Глава 1

Припарковав свой автомобиль на обочине, я схватила сумочку и покинула машину. Ежась от холодного потока дождя, быстро забежала в бар, который вот уже несколько месяцев подряд был моей отдушиной. Там я могла перевести дыхание, выпить чашку кофе и просто поговорить с милым барменом по имени Дэн.

Тяжелый рабочий день, много проектов и разногласия с начальством. А после бессонной ночи труднее вдвойне. Я еле-еле передвигала ногами, устала и хотела спать, и тут, как назло, дождь стеной, на дороге ничего не видно за пределами радиуса вытянутой руки. Большая чашка горячего кофе и черный шоколад в данный момент мне были жизненно необходимы.

Бар-кафе «Кокетка» не был особо популярным. Здесь не толпился народ, поэтому можно было уединиться и просто посидеть после тяжелого рабочего дня, не подвергаясь приставаниям подвыпивших незнакомцев. Специально созданный уютный полумрак в респектабельном стиле затенял лица посетителей, скрывая их от любопытных взглядов со стороны.

Я захожу внутрь, окидывая быстрым взглядом окружающую обстановку, и с радостью подмечаю, что в баре практически никого нет. Мое привычное место у стойки свободно, но через один стул от него в тени сидел мужчина в белой рубашке. Я обратила на него внимание, поскольку уголок в полумраке был предназначен для отдыха персонала этого заведения и обычным посетителям запрещалось там сидеть. Но у меня были свои привилегии, предоставленные Дэном, который позволял мне занимать любое из трех имеющихся мест в этом затененном уголке, куда практически не попадали лучи неоновой подсветки.

Проигнорировав внушительных размеров фигуру в углу, я прошла к барной стойке, умостившись на свое прежнее место. В стороне мелькнула тень, а затем, вместо ожидаемого мною Дэна, появилась миниатюрная девушка, одетая в форму персонала заведения.

– Добрый вечер! Рады приветствовать у нас! – сразу затараторила она, одаривая меня широкой улыбкой.

– Добрый вечер! У Дэна выходной? – удивилась я. Обычно парень на своем рабочем месте каждый день, поэтому увидеть новое лицо не ожидала.

– Я подменяю его. Временно. Вы, наверное, Даша? – уточняет.

– Да, – растерянно киваю.

– Он говорил мне о вас. Говорил, что вы можете прийти сегодня. И просил обслужить на высшем уровне! – добавляет с улыбкой.

– Спасибо, – говорю растерянно. – Сделайте мне кофе, пожалуйста.

– Какой кофе предпочитаете? – уточняет девушка, протирая тряпкой барную стойку.

– Американо с молоком без сахара и черный шоколад! – вдруг говорит мужчина в тени, заставляя меня опешить и испугаться одновременно. Не многие из моих знакомых или даже близких знают, какой кофе я люблю, а этот незнакомец в углу упомянул даже шоколад.

Девушка бросила на меня быстрый взгляд и убежала выполнять заказ, а я тем временем отходила от шока, обратив свое внимание на мужчину рядом. Он огромный, массивный и одет солидно. Его лицо было скрыто в полумраке, но по левой руке, покоившейся на столешнице, я поняла, что мужчина не из числа простых посетителей. На запястье виднелись дорогие часы, а на пальце красовался золотой перстень.

– Все такая же красивая… И все тот же аромат духов, – вдруг добавляет мужчина, не оборачиваясь.

– Мы знакомы? – решаюсь спросить, начиная нервничать.

– Нет, но уже пора познакомиться. Поскольку я твой будущий муж...

Мое сердце пропускает удар, страх охватывает тело, на мгновение парализуя его…

«Громов… Боже, только не он!»

– Ваш заказ! – вдруг громко уведомляет девушка за барной стойкой, ставя передо мной поднос. Словно на автопилоте, я лезу в сумочку, чтобы расплатиться, но мужчина рядом опережает меня, бросив на стол тысячную купюру, что в десять раз превышало стоимость кофе и шоколада.

– Я угощаю, – говорит хрипло. Сдачу, конечно, он не взял.

Молчу, мысленно борясь с нарастающей паникой. Что делать дальше? Бежать или оставаться на месте? Как он меня нашел? Как узнал, что я люблю и где провожу свое время?

Проходит несколько молчаливых секунд, прежде чем прихожу в движение. Закрываю сумочку, чтобы вновь убрать ее в сторону, но она, как назло, выпадает из рук на пол, сигнализируя о моем нервозном состоянии.

Несмотря на то, что мужчина сидел ко мне спиной, все же заметил мою неуклюжесть. Он первым подобрал сумочку и, оставив ее на столешнице, произнес:

– Не стоит меня бояться. – Затем поднялся на ноги, снял свой пиджак со спинки стула и, набросив его на свои плечи, добавил: – Я тебя не обижу, Даша.

Его голос глубокий, уверенный и немного хриплый. Движения спокойные, плавные, словно он боялся меня вспугнуть. Но самое главное – мужчина держался на расстоянии и не нарушал границ.

