31. Древний город

˗ Госпожа Эйлинора, ˗ обратился к девушке князь за ужином, ˗ я хотел бы, чтобы вы съездили со мной на раскопки. Я помню, что договором это не предусмотрено, но готов оплатить эти дни дополнительно. Там нашли еще несколько статуй, наподобие того льва. Я хотел бы, чтобы вы их тоже осмотрели, но везти их сюда ˗ слишком долго и сложно.

В пустыне на месте раскопок Эйлин уже была в первый свой приезд с учителем. Тогда откопали арку входных ворот, и князь так же попросил мэтра съездить посмотреть на нее.

Развалины находились в двух днях пути от Ниеза˗Харма. Их обнаружили совершенно случайно. Караван, принадлежащий князю, шел из Ниеза˗Харма в Расалму и по какой˗то причине сбился с проторенного маршрута и довольно сильно углубился в пустыню. Там они наткнулись на россыпь камней. Караванщик сумел рассмотреть в их расположении остатки большого дома. При более детальном осмотре подтвердилось, что камни обработанные. Караванщик доложил о находке князю и даже в доказательство привез кусок кладки с выбитым узором.

Князь Бракат сразу же выкупил этот никому не нужный кусок пустыни и приступил к раскопкам. Камни на поверхности оказались развалинами второго этажа большого дома, скорее даже особняка. Второй этаж почти не сохранился, разрушенный временем и природой. Зато первый оказался практически не поврежденным. Видимо, его быстро засыпало песком, и тем защитило от разрушения.

Кто и когда жил в этом доме, почему ушли, история не сохранила. Судя по оставшимся интерьерам, можно предположить, что люди просто уехали на время, оставив все вещи на своих местах, а потом почему˗то не смогли вернуться. Так и стоял дом, пока его не начали затоплять пески.

Путешествовать князь привык с комфортом. В дороге его сопровождали десять человек охраны, пятеро рабов, включая повара, две повозки с добром, одна, как заподозрила Эйлин, предназначена для нее, и пассажирская крытая повозка, на случай, если господа устанут ехать верхом.

Собственно ею князь и предложил воспользоваться, как только солнце поднялось достаточно высоко. Боковые полотна повозки подняли вверх, давая доступ воздуху и позволяя любоваться пейзажем. На откидной столик установили блюдо с фруктами и напитки, мягкие сиденья манили расслабиться. Вспоминая свою поездку до Ниезе˗Гета, Эйлин только завистливо вздохнула.

Беседа быстро свернула к цели их поездки. Князь Бракат ˗ прекрасный собеседник, умный и эрудированный, а уж о своих изысканиях готов говорить бесконечно. Древней цивилизацией и тайной ее гибели он увлекся еще в юности, и, если бы захотел, мог написать на эту тему не один трактат. В лице Эйлин он нашел заинтересованного и понимающего слушателя, так что время до первого привала для обоих пролетело незаметно.

Обоз двигался неспешно. На обед слуги установили два шатра, большой и маленький. В большом шатре расстелили ковры и поставили стол с креслами. Маленький ˗ для гигиенических нужд, ему Эйлин обрадовалась больше всего.

Традиционный обед из пяти блюд был ничуть не хуже, чем в городе. Эйлин даже заподозрила, что повар — немного маг, ведь невозможно приготовить так много и так вкусно на костре за столь короткое время.

После обеда князи выразил желание часок вздремнуть. Шатер сразу разделили легкой тканью на две половины, в каждой расстелили по мягкой перине, и князь удалился на свою половину отдыхать.

Девушке спать не хотелось, а хотелось записать кое˗что из сегодняшней беседы. Дани принес ее сумку и встал рядом, ожидая дальнейших указаний.

˗ Посиди пока вон там, ˗ Эйлин сунула ему в руки флягу с водой и припрятанный от обеда кусок лепешки с мясной начинкой.

Парень ехал в повозке с другими рабами, судя по тому, с каким удовольствием он стал пить, а потом и есть, их обедом не баловали.

Записав несколько тезисов, которые она хотела позже обсудить с мэтром Лорканом, девушка покосилась на постель. После сытной еды ее тоже разморило. «Спать не буду, только немного полежу», ˗ подумала она и провалилась в сон.

Вторая половина дня прошла примерно так же. Неспешная беседа под размеренный шаг лошадей, слепящее солнце и песок, источающий жар.

На ночлег остановились, как только начало смеркаться. Слуги снова установили шатры, только на этот раз три штуки, два отдельных спальных для князя и Эйлиноры, ну и тот, маленький. Остальные будут спать на улице.

Стол на этот раз поставили прямо под открытым небом, чтобы сполна можно было насладиться вечерней прохладой и видом ночного неба. Наевшись, Эйлин еще посидела некоторое время, наблюдая, как охранники расставляют патрули и обустраивают свой бивак чуть в стороне от шатров.

