ГЛАВА 13

Наверное, никогда в жизни Варе не приходилось бегать так быстро. По крайней мере, сейчас она не могла вспомнить подобные случаи. Да и не было времени вспоминать.

Задыхаясь от быстрого бега, удивляясь, как не слетела кубарем по ступенькам, держась за сердце, готовое вот-вот выскочить из груди, она буквально рухнула на колени перед стеной из гигантских монолитов. Той самой, за которой находилось старинное зеркало. Той самой, секрет которой знал только Оритейл.

Ухватившись одной рукой за шершавую поверхность, Варя попробовала отдышаться. За ее спиной раздавались спокойные, даже размеренные шаги принца. Он шел не спеша, зная, что она никуда не денется. И если бы девушка оглянулась, то увидела бы триумфальную улыбку, осветившую лицо мужчины в тот момент, когда он спускался по последним ступенькам.

— Ну, что же ты, — она вздрогнула, когда над головой раздался его тихий и даже сочувственный голос. — Я же сказал, что это бес-с-смысленно. От меня не убежать.

Даже не глядя, Варя почувствовала, как он изменяется, увеличивается в размерах, покрывается чешуей. Услышала, как зашуршали, разворачиваясь, его крылья. Как понизился, приобрел шипящие нотки его тихий, гортанный смех.

Он смеялся над ней. Смеялся над ее нелепыми попытками спастись, изменить судьбу.

Она почувствовала, как красавец-блондин за ее спиной превращается в монстра.

Да, именно монстра.

Пусть в книжках пишут, что драконы бывают хорошие… Нет, не бывают! Не могут быть! В них нет ничего человеческого. Они только притворяются людьми, носят человеческую личину, как маску, но в любой момент могут сбросить ее и открыть свой истинный облик. И вот тогда, глядя в глаза своей смерти, ты понимаешь, что тебя обманули. Что вся эта внешняя красота, гладкая кожа и чарующий голос были приманкой. Что все это лишь для того, чтобы ввести тебя в заблуждение, глупая человечка.

Варя даже не знала, откуда в ее голове взялась подобная мысль. Но она заставила ее выйти из ступора.

Вскочив на ноги, девушка зашарила по стене, в бессмысленной попытке отыскать те тайные выступы, что запускали механизм. Все мысли и желания сфокусировались на одном — найти выход.

— Нет, девочка, тебе не сбежать из этого дома. Даже если за тобой придет целая армия — ты не выберешься отсюда… Если только я сам тебя не отпущу.

Судорожно выдохнув, Варя замерла и опустила голову. Не хотела, чтобы он увидел страх, написанный на ее лице. Она почти не слышала, что он ей говорил. Там, за этой стеной, кто-то был. И этот кто-то звал ее, звал так настойчиво, что хотелось прижаться к холодным камням, слиться с ними, просочиться вовнутрь.

Там был Ксарт. Тот мужчина, с глазами, полными тьмы. Она чувствовала его присутствие так же ясно, как присутствие Оритейла рядом с собой. Он пришел за ней. Он в ней нуждался. И что-то внутри нее рвалось ответить на его зов.

— Я знаю, о чем ты думаешь, — блондин слегка усмехнулся. — Но открыть эту дверь могу только я. Знаешь, — он положил ладонь ей на голову и слегка сжал пальцы, собирая в кулак серебристые пряди, — я даже сделаю это…

Не поверив своим ушам, Варя на мгновение перестала дышать.

Зачем?

Вопрос замер на ее губах, так и не приобретя форму слов.

Зачем ему делать это? Зачем открывать тайную дверь? Ведь он не хуже ее знает, кто там, за этой стеной!

Следующая фраза все объяснила:

— Ты будешь гарантом моей безопасности.

Она не успела даже вскрикнуть. Оритейл небрежным рывком вздернул ее на ноги, прижал спиной к своей мощной груди, и его правая рука, точно удавка, обвила ее шею. Захват был таким, что Варя с трудом дышала, цепляясь ослабевшими пальцами за его локоть.

