Глава 15

После очень раннего завтрака оба пришли к соглашению, что не плохо бы осмотреть фронт работ. В Вайтрокк они приехали затемно, и сразу же заселились в местную гостиницу, не успев толком оглядеться.

— Знаешь, местный жрец мог бы предложить и более щедрую оплату, — заметил парень, внимательно рассматривая улицы, и прикидывая в уме примерную схему поселка, которой был не совсем уж и маленьким.

— Там требования мизерные. Устойчивые иллюзии всякой мишуры, — пожала плечами Лера, — Намагичу цветов всяких-разных, тканей. Меня больше волнует, как долго я смогу поддержать заклинания. Надеюсь, они не до утра гулять будут. Кстати, а давай заглянем в храм? Давно не была.

— Как хочешь.

Они свернули в переулок и направились к возвышающемуся собору. Алекс заходить не стал. Не то чтобы сильно не любил храмы, но считал, что и без них Боги услышат и увидят, то, что захотят.

— Не задерживайся. Я тут окрестности осмотрю, — напутствовал он Леру. Кивнув, та скрылась за тяжелыми деревянными воротами.

Храм встретил ее оглушающей тишиной. Свечи перед статуями Семи Богов догорели, оставив после себя лужицы застывшего воска. Девушка окинула взглядом скульптуры. В предрассветном полумраке белый мрамор будто светился, притягивая к себе взгляд. Лица божеств были сокрыты, ибо за давностью лет никто не мог сказать, как выглядели те, кто сотворил этот мир. Но кое-что оставалось незыблемым. Их символы. Игнис — бог света и солнца, держал в руках неглубокую пиалу. В ней когда-то пылал огонь, дарованный им всем народам на заре времен. На шее у его супруги Сайлун, покровительницы теней и луны, блестел амулет в форме семилучной звезды. Дети главных божеств расположились по обе стороны от центральной пары. Близнецы Каори и Соэль, владыки земли и воды, стояли обернувшись друг к другу. Соэль лил из тонкогорлого кувшина воду в грубую каменную чашу, что держал Каори. Шайан, покровитель оборотней и зверей удерживал в руках витой лук и колчан к нему, У Эфиры, воздушной богини, за спиной распахнулись белоснежные крылья, а младшая Лилиара, повелительница всего, что произрастает в мире Аргории, сжимала в тонких пальцах цветок небесного лотоса.

Когда еще Лера носила маску, то любила приходить в храм Флер, слушать размеренные молитвы жрецов, наблюдать за прихожанами. Могла так просиживать часами, размышляя о своем. Время уединения текло быстро.

Девушка зашла за колонну, пытаясь отыскать витрину со свечами. Погруженная в свои мысли и убаюканная тишиной и умиротворенностью, она не заметила, что в храме кроме нее появились посторонние.

— Нам нужна еще одна девка до полуночи, — долетел до нее глухой голос. Девушка замерла.

— Успеем, сегодня будет тьма народу. Вся стража занята — лучше не придумаешь. Босс уже заждался, ползучие ему всю плешь выели.

Дыхание перехватило. Ползучие! Змеиный народ Х’ашши с Морского гребня. А значит перед ней работорговцы. Только в единственной части Аргории сохранился мерзостный обычай использовать мыслящих в качестве скотины. Особенно Х’ашши невзлюбили людей. Причины неприязни давно канули в веках, но предубеждения остались. Вот и тешились чешуйчатые гады тем, что исподволь поощряли работорговлю среди жадных до денег человечков.

Лера спешно соображала, как ей поступить. Голоса тихо переговаривались, поминая чью-то мать, скупость Х’ашши, какого-то Носатого, его посудину, задницы Семи Богов и прочие непотребства. Пригнувшись, она аккуратно выглянула из-за колонны. Далеко стоят! И как назло на открытом пространстве. Вооружены. Один из них, похоже, маг. Пальцы нет-нет, да и вспыхивают серебристым.

Она шустро нырнула в спасительную тень колонны и чуть не подпрыгнула от неожиданности. Из узкого прохода чуть сбоку от ее убежища, отчетливо раздавались чьи-то шаги. Наемники еще не обратили на это внимания, а вот она, похоже, влипла. Пара секунд и ее раскроют. Девушка плавно перетекла к противоположной стене и устроилась за углом, готовая оглушить нежданного гостя. Темная фигура вынырнула из проема и Лера едва успела затормозить. Жрец! Зажав опешившему служителю рот, она уволокла его в тень. Перебранка в зале не прекращалась. Лера облегченно выдохнула. А после отпустила мужчину, знаком приказав тому молчать. Жрец таращился на нее, как на явление Богов народу, но исправно выполнял приказ.

— Святейший, — зашептала она, — Вам надо срочно доложить страже. Эти двое — работорговцы! Я слышала их разговор!

Мужчина быстро глянул на нежеланных визитеров.

— А вы-то кто? — спросил жрец.

— Я тут проходом. Из-за праздника, — нетерпеливо пояснила Лера, — Бегите же! Я их постараюсь обезвредить!

— Ладно-ладно, — шепнул служитель, — Только… погляди, они же сюда направляются!

Лера обернулась и в тот же миг на нее обрушилась тьма.

* * *

Первое, что она почувствовала это сокрушающая боль в затылке. Девушка слабо застонала. Жрец… Ах, святейший, раздери его демон! Выходит, он заодно с этим отрепьем. Лера дернулась и попыталась разлепить глаза. Движение отозвалось оглушающим фейерверком боли. Ей еще и по ребрам прошлись… Прекрасно. Бить бессознательное тело, это же так весело!

