылок, спросил один из жрецов.

— Вот эту, — рявкнул колдун, указывая куда-то в сторону. — Хотя нет, вон ту. Да демон ее раздери, ловите всех!

Иллюзии Себастьяна помогли мне попасть к разлому без особых проблем. Не обращая внимания на творившийся позади хаос, я искренне надеялась, что Вероника и остальные смогут выбраться из ловушки живыми и невредимыми. Но стоило мне увидеть обугленное тело Артура, рядом с которым стоял патриарх, все посторонние мысли исчезли без следа. В этот момент Владимир замахнулся, держа в руках ритуальный кинжал.

— Стойте! — воскликнула я, тяжело дыша от быстрого бега.

Заметив меня в дверях, Милана оскалилась.

— А я все ждал, когда же ты вернешься, — мужчина остановился, повернув голову в мою сторону. — И посмотрите-ка, ни одной царапины на нежной коже. Позволь спросить, кто тебе помог?

— Амелия передавала привет, — сквозь зубы процедила я.

— Мать Артура? Забавно. Я перерезал ей горло этим же церемониальным ножом, а она все никак не может упокоиться. Буду иметь ввиду.

Мать Артура?! А ведь Амелия, в таком случае, обманом заставила меня принять условия сделки. Она сама надеялась воскресить сына, а мое участие стало лишь приятным бонусом. Новость оказалась настолько неожиданной, что я даже немного опешила. Но больше всего бесило, что все пытались меня использовать ради своей выгоды, а Владимир даже не скрывал этого.

— Так много смертей ради призрачного шанса на бессмертие! И стоило оно того? — горько усмехнулась я, отгоняя неприятные мысли.

— Не тебе читать мне нотации, дорогуша, — широко улыбнувшись, отмахнулся патриарх. — Будь моя воля, я бы сделал все точно так же, не раздумывая.

— Значит, ты сделал выбор и не заслуживаешь пощады, — с презрением ответила я.

— И что ты сделаешь? — в голосе мужчины слышалась насмешка.

— Я вызываю тебя на поединок! — мой громкий вопль эхом разнесся по всему залу.

— Не смеши меня, — смахивая слезу, фыркнул Владимир.

Милана тоже надменно усмехнулась, видимо, посчитав меня сумасшедшей.

— Ты не можешь отказаться, — обескураженно прошептала я.

— Могу, Вероника, могу. Ты пытаешься дергать тигра за хвост, хотя сама по сути слабая мышь. Наш бой не продлился бы и нескольких секунд. Если я захочу, ты умрешь по щелчку пальцев. Но раз ты заскочила на огонек, то побудешь в качестве зрителя. Я как раз планировал заняться твоим мужем.

Владимир кивнул ведьме, и та властно улыбнулась. Ей потребовалось мгновение, чтобы направить на меня очередное проклятье. Благодаря защитным чарам магической брошки из лавки редкостей заклинание подчинения Миланы развеялось без следа, и судя по яростному взгляду девушки, мои фокусы ей не особо понравились. Я поняла, что если сейчас ничего не сделаю, то патриарх возьмет ситуацию под контроль, и тогда умрет не только Артур, но и все друзья.

— Горите в аду! — прошипела я, дважды повернув перстень против часовой стрелки.

В ту же секунду артефакт силы заметно потеплел, и я почувствовала, как кто-то чужой врывается в сознание и начинает управлять моим телом. Дух Гарольда долго церемониться не стал и сразу же принялся скручивать спирать в сложном сплетении магического заклинания. На моих глазах развернулось настолько мощное колдовство, что сердце замерло от страха.

— Ты с ума сошла?! — первой не выдержала Милана, с ужасом взирая на разрастающееся творение в моих руках.

А я даже не контролировала ничего, Гарольд полностью завладел моим телом и разумом. Когда запахло жаренным, Владимир накрыл себя и ведьму плотным магическим щитом, а следом в меня полетели несколько огненных шаров. Я хотела зажмурится, но мне не позволили. Чужая воля с легкостью развеяла атаку жреца, продолжая усиливать собственное заклинание.

— Не может этого быть! — прорычал патриарх, с злостью швырнув в меня церемониальный кинжал.

К счастью, оружие не смогло достичь цели, рассыпавшись на половине пути. Мне казалось, что бой длился целую вечность, а на деле прошли секунды. Гарольд, подпитываясь силой нескольких источников, в последний раз взглянул на тонкий узор переплетающихся магических узлов, а затем сжал кулак. В тот же миг всепоглощающая волна неконтролируемой энергии вырвалась наружу, ослепив меня яркой вспышкой. Послышался треск разрушающихся стен и крик, полный боли и ужаса. Когда я пришла в себя, то на месте некогда помпезного храма остались лишь руины, а Владимир с ведьмой превратились в пыль, не выдержав сильного удара.

— Мы победили? — мысленно спросила я у призрачного духа, аккуратно пробиваясь сквозь завал к телу мужа.

— И да, и нет, — прозвучал ответ в голове. — Колдуны захотят убить тебя, как только узнают правду. Они не позволят уничтожить источники. Ты слаба, Вероника. Прости, но я не могу допустить, чтобы нашему плану кто-то помешал.

Я вдруг почувствовала непреодолимое желание снять кольцо, но не успела. Мужчина щелкнул пальцами, и подчиняющее заклинание окутало мое сознание толстыми цепями. Меня поработил чертов призрак!

— Это тело идеально подходит для моего дальнейшего существования в новом мире, — и хоть голос был мой, но говорил столетний дух Гарольда. — Тебе придется немного потерпеть, и когда все закончится, я уйду.

Как загнанный в угол зверь, я не знала, что делать дальше. Появилось странное ощущение, что мою душу задвинули на задний план. Я не могла сопротивляться, говорить, думать, только видела, что происходит вокруг. Жрец обманул меня, и теперь, вырвавшись из мира мертвых, никакие уговоры и просьбы не заставили бы его передумать. Я доверилась не тем людям, совершив непоправимую ошибку.

Тем временем Гарольд уже вовсю наслаждался новой реальностью. Он все-таки обещание сдержал и первым делом перетащил Артура в разлом. В белоснежной комнате, склонив голову, меня встретила Амелия.

— Прости, — поджав губы, виновато прошептала женщина.

— Подготовь парня к нашему возвращению, — категорично приказал призрак. — А мы пока начнем уничтожать источники. Когда останется последний, я верну Артура в мир живых.

Амелия, не поднимая глаз, кивнула, но в комнате уже никого не было.

Я не смогла узнать, удалось ли друзьям спастись, не смогла попрощаться с родителями. От моей прошлой жизни остались лишь воспоминания. Я утратила связь с миром, погрузилась в глубокий сон. Следующие два года превратились для меня в настоящий кошмар. И в дождь, и в град и в любую погоду Гарольд, как ищейка, двигался по намеченному маршруту. Он касался древних кристаллов, и они тут же угасали. Каждый уничтоженный источник приближал меня на один шаг к долгожданной свободе. Одни переезды сменялись другими, Гарольд убеждал особо несговорчивых колдунов принять нашу сторону ради спасения всего человечества, а тех, кто на отрез отказывался сотрудничать, он брал измором, не гнушаясь использовать грязные методы. Я по уши увязла в крови невинных людей. У меня опускались руки, но окончательно забыться не получалось. Призрак хотел, чтобы я смотрела. И в один момент во мне что-то сломалась, свет угас, оставив глубокий шрам на душе. Я забыла, что значит быть человеком. Я перестала существовать.