Глава 33

Я чуть не подпрыгнула к потолку от такого предположения.

— С ума сошел?! Или думаешь я сошла? Ни за что на свете! Не Безликого… а просто обратиться к кому-то из твоих предков. В Ромедаре есть некроманты? В Мерголе их не так много, но найти всегда можно.

— Некроманты есть. И я сам владею некоторыми навыками. Но что именно ты задумала?

— Просто задать вопрос кому-то из душ твоих предков. Зачтут ли они твою готовность уступить трон. Не посчитают ли коронацию по велению этой вашей Державы нарушением клятвы.

Велегар изумленно покачал головой.

— Нет, ты точно сошла с ума. Полагаешь, душа обрадуется новому вызову после Безликого?

— Это же совсем другое. Ты просто хочешь задать вопрос. Наши некроманты говорят, что души охотно общаются с потомками, особенно когда те интересуются не только где дедушка зарыл сбережения на черный день, но и отношение предков к каким-либо решениям потомков.

— Так и есть, — медленно проговорил Велегар. — А ты неплохо осведомлена в общении с мертвыми!

Я пожала плечами.

— Не забывай, что я герцогиня и получила разностороннее образование. А мой наставник по магической истории был некромантом. Как тебе моя идея?

Он задумчиво поскреб подбородок.

— Можно попробовать. Все равно терять мне нечего. К вопросам покойники и верно относятся лояльнее, чем к подчинению, тем более с лишением посмертия. Я могу обратиться к императрице Мелиссе… Она — одна из моих прямых предков. И при жизни славилась милосердием. Часто просила мужа смягчить приговоры, много занималась благотворительностью. Она точно не разгневается за мой вызов.

— Отлично! — обрадовалась я. — Давай спросим ее!

Тут Велегар нахмурился.

— Что значит — давай спросим? Спрашивать буду я. А ты отправишься домой и больше не будешь смущать весь двор огненными крыльями. Ты не являешься потомком Мелиссы. Неизвестно, как она отреагирует на присутствие посторонней.

Я подбоченилась.

— Как ты меня назвал, Велегар Крэш? Посторонняя? Твое обещание жениться на мне — пустой звук? Почему ты не хочешь показать покойной императрице мать ее будущих правнуков?

По его лицу невольно расплылась улыбка.

— Ладно, твоя взяла! Вероятно, Мелисса и верно обрадуется присутствию будущей снохи. Она обожала устраивать браки родственников и придворных. И в отличии от большинства, под ее рукой складывались вполне счастливые пары. Что ж, идем!

— Куда идем?

— В ритуальный зал, разумеется. Не будем тянуть время.

Я не ожидала от Вела такой прыти, но он прав — тянуть нечего. Если вдруг клятва не зачтет решение Державы, нам придется срочно удирать из Ромедара. И неважно, что здесь будет с престолонаследием.

Пусть хоть республику избирают в отсутствие избранного Державой кандидата. Велегару я не позволю короноваться и затем умереть, чтобы освободить престол для нового наследника. Хоть в охапку сгребу и унесу на крыльях!

Конечно, ему я не собиралась об этом говорить. Он явно видел свой долг в сохранении порядка наследования — и ради этого порядка готовился умереть, если придется! Еще чего!

Мы пришли в печально знакомый зал. Это здесь Гидеон собирался убить Вела и поработить меня. А следом — Рэвенор. Горелые трупы убрали, пепел вымели. Но отметины на стенах остались, напоминая о жутких деяниях.

— Может, лучше в другом месте? — прошептала я. — Вдруг дух разозлится, увидев то самое место…

Вел качнул головой.

— Ритуальные залы специально предназначены для подобных действ. Здесь сильнее связь с нематериальным планом реальности. А духи не обращают внимания на место призыва. Только на цель и намерения. Встань здесь, не подходи ближе. Я начну подготовку.

Я послушно остановилась там, где сказал Вел. Подготовка к ритуалу — тонкий и сложный процесс, мешать нельзя. Около получаса он вычерчивал на полу фигуру призыва. Не такую большую и устрашающую, как пентаграмма, куда запихнул меня покойный Гидеон. Но филигранно ровную — как и положено в ритуале.

Затем отошел в сторону и принялся читать заклятье на старинном ромедарском языке. Над фигурой заклубился дымок — светлый, полупрозрачный. Совсем непохожий на мрачную тучу Безликого. А вот на человеческие силуэты, которых он собрал — очень даже. Вскоре дым принял форму женщины… И я даже смогла разглядеть ее лицо. Старческое, но на удивление привлекательное. И ничуть не злое.

