Глава 20. Драконий бал

Я чувствовала себя курицей-наседкой, стоя перед телепортационной в Жемчужном дворце. Странное ощущение для девушки, которой ещё не исполнилось двадцати. И, признаться, подозреваю, что невестушкам передали мою кляузу на их поведение, потому что выглядят они немного обиженно. Хотя, возможно, я к этому не имею никакого отношения.

Зато слушают меня безоговорочно и не отпускают язвительных комментариев!

Надеюсь, они не лопнут! Столько сдерживаться-то!

Леюшка вон, похоже, уже на грани. Она, как и я, плохо умеет держать язык за зубами. Но среди ехидных речей и колких оскорблений всегда можно услышать много полезного, так что я на неё зла не держу, напротив, даже поощряю словесный поток.

Его величество, как мы и думали, остался присматривать за своим королевством, однако помимо Ульса отправил с нами доверенное лицо. Неприятного и скользкого, словно угорь, Гувса Латинса. Интуиция моментально насторожилась в его присутствии, так что этот подозрительный тип мне не понравился.

— Напоминаю, что ваша задача — сберечь сокровище Подводного мира, — пафосно начал он свои нотации.

— Моя задача — найти невесту принцу, — отрезала я, не пытаясь понравиться Латинсу. — А сберечь их — по всей видимости, ваша. Не стоит перекладывать с больной головы на здоровую. Лично я иду наблюдать и танцевать.

Пока Гувс открывал и закрывал рот, словно выброшенная на берег рыбина, я прошла к девочкам и с видом наставницы порекомендовала им поправить ту или иную деталь одежды или причёски. Отличный повод удалиться подальше от надзирателя и побесить волнующихся невест.

Когда появился его высочество Фаульс, девушки сделали вдох и забыли выдохнуть. Вместо традиционного белоснежного мундира на нём был стильный чёрный фрак с милой деталью — на всех пуговицах вышит крохотный, едва заметный трезубец.

У меня всегда было прекрасное зрение, но я не поверила своим глазам, увидев вышивку — у нас ведь так не делали, — поэтому согнулась, чтобы убедиться в отсутствии галлюцинаций. Коварный Ульс не замедлил поиздеваться.

— Леди Ларс, я тоже неимоверно счастлив вас видеть. Кланяться вовсе не обязательно, достаточно кивнуть, мы ведь с вами друзья, — патокой лились его слова.

— Это и был кивок! — ляпнула я первое, что пришло в голову. И, конечно, послала ему недовольный взгляд, когда выпрямилась. Тоже не без приключений! Едва ногу не сломала, оступившись.

Ульс, конечно, успел схватить меня за руку, но я была настолько раздосадована оплошностью — специально ведь отметила эту ступеньку, когда разговаривала с Гувсом! — что лишь коротко и сухо его поблагодарила.

В отличие от меня, Гувс Латинс ничего не забывал и не упускал. Вмиг оказался тут как тут.

— Вы не реагируете на его высочество? — протянул он заинтересованно.

— Разумеется, не реагирую. У меня пять защитных артефактов, один из которых гарантирует мою полную безопасность даже от архов, — выдала я заранее заготовленный ответ для подобных ситуаций. И очень обрадовалась, что этот разговор случился в присутствии недоверчивых невест, которые уже не раз припоминали мне полёт по Жемчужному замку на плече у принца.

— Даже так? Интересно.

Гувс отступил с поклоном. Я же сосредоточила всё внимание на Ульсе.

Его внешний вид сегодня выше всяких похвал, и я с удовольствием оглядела роскошный, удивительно гармоничный и стильный наряд.

— Красив, — с видом знатока оценила я фрак.

— Благодарю за комплимент, прекрасная леди. Насколько я помню, вы сами настаивали, чтобы я выглядел… — он прочистил горло коротким кашлем, а затем громко, чтобы услышали даже охранники в конце коридора, произнёс: — …конфеткой.

Не знаю, как ехидный демонюка не захохотал при этом, потому что я залилась краской и уставилась на него в суеверном ужасе.

Что за коварный гад! Нельзя ведь так смущать! Я просто пошутила!

— Во-первых, — начала сурово, — я сделала комплимент фраку, ваше высочество. Во-вторых, конфетка из вас… ядовитая и невкусная. С привкусом девичьих слёз.

