Глава 36

Утро заставило короля Тарика удивиться и заволноваться.

Заволноваться заставил личный камердинер, разбудивший и доложивший шепотом, что воспитатель принца просит принять его по неотложному делу. Удивиться же заставил маленький столик, стоявший посередине комнаты, и небольшой свиток, лежавший на нем. Камердинер заверил Тарика, что тоже заметил перестановку мебели в комнате, но ничего не трогал. Заинтересованный король проверил небольшой свиток артефактом и, убедившись в его безвредности, взял в руки, заинтригованно всматриваясь в строки на нем.

Стоило ему прочитать послание, как он понял о чем именно с ним хочет поговорить воспитатель его сына, а потому он велел камердинеру сообщить взволнованному Ташу, что его воспитанника сегодня во дворце не будет. Первое чувство, которое овладело королем, был гнев, но рядом спала сладким сном любимая, а уж ее-то пугать он был не намерен и поэтому, взяв себя в руки, задумался. А что такого произошло? Ну, отправился ребенок на прогулку! Так не один ведь. Погуляет и вернется. Ничего с ним не случится. Тени вдвоем десятка три человек одолеют, а с ними еще и кашна… Так что причин для волнения нет.

Вызывает неудовольствие нарушение его приказа, но ведь другим своим приказом он дал теням полную свободу действий, а значит причин для гнева нет. Остается только убедить в этом Лиерну, напирая на то, что теней пригласила именно она. Да и отсутствовать Эрик будет всего лишь один день.

Алексавель Черный узнал об исчезновении принца рано утром. Слуги взволнованным шепотом обсуждали эту новость и строили предположения одно нелепее другого. Возмущались бездействием короля, который даже не пожелал выслушать взволнованного Таша, и гадали о том, какие меры примет граф Черниктов. Обсуждаемое происшествие заинтересовало Алекса, и он поспешил на завтрак в малую королевскую столовую.

К его удивлению король и королева, пришедшие одновременно с ним, выглядели спокойными и расслабленными. Радушно его приветствуя и интересуясь о том, как ему спалось, они без волнения и спешки усаживались за стол. Внимательно следящий за ними, дракон не выдержал и спросил:

— Весь дворец обсуждает пропажу принца Эрика, а вы, его родители, так спокойны. Объясните мне, почему?

— Я выиграл! — загадочно улыбаясь, заявил король, глядя в глаза своей жены, а затем ответил на заданный вопрос: — Мы с Лиерной поспорили: она утверждала, что на завтрак ты придешь в полном неведении о произошедшем, а я, что ты будешь уже все знать и начнешь расспросы. Теперь, что касается Эрика. — Тарик дождался пока из столовой, повинуясь его жесту, выйдут все слуги и только тогда продолжил: — Тени взялись сопровождать нашего сына на прогулку в лес. В своей записке они уверили меня, что принц совершенно здоров и, что они вернут его во дворец к завтрашнему утру в целости и сохранности. Мы с женой им верим и не видим причин для волнения. Погода стоит прекрасная. Сопровождающие надежны, как никто другой. К концу дня Эрик будет самым счастливым подростком в нашем королевстве, и я тоже. Моя любимая теперь должна мне желание и я не буду торопиться его загадывать, оставлю на вечер.

В ответ на его слова королева зарделась как молоденькая девочка, а король, заметив это, тихонько рассмеялся. Дракон же сидел и, забыв про завтрак, с удивлением на них поглядывал. Тени самовольно увели из дворца наследника, при том так, что никто ничего не видел и не слышал, а родители, не проявляя ни тени озабоченности, флиртуют друг с другом.

Мир сошел с ума! А тени то, тени? Это надо же! Захотели и пожалуйста! Гулять пошли! Ну, день — это не долго. Подождем.

