Глава 58. Уильям

Не всегда кратчайший путь является лучшим. К сожалению, понял я это, когда мы с Нордом уже оказались глубоко в лесной чаще. Низкие ветви то и дело били меня по лицу, когда я не успевал уворачиваться, а Норд несколько раз запнулся о торчащие из-под земли корни, едва не скинув меня из седла.

Вскоре пришлось и вовсе спешиться, оставив коня. Норд жалобно ржал, но пробраться дальше, увы, не мог. Я же чувствовал, что время уходит и не мог тратить его на поиск дороги в обход. Заткнув за пояс мушкет, бросился напрямик, царапая руки в кровь о густые колючие заросли.

Услышав впереди голоса, ускорился. Моё появление не заметили. Виолетта стояла ко мне спиной, а всё её внимание было приковано к сгорбленной фигуре в плаще. Хоть я уже знал, что Ирен каким-то образом умудрилась получить тёмную силу, всё равно оказался не готов увидеть вместо молодой аристократки омерзительную безумную старуху.

Она вскинула перед собой руку, а в следующий миг с неё сорвался сгусток тёмной магии и устремился к Виоле. Я среагировал мгновенно. Бросившись вперёд, я в последний момент успел загородить любимую собой.

Резкий толчок в грудь выбил воздух из лёгких. В глазах потемнело, разом пропали все звуки.

«Это конец?» – промелькнула досадная мысль, которая быстро сменилась яростью.

Кто сказал, что конец? Ну уж нет!

Один раз я уже пережил нападение колдуна и проклятие! Справлюсь и теперь! Не имею права не справиться! А оставлять любимую женщину вдовой в день нашей свадьбы в мои планы не входило.

Метка обожгла шею и активно запульсировала. Почти сразу я почувствовал, как по всему телу разливается приятное живительное тепло, а затем осторожное прикосновение холодной руки к своему лицу.

– Уилл! – срывающимся голосом звала меня фиалочка. – Очнись, Уилл! Нет! Только не уходи! Прошу!

Рядом замогильным голосом завывала Ирен, осознавшая, что натворила. Похоже, убивать меня не входило в её планы и сейчас она сожалела о своей ошибке. Она всё кого-то звала и просила забрать жизнь Виолы вместо моей. Вот только никто ей не отвечал, от чего безумные вопли графини становились ещё отчаяннее.

Наконец я смог пошевелиться. Первым делом я поймал ладошку Виолы и притянул к губам, касаясь мелко подрагивающих пальцев.

– Уилл! Ты жив! – всхлипнула моя нимфочка, а из фиалковых глаз потекли слёзы.

– Да, – улыбнулся я, обхватив её лицо руками и стирая большими пальцами влажные дорожки. – И собираюсь жить ещё долго и счастливо. С тобой!

Поднявшись на ноги, я сразу же спрятал за своей спиной любимую и достал оружие. Ирен была слишком увлечена, упиваясь своим горем и не замечала, что я поднялся. Она впивалась пальцами в землю, оставляя в ней глубокие бороздки, отчаянно рвала траву. Выглядело жутко и жалко. Вот только блеснувший под плащом наполненный магией кристалл, а также частично обращённый в пепел лес за ней, напоминали, что новообращённая колдунья опасна. Проще всего было спустить курок и избавиться от угрозы раз и навсегда. Но тогда мы не сможем допросить её и узнать, кто помог ей сбежать и наделил тёмной магией.

– Нужно забрать у неё накопитель, – тихо подсказала Виола, словно догадалась о чём я думал. – Тогда она не сможет колдовать.

– Ирен! – позвал я, готовый в любой момент выстрелить.

Графиня Овис дёрнулась, как от удара и, задрав голову, вытаращилась на меня как на призрака.

– Уилли! Любовь моя! Это правда ты? Ты живой! – взвизгнула она.

Пытаясь неуклюже подняться, она то и дело путалась в плаще, падая обратно на землю.

– Ирен, ты должна прекратить.

– Что? – непонимающе заморгала колдунья.