Ульс согнулся к моему уху, а затем и вовсе коснулся его тёплыми губами. Выдохнул едва слышно: «Ты не пробовала». И… ушёл!

Ушёл в телепортационную, чтобы дать команду отправляться. И, на моё счастье, невесты не стали любоваться моим лицом, убежали вслед за ним — так не терпелось попасть на бал.

— С ним бесполезно спорить, — заметил Гувс очень по-человечески, как-то даже тепло, что ли. — Если вы выиграли в споре с его высочеством, знайте, что он вам поддался. Он никогда не проигрывает. Это его особенность.

— К чему вы это сказали? — спросила, пытаясь переварить и сумасшедшую реакцию тела на контакт с принцем, и подозрительные слова надзирателя.

— Вы весьма занимательная особа и привлекли его внимание. Я лишь решил вас предупредить. Для общего блага.

Гувс последовал в телепортационную, я же дала себе несколько мгновений, чтобы принять должный вид. Выражение лица наверняка выдавало моё удивление. Да какое удивление? Шок!

Что происходит? Откуда все эти намёки?

То Килг рассказывает историю про дом, куда заманил Лааргу, то Гувс делает непонятные предупреждения. А сам Ульс и вовсе едва ли не целует моё ухо при посторонних!

Бездна! Да я возмущена лишь тем, что на нас смотрели, остальное — словно в порядке вещей.

Нужно делать ноги! И срочно!

Тем более нам с Мирой уже не нужно прикрывать арраторскую шпионку.

Итак, мои главные задачи: исключить из отбора или спихнуть замуж как можно больше девиц, познакомить Аврору с братом Серены, если он будет на балу. А он будет! Об этом я тоже написала Серене, надеюсь, она успела с ним связаться. Так, что ещё? Оставить Миру в Дааярде под присмотром матушки Дарга и надеяться на лучшее.

Мамочки! Жемчужницы! Я совсем про них забыла!

Как я могла?

А ведь они значились в списке дел на сегодня!

У меня, несомненно, была уважительная причина про них забыть — разговор с Килгом, после которого я выползла ни жива ни мертва. Но я им обещала! И мне нужно было именно сегодня заняться их перемещением! Вдруг всё получится лучше, чем я изначально запланировала!

— Ладно, в крайнем случае ещё немного здесь продержусь, — утешила себя чем смогла.

В арку телепорта вошла последней, удивившись, что меня не дождались. Но именно это позволило мне не входить в бальную залу замка драконов официально. И даже более того! Решить одну проблему почти сразу!

Я увидела брата Серены. Правда, не старшего.

Он узнал меня и сразу подошёл, предлагая взять его руку и пуститься в пляс.

— Леди Ларс, какими судьбами? — пропел он бархатно. Сам же захватил, словно в силки, и, мило расточая улыбки окружающим, спросил: — Что за спешка? Серена велела мне явиться на бал, найти тебя и во всём помогать.

— А где ваш старшенький?

— Очаровывает дракониц, конечно, — расхохотался Сайтон. — Но ты не ответила на мой вопрос.

— Привела твоему брату избранную, — ответила серьёзно. — Вторая задача — пристроить как можно больше девиц в драконьи лапы, или хотя бы их немного опорочить, чтобы выгнать с отбора. Мне нужен уважительный предлог для каждой.

— Неужели влюбилась в морского принца? — с искренним любопытством спросил брат Серены.

Так и хотелось завопить: «И ты туда же?» Но я лишь посмотрела на него многозначительно (читай: высокомерно и гадко), и он тут же проникся, извинился.

Вот что значит воспитание! Не то что в Подводном царстве! Сплошные язвы и ехидны, ещё и гордятся этим.

— Это спасательная операция. Так что если можешь помочь — помогай.

Мы переглянулись и заговорщически кивнули друг другу.

Прогуливаться под ручку с хорошо образованным, воспитанным и приятным кавалером — настоящее удовольствие. Ещё большее удовольствие — то, что этот кавалер знает почти всех присутствующих и безжалостно выдает холостяков, через слово напоминая, что лично он ещё слишком молод для подобного, так что мне, такой милой и замечательной, в его сторону пока не стоит смотреть.

— И не мечтай. Если вдруг я замечу твою избранную — побежишь к ней как миленький. А то выдадут её замуж, и что потом будешь делать?

