Глава 1

- Музыку! - властным жестом демоница подала знак, и помещение погрузилось в темноту, а затем вспыхнуло множеством мерцающих красных огней. Полилась чувственная мелодия, голос певицы завораживал.

Но ещё сильнее притягивал взгляд синхронный танец пяти женщин в ярких костюмах.

Больше других выделялась высокая солистка в облегающем латексном корсете и с очаровательными рожками, торчащими из малиновых волос, ниспадающих по плечам. Эта чертовка умела двигаться так, что никто равнодушным не оставался - ни пускающие слюни мужчины, ни сгорающие от черной зависти женщины.

Только Джулс могла выбрать для своего выступления что-то настолько тривиальное, воздействующее на инстинкты - и не проиграть, особенно на фоне неуклюже подтанцовывающих соперниц. Что бы ни делала красотка, у мужской половины она вызывала неизменное восхищение.

К концу номера демоница изящно обошла вокруг восседающего на троне ангела, горячо положила руки ему на плечи и закончила выступление эффектным запрокидыванием головы.

Свет включился. Немногочисленные зрители захлопали. Я скептически фыркнула.

- Моя очередь, - подскочила миниатюрная, никогда не унывающая Бет в блестящем серебристом парике и с прозрачными крылышками за спиной.

То ли фея, то ли бабочка, то ли загадочная сказочная колибри, Бет выбрала для своего выступления интеллектуальный баттл, способный разрушить поверхностную атмосферу, созданную предыдущей исполнительницей.

Наш ангел-босс Тьери, в роли которого сейчас выступал пустой стул с накинутыми на спинку белыми крыльями, традиционно, как и все прошлые годы, должен будет судействовать и выбрать лучший номер, участникам которого достанется главный приз.

Обычно это была денежная премия, но не только за это девушки так отчаянно бились - наш босс был весьма привлекательным холостяком, отчего у дам периодически просто сносило крышу.

- Думаю, демон победит, - плюхнулась Джулс рядом со мной, исполненная собственной важности и самоуверенности. - Что скажешь, Лекс?

Я наблюдала за репетицией с ироничной полуулыбкой. Эти битвы за мужчину, каким бы лакомым кусочком он ни был, меня не привлекали никогда.

Может, именно поэтому я до сих пор была одинока? Ни мужа, ни бойфренда, ни незнакомцев на одну ночь - я была самым скучным работником этой конторы, а о приключениях предпочитала читать в книгах, ну или на худой конец выслушивать истории подруг, жизнь которых била ключом.

- Не думаю, что он вообще кого-нибудь выберет, - неохотно поделилась мыслями я, покусывая карандаш, когда Джулс настойчиво на меня посмотрела. - Вы - разного поля ягоды. Взгляни - вы все из кожи вон лезете, чтобы впечатлить высоко забравшегося, недоступного мужчину, а ему все равно!

- Прекрати, Алекса, - сердито отмахнулась от моей аллегории Джулия, - ты же знаешь, что на вечеринке будет живой Тьери, а не манекен. Ты видела всю программу. Итак, кого он предпочтет?

- Уж точно не демона, - усмехнулась я придирчиво, тыкая карандашом в сторону бездушного стула. - Вы возвысили начальника до ранга небожителя, думаешь, ангел опустится до уровня демоницы? Или обратит внимание на умницу-фею только потому, что она более скромная?

Я скептически фыркнула.

- Очнись, Джулс! Вы из разных миров, тебе никогда его не добиться! Равное притягивается к равному. А к некоторым не притягивается вообще никто, - проворчала недовольно себе под нос, вспоминая целых три своих неудачных романа.

- Пф, ты совсем не веришь в любовь, Лекси, серьезно? - сморщила Джулия аккуратный носик и стянула малиновый парик, обнажая копну натуральных светлых волос - ещё одного железного аргумента в пользу своей привлекательности. - А как же твои герои из книг, которые рушат непреодолимые преграды ради любимых?

- Это всего лишь женские мечты, - вздохнула я, признавая бесперспективность подобной идеологии, - воплощённые на бумаге, но недостижимые в реальности. Поэтому ты - там, - указала я на танцпол, - а я - здесь, - ткнула пальцем в свой рабочий стол, заваленный архитектурными проектами, требующими моего немедленного внимания.

- Ты уверена, что не сможешь остаться до тридцать первого? - скуксилась Джулс, которой не нравился мой внезапный отъезд «по личным обстоятельствам», потому что не только организация вечеринки легла на ее плечи и пары других активисток, но и мои недоделанные проекты тоже придется подхватывать.

- Прости, - пожала плечами я, искренне сожалея, что смерть моей бабушки наложила крест на все грандиозные планы.

