Глава 20. Священная лагуна илири

— Ну, сколько уже можно, вставай! — ворчливо и очень звонко голосила Ариса, стягивая с меня одеяло.

Я зажмурилась от солнечного света и закрыла лицо ладошками. Так и хотелось вырастить рога как у демона и злобно наорать на девчонок, чтобы оставили в покое. Ну, не желаю я подниматься с кровати, не же-ла-ю!

Меня затянуло в это состояние — когда барахтаешься в гнилой тине отвратительных эмоций, что разъедают душу, и не беспокоишься больше ни о чем и ни о ком… А в особенности не вспоминаешь всяких там повелителей, которые вытерли грязные ботинки ненависти о белый шелк влюбленного девичьего сердечка.

Загребущие ручки Арисы вытянули подушку из-под моего затылка, и голова съехала на пружинистый матрас.

— Наилия, у тебя свидание с принцем через полтора часа, а ты все квасишься, как морская капуста! Поднимайся, тебе говорю! — не унималась рыженькая.

Г-р-р-р! Надоели!

В глубине души, конечно же, было приятно осознавать, что подружки, в отличие от покрытых стальной чешуей драконов, обо мне беспокоятся и, самое главное, готовы принять меня такой, какая я есть. Со всеми тараканами в голове и тайными скелетами в шкафу!

Не осуждают и не сваливают немедленно после серьезного разговора, оставляя мучиться под укорами израненной совести.

— Слышала, герцог вернулся вчера ночью, — соловьем пропела Оливия. — Девушки, с которыми он за эти дни пропустил свидания, с восходом солнца облепили двери его покоев и ждут, когда тот проснется.

Я тут же присела на кровати и, щурясь от яркого света, взглянула на подругу.

— Зря время потратят, — вставила свои две копейки, потирая кулачками глаза. — Этому дракону плевать на всех и вся. Его заботит только благополучие собственной империи. Каким ветром, спрашивается, его вообще занесло на отбор?

Оливия вытянула из сундука простенькое темно-зеленое платье и покрутила то в руках, отвечая:

— Говорят, герцога Керрилона наш император заставил. У повелителя Стиаи, если не ошибаюсь, на родине уже была присмотрена невеста.

— П-ф-ф! — Я поднялась с кровати, на которую Ариса тут же бросила подушку и одеяло, добрела до трельяжа и с тоской посмотрела на себя в зеркало: лицо опухшее, красное, на голове творился полнейший бардак. — Вот такое будущее ждет его невесту.

Ладошки Арисы легли на мои плечи:

— Ну, все, прекращай нагнетать ситуацию. Мы сейчас сделаем из тебя настоящую красотку!

— Начнем вот с этого, — поддержала подругу Оливия и провела пальцами по бархату длинного платья. — Примерь.

Осознавая, что девчонки от меня не отстанут, пока не наряжусь подобающе и не схожу на свидание, тяжко вздохнула и согласилась-таки на их авантюру.

— Делайте со мной что хотите, мне уже все равно.

На эту мою фразу подружки неодобрительно закачали головками, а я опустилась на стул и приготовилась стать их «куклой».

К тому времени, когда в дверь моей комнаты постучался принц Пасканы, подружки, вместе с призванной ими Агнессой, наносили последние штрихи на свое «творение».

— Одну минутку, Ваше Высочество! — заголосила Ариса, затягивая усыпанный драгоценными камнями позолоченный ремешок на моей талии.

Тем временем служанка, стоя за спиной, возилась с моей прической, а Оливия заканчивала обводить мне бровки.

— А что если откажусь? Скажу, что болит живот. Хочешь? — прошептала я и вопросительно взглянула на подругу.

Оливия убрала руки от моего лица и отрезала:

— Не глупи.

— Но он ведь тебе нравится, — не унималась я.

— И что? — Синие глаза вперились в меня с возмущением. — У принца Пасканы имеется целая орда воздыхательниц. У тебя точно такой же мизерный шанс приглянуться ему, как и у меня, да и у любой другой участницы. И поверь, тебя как соперницу я воспринимаю в самую последнюю очередь. — Оливия артистично скривила губы и ладошками накрыла мои щеки. — При одном взгляде на твою физиономию меня одолевает дикая тоска. Вряд ли Его Высочество позарится на столь мрачную леди. Так, ну, все, ты полностью готова!

