Глава 26

Снова бал. Принцу Эрику пять лет. Тарик и Алекс устало глядят на веселящуюся толпу гостей. День, как и праздник, подходит к концу. Давно уже вместе с наследником ушла королева, а два друга продолжают неторопливый разговор.

— Алекс, почему ты последние годы так сдержанно относишься к женщинам? Посмотри, сколько молоденьких дамочек поедает тебя глазами, а ты опять никого не выбрал. В пору моей молодости ты бывало по нескольку дней мог не выпускать прелестниц из своей спальни. Я тебя просто не узнаю. Пары у тебя вроде бы до сих пор нет. В чем дело?

— Пара есть. Я её чувствую, но найти не могу. Нет направления. Да и не дракон она, а эльфийская полукровка. Пока не встречу, в глаза не посмотрю, привязки не будет. Если бы она была драконом, привязка бы была обоюдной, а так… сама девушка должна будет согласиться стать моей парой.

— Ну, ты сказал! Какая девушка, глядя на тебя, сможет тебе отказать?

— Ты не поверишь, но я точно знаю — эта может!

— Ты же её еще не видел, а уже так в этом уверен? А давай развлечемся. Мне с одним сопровождающим предлагают через пять дней посетить «Обитель теней». Слышал про такую?

— Да, что-то от своего друга-гнома слышал. Вроде как новая гильдия, предоставляющая телохранителей.

— Верно. Телохранители из этой обители не только охраняют, они по контракту берутся за устранение возникшей угрозы.

— Убивают?

— Нет. Предоставляют клиенту отчет о том, кто виноват в нападениях. Молва всерьез утверждает, что проколов в их работе не бывает. Эти слухи меня заинтересовали, а недавно я получил приглашение посетить Обитель, познакомиться с руководителем, узнать цены на услуги, а также при желании получить средство для экстренного контакта. Я заинтригован. Очень хочется посмотреть и с тобой в сопровождении я бы сходил.

— Как сходил?

— Как, порталом. Как еще-то? Эту Обитель уже ради интереса и люди искали, и драконы. Даже эльфы суетились, но результат у всех нулевой. В сообщении оговорено, что приглашаются одновременно представители нескольких государств, но руководство обители всем гарантирует безопасность. Ну, соглашайся.

— Хорошо. Только, когда точно?

— Через пять дней, ровно в полдень можно будет активировать присланную капсулу, если опоздаем или поспешим портал просто не сработает. Представь, какие строгости! Больше двух человек он не потянет, мои маги смотрели, маячок не прикрепляется и направление определить будет невозможно. Магистры очень восхищались, доказывая мне, что при работе именно этого артефакта любые другие выйдут из строя. Вот я и опасаюсь. Вдруг приглашение ловушка? А я без магической защиты артефактов!

— Ты меня заинтересовал. Идем, обязательно. Давай заканчивай веселье, твое величество, пошли отдыхать.

— Слушай, а вон та молоденькая вдовушка уже раз десять мимо нас прошла. Может осчастливишь голубушку своим вниманием?

— Может и осчастливлю. Вот буду мимо проходить и решу! Все, дружно встаем…

***

Празднование дня рождения в кругу королевской семьи затянулось, а если быть совсем честными, то праздновали друзья исключительно вдвоем, да так хорошо, что к полудню пятого дня живы были едва-едва.

Повезло им обоим в том, что при дворе служит довольно неплохой целитель, умудрившийся протрезвить обоих вовремя, а королю повезло с женой, которая успела их обоих приодеть. Оружие не забыли захватить сами.

Короткая вспышка и вот они уже в огромном полутемном зале. И не только они. В общей сложности в разных концах зала появилось восемь групп по два человека в каждой. Не успев осмотреться, гости вздрогнули от резкого и гулкого звука колокола, разнесшегося под высокими сводами. Все присутствующие непроизвольно посмотрели вверх и, осознав насколько высоки своды этого зала, поняли, что попали в замок, построенный драконами.

