Глава 12. Виола

Деревню мы покинули лишь час спустя, когда я обошла дома всех заказчиков. Моя сумка значительно облегчилась, но Уильям упорно продолжал нести её сам. Пускай, раз ему так хочется.

Детвора всё-таки обкормила Норда яблоками. Взамен нравный конь снисходительно позволял себя гладить по длинной шелковистой гриве. Здесь не в каждой семье были лошади. В основном держали рабочих кобыл, внешний вид которых значительно уступал породистому жеребцу герцога.

Без внимания не остались и воины, что сопровождали нас. Молодых мужчин бабка Аганья – хозяйка крайнего дома, около которого мы оставили их с Нордом – всё-таки затащила к себе «на морс с плюшками». Уж кто, а эта сводня своего не упустит. Тем более, что у Аганьи три внучки на выданье.

То, что одним морсом дело не ограничится, и ёжикам было понятно. Но оказалось, воины были не настолько сообразительными как колючие зверьки и остались бы в цепких лапах предприимчивой старушки, если бы не Уильям.

– К сожалению, у них контракт на королевской службе на ближайшие пять лет, – развёл руками герцог. – Так что не могут они у вас остаться, дамы. Благодарим за гостеприимство, нам пора.

– Ну что же вы, ваша светлость торопитесь? Присели бы, пообедали, – как лиса закружила вокруг него Аганья и подмигнула своей старшей внучке – черноволосой Галке.

Та тут же отработанным до автоматизма движением, словно невзначай поправила платье, выгодно демонстрируя внушительную грудь. В сочетании с тонкой талией девушки и широкими бёдрами смотрелось эффектно, даже я оценила.

– Вот, – она подхватила со стола поднос с блинами и протянула Уильяму. – С утра напекла целую гору, словно знала, что гости будут. Тут с мясом, грибами, вот эти с творогом домашним и… – принялась перечислять Галка начинки, не забывая томно стрелять глазками в его светлость. Всё как по бабкиной науке.

Вот только все стрелы ушли в молоко. Герцог старания девушки не оценил. А на блины и вовсе посмотрел с опаской, после чего повернулся ко мне с вопросительным выражением лица, не подсыпано ли чего туда. К тому же мы не были голодны. Киран от души накормил нас обедом.

Галка же уставилась на меня с мольбой, чуть не плача. Девушка она была неплохая, работящая, добрая, вот только с личной жизнью не складывалось. Из деревни уехать в город на заработки да обустроиться там ей бабка не позволяла. Стращала, что совратят её там, попользуют и бросят с приплодом, и что никому она такая нужна потом не будет. Как мать её, что пятерых на бабкины плечи взвалила. Двух средних сестёр Галки чудом удалось в деревне сосватать. На остальных женихи подходящего возраста кончились, а тех, что остались, не устраивали Аганью.

– Попробуйте, ваша светлость, – я взяла один блинчик и откусила сразу половину. Мне попался с черникой и творогом. – Галка и правда очень вкусно готовит. Такого угощения вы в Найтроке точно не пробовали.

– Раз Виола так нахваливает, тогда я попробую, – ответил герцог.

И нет бы взять с подноса другой, этот невыносимый тип перехватил мою руку за запястье, и откусил от блинчика, который держала я.

– И правда, очень вкусно! – похвалил герцог, смотря при этом только на меня. – Это что за ягода?

– Черника, – ответила Галка, зардевшись не то от похвалы, не то от вида представшей её взору картины объедания одной несчастной нимфы.

Уильям облизнул испачканные ягодой губы, и вновь поднёс мою руку к своему рту, осторожно забирая оставшийся кусочек.

– Просто пальчики оближешь, – довольно промурчал он, словно большой сытый кот, и… собрал ягодный сок с моих пальцев губами.

Прикосновение вышло настолько нежным, чувственным и интимным, что в груди вспыхнул настоящий пожар, перекидываясь на метку, что напомнила о себе странной пульсацией. Не вовремя вспомнился наш поцелуй в моём доме.

Норд очень вовремя громко заржал, и это немного остудило меня, позволив вернуть трезвость рассудка.

Спешно выдернув руку, нарочно небрежно вытерла пальцы об юбку и сделала вид, что это не меня сейчас соблазняли самым коварным образом. Если это вообще было соблазнением, а не чем-то другим.

«Может для Уильяма в порядке вещей целовать первых встречных, прижимать голым к стене незнакомых девушек, а потом есть с их рук. Я же его совсем не знаю, чтобы делать какие-то выводы…» – подумала я, с вежливой полуулыбкой, делая шаг назад.

Убежать я, конечно, не убегу, но хотя бы дистанцию иногда соблюдать надо.

Его светлость же, хищно прищурившись, посмотрел сначала на меня, потом на Галку и произнёс то, что никто не ожидал от него услышать:

– Ваша внучка, Аганья, покорила моё сердце своей готовкой. Я не совру, если скажу, что вкуснее блинов я в жизни не ел. И я не прощу себе, если позволю такому таланту прозябать в деревне. С вашего позволения… – он сделал томительную паузу, за которую старушка наверняка успела примерить на себя статус герцогской родственницы, – Я бы хотел предложить Галине…

А на этих словах напряглась уже и я, и Галка, а её бабка была в шаге от счастливого обморока.

– … стать ученицей главного повара в моём замке.

– Что?! – разнёсся дружный хор голосов.