Подруги и Агнесса расступились, в последний раз бегло окинули меня взглядами, убедились, что мой образ доведен до совершенства, после чего тут же вытолкнули за дверь, где терпеливо ожидал принц.

Бомиан, облаченный во все черное, напомнил мне героя из фильма «Матрица», правда, для завершения образа ему не доставало очков. При виде меня мужчина тут же оживился и запричитал фирменным бархатистым голосом:

— День добрый, миледи! Думал, Вы уже и не появитесь.

— А Вы что, ждали? — парировала в сердцах и мгновенно пожалела об этом.

Вот так на мне сказывается мое паршивое настроение! «А ну-ка, Наташа, соберись!» — мысленно приструнила себя и внешне тоже вытянулась по струнке. Надо постараться держать себя в рамках приличий.

— Не то чтобы ждал, — принялся объясняться принц. — Просто тогда нам так и не удалось поговорить.

— Тогда, это когда мы разозлили вашу призрачную родственницу? Не боитесь, что она станет являться к Вам по ночам? — пошутила я и, наблюдая, как покрываются краской сначала беспомощное лицо принца, а потом и кончики ушей, торчащих из-под длинных черных волос, не сумела сдержать беззлобной улыбки.

Правда, Бомиан довольно быстро совладал с собой: нацепил маску серьезности и, осторожно подхватив меня под локоток, повел по безлюдному коридору.

— Кстати, об этом. — Мужчина щелкнул пальцами, и нас окружил полупрозрачный купол из сверкающей пыли. — Прошу прощения за поведение моей любимой бабушки, но она лишь подтвердила мою догадку.

Моя рука невольно дернулась, и, кажется, принц это заметил.

— Знаете что!? — возмутилась я, забирая свой локоток. — Из-за абсурдных обвинений вашей родственницы…

— Да знаю, знаю… Но ведь вы все еще здесь, — неожиданно перебил кавалер и скороговоркой добавил: — Дайте мне наконец возможность высказаться! — Руки мужчины осторожно обхватили мою ладошку. — Я знаю, кто Вы. И предлагаю свою защиту.

О чем это он?.. Ему бабуля уже успела промыть мозги, что ли?

— Соглашайтесь, — умоляюще молвил собеседник, причем просьба его сопровождалась некоторой плаксивостью в голосе и щенячьим взглядом черных глаз.

Я находилась в полнейшей растерянности.

Сначала герцог, теперь еще и принц со своими открытиями. Уж не спелись ли эти двое случайно?

— Может, поясните, в чем все-таки дело?!

До чертиков надоели их игры!

Не успел Бомиан открыть рот, как со стороны лестницы донеслись быстрые шаги. Тяжелые, напористые. Мы оба повернули голову и замерли в ожидании.

Мое сердце провалилось на дно желудка. Я, словно матерый охотник, знала, кому принадлежат эти шаги и кто сейчас так стремительно взбирается по ступеням.

Секундой позже в самом конце коридора появился темный силуэт герцога Керрилона. Я встревоженно охнула. Принц тут же выпустил мою ладошку и отстранился от меня на пару шагов.

Настенные факелы фыркнули, возмущенно отбрасывая искры в разные стороны, и осветили могучую фигуру дракона. Чем ближе он подбирался, тем лучше могла его разглядеть.

То, что я увидела, немного напугало меня: заросшее щетиной лицо, усталый взгляд, потрепанная накидка; кольчуга сбоку, где-то под ребрами, продырявлена, а рубаха под ней вся пропитана кровью…

На мгновение позабыла обо всех своих обидах и чуть не бросилась ему навстречу. Но все же сумела вовремя остановить себя — замерла, сделав первый шаг.

— Ваше Высочество, графиня, — легким кивком поприветствовал нас воин.

Потом отбросил край накидки и протянул мне руку, покрытую грязными царапинами.

— Вам бы к лекарю. — Я сделала вид, что не заметила его жеста.

— Пустяки, — отрезал дракон и демонстративно сжал-разжал пальцы.

Я отрицательно затрясла головой.

— Никуда с Вами не пойду!

— Наилия, — прохрипел он. — Либо ты идешь со мной, либо я понесу тебя на руках.

