Глава 29
– Давай, приходи в себя. На том свете выспишься.
Раздраженный голос Вэйны долетал словно издалека. Но неаккуратные хлопки по щекам были весьма ощутимы, как и тупая пульсирующая боль в затылке.
Варя застонала и машинально потянулась рукой к больному месту.
– О, очнулась.
Голос леиссы прозвучал совсем близко. Девушка медленно открыла глаза. Так и есть, Вэйна нависала над ней, едва не обнюхивая. На лице даргини застыло странное выражение.
– Что случилось? – Варя перевела взгляд на низкий каменный потолок за спиной Вэйны. – Где мы?
– Там, где тебя не найдут, – леисса коротко усмехнулась. – Вставай.
Варя с трудом поднялась и прислонилась спиной к стене. Ноги отказывались держать, то и дело норовя подкоситься. А стена оказалась шершавой, холодной и влажной. Помещение, которому она принадлежала, больше всего напоминало узкий коридор, теряющийся в полутьме.
Девушка огляделась. Голова по-прежнему болела, в висках словно стучали маленькие молоточки, а в затылке пульсировал целый орган. И ни одной мысли, на которой можно было бы сосредоточиться. Перед глазами все плыло, как в тумане.
– Стоишь? – голос Вэйны вывел из ступора. – Теперь пошли.
Нет, не так быстро. На задворках памяти мелькнуло размытое воспоминание.
– Это была ты! – выдохнула Варя, делая шаг вперед на ватных ногах. – Ты на меня напала!
– Какая догадливая…
– Но зачем? Ты убила тех демонов?
– Не убила. Вырубила на время, как и тебя. Небольшой магический фокус, – Вэйна с усмешкой пожала плечами. И только теперь Варя заметила, что леисса сжимает в руках пику с аграми. – Армаз оказал мне услугу, одолжив тебе свой плащ.
– Плащ?
Варя уставилась на нее непонимающим взглядом.
Да, плащ, в который демон завернул девушку, теперь был на Вэйне. Но это именно он защитил Варю от того, что свалило охранников.
Девушка машинально протянула руку к нему.
– Э, не! – пика в руках Вэйны угрожающе качнулась. – Он тебе больше не понадобится, а мне пригодится. Идем!
– Куда?
– Увидишь, когда придем.
У леиссы, судя по всему, были собственные планы на личную нун Его Высочества. Но Варе не слишком-то хотелось участвовать в них. Стиснув зубы, она снова вжалась в стену. В голове, перемежаясь вспышками боли и стремясь собраться в одну картину, крутились назойливые образы. Ксарт. Оритейл. Дарги и демоны. Варя вспомнила: в зале произошло что-то очень серьезное. Сердце сжалось от беспокойства.
– Нет.
– Что «нет»? – Вэйна нахмурилась.
– Я никуда не пойду! – сузив глаза, Варя глянула на леиссу. Теперь, когда они были один на один, в ней вдруг проснулось упрямство. – Где мы? Что происходит? Где Ксарт? – вопросы посыпались, как из рога изобилия. Варя стиснула дрожащие руки.
– Не слишком ли много слов для рабыни? Ты не о нем беспокойся, а о себе!
– О себе? – с губ девушки сорвался нервный смешок. – Господи… Как же вы все мне надоели! Никогда не думала, что стану настолько популярной. Все вокруг только и думают, как бы меня украсть…
– Хватит болтать! – не выдержав, Вэйна ткнула в строптивую нун концом пики.
Ноги пленницы подогнулись, и девушка с тихим всхлипом упала на колени, едва успев выставить вперед руки. Ладони обожгло от удара, в кожу впились мелкие осколки камней. Мысленный крик ударился о незримую стену и рассыпался беззвучным эхом.
– Ксарта можешь не звать, он тебя не услышит, – проговорила леисса, наблюдая за ней. – Этот самоуверенный дурак произнес слова древнего ритуала, который пробуждает в даргах силу дракона. Сейчас они все слишком заняты, чтобы думать о чем-то еще, кроме боя. Так что давай, поднимайся. Не пойдешь сама, я тебя за волосы потащу, и поверь, сил на это у меня хватит.
Второй удар пики заставил пленницу выгнуться от боли и зашипеть сквозь зубы.
Варя уставилась в пол, сдерживая ругательства, готовые сорваться с ее языка. Нужно вставать и идти, иначе эта сумасшедшая действительно потащит за волосы. Вот только куда и зачем?
