Глава 12

Он не сделал и шага. Крики, раздавшиеся со стороны закрытых дверей, ведущих в его покои, заставили принца остановиться.

– Лейс Оритейл! Лейс Оритейл!

Дверь распахнулась, и в купальню чуть ли не кубарем влетело несколько слуг. Варя узнала среди них Дранка – управителя, встретившего ее по прибытию во дворец. Его лицо раскраснелось, в глазах застыл страх.

– Зеркало! – выдохнул он, хватаясь за плотно застегнутый воротник камзола, словно тот мешал ему дышать. – Оно запело! Вы приказали доложить, как только это произойдет…

Оритейл молча сложил крылья, которые только что угрожающе нависали над Варей. Слегка шурша, точно клеенка на морозе, они втянулись в спину дракона и исчезли, не оставив даже следа. И чешуя, покрывавшая тело мужчины, начала медленно таять, сливаясь с кожей.

– Замечательно, – произнес он с сарказмом. – Значит, наши гости вот-вот прибудут. Или гость…

Уголок его рта резко дернулся вниз.

– Может, поставить там стражу? – осмелился предложить кто-то из слуг.

– Нет. Достаточно, что там анкр. Рут организует гостям достойную встречу.

Каждую ночь животное запирали в подвале, где хранился опасный артефакт. Принц всегда был готов к незваным гостям.

Холодный взгляд Оритейла опустился на Варю, которая все еще сидела, вжавшись в стену и потирая пульсирующее от боли плечо.

– Кажется, твой несостоявшийся хозяин решил нанести мне визит, – процедил мужчина, глядя на девушку. – Думаю, он не откажется оценить мое гостеприимство… Заодно и ответит на пару вопросов.

Словно из воздуха возникла та самая ненавистная цепь и, бренча, упала к ногам девушки.

– Подними и пристегни, – скомандовал Оритейл. Варя колебалась, не делая даже попытки дотянуться до нее. – Живее, если не хочешь, чтобы я прямо сейчас отдал тебя палачу.

Нет, к палачу она не хотела. Пришлось подчиниться. Сил на сопротивление уже не осталось, видимо, она слишком много вложила в свой единственный удар.

Дрожащими пальцами Варя подобрала конец цепи, поднесла к шее, и тот с легким щелчком закрепился на ошейнике, будто магнитная застежка.

– Вот так, молодец. А теперь дай мне его сюда, – лейс кивнул на свободный конец, все еще валявшийся на полу.

Варя молча его подала.

Оритейл намотал цепь на кулак и дернул. Ошейник впился ей в шею. Варя вскрикнула от боли, вцепилась руками в удавку и почувствовала, как нечеловеческая сила тащит ее вперед по мраморным плитам.

Этот мужчина был очень силен. Намного сильнее обычного человека. А еще оказался наследником трона какой-то империи! Что она себе думала, когда решила его оттолкнуть? Сейчас он раздавит ее, как букашку, а она не успеет и слова сказать. Ведь даже на Земле во все времена покушение на жизнь венценосной особы каралось смертной казнью!

– Сегодня у моего анкра праздник, – Оритейл усмехнулся, сверкнув клыками. От этой усмешки у Вари внутри все заледенело. – На ужин – один надоедливый архав. На завтрак – пара глупых куриц, не способных присмотреть за девчонкой. – Он повернулся к слугам, ждавшим его распоряжений. Бросил конец цепи тому, кто стоял ближе всех. – Девчонку в мою спальню, пристегните к кровати. Ее шимун пустить анкру на корм. Пусть отрабатывают деньги, которые я потратил на них.

– Нет! Подождите! – Варя рванулась к нему, надеясь остановить. Да, пусть она виновата, но те несчастные женщины совсем ни при чем. Пусть накажут только ее!

Но что-то произошло.

Словно тысячи огненных молний впились в ее шею, пронзая до самых костей. Обжигающая боль заставила выгнуться дугой и упасть на колени. Варя захрипела, схватившись за горло.

