25. Скачки

С самого утра Эйлин ходила задумчивая, но мысли ее явно витали далеко от мастерской.

˗ Госпожа, я закончил рисунок, ˗ Дани пришлось дважды окликнуть девушку, прежде чем она отреагировала. — Что дальше?

˗ Дальше? — она рассеянно скользнула взглядом по полкам и решительно тряхнула головой. — Дальше мы с тобой едем в город.

Спустя полчаса они уже сидели в экипаже и Эйлин скомандовала ехать к портному. Дани удивился, последний заказ они забрали совсем недавно, но промолчал. Если на работе он уже научился свободно задавать любые вопросы, то вне мастерской по привычке предпочитал отмалчиваться.

У портного девушка сделала странный заказ:

˗ Мне нужен полный мужской костюм: рубашка, брюки, камзол. Размер — вот как на него, ˗ она указала на Дани и пояснила, ˗ подарок знакомому.

Мастер невозмутимо кивнул и принялся снимать мерки. Рубашку и брюки он подобрал из заготовок, требующих только небольшой подгонки. От вышивки на рукавах Эйлин отказалась, достаточно красивой каймы, быстро выбрала ткань для камзола, и уже через полчаса портной проводил их, пообещав вечером прислать готовую одежду.

До самого дома Эйлин хранила загадочное молчание. Как ни пытался Дани убедить себя, что госпожа не обязана ему ничего рассказывать, все равно его грызло любопытство и немного обида. За два месяца он привык, что хозяйка делится с ним всеми интересными новостями, а к хорошему, как известно, привыкают быстро.

Вернувшись в мастерскую Эйлин села за стол и кивнула Дани на второй стул. Она чувствовала его нетерпение, скрытое за невозмутимой маской, но то, что она собиралась обсудить, было не для посторонних ушей.

˗ Сегодня ночью будут проходить традиционные скачки, ˗ эту новость князь Бракат обсуждал вчера за ужином с одним из друзей. — И мы с тобой на них пойдем.

Из того, что девушка успела узнать, подобные соревнования проводятся ежемесячно. Выставить своего коня может любой желающий, но, как правило, призы забирают породистые, тренированные животные.

Эйлин давно хотелось побывать на скачках, увидеть в деле скакунов знаменитой икхайской породы, но до сих пор ей это не удавалось. Мэтр Лоркан сразу объяснил, что женщин и детей на это мероприятие не пускают. Но мэтра здесь нет, и у нее возник замечательный план.

˗ Госпожа, вас туда не пустят! ˗ Дани тоже никогда не приходилось бывать на скачках, но правила их проведения он знал.

˗ Именно поэтому туда пойдет молодой господин со своим слугой, ˗ Эйлин многозначительно посмотрела на парня.

Дани скептически оглядел фигуру хозяйки, принять ее за мужчину можно только в полной темноте.

˗ Я переоденусь и замаскируюсь, никто не догадается, ˗ уверенно отмела его сомнения девушка. — Но если боишься, можешь остаться дома, ˗ добавила она с деланным равнодушием.

˗ Я с вами, ˗ ответил Дани, признавая поражение. Одну он хозяйку точно никуда не отпустит.

Мужскую одежду доставили ближе к вечеру. Скачки начнутся за час до полуночи, так что времени на подготовку оставалось достаточно.

˗ Ну как? — Эйлин нетерпеливо ожидала вердикта на свое преображение.

Она забинтовала грудь полотенцем, надела под рубашку толстый теплый свитер, сделала подкладки на плечи. Волосы спрятала под одежду. Теперь ее фигура выглядела по юношески стройной, но явно мужской.

Дани был вынужден согласиться, что переодевание вполне успешно, но некоторые возражения у него остались.

˗ У вас слишком маленький для мужчины рост и что вы сделаете с лицом?

˗ Лицо закрою платком, вряд ли там потребуют его снять. А насчет роста, не беспокойся, это я тоже решу, ˗ Эйлин легкомысленно махнула рукой.