Изначально я думала, что он подойдет ко мне, но мужчина ничего подобного не делает. Он просто надевает пиджак на плечи и покидает бар.

Я была в шоке, растерянности и смущении… «Громов! Это сам Громов?!» Я не могла поверить. Он не схватил меня в охапку, не перекинул через плечо и не унес с собой. Пять лет я его боялась… Пять лет сбегала и скрывалась, словно некая преступница… И вот он неожиданно появился в моей жизни и… Ничего не сделал. Только бросил пару слов и угостил меня кофе с шоколадом! Что вообще происходит?

После случившегося ни кофе, ни шоколада уже не хотелось. Усталость и сон исчезли в один миг. Мое сердце, словно бешеное, колотилось в груди, в голове был сумбур из мыслей, а тело била мелкая дрожь.

Посидев еще несколько секунд, глядя в одну точку, я все же решила покинуть бар и уехать домой. Меня одолевал страх, что Громов еще вернется, что все это – мнимая отсрочка и некий ход, который должен был сбить меня с толку. Так просто он бы не ушел.

Растерянно поблагодарив за кофе, быстро схватила сумочку и вышла на улицу. Холодные капли дождя, которые продолжали потоком лить с неба, окатили меня с ног до головы. Я застыла в шаге от машины, с трудом сдержав крик от неожиданности и перехватившего дыхания. Уже и забыла о дожде…

За спиной послышался какой-то звук, и я мотнула головой, бросив быстрый взгляд назад. В тени, под небольшим навесом бара, стояла все та же массивная фигура. Мужчина опирался спиной о стену и раз за разом медленно подносил к губам сигарету, огонек которой частично освещал тонкие губы и черную густую щетину на подбородке.

Я вновь перевела взгляд на свою машину, мысленно продумывая варианты: успею ли я добежать до нее, успею ли отыскать ключи в сумке и уехать, прежде чем человек за спиной предпримет хоть какие-то меры. Меня совсем не удивил тот факт, что Громов не ушел, а поджидал меня на улице, но в этот момент я почему-то не чувствовала от него опасности.

Слишком длительные раздумья… Слишком затяжная пауза… Слишком много времени было утеряно…

В следующее мгновение мои плечи накрывают сильные, требовательные ладони и осторожно тянут меня назад, под навес бара, скрывая от дождя и холода. Я даже не успеваю ничего возразить, возмутиться или как-то воспротивиться. Сейчас меня охватывает такой страх, что я даже забываю, как дышать.

– Продрогла вся, – вдруг слышится за спиной, а затем мне на плечи ложится что-то теплое и вкусно пахнущее. Пряный древесный аромат, смешанный с мускусом, кедром и ромом, заполняет мои легкие, вызывая в теле странную реакцию. Я вздрагиваю, растерянно осматривая себя, и понимаю, что мужчина укутал меня в свой пиджак. – Простудиться хочешь? – следует дальше, а затем его руки обвивают меня всю целиком и прижимают спиной к горячей твердой груди.

На миг я позволяю себе прикрыть глаза от внезапно охватившего меня тепла и спокойствия. Но как только это делаю, мысли сразу переносят меня в тот день, когда имя этого мужчины ворвалось в мою жизнь, разрушая ее вдребезги…

Пять лет назад…

"– Даша, зайди к отцу в кабинет! – заглянув ко мне в комнату, приказала мама, и я машинально напряглась от невозмутимого тона ее голоса. Если она так со мной говорит, значит впереди меня ожидает очень серьезный разговор.

– Хорошо, мам! – бросила я, возвращаясь к телефону. – Макс, я тебе перезвоню, хорошо? – говорю своему парню, мысленно перебирая в голове все варианты поступков, в которых могла провиниться.

Расти в семье богатых, всеми уважаемых людей было совсем нелегко. Всю жизнь у меня были какие-то рамки и ограничения. Я всегда должна была помнить о воспитании и своем поведении. И мне очень тяжело обходились мельчайшие ошибки.

– Даш, сейчас же! – настояла мама, в то время как я замешкалась всего лишь на несколько секунд. Я бросила все свои дела и сразу побежала к отцу. В любом случае разговора не избежать, а оттягивание времени чревато последствиями.

Постучав в массивную дверь кабинета отца, услышала его сухое «Входи» и сразу скользнула внутрь. Застыв около входа, не решалась заговорить первой, пока папа копошился в стопке каких-то документов.

– Проходи, дочь. Присаживайся! – не глядя на меня, пригласил он, и я тихо прошла к креслу напротив него.

– Ты хотел со мной поговорить? – тихо уточнила, не забывая об осанке и ровном подбородке.

У меня никогда не было близких отношений с отцом. Он всегда хотел себе сына. А родилась всего лишь я… То, что он меня не любит, видно невооруженным взглядом. Я для него всего лишь некое приложение, не больше. И сегодня это доказывалось в который раз.