Ошейник! Он словно раскалился в одно мгновение. Больше всего это напоминало удар электрическим током. Так вот что означает «ошейник подчинения»! Очень похоже на то, как дрессируют животных, вырабатывая у них условный рефлекс…

Если бы Варя могла, она бы расхохоталась. Но вместо смеха из ее горла вырвался полузадушенный хрип.

Оритейл подошел ближе, присел на корточки и отвел в сторону растрепанные волосы, упавшие ей на лицо. Их взгляды встретились, и Варе на долю секунды показалось, будто в глазах дарга мелькнуло сожаление.

Мелькнуло – и тут же пропало, сменившись непроницаемой ледяной стеной.

– Ты делаешь себе только хуже, – устало произнес мужчина. – Я уже принял решение.

– Скормить чудовищу несчастных женщин? – Варя не могла поверить в то, что он действительно это сделает.

– Ты беспокоишься о шимун? – Оритейл недоуменно приподнял бровь. – Лучше о себе побеспокойся. Подняв руку на наследника трона, ты подписала себе смертный приговор.

Крыть было нечем. И даже оправдываться не было смысла – Оритейл олицетворял здесь власть, силу и закон в том числе.

Но Варя даже не думала добровольно сдаваться. Нет, она не готова так глупо расстаться с жизнью, только не сейчас, когда бог или дьявол дали ей второй шанс. Должен быть выход. Должен быть хотя бы один-единственный шанс, нужно только его найти.

Стиснув зубы, она терпела, пока ее бесцеремонно волокли в покои лейса. Пусть быстрее делают свое дело и выметаются. Ей нужна минута покоя. Минута тишины, чтобы сосредоточиться и придумать, что делать дальше. Она была уверена, что спасение где-то рядом, просто она его еще не нашла.

В спальне ее заставили лечь на кровать и пристегнули широкими кожаными ремнями, почти полностью ограничив свободу движений. Слуги вышли через дверь, соединявшую спальни, и с той стороны раздались перепуганные женские крики.

Варя закрыла глаза, в детской попытке уйти от происходящего. Она ничем не могла помочь этим несчастным, ей самой предстояло спасать свою жизнь.

Сделав глубокий вдох, она попыталась абстрагировалась от настоящего и представила, что погружается в воду. Только водой в этот раз были глубины ее сознания. Где-то там, под толстым слоем страхов, надежд, желаний и мыслей мерцала слабая искорка чужого присутствия.

Он был там… кем бы он ни был. И Варя надеялась, что он пришел, чтобы спасти ее.

«Где ты? – мысленно шепнула девушка, и ее губы едва заметно дрогнули. – Ты меня слышишь?»

Ей никто не ответил.

«Ты мне нужен! Ответь, пожалуйста! – в голосе Вари сквозило отчаяние. Она чувствовала – время уходит. Сейчас лейс разберется с тем, кто решил проникнуть во дворец через зеркало, а потом вернется за ней. Вернется сделать то, что намерен. – Пожалуйста, не молчи, я знаю, ты где-то там…»

В кончиках пальцев неожиданно закололо. Варя почувствовала, как потеплел воздух, прильнул к коже, и по телу побежали мурашки, поднимая дыбом несуществующие волоски. Ощущение чужого присутствия резко усилилось. Кто-то или что-то пыталось пробиться к ней сквозь тонкую грань пространства.

«… ты меня слышишь… – откуда-то издалека послышался смутно знакомый голос – словно ветер донес обрывки эха.

«Кто здесь? – девушка встрепенулась. – Кто ты?»

«…не бойся… – голос был мужской, старческий, пронизанный беспокойством. – Только не бойся… Я Абрахам, мы уже встречались недавно…»

Перед внутренним взором возникло видение: седовласый старик в длинном платье, напоминавшем сутану священника. Варя вспомнила, где уже встречала его – в Филлонии, на невольничьем рынке. И он был там не один. Он пришел туда с тем, другим – Ксартом. С мужчиной, чей шепот она то и дело слышит.

Неужели это тот самый шанс на спасение, на который она надеялась? Или плод ее воспаленного воображения?

«Помогите мне! – взмолилась она, краем мысли отмечая, как глупо выглядит, разговаривая с голосом, звучавшим в ее голове. Наверное, именно так начинается шизофрения, но ей было плевать. Если для того, чтобы спасти свою жизнь, нужно сойти с ума – она готова. – Помогите, вытащите меня отсюда!»