Она искоса взглянула на Вэйну.
Если бы та хотела ее убить, то уже сделала бы это. Но нет, она нужна этой змеюке живой. Для чего-то нужна…
Что бы это ни было, его можно использовать, чтобы потянуть время.
– Хорошо, – процедила Варя, принимая решение, – я пойду, убери пику.
Сама не заметив как, она перешла с Вэйной на «ты».
Леисса смерила ее изучающим взглядом, потом, согласно кивнув, опустила пику вниз.
– Я знала, что мы найдем общий язык, – Вэйна слегка улыбнулась, но глаза ее продолжали сверлить Варю без тени улыбки.
– Можно только один вопрос?
– Один можно.
– Почему ты сказала, что Ксарт меня не услышит? Он жив?
– Когда он умрет, ты первой об этом узнаешь, шиами, – скривилась леисса. – Твой герцог вызвал принца на бой драконов. Произнес древнее заклинание, и оно будет действовать, пока один из них не убьет другого. А теперь поднимайся и смотри мне, без фокусов. Чтобы скрутить тебе шею, пика мне не нужна.
Это Варя уже и сама поняла. Изнеженная аристократка Вэйна дан Эмирай была раз в пять сильнее ее, и это в человеческом облике. Доводить леиссу до оборота Варя не собиралась, наоборот, ей нужно было усыпить ее бдительность. Продержаться, пока Ксарт отыщет ее. А он отыщет. Теперь, когда он пришел за ней в это логово змей, Варя была в нем уверена, как никогда.
Стиснув зубы, она двинулась вперед. Боль в затылке запульсировала сильнее, пришлось идти, держась за стену. Стоило Варе сделать шаг в сторону, как ее тут же начинало мутить.
– Быстрее не можешь? – окликнула Вэйна.
Даргиня шла на шаг позади, держа над их головами источник света – голубоватый кристалл. Он освещал коридор на два-три метра вокруг, но этого было вполне достаточно.
– Не могу, – буркнула Варя, с трудом сдерживая тошноту. – Ты мне едва голову не проломила. У меня сотрясение мозга.
– Это не смертельно, – фыркнула леисса. – Шагай!
Пришлось подчиниться.
Минут через десять коридор разделился на два рукава. Вэйна бесцеремонно втолкнула Варю в левый, и та едва не упала, споткнувшись о каменную ступеньку.
Девушка подняла голову. Они стояли у подножия полуразвалившейся лестницы, которая уходила куда-то вверх и исчезала в кромешной тьме.
– Мы… должны подняться туда? – выдохнула Варя. – Я не умею летать…
Даже отсюда было видно, что в лестнице отсутствуют целые пролеты, а ступеньки рассыплются в прах, стоит на них только встать.
– Это иллюзия, – заверила Вэйна. – На случай, если сюда залезет кто-то чужой. Так что давай, шевелись.
Даргиня отступила, предлагая пленнице сомнительную честь идти первой. Вдохнув для храбрости, Варя вцепилась руками в шатающиеся перила и начала подниматься. Смотреть под ноги было страшно, пусть это иллюзия, как утверждала Вэйна, но слишком уж реалистичная. Недолго думая, Варя закрыла глаза. Так и шла, читая ступеньки и слыша за спиной недовольное бормотание Вэйны.
– Стой! – тычок в плечо заставил покачнуться и замереть.
Варя открыла глаза. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как кирпичная кладка перед лицом медленно расходится на две половинки, превращаясь в проход.
– Иди!
Снова тычок. Варя чертыхнулась и потерла плечо, которое уже ныло от боли. Внутри все бурлило от злости и раздражения. Казалось, еще одно слово – и она не выдержит, набросится на Вэйну, как дикая кошка. Вцепится леиссе в глаза, и будь, что будет.
Нельзя.
Ошейник не даст использовать силу, а вот Вэйне ничего не помешает убить строптивую нун.
Пришлось проглотить гнев и молча шагнуть вслед за Вэйной через порог. За спиной беззвучно сомкнулась стена, словно там и не было никакого прохода.
– Где мы? – Варя растерянно гляделась.
Помещение, в котором они оказались, ослепляло роскошью и красотой. В центре него, как вишенка на торте, возвышалась огромная кровать. Тяжелый балдахин был опущен, закрывая от нескромных взглядов несколько тел, сплетенных, точно в порыве страсти.