Буквально на секунду Алекс, как и все, отвлекся, оглядывая величественный зал, но этого времени хватило для того, чтобы в его центре непонятно откуда появился высокий человек с суровым выражением лица и черными с проседью волосами, одетый в серую мантию. Слегка поклонившись, он заговорил:

— Приветствую всех гостей нашей обители. Я её глава, мастер Леморт. Все контакты и приглашения к работе идут только через меня, именно поэтому и объяснять вам все буду я. Многие из вас знакомы друг с другом и представляться поименно здесь и сейчас мы не будем, потому как всем известно, зачем мы сегодня собрались. Прошу вас проследовать за мной.

Глава обители не торопясь двинулся к выходу из зала, на ходу давая пояснения:

— Я в курсе того, что многие безуспешно разыскивают место нахождения Обители. Сразу хочу пояснить, что находится она в горах, а точнее сказать в глубине горы и искать ее снаружи бесполезно. Горы, они и есть горы. Пеших подходов к обители нет, все доставляется порталами. Служащих мало, преподаватели наилучшие. Наши ученики обучаются своему мастерству от пятнадцати до двадцати пяти лет, именно поэтому они все полукровки. Младшая группа до пятнадцати лет, остальные старшая группа. Обитель берет на себя охрану любого заказчика. В зависимости от требований клиента, его статуса, тяжести проблем и того как и кто пытался решить их до нас мы выставляем счет за услуги. Услуги наших телохранителей стоят очень дорого, но они оправдывают себя. В уставе обители прописано, как только телохранитель считает свою задачу выполненной, он завершает работу. О продлении, выполнении другой работы клиент повторно связывается со мной. Карательные функции наши ученики не выполняют. В случае преднамеренного захвата одного из теней и причинения ему какого либо вреда, Обитель оставляет за собой право ответного хода, а так как одновременно мы можем кинуть на решение этой проблемы более двадцати теней, то вряд ли хоть один здравомыслящий разумный решит с нами связываться. Связь обители с учениками постоянная и любой из них может попросить помощи в тяжелых обстоятельствах и получить ее.

А сейчас мы с вами пришли в тренировочный зал, и я планирую познакомить вас с нашими послушниками. Для вашего удобства вдоль стены за вашей спиной расположены кресла и стулья, каждый может расположиться так, как ему удобно.

Алекс, как и Тарик, внимательно слушая объяснения, с интересом рассматривали гостей. Впрочем, как и те их. В их дружной компании, которую мастер Леморт привел в большой зал без окон и колонн, оказалось помимо четырех королей три дракона, два высокопоставленных эльфа вельможи, три мага и четыре воина с великолепной репутацией. Драконы и воины остались стоять, в то время как остальные устроились с комфортом.

Как только Глава обители закончил говорить, в зал с противоположного конца совершенно неслышно скользнуло около тридцати, похожих на тени, фигур. Десять из них, без видимого оружия в руках, после команды мастера — «К защите приступить», присели, вытянувшись в ровный рядок у ног гостей лицом к мастеру, четверо подошли и встали также в ряд, но на шаг позади Главы, остальные построились, разбившись на две группы.

Алекс обратил внимание на то, что, распределившись таким образом, послушники не перекрыли обзор мастеру на гостей. К удивлению не только Алексавеля, но и всех прибывших на экскурсию присевшие перед ними послушники на взрослых и подростков ни по росту, ни по фигурам не походили совсем. Всем им можно было дать лет по семь — восемь и для чего они устроились возле гостей, было не совсем понятно. Догадаться сами мы не успели. Один из королей, небрежно развалившийся в кресле, снисходительным тоном спросил:

— И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?

***

Сегодня у нас в обители гости и я частично в этом виновата. Воспитанная в цивилизации наполненной рекламой, я натолкнула мастера на мысль о «презентации». Конечно, таких слов я ему не говорила, а для начала, просто отчитываясь по делу гномов, спросила, зачем наши выпускники в данный момент занимаются различной мелочевкой? Леморт снизошел до ответа и пояснил, что обитель нарабатывает репутацию, на что я ему возразила. Вместо того, чтобы гонять готовых мастеров за гроши, лучше бы показали сильным мира сего товар лицом, а то как раз работа за гроши работает против нас. Мастер проникся и вот гости уже здесь.