Завтрак продолжился. О чем-то тихонько разговаривали Тарик и Лиерна, Алекс же думал о том, что его встреча с тенями откладывается опять. Ему никак не удается присмотреться к этим телохранителям при свете дня, никак не удается составить о них окончательное мнение, не получается также развеять и свои сомнения. Но он умеет ждать, хотя порой это не так уж и легко. Вот вернулся вчера в свои комнаты, а там… Там подарочек: молоденькая, голая, как младенец, юная фрейлина королевы с уверениями в вечной покорности и любви. Вытянуть из своей постели, натянуть на ревущую девицу платье и сдать на руки стражникам, с просьбой проводить и больше не пускать посторонних в его апартаменты. Как же хорошо, что он дракон, и никто не посмеет даже подумать о том, чтобы принудить его к браку только потому, что в его комнате обнаружили неодетую девицу. А вот репутацию свою девушка погубила. Свидетелей ее выдворения в неприличном для леди виде было немало. Ну, да это не его проблемы, подвел итог своим размышлениям дракон. Встав из-за стола и, поблагодарив друзей за завтрак, уведомил их о том, что раз у принца выходной, то и он полетает, проветрится, отдохнет от дворцовой суеты. Правящей чете осталось только проводить его удивленными взглядами.

***

Эрик был в полном восторге! Сбылась его мечта. Утро, лес, костер над которым булькает кипящей водой котелок, завтрак из поджаренного хлеба и кусочков свежепойманной добычи, ручей, звенящий по камешкам кристально чистой водой и все это можно ощутить, услышать и просто потрогать руками. Он никогда еще не был так счастлив. Удивляло и восхищало все: кашна, разрешившая ему прокатиться на ней верхом, тени скользящие рядом с ней и легко успевающие за ее стремительным бегом, звенящая тишина леса, постепенно наполняющаяся пением птиц, нечаянная свобода от назойливых стражников и воспитателей. А ведь день еще только начинается!

Парню пятнадцать, но, глядя на него, я с уверенностью могу сказать, что одного его отпускать точно никуда нельзя. Он ничего не умет делать сам. С желанием и старанием пытается нам с Даном помогать, но толку от него никакого нет и, глядя на его беспомощность, я вспоминаю, как в нашей с Багирой «семье» появился эльфик. Он ведь тоже ничего не умел, ни костер разжечь, ни приготовить на нем что-нибудь съедобное. Вообще-то я не права, мой братик умел охотиться, а вот Эрик и этого не может, и многому научить мы его за один день точно не сможем. Ну, кое-что уже он усвоил, например: как и какой хворост подойдет для костра, что собирать для его быстрой растопки, как пожарить мясо и заварить чай. Теперь вот пойдем учиться ловить рыбу. Надеюсь, у нас получится. Ручей довольно глубокий, да и ширина у него приличная, а значит рыба должна быть. «Нянчить ребенка» оставили меня. Брат ушел на охоту, Багира, пообещав сюрприз, убежала почти сразу.

Ну, что? Брат вернулся с добычей. Мы рыбы наловили, ухи сварили, мясо опять пожарили и, как честно заслужившие отдых, разлеглись на полянке. Не знаю, как Дан, а я устала неимоверно. Три раза пришлось только наследничка от купания в холодной воде спасать. Какой же он неловкий. Утешает только то, что это замечаю не только я, но и он сам. Паренек действительно неглупый и старательно учится. Будем надеяться, что этот выходной не пройдет для него даром, и он возьмется за учебу серьезно.

После обеда, по его просьбе мы показали ему наш тренировочный бой на шестах и уже на второй минуте боя заметили, что Эрик смотрит на нас, открыв рот, а глаза его при этом горят таким восторгом, что и передать невозможно. Все, что он сумел нам после сказать, это:

— Я тоже так хочу уметь!

На что ему был дан ответ:

— Все в твоих руках. Если очень хочешь — научись.

