Глава 14

— Ну а мне не придется ревновать, — улыбнулась она, и мне остро захотелось вдарить с размаху по этой улыбочке, размазать ее по накрашенному лицу принцесски.

— Я ведь так хочу, чтобы Вел принадлежал мне одной, не делить его с другой женщиной… пусть даже всего на один раз. А Лиара станет зависимой от него, будет страдать от того, что он не сможет быть с ней вместе. Пусть лучше она будет с другим достойным мужчиной, который сможет дать ей все, чего она заслуживает! И тогда всем будет хорошо, — закончила она с детской непосредственностью.

Тут я уже ничего не могла с собой поделать. Меня начало трясти. И от жутких идей Гизеллы… и от той судьбы, которую я услышала из ее уст. Женишок-то ее говорил мне совсем другое.

Он заверял, что собирается поселить меня в отдельном доме, приходить туда тайком от жены. Позаботиться, чтобы она меня не потревожила. Унизительная участь. Но все же по его словам выходило, что мой укротитель не бросил бы меня, зависимую и нуждающуюся в нем.

А эта дрянная принцесска расписывала совсем иначе. Что ее дражайший супружник укротил бы меня — и затем не выходил никуда из супружеской спальни. Может, конечно, это она так планировала, а у жениха и в мыслях не было хранить верность?

Кому лгал Велегар Крэш? Невесте или мне? Мог ли он задумать ради блага империи подчинить мою огненную силу, а как я потом буду жить, в постоянной зависимости и жажде близости с ним — плевать?

Конечно, мог. Я не строила иллюзий на этот счет. Я для него — пленница, трофей. Чужачка из вражеской страны. Инструмент для его амбиций. А с другой стороны, к принцессе он тоже не испытывал нежных чувств. Точно так же мог и с ней не считаться.

Только вот это могло быть опасным. Такая жена учинит кучу проблем, узнав, что ее оболванили. Так что с ней разумно быть честным. А со мной можно творить что пожелаешь.

Пока я тщетно пыталась разгадать, кому лгал Велегар Крэш — мне, принцессе или обеим — император с усмешкой произнес:

— Какое неожиданное предложение… Как вы к нему отнесетесь, генерал?

Проклятый колдун хищно осклабился.

— Я был бы счастлив, ваше величество. Я ведь был в двух шагах от укрощения дорогой герцогини… И если бы лорд Крэш не помешал…

Гидеон метнул на меня оценивающий взгляд.

— Хм… Вижу, что герцогиня весьма бурно отреагировала на идею моей дочери… или на воспоминания о вашем… кхм, вашей попытке, генерал. Затрудняюсь сказать, она вся трепещет от восторга — или же просто волнуется!

Какие же они все тут. Один омерзительнее другого.

— А ты что молчишь, Велегар? Как тебе предложение моей дочери?

И Велегар Крэш ответил — с той самой невозмутимостью, которую унаследовал от отца:

— Могу сказать, ваше величество, что если генерал претендует на право стать укротителем Лиары — мы можем решить сей вопрос очень легко. Так, как обычно мужчины решают подобные вопросы. Поединком.

На какой-то миг я перестала дышать. Потом решила, что ослышалась. Поединок?! Он предлагает поединок своему отцу, за меня?

Рэвенор наконец утратил свое стальное самообладание, потрясенно выпучил глаза на сына. Хрипло спросил:

— Это какой же поединок? На мечах или магией?

— Магией, разумеется, — бросил Велегар. — Мне дорога честь, чтобы сражаться на мечах с пожилым человеком. Впрочем, если вы пожелаете выставить за себя поединщика, можно рассмотреть и вариант с оружием.

— Самонадеянный щенок! — рявкнул Рэвенор, не удержавшись. — Тебе никогда не одолеть меня магией! Да и бойцы в ордене есть такие, кто превзойдут тебя во владении оружием! Ты проиграешь!

— Значит, так угодно богам, — все так же хладнокровно отрезал Велегар. — Можем назначить время и место немедленно.

Я не могла поверить, что это происходит наяву. Кровь отхлынула от конечностей, руки и ноги налились холодом. Одно дело, называть себя трофеем мысленно. Другое — видеть, как твою судьбу собрались решать вот так, в бою. Мне стало жутко… и я не понимала — только за себя… или не только.

Тут император хлопнул в ладоши.

— Так, стоп! Я понимаю, что вы двое питаете нежные чувства друг к другу и ждете не дождетесь повода дать им выход. Но не в этой ситуации. Укротитель герцогини Лиары будет определяться не глупым поединком. Да-да, Велегар, такой способ не для мужчин, а для глупцов. Решение будет приниматься не из ваших личных амбиций, а из соображений пользы для империи.

— Пользы для империи? — фыркнул Рэвенор. — Сколько девчонка уже живет у него? Полмесяца?

— Неделю! — воскликнул Велегар.

— А сколько его помощники исследовали ее до возвращения в Ромедар? Не удивлюсь, если он провозится месяц или два — но так и не достигнет результата! Я нейтрализовал ее защиту за десять минут. Еще пять — и я бы довел дело до конца! Судите сами, государь, в чем польза империи.

Гидеон поскреб подбородок. А змея Гизелла не преминула впрыснуть еще яду:

— Прислушайтесь к генералу, батюшка! Он непременно справится. А Вел… просто слишком занят, чтобы разобраться с Лиарой. Он даже на меня не находит времени. Поэтому и до Лиары никак не доберется. Позвольте генералу Рэвенору заняться ею. А Вел пусть принадлежит мне одной!‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​