А гости-то, гости… Сколько спеси и высокомерия! Сколько недоверия и уверенности в своем превосходстве. Драконы, эльфы и войны уже сейчас готовы посмеяться над нами.

Мы с Даном и еще двое учеников из нашей группы встали за спиной мастера, страхуя его. Малыши расположились у ног гостей, оберегая уже их. Группы приготовились к показу малого тренировочного комплекса. Начать мы не успели. Со стороны гостей прозвучал вопрос:

— И от чего, по-вашему, меня может защитить, например, вот этот маленький ребенок? И как?

Ответ от меня он получил незамедлительно. Спустя секунду после вопроса в любопытного, с бешеной скоростью вращаясь, полетел посох. Риска не было никакого потому, что именно у ног этого спесивца сидела Белянка, девчушка из младшей группы с белым поясом. Мастера называли ее младшая белая, а я Белянкой. Именно с ней мы целую десятину отрабатывали этот довольно сложный прием, и я была уверена, что посох она остановит.

Так и вышло, девочка справилась, а умник крепко вцепился в подлокотники кресла и просидел так до самого конца.

***

Драконы, присутствующие в зале, почти не удивились, когда в задавшего глупый и невежливый вопрос мага со стороны сопровождающих мастера Леморта неожиданно на большой скорости полетел вращающийся деревянный посох.

Никто из гостей даже не успел привстать со стула, а сидевший перед хамоватым придворным магом ребенок скользнул чуть вперед, приподнялся, без труда перехватил посох и гулко припечатал его к каменному полу. Затем неуловимо быстро вернулся на свое место. И только тогда все гости поняли, что один из них мог просто лишиться головы, если бы ребенок не успел среагировать. Только тогда они поняли на каких скоростях работают дети и от чего их будут защищать малыши, усевшиеся у их ног.

— Ребята работают быстро, — пояснил глава обители. — Но они еще только учатся и поэтому могут совершить ошибку и не удержать в руках оружие, чтобы исключить случайные травмы среди гостей мы и предложили всем защиту, надеюсь, вы оценили ее эффективность?

За дальнейшим гости наблюдали, впадая в ступор раз за разом.

Во-первых, все послушники были одеты в необычную форму, казавшуюся сотканной из серых теней.

Во-вторых, лиц не было, просто черные провалы, и ни какая магия не позволяла присутствующим их разглядеть.

В-третьих, все сопровождающие главу, кроме сидящих пред гостями, явно были подростками не старше шестнадцати лет, один из которых резким стуком посоха в пол начал задавать четкий, все ускорявшийся ритм.

Именно этот ритм и определил все остальное. Подростки, ранее разбившиеся на две подгруппы, приступили к выполнению малого, боевого комплекса упражнений, сначала по одному, затем парами. Все сидящие в зале мужчины к концу этого показательного занятия осознали, что никто из людей не сможет составить конкуренцию этим детям в работе с посохом даже сейчас, а уж когда они доучатся, то и подавно. Драконы и эльфы с удивлением признались себе, что молоденькие послушники уже сейчас вполне могут противостоять даже им. Все вместе гости задумались о том, чему еще учат этих детей, если от поступления до выпуска проходит двадцать пять лет, а между тем даже взгляд на младшую группу заставляет взрослых мужчин держаться настороже.

Старшая группа закончила упражнения и, после разрешающего знака мастера, поклонившись, удалилась из зала. Следом за ними, совершенно беззвучно растворились в глубине коридоров и маленькие защитники. Перед гостями остался мастер и четыре неподвижные фигуры у него за спиной.

— Наверняка у вас появились вопросы. Я отвечу на них, если они не будут непосредственно касаться секретов обители, — продолжил встречу глава Теней.