Дракон приложил свободную ладонь к каменным плитам. Пара прикосновений в нужных местах — и стена заскрежетала, открывая проем. Сплюнув сквозь зубы, Оритейл выхватил меч.

— Какие гости! — из темноты, наполнявшей тайную комнату, раздался язвительный голос. — Неужели наследник престола решил снизойти к нам, грешным?

Варя дернулась, забыв, что ее крепко держат. Казалось, даже сердце застыло в груди, пропуская один удар, стоило только этому голосу достичь ее слуха.

— Дерзишь, братец? — прошипел в ответ Оритейл. — Это все, что тебе осталось.

Он вошел в тайную комнату, удерживая девушку перед собой, как живой щит. Мгновенно охватил взглядом и оценил обстановку, не упуская ни малейшей детали.

Ксарт встретил его, стоя у противоположной стены, и даже не двинулся с места. Только небрежно привалился плечом к боку поверженного анкра.

— Надо же, наследники драконьей империи нынче прикрываются слабыми женщинами? — губы архава растянулись в усмешке.

Ящер шумно дышал, его бока раздувались, точно кузнечные мехи, из раны на брюхе сочилась кровь, еще одна струйка крови стекала по морде. Оритейл прислушался к его мыслям, но Рут думал только о боли, раздирающей его внутренности, в его потускневших глазах сквозила усталость.

— Зачем ты пришел? — Оритейл сделал вид, что не услышал последнюю фразу.

— Всего лишь забрать свое.

Ксарт кивнул на девушку.

— Свое? Ты вломился в мой дом, ранил моего анкра. Это государственное преступление, между прочим. Я вполне могу убить тебя здесь, герцог Нирумии, — последние слова Оритейл выплюнул, не скрывая презрения. — И ее, — Варя почувствовала, как ее небрежно встряхнули, точно мешок с мукой. — Она уже заслужила смерть.

— Поэтому ты прикрываешься ею?

— Считай, это необходимой самозащитой.

Левая рука блондина на долю секунды ослабила захват, исчезла, позволив Варе сделать глубокий вдох. Но уже через миг железная ладонь, гораздо более широкая и жесткая, чем человеческая, с твердыми когтистыми пальцами, покрытыми чешуей, вцепилась ей в горло и вздернула вверх, обрывая зародившийся крик.

Варя схватилась за живую удавку, силясь оторвать от себя. Ноги девушки болтались в воздухе в полуметре над полом.

Еще мгновение — и нечеловеческая сила швырнула ее вперед, через всю комнату.

Полет был коротким. Приземление — жестким. Варя ударилась спиной о каменную стену, вскрикнула и упала, корчась от боли. Боль взорвалась в ее теле, разлетаясь на тысячу острых кусков. Но даже сквозь эту боль, застилавшую разум, она услышала яростное рычание и звон клинков, блеснувших над ее головой.

Они застыли над девушкой, скрестив мечи и с ненавистью глядя друг другу в глаза. Дракон и архав. Наследник престола Драконьей империи и изгой, проклятый еще до рождения. Два брата, разделившие одну кровь на двоих.

— Испытываешь судьбу? — прошипел Оритейл, когда их взгляды встретились. В глазах дарга горел огонь, в глазах архава — клубилась тьма. Бесконечная, леденящая, полная жутких тайн. — Зачем тебе эта нун? Что в ней такого?

— О, вижу, и ты к ней неравнодушен?

Будто играючи, Ксарт парировал выпад. Соперники отступили, тяжело дыша и следя друг за другом.

Варя боялась пошевелиться. Ей казалось, стоит сделать хоть вздох, как эти двое набросятся друг на друга. А еще не известно, все ли кости остались целы после такого полета…

За спиной послышалось глухое ворчание. Кто-то большой и страшный — более страшный, чем Оритейл-дракон — приближался, источая не слишком приятный звериный запах. И запах крови.

Варя закрыла глаза. Пульс тревожным набатом стучал в висках, перекрывая все остальные звуки. Словно сквозь вату она услышала, как опять зазвенела сталь. Услышала яростные проклятья, больше похожие на рычание диких животных.

