Глава 4
Увидев жениха, принцесса побледнела и вздрогнула. Но быстро овладела собой, улыбнулась ослепительной, сияющей улыбкой. И произнесла так мило и чарующе, словно мы вели светскую беседу в салоне, а генерал к нам присоединился:
— Вел! Какая приятная неожиданность! Я думала, военные дела совсем не отпускают тебя домой. Рада видеть тебя.
— Взаимно рад, Гизелла, — молвил он сухо и безэмоционально, без всякой радости. — И рад, что ты рада. Но позволь спросить — если ты знала, что военные дела не отпускают меня домой, почему решила нанести визит? Если соскучилась — могла найти меня прямо во дворце. В прошлый раз я попросил тебя сделать именно так.
Принцесса обворожительно захлопала глазами.
— Я помню, милый Вел… Прости — любопытство сильнее меня. Я так хотела познакомиться с твоей… подопечной.
Ах вот оказывается кто я такая. Подопечная, а не трофей.
— Я ведь сказал, что в скором будущем представлю герцогиню Сотери ко двору. Тогда ты и познакомилась бы с ней.
Гизелла надула губки.
— В скором? Разве что для тебя, с твоей сплошной занятостью. Ты отклонил уже два приглашения на приемы в твою честь. Даже я, твоя невеста, видела тебя лишь пару раз после возвращения с фронта! А пока у тебя дойдут руки показать нам феникса, я боюсь поседеть!
Тьма вновь сгустилась в глазах Крэша.
— Я генерал империи, а не придворный хлыщ. Ты прекрасно осведомлена об этом. Если я говорю, что занят, это не праздные слова. Я встречусь с тобой, когда у меня образуется свободное время. И представлю герцогиню ко двору, когда она будет готова. Если у тебя есть вопросы, обратись к своему отцу. И я еще раз прошу тебя не приходить в мой дом, к моим домочадцам в мое отсутствие и без моего ведома. Ты поняла мою просьбу? Или мне нужно обратиться к императору для урегулирования подобных случаев?
Взгляд Гизеллы полыхнул гневом и обидой. А у меня вдруг отчего-то потеплело на душе. Они же ссорятся! Причем не как влюбленные. Как деловые партнеры, каждый с претензией, что второй не соблюдает условия сделки.
Велегар Крэш разговаривал со своей высокородной невестой без нежности, без интереса. И холод в его голосе — обращенный не на меня — согревал.
Глупо, трижды глупо! Конечно, их брак заключается из соображений выгоды и пользы. Между ними нет любви — но это ничего не меняет. Аристократы редко женятся по любви, а уж члены королевского семейства и подавно. Даже мои родители не были исключением. Их брак тоже был договорным. Просто относились друг к другу с теплом и уважением, и очень любили нас с Ричардом.
Но в том, что я видела между генералом и принцессой, теплом и уважением не пахло. Она нарушила его запрет, а он публично ей выговаривал. Такие отношения никак нельзя назвать мирными и уважительными. Вот только что это означает для меня?
Гизелла держалась как и подобает аристократке. Мгновенно овладела собой, мило улыбнулась, как будто и не желала секунду назад испепелить жениха взглядом.
— Прости, Вел… Я не хотела доставлять тебе неудобства… и твоим домочадцам, — последнее слово она двусмысленно подчеркнула. — Я ведь женщина… если ты еще не заметил! Любопытство оказалось сильнее меня.
— Я прекрасно заметил, что ты женщина, — так же холодно ответил Крэш. — И поэтому прошу тебя как женщину услышать, о чем тебя просит мужчина, которого тебе предстоит назвать мужем. И не забывать, что он не просто мужчина, но и военный. Когда его пожелания не учитываются, он имеет привычку наказывать нарушителей. И он может забыться, что имеет дело не с солдатом, а с женщиной. Надеюсь, между нами такого не возникнет.
Вновь Гизелла не сдержалась.
— Ты мне угрожаешь?! Мне?! Забыл, что я тоже не просто женщина, а принцесса? Дочь твоего императора! Как ты разговариваешь со мной при моих подданных?!
— Со всем почтением, — промолвил он с неизменной холодностью. — Не повышая на тебя голоса. И рад, что ты вовремя вспомнила о подданных, которые сейчас видят и слышат нас. Предлагаю прекратить пререкания. Я готов проводить тебя во дворец.
— Неужели? Я не могла добиться от тебя встречи на пятнадцать минут, потому что ты был неимоверно занят. А теперь ты примчался через портал, хочешь меня «проводить» — точнее, выпроводить? Потому, что я осмелилась потревожить твою подопечную? Что она для тебя значит, Вел?!