— Пей, — ей сунули под нос какую-то емкость. Девушка послушно пригубила. Вода. Пахнет не очень и на вкус просто — мрак! Ну, да минералочки с Искристых родников ей вряд ли предложат… На удивление полегчало. При помощи таинственного самаритянина Лера села и, в конечном счете, разомкнула очи. Хм, подвал. И почему она не удивлена? На грязном тряпье к стенам жмутся еще две фигуры. Девушка обернулась. Ее доброй феей оказалась молоденькая и до безобразия красивая девушка. Почти девочка. Беловолосая, и глаза синие, как море. Ну просто эталон жриц Эфирии. Лера прочистила горло.

— Привет, — оригинальность сказанного зашкаливала.

— Привет, — тихо ответила девочка-девушка, — Ты последняя?

— Эм, похоже на то, — осторожно согласилась Лера. Она реально последняя. Последняя дура, которая попалась на раз-два.

— Значит, сегодня вечером нас увезут, — грустно подытожила синеглазка.

— На Морской гребень полагаю?

Девушка закивала.

— Так, милая э-э-э…

Девушка ее потуги оценила и истолковала вполне верно.

— София.

— Очень приятно — Лера. Софиюшка, расскажи-ка мне в двух словах — что за дерьмо тут происходит, и как так получилось? А?

Путаясь и постоянно оглядываясь на дверь София поведала грустную и, в общем-то, довольно обычную историю. Местный жрец оказался падок на легкие деньги. Приход маленький, народ в последнее время скуповат, вот и решил приблуда подзаработать. Сдать в арену работорговцам подвалы для хранения живого товара.

Обставили дело с шиком и блеском. На темницу наложили вполне сносные антимагические руны, магией земли провели подземный ход в чащу леса, где потом по реке и спускали пленных к морю, а после кораблем доставляли прямиком в чешуйчатые лапы Х’ашши. Людей набирали по окрестностям, через определенные промежутки времени и весьма осмотрительно. Все это София урывками слышала от пленителей. Про себя рассказ вышел и того короче — отстала от экскурсии в соседнем городе. Заблудилась. Забыла наказ маменьки «не идти с незнакомыми дядями», ну вот и попалась.

Гремя кандалами, как заправское приведение, Лера ходила туда-сюда и размышляла, что ей делать дальше. Только бы Алекс в беду не попал. Сунется ведь к служителю, с вопросами где подруга, что в храм заходила, а они его… От внезапно свалившейся на нее догадки по телу прошла болезненная судорога страха. Они же запросто убьют его! Партия рабов готова, к чему возиться с мужиком? Да еще и с мастером оружия! Нужно срочно выбираться отсюда. Срочно! Ох, Алекс, миленький, только бы на рожон не полез!

Прошло около часа. Она исшерстила их клетушку вдоль и поперек, ободрала все ногти, извозилась хуже крысы, но не нашла и намека на возможность выбраться из этой западни. Мысли об Алексе цепким репьем засели в голове.

От лестницы, ведущей из подвала, послышался шум и суетливая возня. Лера облилась холодным потом от макушки до пят, неужели ее воинственный кроль попался? Увидев вошедших в камеру, она облегченно выдохнула, чем вызвала недоумевающий взгляд у Софии.

— Руки, — скомандовал один из бандитов, видимо главарь. Во всяком случае, одет он был побогаче остальных.

На запястьях щелкнули браслеты с уже знакомыми рунами блокировки. Девушка прикидывала в уме, есть ли шанс, что ей достался полудохлый браслет, который могут сломать и ее простенькие заклятья. Робкая проба своих сил закончилась продирающей до костей болью во всем теле. В мысленных ругательствах Лера переплюнула всех сапожников, пиратов, деревенщин и прочих личностей. Охранники ее прокола не заметили, и то хлеб. Не надо им знать, что мага сцапали. Пускай и такого хилого.

— Шевелитесь, сучьи дети, — рявкнул один из мордоворотов. Наемники подозрительно нервничали. Что-то тут было не чисто.

Гонимые пинками и увесистыми оплеухами, они вошли в узкий темный проход. Внешне девушка старалась придать себе как можно более покорный вид, но внутри напряглась до предела. Попытка сбежать даже не обсуждалась. Лучше сдохнуть, но не достаться змеиному народу, ибо есть вещи похуже смерти.

Через минут пятнадцать показался выход. Шествовавший впереди охранник погасил блуждающий огонек. Они вышли на небольшую поляну, окруженную со всех сторон деревьями. К наемникам присоединилось еще пять человек. Как итог — восемь работорговцев, двои из которых маги, и четверо пленников. Шансы выжить при бегстве скатились в тартарары.

— Гребаный святоша, — в пол голоса бурчал один из охранников, — Сцыкло недоделанное.

— Заткнись, Хвост, — осадил его главарь.

— Не ну днем-то…

— Заткнись!

Диалог на этом завершился. Значит, жрец боится. А вот чего… или кого? Лера очень надеялась на последний вариант. Для себя же девушка решила попытаться бежать у реки, а потому терпеливо следовала указанным маршрутом.

Перед лодкой их построили. Охранники возились на берегу, подготавливаясь к отплытию. Только она улучила подходящий момент и дернулась в сторону обрыва, как один из работорговцев упал. Краем глаза она заметила, как нож, торчащий из его груди, белой дымкой растаял в воздухе. Алекс!