Что-то живое ткнулось ей в бок. Фыркнуло, обдавая лицо несвежим дыханием. Варя застыла, отчаянно призывая старого мага. Тот упорно молчал. Не слышал? Или не мог ответить? Панический ужас сжал сердце, заставляя все внутри похолодеть.

Неужели это конец? Неужели отсюда нет выхода? И Оритейл это знал, когда так легко открыл дверь и бросил ее сюда…

— Эта нун приговорена к смертной казни, — шипящий голос Оритейла заставил вернуться в реальность. — Она преступница, поднявшая руку на принца.

— О, девчонка влепила тебе пощечину? — язвительно расхохотался его соперник.

— Нет! Она использовала свою силу против меня. Она пыталась убить моего слугу. Ты знаешь, что это значит!

Ксарт бросил на девушку быстрый взгляд, не выпуская брата из виду.

Вот, значит, как… Нун, которая может использовать свою силу по собственной воле? И даже ошейник подчинения ей в этом не помешал?

— Видимо, ты был слишком настойчив, — усмехнувшись, архав сделал выпад. Оритейл увернулся, но кончик меча чиркнул его по груди. — Отличная чешуя, думаю, вторые доспехи мне не помешают.

— Ах ты, мразь! — взревев, точно раненый зверь, Оритейл бросился на него.

«Вставай, девочка! Я сейчас открою портал. Беги к зеркалу! Ты его видишь?»

Варя охнула, когда в ее голове раздался лихорадочный шепот мага.

Открыла глаза.

Прямо над ней, буквально в нескольких сантиметрах, застыла оскаленная, оснащенная тремя рядами острых зубов, гигантская пасть. И с этой пасти, будто сосульки, свисали нити густой, тягучей слюны.

Одна из них готовилась вот-вот шлепнуться Варе на щеку.

Девушка и ящер застыли, с изумлением разглядывая друг друга. Всего пару секунд, а казалось — целую вечность. Ящер не выдержал первым. Всхрапнул, как заправский конь. И Варю, наконец, прорвало.

Завизжав на пределе своих возможностей, она оттолкнула монстрообразную морду и вскочила на ноги, совершенно забыв, что буквально минуту назад почти не дышала от боли. Бросилась прочь, ничего не видя и не понимая. Куда угодно, только подальше отсюда. Подальше от этого кошмара. От этого чудовищного мира, где фантазия создателя явно смахивает на бред сумасшедшего!

Ее визг заставил вздрогнуть мужчин. Отвлек от маневра. Меч Оритейла замер на долю мгновения и разрубил пустоту, где еще секунду назад был архав.

Зеркало засветилось, открывая портал.

«Мой лейс, у вас двадцать секунд!»

Ксарт скрыл усмешку, услышав голос Абрахама.

«Мне хватит и десяти».

Десять… девять…

Мысленно продолжая считать, он нанес брату ответный удар. Разящий клинок пронесся над головой блондина, заставив того пригнуться. Еще замах — и уже не меч, а кулак ударил Оритейла в грудь, сбивая с ног, оставляя вмятину на сверкающей чешуе. Шипя и харкая кровью, принц упал на колени.

— Слаб ты, братец, со мной тягаться.

В тоне Ксарта слышалось снисхождение. Он знал, что выиграл эту схватку. Знал, что даже раненый, истекающий кровью, он сильнее любого дарга. И горький яд поражения заставил Оритейла прошипеть:

— Мы еще встретимся.

— Конечно. Сколько угодно.

Пять… Четыре…

Руки, похожие на стальные клещи, поймали Варю, когда она уже хотела выскочить в коридор. Сжали, крепко, но осторожно.

— Куда же ты, глупая? — шею обдал жаркий шепот, от которого что-то всколыхнулось внутри. Что-то тайное, неизведанное, спавшее все эти годы. — Нам не туда.

Три… Два…

Прыжок в пустоту.

Секундный полет.

Ослепительный свет.