Хоть я и была сама по себе довольно скучной натурой, все же праздничные вечеринки в нашей организации всегда становились самыми яркими и запоминающимся событиями года. Когда ещё я могла повеселиться в реальности, как не на Хэллоуин или Рождество?

Книги - это прекрасно, когда после долгого трудового дня я погружалась в фантастические миры, созданные волшебной фантазией талантливых писателей. Вместе с любимыми персонажами я путешествовала в далёкое прошлое, бороздила звёздные просторы с отъявленными космическими пиратами и сражалась с драконами на остроконечной сказочной горе.

Но затем я возвращалась в настоящий мир и оказывалась в своей пустой квартире одна, заваривала ромашковый чай и фоном включала телевизор.

Звонила отцу, справляясь об его здоровье.

Писала списки продуктов, чтобы ничего не забыть.

И каждый день тащилась на работу, отдаваясь рутине, которой не видно конца.

В двадцать пять я ещё не испытала ничего экстраординарного и поэтому, конечно же, мне было очень грустно уезжать накануне большого праздника, в котором хотя бы на время я могла примерить на себя какую-нибудь интересную роль.

Хотя кого я обманываю: если даже у Джулс не было шанса завоевать сердце ангела, то какой смысл пытаться мне, простой девчонке из Висконсина, не обладающей какими-либо выдающимися достоинствами?

Мое будущее не предвещало никаких особенных перемен. Ну, не считая путешествия в город моего детства, от которого многие годы я старалась держаться подальше…

~*~*~

Такси свернуло на грунтовую дорогу, ведущую сквозь густой лес. Даже в конце октября красно-желтых листьев среди бесконечной зелени попадалось мало. Ели, сосны, кедры и мох затмевали все.

- Ваше лицо мне знакомо, – затеял таксист непритязательный разговор. – Вы уже бывали в наших краях?

Я понимающе улыбнулась. В Эсканабе все друг друга знали, городок-то крошечный, всего двенадцать тысяч жителей.

- Я здесь родилась. Бывала летом, когда навещала бабушку. Она умерла недавно.

- Так вы – внучка Марши Ким? – обрадовался таксист, внимательнее меня разглядывая в зеркале заднего вида. Его добродушное лицо тоже казалось мне знакомым, наверняка я встречалась с ним в детстве. Но, конечно, уже забыла имя.

- Да, это я.

- Теперь я вас вспомнил, - подмигнул мужчина.

Сосны и кедры становились все более необхватными и могучими по мере того, как мы продвигались вглубь, отдаляясь от человеческой цивилизации, их кроны перекрывали солнечный свет, дорога выглядела все мрачнее.

Как нельзя лучше это подходило к моему нынешнему настроению. Под приближающийся праздник нечисти, который я вынуждена пропустить, потому что приехала в это богом забытое место. Провести время в лесной глуши, в полном одиночестве в скрипучем старом доме, накануне Дня всех святых – что может быть хуже и скучнее? И страшнее…

- Жаль старую Маршу, - посерьезнел таксист, - хорошим человеком была, хоть и с причудами.

Бабуля умерла несколько недель назад на семьдесят девятом году жизни. Почему-то из всех родственников она завещала свой разваливающийся дом именно мне, хотя знала, что я не горю желанием возвращаться в этот промозглый городок.

На первое ноября была запланирована моя встреча с местным агентом по недвижимости, после чего я смогу вернуться в Милуоки. Задерживаться в Эсканабе надолго я не собиралась.

Была бы возможность, я прилетела бы сюда лишь на пару часов и сразу уехала. Но билеты на самолет удалось достать только на двадцать девятое октября, в канун праздника с билетами было туго, и теперь мне придется провести три очень долгих и унылых дня в этой глухомани, вдали от цивилизации и друзей.

- Собираетесь жить здесь? – поинтересовался таксист, выруливая на заросшую высокой травой знакомую мне с детства лужайку.

Дом терялся в зелени, став частью леса. Два этажа некогда добротного семейного гнездышка Кимов. Теперь краска с фасада облупилась, крыша обветшала и заросла мхом. Вид у дома был неухоженный и печальный.

- Нет, - расплатилась я, испытывая болезненное неприятие к этому заброшенному месту, - буду продавать.

- Вряд ли кто-то польстится, - возразил таксист, мило отказавшись принять оплату у внучки Ким. – Если даже вам он не нужен, разве кто-то чужой захочет здесь поселиться?

- Действительно… - согласилась я, хмуро оглядывая дом, когда рокот мотора такси затих вдали.