Порадовала паренька и наша Лялька. Стоило нам всем затихнуть, развалившись на мягкой и шелковистой траве, как она не торопясь вылезла из темного провала капюшона и, деловито потирая лапки, пристально начала разглядывать удивленного ее появлением принца. Как всякий неугомонный подросток, он сразу же протянул к ней руки. Пришлось объяснять ему, что пока малышка сама не решится к нему подойти, при этом не угрожая своим страшным оружием, брать в руки ее не стоит. Все кончилось великолепно, и у Эрика, и у Ляльки хватило выдержки и терпения, а потому они с удовольствием познакомились друг с другом. Следующий час наш подопечный был сильно занят. Выяснял, чем можно угостить кроху, сидевшую у него на ладони. Как за ней ухаживать. Что она любит и, самое главное, где мы ее взяли. В общем, замечание «любознательный ребенок» — это про него.

Ближе к вечеру Лялька спряталась, видимо устав от впечатлительного принца, а мы разговорились по душам. Эрик с воодушевлением рассказал нам о скором праздновании дня рождения королевы Лиерны, а также о том, какое ожерелье он присмотрел для неё в королевской сокровищнице. Мы были настолько потрясены его планом, что не сразу смогли обречь свои мысли в слова. Наконец, спустя пару минут Дан спросил:

— Ты хочешь выбрать подарок маме в королевской сокровищнице?

— Да, — ответил Эрик, посмотрев на нас с недоумением. — А что?

— А ты разве не задумывался о том, что все это и так принадлежит вашей семье и мама сама в любой момент может выбрать себе украшение по душе.

— Но так поступить мне посоветовал отец.

— Наверняка ты тогда был еще достаточно мал. Но почему сейчас ты не задумался о том, что подарок можно сделать совершенно другой и действительно порадовать маму?

— Чем порадовать? Денег у меня своих нет. Заказать что-либо у торговцев я не могу, из дворца меня не выпускают. Петь я не умею, двери скрипят мелодичнее, чем я. Делать руками я ничего не умею, я принц, а не мастер.

— Но за целый год от одного дня рождения до другого можно чему-нибудь научиться. В этом году мы тебе поможем.

— Но осталось так мало времени! — изумился наследник.

— Ты успеешь подготовиться, если умеешь танцевать.

— Это я умею и, кажется, что это единственное, что у меня получается хорошо. И все равно я не понимаю, как можно подарить танец?

— Поверь нам, можно. Например, никому неизвестный танец, очень красивый и романтичный. Тебе только нужно будет найти молоденькую партнершу и желательно чуть ниже тебя ростом.

— Да что ее искать-то? Дочка учителя танцев всегда изображает мою партнершу. Она вполне подойдет. Только вот нужно будет позаботится о достойном наряде для нее, чтобы она не выглядела оборванкой рядом со мной, — задрал принц нос.

— Вот видишь, ты умеешь думать и принимать решения. Мы подготовим для тебя артефакт с музыкой и танцу научим. Осталось только придумать, как сохранить все приготовления в секрете, ведь ваш дворец, впрочем, как и любой другой, это сборище сплетников, где никто не умеет держать язык за зубами.

— Я, кажется, знаю, где можно разучивать танец, не боясь наблюдения! На дворцовой территории есть старый, заброшенный, каретный двор. Это крытое помещение с крепкой крышей и ровными полами. Сейчас оно пустует и ночью там точно никого не будет, да и кошка ваша великолепный сторож, приглядит за нами. Добраться туда тоже можно без свидетелей. Туда тоже ведет подземный ход. Видимо его раньше использовали как путь для побега королевской семьи, но сейчас его не используют и я там был всего один раз.

— Ну, это не беда, мы сегодня же ночью все проверим. А музыку запишем на артефакт сейчас.

Тем, что происходило дальше, Эрик был впечатлен едва ли не больше, чем всем остальным случившимся в этот день. Взяв с него клятву о неразглашении, мы выполнили свое обещание и подготовили музыкальный артефакт к дальнейшему использованию, а он в свою очередь дал себе слово научиться танцевать под эту невероятную мелодию. Когда все вещи были собраны, наконец-то вернулась Багира и мы поняли, что потрясения на сегодня для наследника еще не закончились.

