Глава 3. Встреча

На следующее утро Сайлас застал меня в архиве еще до того, как первый грузовой подъемник начал свой скрежещущий путь вниз, в Бездну.

Я не спала, просидев всю ночь над картами, пытаясь занять разум работой и отогнать воспоминания о пустом, украденном вечере. Мой наставник окинул меня пронзительным взглядом из-под седых, кустистых бровей, задержав его на темных кругах под моими глазами.

«Ты выглядишь так, будто пыталась пересчитать всех демонов на пятом уровне, дитя», — проскрипел он, раскуривая свою неизменную трубку. — «Так и сама скоро станешь призраком. Собирайся. Отнесешь эти карты в штаб-квартиру, в картографический отдел. Проветришь голову».

Это был приказ, замаскированный под заботу. Я молча кивнула, принимая из его рук тяжелую кожаную папку.

Путь в Верхний Город был путешествием через социальные слои Веридиана. Сначала — скрипучая, пропахшая потом и рудной пылью клеть грузового подъемника, где я стояла, зажатая между хмурыми шахтерами. Затем — короткая перебежка по гудящим улицам Среднего Города, и наконец — бесшумный, отделанный темным деревом и бархатом лифт для членов Гильдии.

По мере подъема менялся сам воздух: сырость и запахи жареного мяса сменялись прохладной свежестью, пахнущей цветами из висячих садов и дорогими духами. Гул мастерских и крики торговцев утонули внизу, уступив место вежливому шелесту шелковых платьев и тихому цокоту каблуков по идеально вымощенным плитам.

Я чувствовала себя самозванкой. Мое простое, хоть и чистое, платье из темного льна казалось здесь убогой тряпкой. Я инстинктивно прижимала к груди папку с картами, словно это был щит, способный защитить меня от осуждающих взглядов. Этот мир был так же чужд мне, как и призрачный лес из моего сна.

Просторный холл штаб-квартиры Гильдии ослеплял. Солнечный свет, льющийся сквозь огромные панорамные окна, отражался от отполированного до зеркального блеска мраморного пола. Со стен на меня взирали суровые, писанные маслом лики легендарных Изыскателей прошлого.

«Потерялась, мышка из архива?»

Насмешливый, с ленцой, голос заставил меня вздрогнуть. Я обернулась. Передо мной стоял Корвин, отпрыск одного из богатейших домов Веридиана и, по совместительству, самый невыносимый Изыскатель в Гильдии. Он был идеальным продуктом этого мира: холеный, самодовольный, одетый в парадный мундир, который, я была уверена, никогда не видел настоящей грязи Бездны. В его серых глазах плескалась откровенная скука и неприкрытое презрение ко всем, кто стоял ниже него на социальной лестнице.

«Не знал, что Сайлас выпускает своих книжных червей на свет», — он окинул меня медленным, оценивающим взглядом, от которого захотелось съежиться. — «Хотя в твоем случае, это не самое плохое решение».

Он сделал шаг ближе, вторгаясь в мое личное пространство с наглостью, присущей лишь тем, кто никогда в жизни не слышал слова «нет». От него пахло дорогим одеколоном и вином.

«Рис все еще бегает за тобой, как верный пес?» — его губы скривились в ухмылке. — «Ему бы стоило выбирать компанию поинтереснее. Ту, что может предложить нечто большее, чем пыльные истории Бездны».

Прежде чем я успела отреагировать, его рука скользнула вниз по моей спине. Я застыла, когда его пальцы нагло и властно сжали мою ягодицу сквозь тонкую ткань платья. Меня затопила волна унижения и слепой ярости.

Он наклонился, и его дыхание обожгло мне ухо. «Если захочешь увидеть, как живут настоящие Изыскатели, дай мне знать, мышка», — прошептал он. — «Я покажу тебе такие "глубины", о которых твой нищий Рис и не мечтал. Все богатства мира… только попроси».

Я оттолкнула его с такой силой, на какую только была способна. Он отшатнулся, скорее удивленный, чем обиженный.