«Я здесь именно для этого, но ты сама должна мне немного помочь».

«Помочь? Я – вам? – она не ослышалась? С губ сорвался истерический смешок. – Это мне нужна помощь! Меня вот-вот убьют!»

«Не бойся, девочка, никто тебя не убьет. Ты слишком ценное существо, – Абрахам старался ее успокоить. – Слушай меня, и все будет хорошо».

«Нет, вы не понимаете! – Варя неожиданно разозлилась. Время шло, а она так и продолжала лежать связанная по рукам и ногам, точно агнец, приготовленный на заклание. – Я ударила Оритейла. А он оказался каким-то чертовым принцем! Откуда он взялся на мою голову!»

«Глупая… – образ мага укоризненно покачал головой. – Лейс Оритейл дан Осмаэлл – единственный законный наследник престола. Внук императора драконов. Ты нажила себе серьезного врага».

«Это я уже поняла! Но вы мне поможете или нет?»

«А как по-твоему, зачем я пришел сюда? Мой лейс приказал забрать тебя. Поднимайся».

«Поднимайся? – Варя так опешила, что пропустила мимо ушей упоминание о лейсе. – Но как? Меня привязали!»

«Так освободись», – послышался старческий смешок.

«Издеваетесь?!»

«Вовсе нет. Ты же нун – единственное существо, в жилах которого течет квинтэссенция жизни. Какие цепи тебя удержат?»

«Первый раз слышу, – пораженно прошептала девушка. – Мне сказали, что нун это источник сумры, которой питаются дарги…»

«У нас будет время об этом поговорить, – перебил ее маг. – Ты еще много чего не знаешь о теле, в котором возродилась. Но сейчас тебе нужно поторопиться, пока пространственный коридор не закрылся. Я не смогу удерживать его долго. Слишком сильное сопротивление. Вставай. Ты должна мне помочь, иначе и ты, и мой лейс погибнете здесь!»

«Как?!»

Ремни из сыромятной кожи, каждый шириной в ладонь, держали крепче цепей. Было бы безумием думать, что она сможет справиться с ними самостоятельно!

Где-то поблизости раздались шаги. Варя застыла, охваченная отчаянием. Неужели это идут за ней?.. Нет, она не готова! Не так!

Она задергалась, как бабочка на булавке, в тщетной попытке разорвать путы. Волна адреналина захлестнула обжигающим пламенем, испепеляя из сознания страх и смятение. И в этот момент что-то щелкнуло в голове, будто кто-то нажал на невидимый переключатель.

Варя зашипела, до боли сжимая зубы. Ее тейтры вспыхнули ярким светом, похожим на солнечные лучи, и неведомая сила буквально швырнула девушку с кровати на пол.

– О, боже… – выдохнула Варя, глядя на кровать, от которой поднимался дымок. Это дымились сожженные ремни, минуту назад плотно удерживавшие ее за руки и ноги. – Это что, я?

«Быстрее! – нетерпеливо одернул маг. – У нас мало времени! Если хочешь сбежать отсюда, слушай, что я говорю. Принц водил тебя к зеркалу, ты должна вернуться к нему!»

«Зачем?» – Варя прислушалась, не раздадутся ли снова шаги. Но нет, пока все было тихо. Наверное, ей показалось.

«Зеркало это пространственный портал! И сейчас он открыт. Ты должна вернуться к нему! Это единственный способ убраться отсюда».

«Понятно, почему его прячут… Зеркало в подвале, где-то здесь потайная дверь…»

Девушка огляделась, вызывая в памяти недавние события.

«Так найди ее!»

«Я стараюсь! Думаешь, это легко? У меня зуб на зуб от страха не попадает!»

«Сосредоточься. Закрой глаза и представь все события. Почему Оритейл повел тебя к зеркалу?»