– Прекратить всё это. Отдай мне накопитель, – опросил я, вытягивая вперёд свободную руку и делая небольшой шаг вперёд. – А потом мы поговорим.

Я спиной ощущал всё волнение Виолы, явно не одобряющей мой порыв.

– Да, да! Конечно, любимый! – активно закивала головой Ирен. – Я сделаю всё, что ты скажешь!

Она потянулась рукой к цепочке и стянула с шеи, собираясь отдать мне, но тут её взгляд упёрся мне за спину. В одно мгновение её лицо заострилось, а глаза затопила чернота.

– Проклятье! – выругался я и попытался вырвать артефакт.

Не успел. Ирен поразительно ловко для той, кто ещё несколько минут назад с трудом поднималась с земли, сделала несколько прыжков назад, увеличивая расстояние между нами.

– Ирен!

– Обмануть меня с-собиралс-ся? – с ненавистью прошипела она.

Продолжая сжимать одной рукой накопитель, в другой она формировала такой же сгусток тьмы, какой до этого попал в меня.

– Отойди, Уилли! Я разберус-с с этой лес-сной дрянью и она больше не будет мешать нам!

– Только попробуй тронуть Виолу! – не выдержав, я всё же направил на Ирен дуло мушкета.

– Как ты не видишь?! Она же околдовала тебя!

Сгусток тьмы в ладони Овис дрогнул, и я дёрнулся вместе с ним, едва не выстрелив.

– Под воздействием здесь только ты, Ирен. Посмотри, что с тобой сделал артефакт! Он отравляет тебя!

– Не правда! – возразила безумная. – Артефакт дал мне силы! Смотри, Уилли! Я теперь тоже могу творить магию! А когда заберу силу этой дряни, мне обещали, что ты вновь будешь меня любить! Как раньше! А потом мы поженимся и уедем в твой замок!..

– Ты заблуждаешься! – остановил я поток далеко идущих планов бывшей невесты. – Ты сама себе придумала какие-то чувства. Я никогда не любил тебя, Ирен.

Сгусток тьмы дрогнул в руке колдуньи и развалился тёмной дымкой. Видимо моё жестокое признание сбило её концентрацию.

– А её? – хрипло спросила Овис, указывая чёрным от земли пальцем на Виолетту. – Её ты любишь?

– Отдай накопитель, Ирен, – вновь попросил, игнорируя вопрос.

– Отвечай! – заорала графиня, вновь угрожающе выставив руку перед собой.

– Да! Я люблю Виолу! И никакая магия этого не изменит! А теперь, отдай мне кристалл, Ирен, – жёстко повторил я. – Или я выстрелю!

– Ты не сделаешь этого, – недоверчиво покачала она головой, но, напоровшись на решительность в моих глазах, вновь отшатнулась.

– Даю тебе последний шанс всё исправить! Давай решим всё миром?

Для убедительности я даже опустил оружие, надеясь на остатки благоразумия девушки. Вот только, похоже, жажда власти и могущества оказалась сильнее чувств.

– Нет! – выставила она вперёд ладонь, направляя на меня. – Раз ты не достанешься мне, то и ей тоже! Вы умрёте вместе!

Выругавшись сквозь зубы, я только и успел, что развернуться и резко дёрнуть Виолу в сторону и повалить на землю, накрывая собой. Что-то мне подсказывало, что в третий раз удар тёмной магией закончится для меня плачевно. Сгусток тьмы прилетел в место, где мы только что стояли, оставляя после себя выжженную плешь.

«Надо было стрелять, пока была возможность!» – корил себя, глядя на угольки, что остались от мушкета, который я неосторожно и так не вовремя выронил.

Оставался ещё кинжал в голенище. Пусть метаю клинки я не так хорошо, как стреляю, но шанс у меня был. Я потянулся к рукоятке, но достать не успел. Грохот двигателя раздался совсем близко. Ирен, обернулась и, зарычав, выпустила в выскочивший из леса самоходный экипаж ещё один сгусток тьмы. Адриан резко направил повозку в сторону, уходя от удара, поднимая колёсами столп пыли и пепла. Сделав полукруг, кузен выровнял экипаж и направил его прямо на растерявшуюся колдунью.

