Глава 28

Мы шли по аллее между старых деревьев. Листья мягко шуршали под ногами, воздух был свежим, прозрачным — в нём не было ни тяжести академических залов, ни давящего напряжения от семейных ожиданий. Эйдан рассказывал что-то забавное про свою первую тренировку с огнём, как случайно поджёг занавеску в общежитии, и я, несмотря на всё, рассмеялась.

— Значит, ты всё-таки был катастрофой, — поддразнила я.

— Был? — Эйдан изобразил возмущение. — Я и сейчас катастрофа. Только контролируемая.

— Очень успокаивает, — фыркнула я, всё ещё улыбаясь.

Мы прошли мимо озера, и он неожиданно остановился.

— Мел, ты ведь знаешь, что у тебя получается, да? Не только с магией. Ты… интересная. Живая. У тебя внутри столько силы, и я это вижу. — Он замолчал на секунду, а потом чуть тише добавил: — И это мне нравится.

Я посмотрела на него. В его взгляде не было ни навязчивости, ни давления. Только искренность — спокойная, настоящая, неожиданная.

— Спасибо, — прошептала я. — Ты… тоже не так уж плох.

Он рассмеялся, смахнул прядь волос с моего лица — и не убрал руку сразу. На его пальцах была тёплая, мягкая уверенность, от которой внутри защемило. Никакой игры. Никаких хитрых слов. Только человек, который мне… нравился.

Чёрт. Мне нравился Эйдан.

— Хочешь ещё немного пройтись? — спросил он.

— Да, — кивнула я. — Только недалеко. У меня всё-таки занятия.

— Угу, — сказал он и слегка коснулся моей спины, направляя дальше по тропинке.

Мы шли рядом — спокойно, легко, будто не было ни Академии, ни Локфордов, ни проклятых тайн. Только ветер в кронах и редкий его взгляд в мою сторону, в котором я читала то, что боялась называть.

— А ты бы хотел себе русалку? — спросила я, не глядя, просто бросив вопрос в воздух.

Эйдан чуть помедлил, а потом ответил:

— Нет.

Он сказал это просто. Без тени колебания.

— Почему? — повернулась я к нему.

— Потому что они живые. Женщины. Пусть даже с иными телами, с другой природой — но всё равно… разумные, чувствующие. Как можно пленить кого-то и называть это союзом?

Он пожал плечами, всматриваясь в горизонт.

— И потом… я не уверен, что смог бы полюбить такую связь. Слишком много принуждения. А я… не хочу быть для кого-то клеткой.

Я кивнула.

— Мне жаль её. Рыжую. Не знаю, почему, но… кажется, ей больно. Не физически просто… Думаешь, Дамин любит её?

— А я не думаю, что Дамин вообще умеет любить, — хмыкнул Эйдан. — У него всё — в рамках амбиций. Даже выбор фамильяра.

Я сжала пальцы.

— Я бы хотела помочь ей. Только не знаю, как.

Он на мгновение замолчал.

— Теоретически… после ритуала связь можно разорвать.

— Правда? — я подняла на него взгляд.

— Магия всегда обратима, Мел. Просто цена может быть разной.

Он замедлил шаг и добавил тише:

— Ритуал связывает их кругом, который активирует ректор. Только он знает, как его развязать. И, думаю, не каждому захочет помочь.

— Точно не русалке, — подтвердила я с усмешкой.

— Вот и хорошо, — сказал Эйдан, и его голос вдруг стал легче, как будто он сбросил что-то тяжёлое. — А пойдём, я тебе кое-что покажу. Камень Вечности. Или ты его уже видела?

Я с интересом покачала головой:

— Нет, не видела.

— Тогда срочно надо исправить, — подмигнул он и повёл меня вглубь сада.

Мы шли по извилистым тропинкам, заросшим цветами, пока не добрались до каменного круга, в центре которого лежал старинный валун с тонкими золотистыми прожилками. Камень был гладким, как отполированный временем, и слегка светился в полумраке.

— Это он? — прошептала я.

— Да. Говорят, если прикоснуться к нему и загадать желание — одно, самое заветное — и не рассказывать о нём никому, то оно сбудется. Но только если оно настоящее.

Я подошла ближе. Камень был тёплым, как будто жил своей жизнью. Я положила ладонь на поверхность, закрыла глаза… и загадала.

Открыла глаза и чуть улыбнулась.

— Ну? — спросил Эйдан, наблюдая.

— Не скажу, — покачала я головой. — А то не сбудется.

— Хитрая, — усмехнулся он. — Ладно. Пусть сбудется. Особенно если это желание касается чего-то… хорошего.

— Очень хорошего, — тихо сказала я, глядя на него.

Он не отводил взгляда, и между нами повисло странное, почти тёплое молчание.

— Когда я закончу последний курс, — вдруг сказал Эйдан, чуть сбавив шаг и голос, — получу распределение. И смогу забрать своего подопечного по ускоренной программе.

Я чуть нахмурилась, но не перебила.

— Если ты захочешь поехать со мной, конечно, — продолжил он. — Придётся оставить Академию. И семью. Начать всё заново, в другом месте. Но, насколько я вижу… ты не особо привязана к отцу.

Я остановилась.

— Эйдан…

Он мягко поднял руки:

— Я не тороплю тебя с решением. И это ни к чему тебя не обязывает. Просто… чтобы ты знала. У тебя есть выбор.

Он был так близко, но всё ещё держал дистанцию. Не нарушал границу. И от этого тянуло внутри куда сильнее.

Молчание длилось несколько ударов сердца, потом он кивнул, будто принимая что-то для себя, и добавил:

— Я отведу тебя в общагу.

Я улыбнулась, но слегка виновато:

— У меня ещё одна пара.

— Ах, точно, — он вдруг рассеянно рассмеялся и поправил волосы на затылке. — Совсем забыл. Давай тогда провожу тебя туда. Всё равно иду в ту сторону.

Он подставил локоть, и я, поколебавшись долю секунды, взяла его под руку.