«Я хотела посмотреть на себя, – Варя закусила губу. Говорить с чужим голосом, звучавшим в голове, было, по меньшей мере, странно. Но она уже начинала к нему привыкать. – Мы стояли вот здесь… – она шагнула к дверям, ведущим в смежную комнату. – Нет, здесь, – сделала пару шагов к окну. – Да, именно здесь. А потом он пошел туда…»

Варя, не мешкая ни секунды, обогнула дубовый секретер, украшенный позолотой, и замерла перед тяжелой бархатной портьерой, сливавшейся с обивкой стены.

– Кажется, это здесь, – прошептала она вполголоса и повела рукой по портьере, ища ее край.

«Быстрее! За тобой уже идут!»

Варя тоже услышала быстро приближающиеся шаги. Кто-то шел по коридору, печатая шаг, и этот кто-то, судя по всему, был очень и очень зол. Кем бы он ни был, встречаться с ним Варя не собиралась.

– Нашла! – она уцепилась за край бархата, потянула, и портьера нехотя приподнялась, открывая неприметную дверь. – Черт… как же мне ее открыть?

«Используй внутренние силы. Выжги замок, как сожгла ремни!»

Повинуясь приказу, прозвучавшему в голосе мага, Варя машинально приложила руку к тому месту, где должна была быть замочная скважина, и зажмурилась, даже не представляя, что делать дальше. Ремни-то она сожгла неосознанно, импульсивно. А теперь ей предстояло использовать свои способности уже осмысленно, и это оказалось намного труднее.

«Ну! Давай же! – в голосе мага мелькнуло отчаяние. Времени катастрофически не хватало. – Еще пара минут – и портал захлопнется, мой лейс останется там, в ловушке, а одну глупую нун казнят за нападение на принца!»

Шаги звучали все громче, все ближе. Варя узнала идущего по походке. Это был он – лейс Оритейл. Такой уверенный и целеустремленный шаг мог принадлежать только ему, хозяину дома. Сейчас он распахнет покрытую золотом дверь, шагнет через порог и увидит ее. Не в кровати, где она должна его ждать, а возле потайной двери, ведущей в подвал.

Он убьет ее, не сходя с этого места!

Стиснув зубы, Варя представила его тонкие губы, скривившиеся в усмешку, его глаза, наполненные холодным расчетом. Все это время он видел в ней только вещь, нун – сосуд, наполненный сумрой, как бокал – вином. Что ж, пора дать понять, что у нее свое мнение на этот счет.

Вещью она не была и не будет, даже если владелец – наследник престола.

Яркий луч света вырвался из центра ее ладони, вонзился в дверное полотно, и оно зашипело, задымилось, распадаясь на две половинки. Одна из них с грохотом упала Варе под ноги, вторая осталась покачиваться на скрипящих петлях.

– Ого… – только и смогла вымолвить Варя. А ведь она могла так разрезать и Оритейла. Теперь понятно, почему он так разозлился и почему ей грозит смертная казнь. Нун действительно опасные существа.

«Беги! – закричал маг, теряя терпение. – Не оглядывайся!»

И Варя побежала. Нырнула в темноту подземелья, пахнущую сыростью и плесенью, помчалась, перепрыгивая через ступеньки. И только минуту спустя, когда, задыхаясь, начала спотыкаться, сообразила: свет, все это время светивший вокруг нее, принадлежал ей самой. Это светились ее кожа и волосы, ее тейтры полыхали огнем. Она стала источником света.

Добежав до очередного пролета, Варя остановилась. Нужно было хоть немного отдышаться, иначе она рисковала просто упасть. Что и говорить – давно так не бегала, да и новое тело, судя по всему, не принадлежало чемпионке по легкой атлетике. Вообще, тело казалось хиленьким, как на Варин взгляд. Косточки – тоненькие, мышцы – слабенькие, словно эту несчастную нун всю ее жизнь держали на привязи, не давая даже ноги размять.

«Эй, вы там? – Варя мысленно обратилась к магу. – Я так долго бежать не смогу».

«Не останавливайся! Быстро вниз! Мой лейс ранил анкра! И эта зверюга уже позвала на помощь хозяина. Посмотри наверх!»

Варя запрокинула голову, силясь рассмотреть уходящую ввысь лестницу. С места, где она стояла, был хорошо виден светлый прямоугольник – то, что осталось от потайной двери. И в этот момент его заступил человеческий силуэт.