«Мне нужно в картографический отдел», — процедила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — «Если вы не знаете, где это, не отнимайте мое время».

«Какая дерзкая», — он лениво усмехнулся, проводя языком по губам. — «Мне это нравится».

Именно в этот момент я увидела Риса, входящего в холл. Он направлялся на какой-то брифинг, но, увидев нас, замер. Его лицо мгновенно стало жестким, как гранит. Он не сказал ни слова, просто подошел и встал рядом со мной. Его присутствие было плотнее и надежнее любой стены. Корвин скривился, бросил на меня последний маслянистый взгляд и, насвистывая, удалился.

«Все в порядке?» — тихо спросил Рис, его голубые глаза потемнели от гнева, направленного на удаляющуюся спину Корвина.

«Да», — коротко бросила я, все еще дрожа от омерзения и собственной беспомощности. Не желая, чтобы он видел мою уязвимость, я развернулась и почти бегом направилась в указанный клерком коридор, оставив Риса в растерянности.

Выйдя из штаб-квартиры, я глубоко вдохнула прохладный воздух, пытаясь унять колотящееся сердце. Я пересекала залитую солнцем площадь с журчащим фонтаном в центре, все еще прокручивая в голове унизительную сцену. Злость на Корвина, на себя, на этот мир, где право сильного — единственное право, застилала мне глаза. Я споткнулась о предательский выступ брусчатки и рухнула на колени. Папка вылетела из рук, и драгоценные карты веером разлетелись по плитам.

«Проклятье!» — прошипела я, чувствуя, как к горлу подступают злые слезы. Я бросилась собирать свитки, ощущая на себе любопытные взгляды прохожих.

Когда я потянулась за последним, самым дальним листом, его опередила другая рука. Рука в идеальной перчатке из тончайшей черной кожи.

Я подняла глаза.

И мир замер.

Передо мной на корточках сидел он. Незнакомец из моих снов. И он был до боли, до ужаса реальным. Дорогой, идеально скроенный темный костюм делал его похожим на тень среди ярких нарядов аристократов. Иссиня-черные волосы казались еще темнее на солнце, а фиалковые глаза смотрели на меня со смесью вежливого участия и чего-то еще — глубокого, хищного узнавания, от которого по спине пробежал ледяной холод.

«Позвольте», — его голос. Низкий, бархатный, тот самый, что шептал мне во сне. Он протянул мне свиток.

Наши пальцы соприкоснулись.

Меня словно ударило током. Не просто статика. Это была волна чистой энергии, холодной и обжигающей одновременно, которая пронзила меня от кончиков пальцев до самого сердца. Я резко отдернула руку.

Он поднялся и помог мне встать. Его хватка была сильной, но на удивление деликатной. Он смотрел мне прямо в глаза, и его тонкие губы тронула едва заметная, загадочная улыбка.

«Будьте осторожны, мисс Лира», — произнес он, и от звука собственного имени из его уст у меня перехватило дыхание. — «В этом городе так легко потеряться».

Он настоящий. Он знает мое имя. Он здесь. Паника смешалась со странным, темным триумфом — я не сумасшедшая!

Он вежливо кивнул, развернулся и начал уходить, его высокая фигура легко лавировала в толпе. Я смотрела ему вслед, пытаясь впечатать в память каждую деталь: линию плеч, гордую осанку, то, как свет играл в его волосах.

Но пока я смотрела, происходило нечто странное. Образ начал ускользать.

Какого цвета были его глаза? Точно фиолетовые? Или просто очень темные? А волосы… они были черные или иссиня-синие? Детали расплывались, как акварель под дождем. Воспоминание о встрече не исчезало полностью, но теряло свою кристальную резкость, превращаясь в смутное, тревожное эхо.

Я потрясла головой, пытаясь удержать ускользающий образ. Бесполезно.

Осталось лишь ощущение его прикосновения, от которого все еще горела кожа на пальцах, и бешено колотящееся сердце. Я посмотрела на свои дрожащие руки.

Сомнений больше не было.

Он не просто меня преследовал, он играл с моим разумом.