Дани укоризненно покачал головой, но в глубине души уже радовался предстоящему развлечению. Ведь если подумать, максимум, что может с ними случиться — это разоблачение и недовольство князя. Ни то, ни другое ничем серьезным его хозяйке не грозит, а значит и ему тоже.

˗ Поможешь правильно повязать платок? ˗ девушка подставила голову. Осторожно прикасаясь к волосам хозяйки, парень подумал, что это приключение нравится ему все больше.

Из дома выбрались через сад. Сначала крадучись пробирались по кустам, избегая открытых освещенных участков, потом перемахнули через забор в знакомом месте. Оказавшись на пустой улице, заговорщики переглянулись:

˗ Нам нужен экипаж, пешком туда никто не ходит, ˗ деловито предложил Дани.

˗ Наймем в центре, наверняка мы не одни такие, ˗ Эйлин еще раз поправила одежду. Несмотря на ночное время в свитере было жарко, но это неудобство придется потерпеть.

Свободный извозчик нашелся довольно быстро. Он насмешливо осмотрел невысокого щуплого «господина», но ехать не отказался. Наоборот, он рассчитывал немного подождать и, когда мальчишку развернут на входе, заработать еще и на обратной дороге.

Ипподром в Ниеза˗Харма располагался примерно в версте от города. Территория была огорожена высокой стеной и ярко освещалась многочисленными факелами. Для входа требовалось заплатить серебряную монету, что сразу отсекало совсем уж нищих зрителей. Тем не менее, у ворот бурлила небольшая толпа желающих посмотреть на скачки. Охранник проворно принимал деньги и выдавал входной жетон с номером. Как шепотом пояснил Дани, по этому номеру можно делать ставки и потом получить выигрыш.

Самые удобные и дорогие места в сидячей ложе, большинство из них заранее выкуплено знатными господами. Посетителям попроще предлагается просто стоять на ступенчатых помостах.

Охранник скользнул равнодушным взглядом по очередному зрителю в недорогой одежде, хоть и с рабом за спиной.

˗ Два серебряных, ˗ взамен выдал один жетон, рабу ставки делать не положено. Скрытое лицо посетителя его не смутило, мало ли какие бывают причуды.

Дани недоуменно приглядывался к идущей впереди фигуре. Она стала как будто выше, сравнявшись с ним ростом. Опустив глаза, он восхищенно хмыкнул, хозяйка шла, не касаясь земли, в толчее это не слишком бросалось в глаза, но лучше пройти ворота поскорее.

Немного побродив в толпе, они нашли место на самом верху. Народу здесь было поменьше, все стремились встать ближе к барьеру, зато беговой круг был виден весь, как на ладони.

˗ Уважаемые господа, объявляется первый забег. Участвуют кони, ˗ распорядитель начал выкрикивать номера и клички. Названые занимали свое место у стартовой черты.

Увидев первых наездников, Эйлин заинтересованно вытянула шею, а Дани нахмурился и попытался оттеснить девушку себе за спину. Смуглые тела, натертые маслом, лоснились в свете факелов. Подчеркнутые резкими тенями, мускулы казались еще рельефнее. Зато стало понятно, почему на соревнование не допускают женщин, наездники выступали абсолютно голыми.

˗ Госпо…дин, может, уйдем? ˗ прокашлялся Дани.

˗ Да ладно тебе. Вон, смотри, побежали!

По взмаху платка кони сорвались с места. Песочного цвета шерсть в искусственном свете казалась золотистой, наездники стояли в стременах, не касаясь седла. Кони шли плотной группой, вперед вырывался то один, то другой. Сделав три круга, они финишировали. Зрители взорвались, кто восторженными, кто разочарованными криками.

˗ Господин, не желаете сделать ставку на следующий заезд? — к Эйлин подобрался мужчина со списком в руках и мешочком монет за поясом.