– Оритейл! – охнула девушка, закрывая ладонью рот.

Дарг будто услышал ее. Застыв на пороге, он прищурился, вглядываясь в темноту. Где-то внизу, между лестничными пролетами, мелькнула светлая искра. Губы Оритейла дрогнули в полуулыбке:

– Куда же ты, глупая? От меня не убежать.

«Беги, девочка! – голос мага заставил снова сорваться с места. – Беги, иначе беда!»

***

Оритейл сделал то, что Ксарт от него ожидал. Еще один наивный дурак, свято верящий в свою гениальность. Решил, что раз анкры не подпускают к себе никого, кроме владельцев, то один крылатый ящер запросто справится с незваным гостем.

Коротко усмехнувшись, Ксарт выдернул меч из брюха анкра. Упав на бок, ящер устало заклекотал, пытаясь вытянуть шею и схватить архава за полу куртки. Челюсти клацнули в воздухе, не причинив вреда.

Младший братец оказался таким же заносчивым, как их общий папаша, пусть равнины Эйраха станут ему мягче пуха. И так же, как старый герцог, не видит дальше своего носа. Переоценил силы своей зверушки. Не учел, что в Ксарте течет та же кровь, что и в нем, точнее часть этой крови. Не учел, что незваный гость обладает похожим запахом, а анкры плохо видят в темноте. И вот результат – его крылатый питомец ошибся. Всего на одну секунду замешкался, пока принюхивался, подпустил врага слишком близко…

Кровь, выступившая у Ксарта на ладони, ввела анкра в заблуждение. Всего на мгновение – но этого оказалось достаточно. Недаром же все так боятся архавов – полукровки даже двигаются намного быстрее чистокровных демонов и драконов. Сила огня, помноженная на силу воздуха, делает их смертельно опасными.

– Я не хочу тебя убивать, – Ксарт покачал головой.

Анкр все же успел располосовать его бок, и в этом месте одежда пропиталась черной кровью. Кровь текла вниз и капала с края куртки, чтобы упасть на землю и исчезнуть между камней.

Не обращая на рану никакого внимания, Ксарт нагнулся, ловя гневный взгляд ящера, и сочувственно усмехнулся:

– Ты же понимаешь, что я говорю, не так ли? Анкры из императорского питомника очень умны.

Животное зашипело, оскалив ряд острых зубов. Но в этом шипении было не столько ярости, сколько недоумения. Анкр не мог понять, что происходит. До этой минуты он общался только с хозяином, понимал только его и мысленно ему отвечал. Потому что они были связаны общей кровью.

А теперь он понимает то, что говорит ему этот пришелец!

Ящер захлопал крыльями, ударил хвостом по земле, стараясь хлестнуть по ногам незваного гостя. Рана на брюхе была хоть болезненной, но не смертельной. И анкр знал – придет хозяин и поделится своей силой, поможет ему. Надо только позвать!

– Нет, малыш, не надо никого звать.

Оказавшись за спиной у анкра, Ксарт локтем зажал его шею, держа острые зубы подальше от своего горла. Одного укуса этой милой зверушки вполне бы хватило, чтобы остаться здесь навсегда. Второй рукой Ксарт накинул ему на челюсть свой шейный платок и ловко стянул.

– Сейчас немного пощиплет… – пробормотал мужчина вполголоса. Его ладонь легла на темя животного, и крупное тело крылатого ящера забилось от боли. – Теперь я твой хозяин. И однажды я тебя позову.

В конце концов, его демоническая часть тоже должна приносить свою пользу!

«Абрахам?» – дер Эллайн почувствовал присутствие мага в своей голове.

«Девушка, она спускается к вам, мой лейс…»

«Отлично».

«Это не все! Оритейл, он идет следом за ней!»

Ксарт бросил внимательный взгляд на анкра. Тот взволнованно клекотал, чувствуя приближение всадника. Демоническая метка уже потускнела, слилась с чешуей и была почти не видна.

«Даже не сомневаюсь, – герцог Нирумии взвесил меч на ладони. – Вот и поговорим…»