— Ага, щас, разбежался! Ваше Высочество, — завопила, прилипая к принцу и хватая его за лацканы пиджака. — Что вы стоите? Сделайте что-нибудь!

Бомиан смущенно улыбнулся, сложил брови домиком и успокаивающе похлопал меня по плечу:

— Это для вашего же блага.

Вздрогнула от бескрайнего удивления и мгновенно попятилась назад от этого чудика. Что он лепечет? Какого еще блага?!

Злость затуманила разум, вытеснив последние здравые мысли. Я заорала, тыкая указательным пальцем в обезумевших мужиков:

— Вы самые настоящие проходимцы! — Ругалась громко в надежде, что хоть кто-то услышит. Хотя понимала, что серебристый купол, окруживший нас, наверняка не пропустит наружу ни единого звука. — Нельзя так поступать с девушками, мы — не вещи, а живые люди!

Однако моим «противникам», похоже, было все равно — кричи, не кричи. По глазам видела — настроены серьезно.

Тогда притворилась, что увидела кого-то в конце коридора, и даже помахала «невидимке» ручкой. Мужчины, поддавшись на дешевую провокацию, обернулись, и я тотчас дала деру!

Мой быстрый бег сопровождал стук отбивавшего чечетку сердца. Секунда, другая. Поворот… Впереди увидела дверь и пулей рванула туда.

Назад не оборачивалась, но знала — вот-вот меня, как хищник жертву, настигнет герцог. Вытянула руку вперед, сжала в кулачок и уже приготовилась изо всех сил забарабанить по темному дверному полотну, но в тот же миг мое запястье обхватили крепкие пальцы.

В следующий миг сильные руки развернули меня и прижали спиной к холодной, царапающей открытые участки кожи каменной стене. Герцог навис сверху, и я очутилась в плену могучих рук. Нас накрыло пологом тишины, так что кричать уже было бесполезно.

Я оказалась в его абсолютной власти.

Как бы не старалась противиться своим потаенным чувствам, не смогла сделать это. Зачем обманывать саму себя? Я до глубины души наслаждалась нашей по-детски озорной игрой в салки, опьяняющим приливом адреналина, от которого волоски на коже встали дыбом. А от близости наших разгоряченных тел я плавилась, как шоколадка на солнце.

— Попалась, — прохрипел герцог, теплым дыханием щекоча мои распаленные губы.

Поймала на себе томный взгляд синих глаз и, кажется, забыла, как дышать. Дракон находился неприлично близко. Запах его потного тела кружил голову. И если бы не сильные руки, что намертво сковали мои запястья, я бы, наверное, уже давно распласталась на полу, потому что от переизбытка эмоций у меня не то что тряслись коленки — ноги попросту не держали, а здравый смысл давал системные сбои!

Мужские губы так и манили прикоснуться к ним. Воин нашептывал какие-то слова, но я не понимала смысла ни одного из них. Странно… Картинка перед глазами начала расплываться, да и вообще, ощущение было такое, словно мы находимся в лодке, что несется по бурным волнам океана.

Тьма окутала мое сознание. Я как будто переместилась в другой мир, где слышались лишь уютный шум плещущейся о борт воды да далекие крики чаек. А еще — я ничего не видела, но ярко ощущала, как солнце приятно греет мою кожу…

Спустя какое-то время я вынырнула из уютного сна и открыла глаза.

Яркие лучи солнца проникали через отверстие в потолке огромной пещеры. Каменные стены покрывала зелень, откуда-то сверху свисали качающиеся под легким ветерком лианы. У некоторых из них стебли уходили под воду.

Здесь пахло морем и совсем чуть-чуть сыростью, впитавшейся в древние камни. Со дна лагуны тянулся свет, подсвечивая кристально чистую, лазурную гладь воды. В воде плавали мелкие разноцветные рыбки со сверкающими глянцевыми брюшками.

Я приподнялась на локтях, чтобы получше осмотреться. В пещере не было ни души. Мое платье намокло, бархат потяжелел и неприятно лип к телу. Осторожно встала с камней, скинула обувь и решила обойти кругом это странное местечко.

Ни каких щелей, через которые можно было бы выбраться наружу, не нашла. И если учесть, что промокла от пяточек до макушки, значит, вход в пещеру находится где-то под водой. Зато обнаружила верхнюю одежду герцога, флягу с водой и несколько ярко-желтых фруктов, внешне похожих на большие апельсины. Правда, рискнуть попробовать их не решилась, хоть у меня и сосало под ложечкой.