Девушка пробежала глазами список лошадей и наугад ткнула пальцем в Песчаного демона.

˗ На этого!

Серебряная монета перекочевала в мешочек, мужчина записал номер жетона и ставку.

˗ Желаю удачи, господин, ˗ он пошел дальше.

Второй забег смотреть стало веселее, денежная заинтересованность добавила азарта. Песчаный демон стартовал в середине шеренги и на первом круге вырвался вперед. Но на втором его обошел конь по кличке Ветер пустыни.

˗ Давай, давай, Демон! ˗ на всякий случай Дани ухватил девушку сзади за камзол, опасаясь, что, увлекшись зрелищем, она свалиться с помоста.

Третий круг лидеры забега прошли ноздря в ноздрю, но перед самым финишем Ветер сделал рывок и пересек черту первым! Трибуны взревели.

˗ Не˗е˗ет! ˗ Эйлин тоже не удержалась от разочарованного вопля, который, к счастью, утонул в общем шуме.

Пока участники заезда покидали поле, Эйлин решила, что может потратиться еще немного и начала оглядываться в поисках сборщика ставок. Знакомое лицо она увидела в самом низу лестницы, беседующим с двумя охранниками. Вот они что˗то спросили, мужчина кивнул и махнул рукой в их сторону.

Дани почувствовал, как напряглась хозяйка, и проследил за ее взглядом. Охрана решительно прокладывала себе путь наверх.

˗ Уходим! — парень подхватил Эйлин за руку и потянул в другую сторону. Они проскочили за спинами зрителей и начали спуск по другой лестнице, ловко маневрируя между стоящими. Сзади слышалась ругань, более грузные охранники прокладывали себе путь локтями.

У подножия лестницы беглецы слегка замешкались, но лезть под помосты на глазах у толпы народа показалось плохой идеей, и они поспешили к выходу с арены. Но стоило им высунуться из арки, как бегущий первым Дани затормозил. У входных ворот переминался извозчик, привезший их сюда.

˗ Вот они! — слов в общем шуме не слышно, но жесты весьма красноречивые. Охрана дружно повернула головы, и беглецы кинулись обратно в толпу.

На этот раз Дани вел хозяйку в сторону ряда палаток, отделяющих зрителей от участников заездов. Заметив небольшую щель, они юркнули в нее и затаились между полотнищами.

˗ Мальчишка где˗то здесь! — голос раздался совсем рядом. — Иди, лови его с той стороны, а я посмотрю здесь!

Дани почувствовал, как сжались на его локте тонкие пальцы, мир качнулся и наступила темнота.

Темнота окружала со всех сторон, она обволакивала, баюкала, обещала отдых. Вокруг ни единого огонька, только россыпь звезд над головой и узкий серпик луны. Спину холодил песок.

˗ Госпожааа! — Дани и сам не знал, чего в его возгласе больше, укора или восхищения.

˗ Уф, вовремя ушли, ˗ Эйлин довольно скинула платок, подставляя разгоряченный лоб прохладному ветру. — Хотя я бы еще пару заездов посмотрела.

Фраза прозвучала так мечтательно, что Дани облегченно рассмеялся. Напряжение последних минут отпускало, и он готов был признать, что вечер прошел интересно. Осталось так же благополучно вернуться в город.

˗ Ищем высокий бархан? — парень сел и осмотрелся по сторонам.

˗ Нет, я оставила дома маячок, выйдем как по ниточке, ˗ Эйлин довольно потянулась и тихонько добавила. — И обувь удобная, платок целым останется.

На этот раз к городу они вышли недалеко от ворот. Скачки как раз закончились, и створки были широко распахнуты, пропуская возвращающиеся экипажи.

Эйлин пришлось снова закрыть лицо. Стража проводила насмешливым взглядом коротышку, идущего пешком, но останавливать не стала. Проигрался юнец, даже денег на обратную дорогу не осталось. Бывает.