— Ваше величество Мелисса, — заговорил Велегар, кланяясь духу. — Молю простить, что выдергиваю вас из посмертия. Моя цель спокойная и мирная. Хочу лишь задать один вопрос — и затем позволить вернуться в покой и безмятежность, которых вы заслужили своими благими деяниями при жизни.

Женщина ответила мягким, чуть насмешливым голосом:

— О да, Велегар Крэш, наследник династии императоров… Ты учтив и велеречив — в то же время всегда добиваешься желаемого. Достойные качества императора.

— Вам все ведомо, государыня… Тогда скажите, не нарушит ли клятву мое восшествие на престол? Или мне суждено сразу погибнуть, освободив место новому наследнику? Я воин и не боюсь смерти. Но я поклялся не только жизнью, но и посмертием. Вечность в преисподней — то, от чего я избавил души императорских предков… И не хочу сам отправиться туда за трон, которого не желал.

Дух Мелиссы странно зашелестел — и я догадалась, что она смеется.

— Скажи, Велегар Крэш, что такое Держава Избрания?

— Древний артефакт императорской династии.

— Как, по-твоему, он работает? Я не про то, что он сияет от прикосновения наследника. От чего зависит, в чьих руках сфера продолжит сиять? Кто это выбирает? И не говори, что это делает бездушный шар.

Велегар развел руками.

— Сие скрыто от смертных, государыня. Держава принадлежит императорскому роду испокон веков. Мы знаем лишь, что иногда она требует Избрания… и ее решению невозможно противиться. Но почему она выбирает одного из тех, в ком течет императорская кровь — никому не ведомо.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Так вот, государь Велегар, — призрачная императрица вернула его обращение. — Сила Державы — в ее связи с родом. Уж это ты понимаешь? А что есть род?

— Люди, родившиеся в нем! — вырвалось у меня.

И я тут же пожалела о невольном вмешательстве, потому что тень в тот же миг обернулась ко мне.

Велегар опередил реакцию духа на мое присутствие.

— Государыня, дозволь представить тебе мою невесту герцогиню Лиару Сотери. Тебе уже довелось видеть ее, увы, при скорбных обстоятельствах. Если бы не Лиара, меня не было бы в живых… и некому было бы провести ритуал освобождения Безликого.

Императрица фыркнула.

— Если бы не она, никто не покусился бы на твою жизнь и на создание Безликого. Впрочем, как знать. Грязные души всегда найдут повод для низости. Подойди, девочка.

Я несмело повиновалась.

— Значит, метишь в императрицы?

— Ни за что! — воскликнула я. — Все, что мне нужно, чтобы Велегар был жив и здоров! Станет он императором или нет — я все равно хочу быть с ним. Лучше бы не стал — так больше свободы.

— Не обольщайся. С таким мужчиной у тебя никогда не будет много свободы. Не потому, что он станет притеснять тебя. Просто он предан долгу и обязательствам. Так будет всегда. И его близким придется это принимать.

— Я понимаю, — склонила голову. — Но его жизнь — слишком высокая цена за исполнение долга.

— Никто не собирается отнимать его жизнь. Ты верно сказала, род — это люди. Души всех, кто рожден от этой крови и передал ее дальше. Так вот, Держава — это наша воля и наш выбор. Когда мы знаем, что среди живущих в роду есть тот, кто более достоин возглавить его, чем нынешний наследник, мы объявляем нашу волю через Державу. И как ты думаешь, Велегар Крэш, кого мы хотели бы видеть главой рода? Того, кто доказал свою заботу о роде? Кому не все равно, отправятся ли его предки в черное посмертие или останутся в заслуженном свете? Выбор Державы — наш выбор. Это мы призываем тебя, государь Велегар. И конечно, никакой кары не последует. А потому прими наше решение и больше не тревожься за свою жизнь и посмертие. Женись на своей юной императрице и вдвоем воспитайте новых сильных и честных людей в наш род! Хоть вы и не просили меня — но я дарую вам свое благословение!

В этот миг я почувствовала, как между мной и Велом натянулась теплая и светлая ниточка. И я знала, что эта ниточка поможет нам в часы невзгод и несогласий, которые неизбежно случаются даже в самой любящей паре. Поможет нам вспомнить истинные чувства друг к другу. И что мы прошли, чтобы быть вместе.