После того, как проинспектировала это место несколько раз, ощутила в душе тревогу: «Что буду делать, если герцог не вернется до захода солнца?» В воду лезть боялась — вдруг там монстрики какие-нибудь обитают или акулы, что тоже не очень приятно. Ну, а скалолазанием ни разу в жизни не занималась. Без подстраховки точно сорвусь и поломаю себе что-нибудь.

Пока я, сидя на плоском, нагретом на солнце камне, мрачно перебирала в уме разнообразные сценарии побега из пещеры, откуда-то со дна лагуны потянулись пузыри. Это немного напрягло. На всякий пожарный отползла подальше от воды и уставилась на странное явление.

Вскоре заметила внизу чью-то фигуру. Хватило пары секунд, чтобы узнать в ней герцога Керрилона. На душе вмиг потеплело, и уже успевшая поселиться в голове мысль о том, что меня оставили здесь помирать, немедленно испарилась.

Воин вскоре выбрался на берег. Из одежды на нем были только штаны. По телу ручьями стекала вода. В могучих руках трепыхалось несколько рыб, которых мужчина крепко держал за хвосты. Рыбачил все это время, что ли?

Герцог несколько мгновений стоял молча, а я, отбросив в стороны все сомнения, с упоением разглядывала красивые рельефы обнаженного тела, следила за темными, вьющимися — да, да, они двигались, как, маленькие змейки! — татуировками и тихонечко вздыхала.

— Проголодалась? — Вопрос Зегира вернул меня в реальность.

Тряхнула головой, пытаясь избавиться от колдовского наваждения, и уверенно ответила: «Да!»

Дракон, воспользовавшись своей огненной магией, накалил пару камней, потом помог мне проделать тот же трюк, и мы на них пожарили рыбу. На десерт он достал те желтые фрукты, что я заметила раньше, почистил от толстой ароматной корки и разломал на сочные половинки. Вкуснятина оказалась неимоверная! И вправду, чем-то похожи на апельсины, только намного слаще.

Когда мы завершили трапезу, Керрилон заговорил:

— Извини, не было времени что-либо объяснять, да и не уверен, что ты согласилась бы добровольно здесь побывать. — Мужчина подошел к воде и, опустившись на корточки, прополоскал в ней руки, которые, как и у меня, чуть не по самые локти были в сладком соку. — Мы находимся в священной лагуне илири. Во время прилива эта пещера уходит под воду, так что времени у нас осталось всего-ничего.

Я тут же вспомнила, что успела прочесть об этих морских созданиях в какой-то из книг. Внешне илири были чем-то похожи на сирен, а возможностью обменивать хвост на ноги напомнили мне русалок из земных сказок.

— Зачем мы тут? — спросила, подходя к воде, чтоб тоже вымыть руки.

Герцог еле заметно улыбнулся:

— Рад, что ты спросила. Дело в том, что в этом месте не действуют никакие чары.

— Постой, а как же мы тогда использовали огненную магию?

— Это другое. Твоя сила дана тебе с рождения, а чары — это то, что накладывается магом на живое существо или вещь.

— Ну и? — Я не понимала, к чему он ведет.

— Чары кровной клятвы, которой связало тебя тайное общество, здесь бессильны.

— А что будет с клятвой, когда мы выйдем отсюда?

— К сожалению, чары останутся, пока их не снимет тот, кто их на тебя наложил, ну, или же кто-то из его родственников. Однако, сама магия не будет подозревать, что ты нарушила данную клятву, поэтому, можешь не волноваться, здесь ты в полной безопасности.

— Серьезно?!

Удивленно воззрилась на мужчину. Трудно было поверить в эти слова. Но с другой стороны, зачем Керрилону врать мне?

Герцог кивнул и тут же добавил:

— Так что рассказывай…

И я рассказала. Абсолютно все.

Дракон терпеливо слушал, а когда мой рассказ закончился, произнес голосом, полным иронии:

— Значит, из другого мира? Ха. А я-то думал, почему ты так не похожа на других девушек. Теперь этому нашлось объяснение.

Я надула щеки и легонько толкнула его в плечо:

— Эй! Ты на что намекаешь?