— Ладно, но только если это избранная, — с тяжёлым вздохом согласился Сайтон.

— Теперь мне захотелось женить тебя из вредности, чтобы не обесценивал мой дар, — пригрозила бессовестно и грозно.

Голубые глаза увеличились раза в два. О, этот ужас суеверный! Была бы поэтом, написала бы стихи, честное слово.

Мы весело расхохотались и направились к старшенькому де Вилю. Он мило беседовал с эффектной драконицей, которая едва ли не насиловала его взглядом. Однако у меня всего один вечер на всё про всё, так что соблюдать негласное условие не разбивать пары, я не могла.

Впрочем, Макс де Виль, старший брат Серены и Сайтона, явно обрадовался нашему приближению и, представив даму по всем правилам, быстро от неё избавился, пообещав, кажется, всё, что она хотела. Но в этом я до конца не уверена. Хитрец прикрылся щитом и на всякий случай сделал его непрозрачным. Правильно, в общем-то. В академии Сантор нас учили читать по губам, другое дело, что я ужасно бездарна в данной науке.

— Леди Ларс, надеюсь, вы пошутили, что моя избранная — акула? — начал он с места в карьер.

— Признаться, тоже на это надеюсь. Мой дар утверждает, что вы как-то связаны, но сквозь толщу воды сложно сказать, потому я решила устранить это досадное препятствие и устроила бал в Баррагоре, — ответила вежливо.

Несмотря на всю его обходительность и удивительное обаяние, старший братец Серены показался мне матёрым политиканом и жестоким человеком. И вряд ли я ошиблась. Такой по головам пойдёт и не поморщится.

Заявление о моей причастности к балу не сильно удивило мужчин: они дружно кивнули, признавая мои таланты. Приятно, однако.

— Предлагаю незамедлительно проверить вашу теорию, — перешёл к делу Макс. Нам с Сайтоном оставалось только кивнуть. — Прогуляемся.

Аврора нашлась у коктейлей и, увидев меня, едва ли не побежала навстречу. Моих спутников удостоила лишь коротким кивком, затем вырвала меня из рук опешившего Сайтона и накрыла щитом-куполом.

— Здесь очень много наблюдателей! И наши семьи, и его величество — они буквально обложили со всех сторон. Мы все под колпаком! — выдала она как на духу. — Ты ведь сказала флиртовать и веселиться, целоваться при желании и наслаждаться свободой. Как теперь это делать? Бри, умоляю тебя, придумай что-нибудь! Я не хочу возвращаться!

— Плох тот мужчина, что не найдёт способа скомпрометировать понравившуюся девицу, — выдала я, поражаясь, чему учу других. И сама в это верю!

— Тоже верно, — согласилась леди-акула и, сняв купол, улыбнулась братьям: — Здравствуйте.

Я представила всех как полагается, при этом тщательно следила за ощущениями, когда пальцы Авроры коснулись руки Макса.

Хм.

Хм.

— А ну, ты попробуй, — попросила Сайтона. — Коснись Авроры.

— Ну что? — первой не выдержала акула, пока я стояла и пыталась осознать увиденное.

— Не знаю как, но я чувствую нечто совсем иное, — произнесла неуверенно. — Вы точно не избранные. Странно…

Сайтон и Аврора пожали плечами, а затем и вовсе отправились танцевать. Но Макс чутко уловил все мои интонации, проанализировал, округлил глаза, получив ответ, а затем решился и озвучил своё предположение:

— Леди Ларс, удивлён и восхищён силой вашего дара. Вы почувствовали в этой леди сильно разбавленную кровь моего рода.

— Как вы догадались? — прошептала, хлопая ресницами.

— У меня больше данных для анализа, — с улыбкой успокоил он. — Два столетия назад одно наше торговое судно затонуло во время шторма. На нём путешествовала Анамара де Виль. Вероятно, её спасли, но не вернули на сушу. Она была очень сильным магом. Ценным. Если вы понимаете, о чём я.

— Я совсем не подумала о подобной возможности. Чувствовала, что должна познакомить Аврору именно с вами. Не с Сайтоном или Сереной. С вами. Это меня и сбило.