Дело в том, что в своей опасно-зубастой пасти она аккуратно держала — кота? Нет, котенка. А если точнее — котенка кашны. Выглядел он как обычный, очень крупный кот, совершенно черный с гладким блестящим мехом и только изредка пробегавшие по его шкурке искры подсказывали нам, что это не кот, а детеныш кашны!

«Где ты его взяла? — забеспокоилась я. — Сколько ему?»

«Где взяла, где взяла. У мамочки взяла. Объясни молодому человеку, что мальчишке два цикла, он вполне самостоятельный. Научи ухаживать. Пусть имя придумает и сам возьмет в руки. Первый»

— Так. Тут такое дело, Эрик. Наша кошка решила сделать тебе подарок и принесла котенка кашны. Ему два цикла. Он вполне самостоятельный мальчик. Если ты принимаешь его, то возьми его в руки первым и именно тебя он будет считать самым главным человеком в своей жизни. Но прежде чем взять, хорошенько подумай! Переложить обязанности по уходу за ним ты ни на кого не сможешь. Если ты возьмешь его, тебе придется три раза в день в определенные часы выводить его гулять, самому с рук кормить, мыть тоже тебе, ибо никого другого он не подпустит, и самое главное следить за тем, чтобы никто не смел его не то, что ударить или пхнуть, но и просто погладить. Слушаться он будет только тебя, спать только в твоей комнате. И первый год тебе придется водить и таскать его постоянно с собой: на обеды и ужины, на занятия с педагогами, на тренировки с оружием, на танцы, и даже в туалет он будет ходит следом. Он маленький, но упрямый. Постепенно он всему научится и тебе будет легче. Пригласишь мастера по обучению дрессировке больших кошек. Он тебе поможет с обучением, только никогда его не бей, и если мастер будет настаивать на наказании, гони его и ищи нового. Так, а теперь вопрос. Берешь?

Надо было видеть, с каким благоговением и трепетом принял в свои руки Эрик подаренное ему Багирой чудо.

— Я все смогу и никому его не отдам!

— Молодец. А теперь давай наденем на тебя вот эту большую куртку, устроим у тебя за пазухой «подарочек» и в дорогу. Нам нужно успеть вернуться до полуночи. Держись крепче за нашу кошечку и за время пути придумай своему новому другу имя. Вперед!

***

Тарик поспешно одевался, стараясь не разбудить жену. Утро, хоть и раннее, опять началось с переполоха. В гостиной его дожидался раздосадованный глава безопасности с сообщением о том, что панику опять поднял воспитатель наследника. Он заявил, что пришел будить его высочество в назначенный час и не обнаружил его в кровати. Не слушая стоявших у дверей в покои принца стражников, доказывающих ему, что рано утром его высочество в сопровождении теней пошел на прогулку, он устроил очередной шум, доказывая, что этого просто не может быть! Его воспитанник никогда не встает с кровати самостоятельно и уж тем более он не сможет никуда уйти раздетым. Еще через полчаса, все собравшиеся в гостиной наследника, могли наблюдать удивленное лицо самого «потерявшегося», ошеломленного наплывом «гостей» в такой ранний час. На несколько минут все присутствующие просто застыли в недоумении. Вполне себе живой и здоровый наследник стоял в дверях в окружении своей неподкупной охраны с довольно крупным котом в руках. Недовольное шипение именно этого животного нарушило установившуюся тишину. Первым заговорил Эрик, причем весьма спокойно:

— Что-то случилось?

— Эрик, когда ты вернулся, и где ты был сейчас? — прозвучал в ответ вопрос из уст короля.

