Глава 129. Законы старой школы

«Не без нашей подачи Фосси считает, что сегодня вы, адептка Чаргетто, расскажете императору, где находится осколок, в краже которого обвиняли вашего отца», – раскрыл карты лорд Натори. – «Кассиан прибудет на бал, об этом было объявлено заранее. Удачный момент для вас попытаться поправить бедственное положение вашей семьи».

Да, если предположить, что я, как это и произошло на самом деле, обнаружила осколок или узнала, где он хранится, то получить попытаться продемонстрировать свою преданность было бы логично.

«Однако зачем меня убивать? Достаточно отобрать артефакт, если он при мне, или вынудить рассказать о его местонахождении?» – не прониклась я.

«Дело в том, адептка Чаргетто, что мало иметь все части артефакта. Его еще нужно собрать, при этом самому не превратившись в пыль. Это же не детская головоломка. И для того, чтобы это получилось нужно выполнить несколько условий. Условий древней магии. Можете мне поверить, как специалисту. Все они завязаны на жертву. Старая школа придерживалась мнения, что чтобы получить что-то, нужно что-то отдать».

«Отдать что?» – у меня закрались нехорошие подозрения.

«Магию, адептка Чаргетто. Видели когда-нибудь лишенцев?» – я помотала головой. – «А я видел», – мрачно сказал ректор. – «Нам очень повезло год назад, что силу, отнятую у адептов-выпускников удалось вернуть. Повезло, что человек, попытавшийся ее присвоить, не учел, она у него не приживется ни при каком раскладе, зато могла растворить в магическом фоне академии. ЗИМа ведь тоже своего рода артефакт. Она вся пронизана заклинаниями, которые тянут силу из сброшенных во время занятий излишков магии и специальных накопителей, установленных во время постройки. В отличие от человека, артефакт вполне способен вобрать в себя чужую магию».

«Отобранную магию? Разве ее можно отобрать?» – эта информация меня шокировала.

«Можно. Мы считали, что покончили с этим, но Джемма сказала, что лабораторные испытания подтвердили ее предположения: пыльца на вашей двери – это порошок магической руды, которая вполне может заблокировать дар и сделать его доступным для вытягивания. И проще всего забирать магию, когда донор умирает».

Меня пробил озноб: «Но почему именно мою?»

«Вы сильный маг и вы ненужный свидетель. Время поджимает Фосси. Зачем искать другую жертву, когда можно сразу одним выстрелом убить двух зайцев? Именно так мэтр учил в свое время Кассиана, думаю, и сам поступит так же. Он вряд ли нападет в открытую, но постарается измотать, запутать, заставить совершить ошибку. Не обманывайтесь его возрастом, адептка Чаргетто. Фосси опытный противник».

Я поискала глазами по залу, но мэтра не обнаружила. Я бы на его месте тоже действовала из укрытия. Я все ждала следующий удар, но ничего не происходило.

Я вообще не так себе представляла этот экзамен на выживание. Мне виделась, скорее, беготня по полигону с преодолением препятствий и уничтожением угроз. Может, поиск чего-то спрятанного, на худой конец, спарринг, но никак не кружение в танце в постоянном ожидании удара в спину.

Неужели так и выглядят будни магов из личной императорской службы? Война не на поле боя, а на паркете?

С момента нашего появления на балу прошло уже около пятнадцати минут из отведенного срока. С одной стороны, радовало, что я все еще жива. Впрочем, никто и не ждал, что на меня обрушат огненный шквал прямо посреди круга танцующих. Как тогда Фосси сможет узнать у меня про артефакт. С другой стороны, если противник будет затягивать, мне придется самой спровоцировать его.

Однако приближался момент, который Фаджио обозначил, как переход ко второй фазе. Он предполагал, что именно тогда мэтр начнет действовать.

Протанцевав вальс и мазурку с Санти, я решила предохнуть. Два танца подряд с одним кавалером – это предел, если вас на связывает помолвка. Никто больше не пригласил меня, и это позволило мне подойти к столу с напитками. Мой спутник галантно вызвался сам прорваться сквозь толпящихся адептов и принести мне сок, а я направилась к диванчикам для отдыха.

Все это время я чувствовала на себе взгляд Ренци.

Увидев, что я осталась без сопровождающего, он тут же направился ко мне, хотя лорд Натори настоятельно просил нас в начале вечера держаться друг от друга подальше.

И как раз в эту минуту распорядитель подал знак музыкантам остановить игру и объявил:

– Его императорское величество Кассиан желает устроить игру-сюрприз.

При этих словах распахнулись все двери зала, и внутрь повалил густой белый туман. Я понимала, что это иллюзия, но он был такой реальный, что у меня запершило в горле. Не люблю это явление. Мне сразу кажется, что воздуха недостаточно, чтобы дышать. Возникает ощущение, что туман как вата забивает мои легкие.

Ренци перестал церемониться с окружающими и обходить их. Он устремился ко мне, расталкивая всех на своем пути. А туман заполнял бальный зал под радостные возгласы адептов, жаждущих необычного развлечения.

Дориэну оставалось преодолеть не больше пяти метров, когда стало невозможно ориентироваться в пространстве. Внезапно туман сменил цвет на черный, все больше напоминая дым и погружая окружающее пространство во мрак.

– Закройте глаза, – продолжал озвучивать правила игры распорядитель, – обернитесь вокруг себя два раза. Как только прозвучит гонг, игра начинается. Игра в прятки. Кто первым сможет найти императора, получит приз.

Я напряглась, почувствовав, что мои ноги оплетает магическая плеть, и усилила свои щиты. Поверх восьмислойки накинула еще один, доработанный мной лично. При попытке пробить эту защиту, нападающий получал весьма ощутимый отпор. Прежде я не могла пользоваться своим изобретением, а теперь с нетерпением ждала, когда удастся опробовать его на практике.

Звук гонга пронесся по академии, и я открыла глаза.

Я стояла совершенно одна в пустом зале, лишь у самых ног клубились остатки тумана, постепенно растворяясь. Музыка снова зазвучала, но будто очень далеко. Словно сквозь вату до меня доносились смех и голоса адептов.

Где Ренци?

Я обошла зал. Никого. Недолго думая, толкнула дверь, чтобы посмотреть, что творится снаружи, но и там было пусто. Академия как будто вымерла, и каждый мой шаг отдавался гулким эхом.

Очевидно, что в зале делать было совершенно нечего, и я, заготовив боевое шестого порядка, пошла туда, где раздавался подозрительный шорох. Это было совсем рядом. За углом. И чем ближе я подходила, тем сильнее ощущала, что расстояние между мной и Ренци сокращается. Я чувствовала, что он зол.