Меня окружила подавляющая тишина – после шума большого города я будто оказалась в вакууме. Даже птицы, казалось, избегали летать над этим местом, я слышала только шум слабого ветра в высоких кронах сосен.

Вздохнув от осознания, что мне придется провести в этом доме целых три дня, я решительно подняла чемодан и направилась к дверям.

~*~*~

- Да, я уверена, что хочу продать дом и землю, - отвечала я следующим утром агенту по телефону после тяжелой бессонной ночи. – Вы можете приехать и посмотреть в течения дня? Ах, вы его уже видели? Прекрасно. Как быстро вы закончите оформление документов? Я бы предпочла сделать все сегодня. Ах, вы не можете?

Я раздраженно выдохнула.

- Жаль… А завтра? Я не хочу оставаться здесь ни одного лишнего дня… Праздник, понимаю, семья… Но и вы в мое положение войдите. Хорошо, первого, значит, первого…

Разговаривая, я слонялась по гостиной, небрежно смахивая с поверхностей пыль. Все здесь напоминало мне о детстве.

В мягком продавленном кресле мы с бабой Маршей сидели перед камином, пока она читала мне сказку. А за старым, отполированным временем столом я лепила, рисовала, а позже выполняла летние школьные задания.

Мать с отцом сбежали из Эсканабы, когда мне было лет шесть. С тех пор я бывала здесь только летом и по праздникам, дышала насыщенным ароматом хвои и купалась в прохладной речке, а вечерами бабуля рассказывала мне сказки перед сном, чтобы я побыстрее уснула.

Была одна… довольно пугающая история, которую бабушка часто любила повторять. Она въелась в мою память, накрепко засела в голове, хотя я и не верила в реалистичность выдуманных страшилок даже будучи ребенком. О том, что за некоторыми дверями прячутся чудовища…

Хмыкнув от неприятного воспоминания, и сейчас вселяющего в меня чувство необъяснимой тревоги, хотя я давно стала взрослой, я спустилась по деревянной лестнице вниз, зажгла свет и открыла тяжелую дверь в старый погреб.

Здесь ничего не изменилось за десять лет, даже запах стоял тот же самый – земли и плесени. Вдоль стен и между ними - пустые ряды ромбовидных полок, в которых когда-то хранились домашние ягодные настойки.

Погреб отлично держал прохладу – предки, незнакомые с холодильниками, знали толк в таких вещах. Даже освещение до сих пор не было проведено сюда. Ходить между рядами приходилось, оставляя дверь открытой и пользуясь немногочисленным светом, долетающим с первого этажа.

В детстве бабушка пугала меня этим местом – предупреждала, что тяжелая дверь может захлопнуться, и тогда я останусь одна в темноте. Никто не услышит моих криков, и тогда чудовище, живущее здесь, схватит и утащит в свой мир.

Сейчас я относилась с юмором к тем бестолковым детским воспоминаниям. Хоть мне и было немного жутковато находиться здесь до сих пор, особенно одной, я уже не боялась выдуманных монстров, как в юном возрасте.

- О, - я заметила темную бутылку и очень удивилась, что погреб не до конца опустошен. Неужели старые бабушкины запасы еще сохранились?

Воображение тут же нарисовало более приятную картину завтрашнего вечера: я, украсившая комнату и двор потертыми бутафорскими тыквами, наверняка все еще пылящимися на чердаке, попиваю красную жидкость из высокого бокала на длинной ножке. Кто знает, может быть тогда я буду меньше злиться на то, что пришлось вместо веселой хэллоуинской вечеринки приехать сюда?

Слегка очистив выпуклый стеклянный бок от толстого слоя пыли, которую удастся смыть только водой, я обогнула последний стеллаж и вздрогнула, заметив в самой дальней и темной части погреба еще одну дверь…

- Лекси, не смей никогда прикасаться к этой двери, слышишь?! – из глубин моей памяти строго выговаривала мне бабушка. – Поверь мне, не каждую дверь стоит отпирать! За некоторыми таится настоящее зло, открыв их, ты выпустишь зло на волю!

Бабушка тянула меня за рукав кофточки, а я все оглядывалась на ржавую металлическую дверь в глубине погреба, испытывая любопытство, но еще не страх. Мне было семь.

- Но там голоса! – капризничала я, потому что у меня отнимали игрушку. – Мне скучно, у меня совсем нет здесь друзей! А за дверью кто-то живет, бабуля!

- Конечно, живет, сегодня же канун Дня всех святых, вот нечисть и просыпается, - баба Марша хлопала дверью погреба, закрывала ее на ключ и прятала его в карман, строго меня отчитывая: – А ты, непослушное дитя, должна держаться подальше от этого опасного места. Придет время, сама поймешь, почему.