— Они появились, — донеслось со стороны гостей. — Почему скрыты лица ваших теней?

— Лица скрыты для того, чтобы любой из моих воспитанников в будущем мог спокойно проживать в любом обществе, гарантированно зная, что никто не будет ему надоедать со своими проблемами, и где, и как жить он, после выполнения четырех заказов обители, будет выбирать сам.

— Чем ваши люди владеют в совершенстве?

— Любым оружием, разговаривают на различных языках нашего мира, различают яды и противоядия, могут бодрствовать до четырех суток, знают законы и обычаи всех известных государств, могут на память рассказать родословную любого знатного рода до десятого колена, если называют виновного, то верить им можно как самому себе, совершенно неподкупны. Надеюсь этой информации достаточно.

— Можно ли быстро связаться с вами в экстренном случае?

— Да. Каждому желающему из присутствующих здесь будет вручен небольшой магический пенал. Положенная в него записка окажется на моем личном столе в течение пяти минут. Еще через полчаса вы получите ответ. Драгоценный камень, закрепленный на его крышечке, служит амулетом-накопителем, вам просто придется следить за его своевременным наполнением. В ответе будет проставлена и цена услуги. Сразу после вашего согласия с поставленными условиями вам будет предоставлен телохранитель. Могу сразу предупредить: телохранители работают по одному, опираясь на помощь вашей службы безопасности, но приблизительно через пять лет у нас будет готова к работе группа «Триединых». Самая эффективная, но и самая дорогая. Работают они только втроем. Даже сейчас они уже лучшие.

— Судя по всему ваша обитель построена драконами. Как они отнеслись к тому, что в ней поселились люди? И куда делись наследники?

— Специально для драконов отвечу. Последний наследник этого рода я, да и то с очень малой долей драконьей крови. Так, что все совершенно законно.

Все вы первые и единственные гости нашей обители, больше под эти своды никто из посторонних не войдет. Искать нас бесполезно, а на еще одно приглашение не рассчитывайте.

В то время, как господин Леморт отвечал на последний вопрос, Алекс заметил как напружинилась фигура одного из эльфов и совершенно не удивился, когда именно от него в главу теней стремительно полетел стилет. Нацелен он был точно в сердце говорившего человека. Вот только бросок и его результат понравился не всем.

Глава теней не посчитал нужным среагировать на бросок, он спокойно закончил говорить. Его спас один из его учеников. Скользнув на шаг вперед, подросток спокойно, без суеты перехватил оружие и послал его обратно. Вот этого не ожидал никто! Все просто в удивлении, под комментарий самого мастера, наблюдали, как высокородный эльф падает на пол.

— Обратите внимание, нападающий в этот раз получил сильный удар рукоятью стилета точно в лоб. Второй раз ему может так не повезти, а если точнее, то, несмотря на то, что вы гости, следующий безумец, решивший напасть на меня и проверить мою охрану, получит в лоб уже не рукоятью. А теперь, с вашего разрешения, мой помощник раздаст вам обещанные пеналы и проводит в портальный зал. Спасибо за ваше внимание, и разрешите мне откланяться, — проговорил этот наглый, невозмутимый человек и удалился с двумя из четырех телохранителей.

Самым поразительным в этом было то, что он посмел удалиться раньше королей и высокородных вельмож, не соизволив проводить их и поклониться, а все присутствующие промолчали.

Две тени, двигающиеся абсолютно бесшумно, раздали нам почтовые пеналы и жестом пригласили следовать за ними.

Причем один из них пошел впереди указывая путь, а другой грамотно пристроился позади всех, контролируя действия гостей. А гости были совершенно уверенны, что контролируют их не только эти двое, потому, как буквально кожей чувствовали плотное наблюдение со всех сторон.

Не успев опомниться, ошалело глядящие друг на друга Алекс и Тарик оказались в парке перед дворцом. Минута тишины длилась недолго. Потом, они буквально захлебнулись от смеха.