— Вернулись мы вчера поздно вечером. Поужинали в моих покоях, и я лег спать. С утра я был на прогулке. Выгуливал моего маленького питомца. Его зовут Рей и он кашна. Я получил его в подарок. Он признал меня хозяином, и теперь я буду сам его выводить, кормить, купать. Он мой и только мой. Страже было ясно сказано, что мы пошли гулять. В чем дело-то?

— Почему ты не предупредил воспитателя о своем уходе?

— Я предупредил стражу и считаю этого достаточно. Ходить искать Таша я не обязан. С этого дня он должен принять к сведению, как наличие у меня питомца, так и мои прогулки с ним в строго определенное время три раза в день. Сразу довожу до сведения всех присутствующих, трогать моего Рея не позволено никому, кормить тоже. — Чуть помолчав, он спросил. — Надеюсь, отец, ты не будешь против малыша? Он будет со мной рядом неотлучно, и я обязуюсь заботиться о нем самостоятельно.

Перед королем сейчас стоял парнишка, с чуть встрепанными волосами, спокойный, уверенный в себе и в своем решении, повзрослевший на несколько лет всего лишь за один день его отсутствия во дворце. Обрадованный переменами, король улыбнулся и сказал:

— Я думаю, такой друг тебе точно не помешает. Не забудь только о том, что основной уход за ним на тебе.

Лицо наследника стало по-детски счастливым. Все в комнате, глядя на него, заулыбались и вздохнули с облегчением. Все. Да, не все… Я, например, заметила мимолетную гримасу на лице Тимаша, когда буквально на секунду он не совладал с собой и дал возможность бешенству и злости тенью промелькнуть на своем лице. И именно в этот момент я заметила небольшие магические всполохи в его ауре, а ведь согласно всем собранным сведениям и уверениям безопасников магии в воспитателе нет!!! Тогда, что это было?

Удовлетворившись объяснением сына, ушел радовать новостями жену король. Все остальные тоже наконец-то занялись своими неотложными делами. День обещал быть насыщенным и стал им. Принц, как и обещал, везде брал с собой Рея: на завтрак, на занятия с педагогами, на прогулку, обед и ужин. Резко и недвусмысленно пару раз одергивал назойливого воспитателя, пытавшегося хотя бы на время удалить из покоев принца его маленького воспитанника. Вечером Багире пришлось, оскаливаясь, буквально выпихнуть за дверь Тимаша, решившего напоить Эрика двойной дозой снотворного.

Какой сон? У нас были еще дела. Сегодня на занятиях танцами Эрику удалось договориться с преподавателем о том, что он не только поможет ему приготовить подарок-сюрприз для королевы, но и разрешит своей юной дочери в этом участвовать и, самое главное, делать все это по ночам. Помещение я успела осмотреть, признать пригодным для использования, магией навести чистоту еще прошлой ночью. Сегодня нам обязательно нужно было начать обучение танцу не только принца и его партнерши, но самого учителя. Времени до бала оставалось мало, а для достижения нужного эффекта движения исполняющих должны быть четкими и смотреться все должно легко и непринужденно. Радует то, что Эрик очень хорошо танцует и поэтому новый для него танец не должен вызвать у него затруднений.

Ну, что… Я думаю, у нас все получится. Приготовленная мной для показа иллюзия вызвала восторг, как у учителя, так и учеников. Обучение началось. Каждые последующие дни мы пробирались к месту тренировок по подземному ходу, а учитель и его дочь обычным путем. Во-первых, за ними никто не приглядывал. Куда они ходят и зачем, никому не было интересно, а во-вторых, поста стражи поблизости тоже не было, и наш секрет был в безопасности.

Платье и костюм для танца шились по моим рисункам. У нашей юной парочки все получалось просто превосходно! Учитель был ими абсолютно доволен.

Недоволен был воспитатель. Причем Эрик и остальные его окружающие этого не замечали. Но нам, всем троим, было хорошо заметно, как зло поджимает он свои тонкие, довольно выразительные губы. Они-то и выдавали его недовольство. А недоволен он был многим, и я наконец-то начала понимать, чего он добивается. Все оказалось очень просто. Воспитанника своего он не любил, а терпел, почему?