– Да, хотел, – следует подтверждение, а затем отец оставляет свое занятие, избавляется от очков и упирается взглядом своих синих глаз в меня. – Тебе уже исполнилось восемнадцать. Пора подумать о будущем.

– Самое время поступить в институт. Я уже отдохнула год, – тихо напомнила.

Год назад, после завершения школы, отец не стал поддерживать моего желания поступить в институт и продолжить обучение. Он сказал, что для меня это лишняя трата времени и что женщины нужны лишь для того, чтобы продлевать род и быть хорошими спутницами своим мужчинам. Что это значило, тогда я так и не поняла. Но в тот момент не стала противиться решению отца, поэтому не поступила. А позже мама пообещала, что поговорит насчет этого с папой и что обязательно все решится. Она попросила меня подождать годик, немного отдохнуть, а потом… Все будет. Я поверила ей, поскольку мама имела свои рычаги давления на отца. И вот сегодня я надеялась, что, наконец-то, настал тот час, когда вопрос о дальнейшем обучении решится.

– Мы уже говорили об этом! – вдруг сердито обрывает отец. – Никакого института не будет!

– Но мама…

– Твоя мама не всегда понимает, что правильно и как нужно поступать! – бросает, поднимаясь со своего места. Он отходит к окну, скрещивает руки на груди и говорит: – Ты выйдешь замуж!

– Что? – Я была в шоке.

– Твой будущий муж – почтительный и перспективный человек. Он успешный бизнесмен, нефтяной магнат, мой хороший друг и… он востребовал тебя в жены. С ним ты будешь как за каменной стеной, дочь.

– Но…

– Это не обсуждается, Даша! – обрывает отец. – Завтра Громов поужинает с нами, и ты с ним познакомишься. За столом обсудим все детали вашего союза. Свадьба состоится через два месяца, – чеканит.

Я медленно поднимаюсь на ноги. Внутри впервые возникает протест и неодобрение. Я всегда была послушной девочкой, но сейчас…

– У меня есть парень, отец! Я не знаю, кто этот Громов, и не хочу выходить замуж в восемнадцать, – выдавливаю, пытаясь быть смелой.

– Ты мне перечишь?! – следует рык, который заставляет меня вздрогнуть.

– Я не хочу…

– Не имеет значение, что ты хочешь! – крик. – Я не для этого тебя растил! Чтобы ты могла вилять задом и расставлять ноги перед отбросами! А будешь противиться – я закрою тебя в комнате до дня свадьбы, посажу на сухой паек и лишу всех возможностей общения с внешним миром! – угрожает. – Не будет ни телефона, ни ноутбука, ни телевизора! Ты поняла меня?

Я киваю, опустив взгляд в пол, и, не сдерживая слез, убегаю прочь.

Отец, как ни странно, не стал меня задерживать, хотя в другой день при проявлении моего своеволия обязательно одернул бы, напомнив о подобающем поведении. Сейчас он добился своего, поэтому отступил, а я была полностью разбитой.

Вернувшись в свою комнату, упала на кровать и начала громко рыдать. Спустя полчаса, когда слезы иссякли, вспомнила о своем брате и решила обратиться за помощью к нему.

Артур старше меня на одиннадцать лет. Он родной мне только по маме, но оказался самым близким. С моим отцом у него не сложилось, поэтому, еще будучи юным, парень покинул стены родного дома и на долгие годы исчез из моей жизни. Недавно он сам вышел со мной на связь, и мы начали общаться.

В детстве Артур постоянно защищал меня от деспотичного отношения отца, ругался с родителями, был моим ярким лучиком среди пасмурного существования. А когда он исчез, моя жизнь превратилась в ад, и я чуть не сошла с ума. Сейчас же общение с братом помогало мне держаться на плаву и терпеть маразматическое отношение родителей в надежде, что, когда поступлю в институт, это все завершится. Но сегодня я поняла, что ничего не завершится. Не будет покоя, свободы и жизни. Меня выдают замуж за человека, которого я ни разу не видела в глаза. И я не сомневалась, что отец это делает ради своей выгоды, а мой будущий муж – какой-то старый тип, старше меня лет на двадцать пять.

Впервые я решила воспротивиться и не поддаваться угрозам и влиянию отца. Набрав номер Артура, со слезами на глазах рассказала ему о случившемся, и в этот же вечер он тайно забрал меня к себе. Мне пришлось изменить фамилию, переехать в другой город и принять некие условия брата. Но я обрела свободу, поступила в институт и смогла неплохо устроиться.

Пять лет прошло… Сейчас все изменилось. У меня есть своя квартира, работа, свобода. Все благодаря Артуру. Я знала, что он многим пожертвовал ради моего блага! Он многое отдал, чтобы защитить меня от отца и Громова.

Я стала уверенной, дерзкой и независимой девушкой! Но несмотря на все это, ни разу так и не смогла заглянуть в глаза своим страхам и решить что-то самостоятельно, чтобы хоть немного избавить брата от давления своих проблем. Я просто надеялась, что когда-то обо мне забудут. Но, оказывается, этого так и не произошло…"