Темнота…

Боль…

Обжигающий холод…

И неистовое, выворачивающее наизнанку желание выжить любой ценой.

— Один! — выдохнул Ксарт, вываливаясь из портала в своей лаборатории под ноги бледному магу.

Сила, позволившая пересечь пространство за считанные мгновения, швырнула его на пол. Падая, он успел извернуться, спася свою хрупкую ношу от встречи с полом. Оберег его рук и тела защитил ее от удара.

— Вы живы! — Абрахам бросился к своему лейсу.

Осторожно приподнял девушку, давая Ксарту возможность изменить положение, уложил ее рядом.

— Меня не так-то просто убить, — прохрипел архав, медленно приходя в себя. Во время перемещения ему на секунду почудилось, что он останется там навсегда, что зеркальный тоннель оказался ловушкой без выхода. — Ну, что там с ней?

— Сейчас…

Девушка была очень бледной. Ее тейтры уже не сверкали, волосы поблекли, кожа казалась серой и нездоровой. Словно все жизненные силы ушла из этого тела. Она даже дышала так тихо, что ее грудь почти не вздымалась.

— Я должен ее осмотреть, — пробормотал маг, растерянно потирая лоб, — но не здесь. Надо перенести ее хотя бы на стол.

— Так в чем проблема?

Поднявшись, Ксарт в два шага достиг большого овального стола, занимавшего львиную часть лаборатории. Одним движением смел с него все, что ему показалось лишним. Так же молча подхватил с пола девушку и уложил на пустую столешницу.

— Что еще? — его пронзительный взгляд заставил Абрахама покрыться испариной.

— Ничего, мой лейс, теперь я и сам…

Маг нагнулся над девушкой. Трясущимися руками начал развязывать ленту, стягивающую горловину. Лента была шелковой, а узел сильно затянут и никак не поддавался.

Ксарт несколько минут наблюдал за мучениями старика, стоя с другой стороны стола. Хмыкнув, оттолкнул его руки и дернул за ворот. Ткань разошлась с тихим треском, обнажив небольшие груди, расписанные потускневшими тейтрами.

Ксарт гулко сглотнул. Его дракон заворчал, втягивая в себя сладкий аромат сумры.

Нет, не стоит ему смотреть на нее. Она нун и она — часть его самого. Самый большой и самый опасный соблазн, какой только он мог встретить в этой жизни. Она источник могущества, источник жизни, но она же несет и смерть.

Она его персональный ад. Его персональное искушение.

— Прикрой ее… чем-нибудь, — проскрипел он, силясь оторвать взгляд от полуобнаженного тела на столе. И от старых, покрытых морщинами рук Абрахама, которые скользили по этой кремовой коже, трогая ее, прикасаясь к ней, ощущая ее тепло и шелковистую гладкость…

Руки другого мужчины на этом хрупком, желанном теле…

Теле, которое, казалось, даже сейчас источало невидимые флюиды, лишающие его воли.

— Мой лейс? — Абрахам вскинул на архава непонимающий взгляд. — Я должен ее осмотреть.

— Так осматривай глазами!

Грозный рык заставил мага похолодеть. Не веря своим глазам, он смотрел, как лицо Ксарта меняет свои очертания, покрываясь антрацитовой чешуей. Зрачки архава молниеносно сузились, глаза заполнила багровая тьма. И в этой тьме было что-то новое, что-то очень опасное.

Абрахам застыл, обливаясь потом от внезапного понимания.

Нет, только не это! Неужели драконья кровь учуяла шиами, свою половинку в этой несчастной нун? Это было худшее из всего, что маг мог представить.

В Ксарте проснулся собственник.

— Д-да, мой лейс…

Абрахам убрал руки. Не стоит дразнить зверя, когда тот на пределе. Сейчас, под воздействием инстинктов, Ксарт легко убьет его, не задумываясь, стоит только дракону учуять опасность для девушки или решить, что старый маг на нее посягает.

— Вот так.

Что-то, похожее на улыбку, исказило лицо архава. Еще секунда — и он без сознания рухнул под стол.