– В святая святых, – усмехнулась Вэйна приближаясь к кровати. – В императорской спальне.
У Вари перехватило дыхание. Девушка замерла там, где стояла, чувствуя, как от внезапного понимания холодеют руки и ноги.
– И… – прошептала она, уже догадываясь, что ответ ей не понравится, – зачем я здесь?
– Убить императора.
Заявление Вэйны, сказанное обычным тоном, повергло Варю в шок. Она ожидала услышать что угодно, только не это. И теперь, глядя, как леисса спокойно подходит к кровати, она поняла, что попала в ловушку. Оставалось только продолжать тянуть время, пока Ксарт не вспомнит о ней, и не бросится на ее поиски. Или пока кто-то из слуг не придет будить императора…
Должен же кто-то прийти!
Вэйна потянула за шнурок, и темно-синий бархат пополз вверх, собираясь в тяжелые складки. Кристалл в ее руке, как по приказу, зажегся ярче, освещая женские тела, раскинувшиеся на кровати. Пять молодых, красивых, длинноволосых девушек. Все они крепко спали, оплетя руками и ногами мужчину лет сорока.
Император. Варя узнала его моментально, стоило только взглянуть на него. Тот же чеканный профиль, тот же разлет бровей, что и у Ксарта, такой же аристократичный подбородок и ямочка, как у Оритейла. Ошибиться она не могла. Шелковая простынь сбилась, открывая широкую, мерно вздымавшуюся грудь мужчины и четкие кубики пресса. Тускло поблескивавшая полоска чешуи внизу живота убегала под закинутое сверху женское бедро.
Почему он спит, когда его внуки пытаются уничтожить друг друга? Почему не вмешается, когда его страну рвут на части и делят трон? И где охрана? Неужели император настолько беспечен, что не позаботился о собственной безопасности?
Здесь было что-то не так. Варя интуитивно почувствовала несоответствие. Так, словно картинка перед глазами была лишь вуалью, не дававшей увидеть истину. Но Вэйна, в отличие от нее, была абсолютно спокойна.
Обнаженные тела зашевелились от яркого света, послышались шорохи и недовольные стоны. Одна из девушек приподнялась, сонно хлопая ресницами, но увидев, кто стоит у кровати, ойкнула и вскочила. Как была, голышом. Вслед за ней проснулись и остальные. Поспешно встали в рядок, опустив глаза в пол.
Только мужчина продолжал спать крепким сном.
– Свободны, – Вэйна небрежно махнула рукой в сторону девушек.
Те, неловко кланяясь и собирая разбросанные по полу вещи, потянулись к двери. Через минуту комната опустела, остались только Вэйна, Варя и… император.
– Почему он не просыпается? – прошептала Варя, подходя ближе.
Она видела, как одалиски шарахаются от нее, значит, они обычные люди. Но император дарг. Неужели он так крепко спит, что даже яркий свет и голоса не разбудили его?
– Это снотворное, – хмыкнула Вэйна. – Императора защищает особая магия, даже сейчас, без синтара, он сильнее меня. Все, что я смогла, это погрузить его в сон, и то ненадолго. Второго шанса, боюсь, не будет, так что все решится сегодня. Ты поможешь его убить.
Это стало последней каплей. Варя расхохоталась. Нервное напряжение достигло предела, и девушка, хохоча во все горло так, что по лицу заструились слезы, медленно опустилась на пол. Смех перешел в нервные всхлипы.
Вэйна наблюдала за ней с тонкой улыбкой.
– Вы все сумасшедшие, – простонала Варя, кивая своим словам. – Все! Я попала в сумасшедший дом. Взгляни на меня! – она подняла на Вэйну глаза и потрясла браслетами на запястьях. – Как я убью императора? Я слабее ребенка! Или ты снимешь мои украшения?
– Нет, – на лице даргини появилась ухмылка, – твоя сумра убьет его. Кажем так, император умрет от блаженства. Давай, забирайся в кровать.
Варя окинула Вэйну ошарашенным взглядом.
Вот значит как…
Нет, эта женщина точно сошла с ума, если решила убить императора с помощью нун. Точнее, сделать ему передоз. Теперь понятно, зачем ей плащ демона. Решила обезопасить себя от влияния сумры.