Герцог ловко перехватил мою руку и одним аккуратным движением притянул меня к себе, прижав спиной к своей горячей груди. Стал шептать на ухо:

— Не намекаю, а говорю прямо. Ты — особенная.

И крепко-крепко обнял.

Мужские губы коснулись моей макушки. Потом я услышала, как дракон вдыхает аромат моих волос. Хорошо, что те успели высохнуть за это время. Интересно, чем они сейчас пахнут? Морем, наверное.

Герцог уткнулся носом мне в затылок и притих. Его горячее дыхание щекотало кожу. И мне вдруг стало так жарко рядом с ним, что, кажется, пот на лбу проступил. При этом горело не только мое тело. В душе тоже разгорался самый настоящий пожар.

Однако, несмотря на вспыхнувшие эмоции, сидела неподвижно, боясь шелохнуться. Не хотелось нарушать нашу идиллию. Ведь еще ни разу в жизни мне не было так хорошо в чьих-то объятиях. Я словно унеслась в какую-то другую реальность, в которой существовали лишь мы вдвоем.

И пока сидела, затаившись и мурлыча, как котенок, руки мужчины незаметно соскользнули с моей талии вниз, принялись ласково поглаживать бедра. Жаркие губы коснулись моего плеча, нежно-нежно, почти невесомо. Ах!

Вау… До мурашек по коже.

Затем воин осторожно, как пушинку, подхватил меня на руки и медленно зашагал к своей одежде, разбросанной на камнях. Меня аккуратно опустили вниз, подмяли под голову рубаху, а в следующий миг дракон навис надо мной неприступной скалой. Синие глаза блестели, на крепком теле проступили капельки пота.

Мужчина принялся медленно снимать с меня одежду, пока я не осталась совсем незащищенной. Потом посыпались поцелуи — горячие, цепляющие за живое. Губы и влажный язык дракона изучали каждый миллиметр моего тела, которое подрагивало от наслаждения.

Звук тяжелого, сбивчивого дыхания одурманивал мое сознание еще сильнее. Я выпала из реальности, и меня засосало в водоворот ярких, непередаваемых эмоций.

Там были обжигающие кожу ладони, страстные поцелуи… А потом, когда наши тела слились воедино, мир вдруг перевернулся, заиграл совсем иными красками.

Кожа на коже, запах пота от наших тел, глухие стоны. Мы стремительно взбирались на вершину. Я совсем уже не соображала, что происходит, полностью отдалась ощущениям. Настолько острым, что они буквально распирали меня изнутри.

Секунда, другая, и мы достигли самого пика. Пальцы моих ног судорожно сжались, в глазах вспыхнули искорки. Пещеру заполнило эхо наших блаженных стонов.

Какое-то время мы молча лежали, выравнивая дыхание. Фигурально выражаясь, пытались спуститься с небес на землю. И когда я наконец вернулась к реальности, мой взгляд устремился на драконью метку на моем предплечье. Лазурный друг был покрыт самой настоящей чешуей! Красивенькой такой, блестящей. Это что-то новенькое. Тут же пощупала ее — шершавая, прочная.

Дракончику мое внимание, похоже, не понравилось, он вильнул хвостом и перебрался выше по руке.

— Хэй, — тихо позвала Зегира и показала ему странную перемену. — Это что?

Мужчина улыбнулся:

— Дракон был прав. Я это тоже почувствовал, когда мы…

Он даже не успел договорить фразу, а я ощутила, как щеки заливает жгучий румянец.

Улыбка герцога стала шире. Он замолк, подождал, пока мои эмоции придут в норму, а потом выдал:

— Нас благословили боги. Мы с тобой — те, кого в народе называют истинными.

У меня от удивления аж челюсть отвисла.

— А можно подробнее? — попросила настоятельно.

— Потом. У нас гости. — Зегир кивнул в сторону лагуны и, привстав на локте, спросил у кого-то за моей спиной: — Уже пора?

Я обернулась и дернулась от неожиданности, повыше натягивая на себя герцогову рубашку, которой укрывалась все это время. На меня, хлопая ресницами, смотрело чудное существо с женскими формами и сияющими голубыми глазками. Тело незнакомки, облокотившейся о прибрежные камни, по пояс находилось в воде. Мокрые волосы цвета серебра прилипли к лазурной чешуе, на милом личике теплилась улыбка, а под водой просматривался рыбий хвост. Так это же самая настоящая илира! Класс…

Русалка перевела взгляд на герцога.