– Не смотри! – успел крикнуть я, разгадав план принца.

Едва успел прижать голову Виолы к своей груди, раздался удар. Самоходная повозка на бешеной скорости врезалась в колдунью, сбрасывая её с обрыва в реку. Крик Ирен оборвался с коротким всплеском, но казалось, ещё долго будет стоять в ушах.

– Цела? – принялся осматривать я потрясённую фиалочку, отмечая несколько ссадин на предплечьях.

– Д-да! – сипло отозвалась она. – А ты.

– И я, – выдохнул облегчённо.

Всё закончилось! Покорёженный перед повозки красноречиво свидетельствовал о том, что удар был огромной силы. Выжить после такого нереально.

Такие же мысли вслух озвучила Дарья. Дриада успела выбраться из салона и мрачно всматривалась в Миру с края обрыва, к которому осторожно подошли и мы.

– Жаль, что мы не узнаем, кто дал ей накопитель и наделил тёмной силой, – вздохнула русалочка.

Селена была бледна и стояла лишь потому, что держалась за подставившего руку Адриана, то и дело бросавшего на девушку странные взгляды. Я бы даже сказал, заинтересованные.

– Вряд ли она сама знала, – скептично заметила дриада и повернулась к подруге. – Накопитель улетел в воду. Можешь почувствовать его отсюда и достать? Не хотелось бы, чтобы он случайно попал не в те руки.

– Я попробую, – нахмурившись, кивнула русалка. – Но не гарантирую. Всё-таки здесь очень сильное течение. Его могло уже унести далеко.

Адриан попытался возразить, аргументируя тем, что Селена и так выложилась на мосту, что сейчас едва на ногах стоит, но русалка решительно была настроена попробовать.

– Если нужно, бери у меня силу, – сказал принц, заставив своим предложением покраснеть морскую деву. – Я знаю, вы как-то умеете.

– Умеем, но… – Селена замялась, подбирая слова для объяснений. – Это не всем подходит.

– Но Виола же с Уиллом меняются, – кивнул на нас блондин, не понимая сути проблемы. – Да и девушек после нападения колдуна я видел, как она лечила своей магией.

– Одно дело, когда отдаёшь сама. Если же я возьму вашу жизненную силу, то должна буду её вернуть, а это… интимный процесс, – закончила она тише, ещё больше смутившись.

– Уилл с Ви после этого оказались связаны брачными метками, – ехидно добавила дриада.

Лицо Адриана приняло сложное выражение. Пока принц переваривал новую информацию, Селена присела на колени на край обрыва и вытянула вперёд руки. Стихия, повинуясь её приказу, закручивалась в водовороты, как если бы кто-то мешал реку большой невидимой ложкой. Пока мы наблюдали за её работой, из леса с прискакал Норд. Недовольно обфырчав меня, за то, что бросил его одного, он с радостным ржанием тыкался мордой в руку Виолы, подставляясь под ласку.

– Нет, не могу найти, – расстроенно вздохнула русалка, когда поиски не увенчались успехом.

Она устало опустилась на землю и зябко поёжилась. Адриан тут же накинул свой сюртук девушке на плечи.

– Зато я тебя нашёл! – раздался из реки властный грозный голос, заставивший всех нас (и особенно Селену) вздрогнуть.

Вода забурлила и засветилась, формируя воронку портала. Крикнув девушкам, чтобы прятались в экипаже, Адриан вытащил из-за пояса два мушкета, один перебросив мне, и направил в появившегося из реки полуобнажённого мужчину с мерцающим трезубцем в руке. Нижняя его половина была покрыта блестящей чешуёй и напоминала рыбий хвост, а длинные волосы жемчужного оттенка небрежно рассыпались по мощным плечам. Взглядом стальных глаз он смерил каждого из нас и остановил на Селене.

– Ну что? Добегалась? Теперь ты отправишься со мной!