– Но… почему?
Леисса взвесила на руке пику, потом глянула на спящего императора.
– Почему? – ее губы дрогнули в полуулыбке. – Власть. Такой ответ подойдет?
– Это… это ради Оритейла? – догадалась Варя.
Кончик пики в руках Вэйны качнулся и замер буквально в пяти сантиметрах от груди девушки.
– Знаешь, почему этой штукой бьют куда угодно, только не в грудь? – задумчиво проговорила леисса. – Чтобы не убить ценную рабыню. Агры останавливают сердце. Ты же не хочешь, чтобы это случилось с тобой?
Пленница побледнела.
– Зачем мне тебе помогать? – прошептала одеревеневшими губами. – Ты все равно убьешь меня.
– Не убью. Принц мне этого не простит, а я не хочу ссориться с будущим императором. И да, ты права, я делаю это ради него. Пока Оритейл избавляется от конкурента, я помогу ему здесь. А теперь хватит болтать!
Голос Вэйны из почти дружелюбного превратился в шипение, полное злости. Варя не успела закрыться или отпрянуть. Кончик пики вонзился в плечо, посылая разряды тока по всему телу. Мышцы тут же свело болезненной судорогой.
– Давай, пока он не проснулся! – прорвался сквозь боль голос леиссы. – Дай ему сумру!
– Я не знаю, как это сделать! – простонала Варя сквозь слезы.
– Прижмись губами к его губам! Обменяйся дыханием. И не вздумай меня обмануть!
Обменяйся дыханием…
Девушка едва не расхохоталась снова. Вовремя остановилась, вспомнив о пике в руках даргини, и нехотя забралась на кровать. Ложе и в самом деле было по-королевски роскошным. А ситуация до смешного напоминала эпизод из какого-то фильма, где убийство оформили под передоз героина.
Подавив истерический всхлип, Варя уставилась на спящего императора. Он был очень красив, как и все дарги, но в его облике было что-то еще. Какая-то крошечная деталь, нарушавшая целостность образа. Что-то, что постоянно ускользало от глаз…
Тихонько вздохнув, Варя приложила ладони к его щекам и стала медленно наклоняться. Сердце стучало, как сумасшедшее, едва не выпрыгивало из груди. В голове сигнальным огнем пульсировала одна-единственная мысль: нужно тянуть время, нужно дождаться, пока кто-то вспомнит о ней…
Губы девушки коснулись плотно сомкнутых губ императора. Мысленно призывая Ксарта, умоляя, чтобы он услышал ее, Варя судорожно вздохнула. Наружу вырвалось золотистое облачко.
И в этот момент император открыл глаза.
Варя застыла.
Его взгляд пригвоздил девушку к месту. Змеиные зрачки медленно расширились, потом резко сжались. Тонкие губы шевельнулись, точно он пытался вдохнуть.
Не вдохнул.
Руки, только что лежавшие без движения, сжали Варины бедра. Сухие губы, прижавшись сильнее, запечатали крик, готовый вырваться у девушки из груди.
«Молчи!» – прозвучал в голове холодный приказ.
Варя моргнула, чувствуя, как внутри разливается леденящая паника. Император не спал! Он все слышал и ждал!
За спиной раздался звук распахнувшейся двери и вскрик Вэйны. Кажется, леисса не ожидала гостей.
Варя услышала смутно знакомый голос:
– Леисса Вэйна дан Эмирай, вы арестованы.
– Что? За что?! – взвизгнула Вэйна.
– За покушение на жизнь императора.
– Это ложь! Я пыталась его спасти! Это она хотела его убить!
Кто «она» догадаться не составляло труда.
Варя оцепенела, не в силах разорвать контакт с мужчиной и оглянуться. Его руки сжались сильнее, почти причиняя боль. Лицо подернулось рябью, его черты поплыли, точно сделанные из воска, и Варя с ужасом поняла: это не император!
Комната за ее спиной наполнилась топотом ног, шумом борьбы и разъяренными воплями Вэйны. Через пару секунд все затихло, и в тишине, нарушаемой лишь сумасшедшим биением сердца, Варя услышала:
– Все, Реймис, можешь ее отпустить.
– Слушаюсь, Ваше Величество.
Руки лже-императора разжались. Варя судорожно вздохнула. Перед ней лежал тот самый дарг, что приходил за принцем в колонный зал, и он улыбался.