— Пора, — произнесла она мелодичным голоском и протянула мне свою руку. Между пальчиками у нее виднелись тонкие перепонки, сложенные гармошкой. — Я проведу ее до шлюпки, так будет намного быстрее. — А потом обратилась ко мне: — Плавать умеешь?

Я утвердительно кивнула.

Зегир положил ладонь на мое плечо. Взглянул серьезно:

— Там глубоко. Нужно будет уравнивать давление в ушах.

Выслушав короткую инструкцию, быстро оделась и подошла к берегу. Сделала глубокий вдох и, чтоб не стоять целую вечность на теплых камнях, вглядываясь в лазурную гладь, решительно нырнула в воду.

Рядом со мной мгновенно материализовалась илира, ее ладошки крепко обхватили меня за талию. Русалка, как мощный мотор, потянула меня за собой, стремительно уходя вглубь. Я практически перестала двигаться, чтоб не мешать ей и не тормозить наше движение.

Довольно быстро мы выплыли на поверхность, где нас ждала маленькая деревянная шлюпка с веслами. С помощью русалки взобралась на борт и тут же укуталась найденным под сиденьем полотенцем.

Пещера, как я и предполагала, находилась в глубине небольшого каменного островка, торчащего из воды. Океан был спокойным, в малиновом небе тлело солнце и совсем скоро готовилось спрятаться за горизонт. Вдалеке виднелись песчаный берег и покрытые зеленью сопки.

Пока я любовалась чудной картиной, илира наматывала круги в воде. Потом приблизилась к бортику, высунула головку и уставилась на меня нереально голубыми, сияющими глаза.

— А ты красивая, — промурлыкала она, лукава улыбаясь. — Теперь понимаю, почему герцог сам на себя не похож. Влюбился по уши. — Хозяйка лагуны забавно хихикнула и игриво брызнула в меня водой. — Хочешь, выполню любое твое желание?

В этот момент из глубины вынырнул герцог и ловко взобрался в шлюпку.

— Ну вот, все веселье испортил, — притворно обидчиво пропела проказница и махнула хвостом, поднимая кучу брызг.

Зегир сердито посмотрел на нее, схватился за весла и сказал:

— Никогда и ни на каких условиях не заключай с илирами сделки.

— Ой, ой, ой! Кто бы говорил! — прозвучал возмущенный голосок где-то рядом с лодкой. Русалка ухватилась за весло, которым герцог уже начал отгребать от острова, и ехидно улыбнулась, обращаясь ко мне: — Сам с превеликой радостью отдал мне свою почку. Не слушай его! — Сияющие глаза гипнотизирующе уставились на меня. — Зегир не раз вел со мной дела. А ты его спроси, сбылись ли его желания…

С этими словами илира нырнула обратно в воду, а я тут же вспомнила и недавний изможденный вид герцога, и дыру в кольчуге, и кровь.

Перевела взгляд с плещущейся колдуньи на своего спутника.

— Значит, это свою почку ты называешь пустяком?

Зегир молчал.

— И ради чего, скажи на милость, такие жертвы?! — не унималась я.

Во мне вскипала злость. Да как он может так вот запросто разбрасываться — в прямом смысле слова — частичками себя?! В голове не укладывается!

Из моря вновь показалась серебристая макушка илири, а потом и все ее ухмыляющееся личико.

— Ради тебя ведь. Говорю же, герцог — сам не свой! — пропела она и, заливаясь тоненьким смехом, вновь скрылась под толщей воды.

Я впала в ступор. Ради меня?

Он что, совсем идиот?

В сердце возник какой-то мучительный зуд. Прижала к груди ладошку и спросила внезапно охрипшим голосом:

— Это правда?

Герцог молчал. Продолжал грести.

— Ответь!

— Потом.

— Ответь!!

— Потом!!! — рявкнул он и посмотрел свирепо.

От тяжести его взгляда меня прямо-таки прижало ко дну шлюпки. Встряхнула плечиками, сбрасывая с себя термоядерную энергию синих глаз, и сложила руки на груди. Так и не проронила больше ни слова до самого конца нашего путешествия.