А потому, что Эрик — будущий король. Тимаш составил, судя по всему, долгосрочный план с претензиями на будущее. Он делал все, чтобы у парнишки не было никаких привязанностей. Ни к людям, ни к животным. Он приучал его к мысли, что рядом с ним только его верный и чуткий воспитатель, что только от него одного он получит сочувствие и помощь. Его стараниями у Наследника постоянно менялся обслуживающий персонал. Неизменным оставался только он.

«Заботливый» Тимаш делал все, чтобы парень оставался как можно более беспомощным, в будущем видимо собираясь стать ему еще ближе, еще более незаменимым. Но Эрик услышал то, что не должен был и начал как мог протестовать. В конечном итоге своими проказами он нанес непоправимый ущерб репутации Тимаша и этим фактически очень сильно нарушил его планы. Как он мог после, всеобщего осмеяния, стать в будущем доверенным лицом наследника? Окончательная разгадка всех происшествий, случившихся с наследником, пришла ко мне буквально накануне долгожданного бала. Возможно, кто-то скажет, что помог случай, но я считаю, что если бы не наше безупречное выполнение своих обязанностей, то все мелочи, которые мне помогли, просто прошли бы мимо нашего внимания. А так…, со стороны, все кажется простым и ясным.

Именно в этот день маленький Рей резвился у ног одевающегося принца и, если честно, сильно мешал. Камердинер относился к этому спокойно и глядел на котенка с улыбкой, но неожиданно малыш мявкнул, поджав лапку. Эрик кинулся его ощупывать и жалеть. Приподнялась со своего места Багира. Недоумение отразилось и на лице камердинера, а вот Тимаш буквально на мгновение стремительно отвернулся, а затем начал, как ни в чем не бывало интересоваться произошедшим, но заметили причину обиды котенка только мы. Доверенный воспитатель, тот который «не маг», ударил Рея именно магией. Это был очень слабый всплеск, небольшой резкий удар и все, Тимаш пуст.

Магом его действительно назвать нельзя. Напрямую он не представляет никакой опасности, а если еще и учесть, что он прекрасно знает об охранном заклинании, вплетенном драконом в ауру принца, то яснее ясного, что прикасаться своими крохами сил к Эрику он не будет. Как не прискорбно сознавать, но воспитатель очень умен, но его подвела самонадеянность и обидчивость. Он не собирался убивать наследника, надеясь на то, что у него еще есть время все исправить. Тимаш просто хотел сделать ему больно и короткими импульсами воздействовал на окружавшие его предметы. Если бы не настойчивость королевы и наше появление, у него был бы шанс. Ведь во время болезней он сопереживал и поддерживал принца как никто другой.

Но тут — мы. И все его планы прахом летят. Он затаился, но выдержать до конца не смог. Одна ошибка, всего одна… Тимаш не высокородных кровей, неопровержимых доказательств в его отношении нам не нужно. Хватит простого подозрения. Сегодняшняя ночь решит все. Допрашивать мы умеем. Написать признательные показания он сможет собственной рукой, а это значит, мы почти закончили. Как говорилось в одной из детских книжек в моем мире: «Нам бы еще день продержаться и ночь простоять!»

Ночь. Последняя ночь во дворце. Эрик спокойно спит в обнимку со своим питомцем, который, несмотря на свои еще маленькие размеры, чутко прислушивается ко всему сквозь дрему. Сегодня никаких тренировок. Все готово к празднику. Сюрприз должен получиться и я надеюсь не только у Эрика, но и у меня. Закрываем крепко дверь в спальню. Оставляем на страже Багиру и идем с Даном допрашивать любвеобильного и обидчивого воспитателя. Укромных уголков во дворце много. Воплей обиженного Тимаша никто не услышит.