Глава 2

Лорд Орион Альмадери снисходительно кивнул и отбор девушек начался.

Юная Элеонора нервно теребила край потертого форменного платья, стараясь держаться слегка сзади и чуть более сгорблено, чем была на самом деле. Если бы она только могла, она бы укрылась где-то в тени, за спинами других кандидаток. А лучше и вовсе пропустила данное мероприятие. Но кто бы ей позволил сделать это?

Высокий и достаточно красивый, хоть уже и немолодой мужчина в идеально скроенном темном, костюме, богато украшенном золотой вышивкой, медленно шел вдоль замершей в предвкушении шеренги, внимательно вглядываясь в каждое лицо.

Обычно чародеи, пришедшие за товаром, проводили руками прямо рядом с кандидатками, стараясь уловить ауру Источника, чтобы понять совместимость их полей. Некоторые даже ощупывали девушек руками. Но ладони этого человека были опущены на живот и сложены в пирамидку.

В отличие от большинства Элеонора не смотрела на него, боясь даже поднять взор, и напряженно глядела на кусочек отколовшей плитки пола. Все, о чем она думала, это молилась о том, чтобы все поскорее закончилось, и человек уехал отсюда навсегда.

Наконец, шаги лорда Альмадери затихли. Элла почувствовала на себе его пронзительный взгляд и сжалась, мечтая стать невидимой. Но чародей уже приблизился к ней, чуть склонив голову набок. Его темные глаза словно заглядывали в самую душу.

- Любопытно... – произнес он тихо, скорее для себя. – В этой есть что-то... особенное.

Матресса приюта, леди Фэлл, тут же засуетилась рядом.

- Элеонора – отличный вариант, лорд Альмадери. Прекрасный Источник! – пообещала управляющая. – Она идеально подойдет для вашей семьи. Кроткая, тихая, но весьма перспективная. Она станет прекрасной помощницей, уверяю вас.

- Я беру ее, – перебил чародей, не отрывая взгляда от побледневшего лица Элеоноры.

Сердце девушки болезненно сжалось. Она хотела закричать, отказаться, убежать – но годы, проведенные в приюте, научили ее подчиняться. Элла бросила на Стефанию короткий смятенный взгляд, в котором чувствовался весь ужас, что словно болезнь распространялся в ее душе, но потом все же покорно склонила голову, принимая свою судьбу.

Леди Фэлл издала странный звук и принялась за свою обычную речь о том, как счастлива любая из ее воспитанниц, если им выпадает такая «счастливая возможность» оказаться в семье, подобной роду Альмадери.

Элла пропускала все слова мимо ушей. Она уже не раз слышала эту басню о том, какое невероятное будущее ждет тех, кто будет усердно трудиться на благо чародеев. Но не знала ни одной истории, которая бы подтверждала эти слова. К тому же что-то в глазах лорда Альмадери подсказывало – ее жизнь изменится куда сильнее, чем она могла представить. И эти перемены пугали ее до глубины души.

- Быстрее, быстрее! – раздраженный голос матрессы эхом отдавался в пустом коридоре, пока Элеонора торопливо собирала свои скудные пожитки.

Все ее имущество уместилось в потертую холщовую сумку: две смены белья, потрепанная книга сказок – единственная память о семье, которую она не знала, да расческа с треснувшей ручкой.

Леди Фэлл нервно постукивала ногой, то и дело поглядывая на тяжелый кошель, спрятанный в складках юбки. Элеонора заметила этот жадный блеск в ее глазах.

«Как скот на рынке, – горько подумала девушка. – Продали первому же, кто решил за нее заплатить…»

Выйдя на крыльцо, она увидела роскошную карету, запряженную вороными лошадьми. Искусная резьба украшала дверцы, позолоченные ручки сверкали в лучах осеннего солнца. Лорд Альмадери легко взошел по ступенькам кареты, даже не взглянув в ее сторону, словно уже забыл о ее существовании.

Элла растеряно остановилась, не зная, что ей следует делать. Перспектива всю дорогу сидеть рядом с этим властным человеком пугала ее. Но уже через секунду она поняла, что очень поторопилась, представляя себя хоть как-то причастной к этой роскоши.

- Сюда, – хрипло произнес кучер, кивая на место рядом с собой.

Конечно… неужели она и действительно осмелилась думать, что такой важный и благородный человек и правда посадит безродную сиротку рядом с собой? Какая наивность!

Элеонора с трудом забралась на козлы, чувствуя себя еще более жалкой, чем прежде, и карета тронулась. Кучер, седой мужчина с изрезанным морщинами лицом, больше не проронил ни слова.

Элеонора смотрела, как исчезает за поворотом серое здание пансиона – единственный дом, который она знала. Все его недостатки, как и недостатки вспыльчивой леди Фэлл вдруг показались такими незначительными по сравнению с пугающей неизвестностью впереди. Но изменить уже ничего было нельзя…

Дорога петляла между холмов, увядающие осенние деревья провожали их печальным шелестом листьев. Элеонора упрямо представляла, как вечером ляжет в свою знакомую жесткую кровать, как утром пойдет помогать на кухню, как снова запрется где-то со Стефанией и весь вечер будет болтать и смеяться, воображая себе совсем другую судьбу... Но эта жизнь осталась позади, и мечты о ней лишь терзали и без того печальное сердце девушки.

Неожиданно лес расступился, открывая вид на величественное поместье. Белокаменное здание, окруженное ухоженным парком, возвышалось над округой как сказочный замок. Элла никогда не вдела подобной красоты и у нее настолько перехватило дыхание от этого зрелища, что на какое-то время несчастная даже позабыла о своей участи.

Карета остановилась у парадного входа. Элеонора неловко спустилась вниз, разминая затекшие и замерзшие ноги.

- Значит, теперь я принадлежу этому дому… – тихо прошептала она себе под нос, глядя на величественное здание перед собой.

Но похоже лорд Альмадери услышал ее слова, потому что он покачал головой, его губы тронула странная улыбка, и он произнес, указывая на молодого человека, который появился в дверях.

- Нет. Теперь ты принадлежишь ему.