— Вашу догадку могли подтвердить лишь два человека: я и мой отец. Эта часть истории нашего рода переписана намеренно. Бабушка тогда сильно болела, и семья скрыла от неё гибель любимой дочери. Сказали, что она без памяти влюбилась и сбежала в закрытую тогда для посещения Зарму. Когда у Серены проявился дар, бабушку окончательно излечили, но историю переписывать не стали. Сейчас у неё опасный возраст. Сами понимаете, когда маг живёт больше двух столетий, случиться может любое, даже лекарь вроде Серены не спасёт.

— Надо же, как бывает. Маги живут долго, может, Анамара всё ещё жива? Хотя под водой огню тяжелее, конечно. — Вспомнила, что не всем так повезло, как мне. Я обожаю свою стихию и считаю её самой полезной. В подводном царстве так и есть.

— Я поговорю с Авророй, пока она здесь. Это в любом случае полезная и нужная информация. Благодарю вас, леди Ларс. Признаться, думал, напрасно потрачу время, но вы меня приятно удивили.

Посмотрела на этого правдоруба. Ну кто такое говорит девушке?

— Раз уж мы с вами встретились, и вы для меня не чужой человек, а брат Серены, — объяснила я свою позицию, увидев взлетевшие брови мужчины, — я всё же проверю вас, вдруг знаю вашу избранную. Дайте вашу руку, пожалуйста.

Смелый, уверенный в себе, властный мужчина на мгновение дрогнул. И я не выдержала — рассмеялась. До чего они иногда предсказуемы! А ведь Максу не двадцать лет. Он прилично нас старше, к тому же первый сын и наследник; ему давно полагается продолжить род умненькими мальчиками и девочками, способными спалить полстраны под настроение. Про огонь де Вилей ходили легенды. Единственная причина, по которой Макса не отправили под венец для скорейшего продолжения рода, — четверо младших братьев. Везунчик.

Макс смерил меня холодным взглядом, но исполнил требуемое.

— Признаю, у вас действительно есть достойный повод для смеха. Мне определённо стоит над собой поработать, — произнёс он спокойно. Умение признавать ошибки у них семейная черта.

— Серена в этом очень на вас похожа, — с мягкой улыбкой заметила я, легко касаясь его руки. — Святая Айоль! — выдохнула, забыв закрыть рот. — Простите.

— Что?

— Великая, что я натворила?!

Я испытала самый настоящий ужас. Следом подкатила паника. Караул! Спасите! Только не это! Что угодно, только не это! Мамочки!

— Леди Ларс? Леди Ларс? Бриджит, что случилось? — проявил волнение и Макс.

В голове всё ещё сменялись кадры из будущего, когда я подняла на него глаза. Не знаю, как я при этом выглядела, но Макс взял меня за плечи и легонько потряс, помогая вернуться в реальность.

— Простите, — выдохнула, моргая и опуская голову, чтобы скрыть обуревающие меня эмоции. — Вы знаете, мы так много шутили на эту тему, что мне не приходило в голову проверить. Никогда. Ни разу. Даже удивительно. Ваша избранная — Мира де Ройс. Только есть одно «но».

— Какое? Она не замужем и не связана обязательствами. Девушка — лучшая подруга моей сестры, я слышал о ней много хорошего, к тому же Серена не раз настаивала, чтобы мы познакомились. Выходит, девушка достойная. Вполне подходящая кандидатура. Не вижу причины для паники.

Я посмотрела на этого здравомыслящего мужчину, склонного анализировать каждое слово.

— А она есть! На ней собирается жениться его величество Даниарарг Третий. Более того, он уже переговорил с матушкой, и та одобрила кандидатуру Миры.

Макс задумался на несколько мгновений. Ну до чего всё-таки Серена на него похожа! Даже больше, чем на отца с матерью. И умом похожи, и характерами. Лекарский дар подруги, конечно, делает её добрее и мягче, но мы с девочками прекрасно знаем, что Серена изнутри стальная. Её не сломить, не согнуть. Для нашей дружной женской компании она не только надёжная опора и поддержка, но и качественный, сильный пинок в случае чего.

А Макс… Я его совсем не знаю, но картина будущего, нарисованная даром, не просто красива. Она великолепна! В семье де Вилей всегда безмерно уважали женщин, защищали их и позволяли развивать таланты, более того — всячески тому способствовали. А это именно то, что нужно Мире.