– Я не договорил, – продолжил тем временем Уильям. – Мой главный повар уже давно просится на покой, вот только найти себе замену он никак не может. Слишком требовательный. Так вот, как мне кажется, у вас, – он повернулся к едва дышащей девушке, – есть все шансы покорить ворчливого старика. И кто знает, может через полгода-год, вы наберётесь достаточно опыта и сможете его заменить. Оплату обещаю достойную, проживание в замке по желанию. Как вам моё предложение?

– Я согласна! – выпалила Галка с таким счастливым выражением лица, словно её не на работу, а замуж позвали. – Когда выезжать?

– Вам нужно собраться? Попрощаться с родственниками?

– Не нужно, – замотала она головой и крикнула младшим, чтобы принесли её сумку из-под кровати.

– Сбежать собиралась на днях, – шепнула она мне доверчиво, пока ей несли перешитую из мешка котомку. – Да всё не решалась, а тут такая удача! Спасибо тебе, Ви, во век не забуду!

– Да как так-то? – очнулась наконец старушка, уже не выглядящая такой добродушной. – Вы хоть и герцог, а где гарантия, что не обманете?

Уилл потянулся к седельному мешку, после чего на стол рядом с подносом, звякнув, приземлился мешочек с золотыми монетами. Главная деревенская сваха тут же сцапала его, спрятав в складках платья.

– Это аванс Галины. Ещё столько же она получит по прибытии. А чтобы вам было спокойно за внучку, Виолетта тоже отправляется в мой замок.

Настал мой черёд вопросительно выгибать бровь.

– Ваша травница великолепно орудует котелком и другими подручными средствами. В обиду вашу внучку она точно никому не даст… даже мне! – добавил, хмыкнув.

В доказательство своих слов, он убрал со лба волосы, демонстрируя окружающим внушительный синяк, про который я за всеми событиями абсолютно забыла. Как приедем в замок, сделаю ему примочки с бадягой. За ночь сойдёт.

– Ваша светлость, – раздался робкий голос одной из младших внучек Аганьи, что были двойняшками. – А у вас в замке для нас тоже работы не найдётся? Мы всё умеем: и шить, и готовить, и убирать, и за скотиной следить…

– Лет вам полных сколько? – внимательно смерив взглядом девчонок, спросил Берхард.

– Восемнадцать, – с готовностью отрапортовали обе, но Уильям не поверил.

– Будет в конце осени, – вставила я, с неодобрением покачав головой.

– Замок большой, рабочие руки всегда нужны, так что и работа найдётся, – кивнул герцог. – Как только исполнится восемнадцать, напишите сестре. К тому времени она пообживётся, а там уж придумаем, куда вас пристроить, – пообещал он на прощание.

Рассевшись по коням (Галка поехала вместе с одним из сопровождавших воинов), отправились в путь. Встретиться с принцем Адрианом мы должны были на постоялом дворе, куда тот привёз пострадавшую в лесу леди, а затем оттуда отправиться в замок Найтрок.

Мы немного отстали, когда Уильям вдруг наклонился и шепнул на ухо.

– Виола, в чём дело? С момента, как мы отъехали от деревни, ты не произнесла ни слова.

Я не ответила, продолжая молча пялиться на дорогу.

– Виола-а! – позвал этот несносный гурман. – Если ты мне не скажешь в чём причина твоего поведения, я направлю Норда вон в те кусты и снова тебя поцелую!

– Только посмейте! – взвилась я, повернувшись, и замечая в небесно-синих глазах смешинки.

– Если будешь игнорировать меня, ещё как посмею, – пообещали мне.

– Целуйте ту, вкуснее чьих блинов вы в жизни не ели, ваша светлость? – отвернувшись, с обидой ядовито прошипела я.

– Так во-о-от в чём дело, – произнёс он, облегчённо выдохнув. – Хочешь сказать, мне не стоило приглашать девушку на работу? Стоило оставить её в цепких лапах бабки ждать, когда подвернётся подходящий жених?

– Выходит, вы соврали и взяли её из жалости? При этом наобещав золотые горы?

– Я никогда не вру, Виола! Запомни, пожалуйста! И по поводу блинов я не лукавил. Они действительно оказались самыми вкусными из тех, что я когда-либо ел.

Передёрнув плечами, отстранилась от чересчур прижавшегося ко мне мужчины. Привкус черники, оставшийся на языке, вдруг стал горчить.

Уилл усмехнулся и, не спрашивая разрешения, одной рукой обхватил меня за талию, плотно прижимая спиной к своей твёрдой груди.

– А хочешь, открою секрет, какое блюдо было самым вкусным за всю мою жизнь? – шепнул он мне на ухо, задевая губами мочку.

Я хотела было ответить, что не интересно, но тогда бы я соврала, поэтому решила продолжить молчать.

– Так какое? – не выдержала я, спустя несколько минут невыносимой тишины.

– Пирожки с ягодами. Те, которыми ты меня угостила перед отъездом. Надеюсь, ты дашь рецепт моему повару, чтобы он сделал такие же?

– Вот ещё! – возмутилась я. – Это семейный рецепт, который передаётся у нас от матери к дочери! Я ни за что не раскрою его посторонним.

– Жаль, – вздохнул Уильям, и он действительно был огорчён. – Я уже всё доел, а так хочется их вновь попробовать.

– Что, правда настолько понравились? – чувствуя, как предательски краснеют щёки спросила я, не оборачиваясь.

– Я никогда не вру, Виола, – напомнили мне.

– Испеку я вам ещё пирожки. Как доберёмся в замок и снимем проклятие, – пообещала я.

– Буду ждать с нетерпением!

Пришлось больно закусить щёку изнутри, чтобы Уилл не заметил, как мои губы растянулись в улыбке.