— Алекс! Нас выставили вон!!! Только что пинка под зад не дали. И ведь не боятся ничего!

— А чего им бояться? Это нам теперь молиться надо, чтобы их глава не передумал и не превратил телохранителей в наемных убийц. Вот чувствую я, что от них-то точно не спрячешься. Самое главное, чтобы он за двадцать лет в своих учеников основательно вдолбил, что они только телохранители, а то наплачемся. Да, не завидую я тем, кто этих теней обидит. А ведь найдутся дураки. Точно тебе говорю!

— Но не мы с тобой!

— И это главное…

— Пошли уже, а то вон всю охрану переполошили.

***

Все прошло замечательно, но я дожила до конца показа с трудом. Почему — не знаю сама, но только неожиданно для меня, все мое существо накрыла дикая тоска и горечь потери. Понять-то, что словила чувства одного из драконов, я поняла, но почему? Ведь я вроде бы полностью закрыта. Кто из троих смог пробить меня? Меня с моей сильнейшей защитой! Багира ведь утверждала, что из-за моей мамочки и её наследия сделать это не сможет даже их император. Жаль, что мы ее не взяли в зал, а у самой меня не получается его определить. Ну, кто же? Два черных, один красный… Кто?

Мелькнула мысль, открыться и послать призыв паре, но чувство неуверенности удерживало меня от этого поступка очень крепко. А если ответит не Алекс? Что будет, если я раскроюсь не ему? Потребуют ли драконы выдачи детеныша, а тем более самочки, сразу? Сможет ли мастер меня защитить?

Все эти вопросы вихрем пронеслись в моей голове, и холодный разум постановил — «Время терпит». Следом пришло понимание того, что если моя пара — дракон, то он останется моим навсегда. Ведь образовать пару дракон может только с избранной. А пока… Что я представляю из себя?

Мелкое, недоучившееся, несовершеннолетнее недоразумение! Даже пару по законам драконов со мной не составишь, невооруженным глазом видно — мелкая! А кем мне хочется стать?

Хочу стать одной из лучших учениц мастера Леморта, сильной драконицей с полноценно развитой магией и умелым целителем. Хочу быть не просто нежной и ранимой парой сильного мужика, а личностью, с которой будут считаться.

А значит? А значит нужно продолжать учиться.

Но один из черных прочно поселился в моих снах. Высокий, сильный, совершенно невозмутимый тип. Шикарные, черные волосы, а лицо? Нельзя сказать — красавчик, но и взгляд мой к нему просто прикипел. Хочу его потрогать и в глаза заглянуть тоже хочу! Мало мне изнуряющих занятий, так теперь еще и ночью просыпаюсь, испытывая чувство тревоги, стоит только во сне его потерять. Ну, надо же, шестнадцать мужиков в зале, десять из них выше всяких похвал, а в памяти только этот. Только он, один.

***

Черный дракон летел домой и вспоминал о том, как они с Тариком, смеясь, рассказывали королеве о прошедшей встрече. Неожиданно для себя самого он вспомнил чувство беспокойства, охватившего его в тот момент, когда он увидел окруживших мастера подростков. Тогда в замке он решил, что его внутренний зверь просто почувствовал опасность, исходящую от этих безмолвных фигур, ведь за все время они так и не услышали ни единого голоса, кроме голоса главы.

И только теперь ему пришла в голову мысль о том, что он неправильно понял возникшее у него чувство беспокойства. Именно сейчас в его голове звучали слова о том, что для обучения в обители набирают только полукровок. Он не спросил главного — «Есть ли среди обучающихся девушки?» Да, у него есть средство связи с мастером, но он наверняка не получит ответа на своей вопрос. А ведь это чуть ли не единственное место, которое невозможно проверить и обыскать в поисках Лены. Уже при посадке на восточную площадку он пришел к окончательному выводу — «Никто ему бы не позволил не только увидеть, но и поговорить с послушниками этой обители». А значит именно с этой поры он будет внимательно приглядываться ко всем теням, которых встретит на своем пути.