Она задумалась, где будет спать Дани, но он сам решил этот вопрос. Когда ужин закончился, и все разошлись по «спальням», он невозмутимо расстелил свое одеяло у входа в шатер хозяйки. Так он не пропустит никого чужого и сразу услышит, если хозяйка его позовет.

К вечеру второго дня караван достиг цели. На место приехали уже в темноте, издалека ориентируясь на свет многочисленных факелов, освещающих палаточный лагерь и сами руины. За день все вымотались, поэтому поужинали холодными закусками каждый в своей палатке и улеглись спать.

Зато завтрак снова накрыли на открытом воздухе. Пока Эйлин наслаждалась пирожками из слоеного теста с ягодной начинкой, князь быстро покончил с едой и теперь бросал на нее нетерпеливые взгляды. Как всякому увлеченному человеку, ему не терпелось похвастаться своим детищем. Девушка не стала его долго мучить, нервы работодателя следует поберечь.

Место раскопок выглядело совсем иначе, чем она запомнила.

˗ Вот, полюбуйтесь, госпожа Эйлинора. Вы ведь когда приезжали в прошлый раз, было расчищено только правое крыло? А теперь дом расчищен полностью, ˗ князь гордо обвел рукой большой котлован с развалинами каменного строения на дне.

Эйлин осмотрелась, сравнивая воспоминания двухлетней давности с сегодняшней картиной.

Дом и правда выглядел по˗другому. Когда˗то он был красивым и уютным, построенный из светлого камня, с большими окнами и широким крыльцом, украшенный портиком и колоннами. Кстати, чем закрывались окна, определить так и не удалось. Не нашли ни остатков стекол, ни слюды, но что˗то в рамах точно было. Сейчас же окна закрыли деревянными ставнями для защиты от песка, который постоянно норовит снова засыпать отвоеванное людьми.

Изменения затронули и окрестности. С юго˗восточной стороны, откуда преимущественно дует ветер, начали строить защитный барьер. Два года назад его еще не было. Рабы наполняют песком джутовые мешки и укладывают их бок о бок в плотный ряд. В качестве материала для строительства используют песок с раскопок, так что польза двойная. Стена уже превышала рост человека, и новые ряды укладывали с помощью лестниц.

˗ Помните вон ту арку? ˗ продолжал между тем экскурсию князь. ˗ Мэтр Лоркан тогда сразу предположил, что это вход в сад или другую закрытую территорию. И он, как всегда, оказался прав! Мы проложили расчистку в том направлении и обнаружили вот эту красоту.

Похоже, когда˗то здесь был небольшой сад или участок сада с каменными фигурами. На площадке примерно шесть на шесть саженей по кругу установлены пять небольших постаментов, по пояс взрослому человеку. На четырех стоят фигуры зверей, один ˗ пустой, здесь «лежал» лев. В центре низкий круглый бортик и кучка камней, уложенных пирамидой.

Лев, крылатая ящерица, если это дракон, то на современные изображения он совсем не похож, собака или волк, орел или похожая хищная птица и черепаха. Эйлин шла по кругу, всматриваясь в статуи. Ветер и песок сгладили поверхности, стерев мелкие детали, но образы вполне узнаваемые. Интересно, эти фигуры что˗то символизируют, может была какая-то легенда, или это просто причуда скульптора?

К разочарованию князя, это были действительно просто статуи, без следа магии.

Возле центральной кучки камней Эйлин задержалась подольше. Камни сложены ровной пирамидой примерно в сажень высотой, вокруг неглубокая чаша, чем дольше девушка смотрела, тем больше ей не хватало стекающей воды. Вон там могло быть отверстие и вон там. Девушка перешагнула через бортик и залезла на один из камней, чтобы внимательно осмотреть макушку.

˗ Что там, это все˗таки артефакт? ˗ князь в азарте забыл о статусе и манерах и нетерпеливо бегал вокруг, ожидая вердикта.

˗ Нет, магия здесь точно не использовалась, ˗ Эйлин спрыгнула вниз и отряхнула руки, ˗ только механика.

˗ Механика?! ˗ изумился князь. ˗ Что же они делали?

˗ Ничего, это просто фонтан. Но это подтверждает, что когда˗то здесь было достаточно воды.

˗ Фонтан, ˗ князь задумчиво посмотрел на неказистую кучку. ˗ Вы уверены? Я выдел фонтан, когда ездил в Гвереру, там была девушка с кувшином, из которого льется вода.

˗ Не могу сказать точно. Здесь вода скорее стекала небольшими ручейками. Видите, вон там и там прячутся выходные отверстия труб, и еще на макушке.

Князь Бракат уставился на композицию с еще большим интересом.

˗ Интересно, как оно работало?

˗ Тут я вам не помощник, ˗ девушка развела руками. ˗ Не мой профиль.

Князь задумчиво покивал головой, видимо уже прикидывая, где бы найти нужного специалиста.

Внутри дом произвел на гостью тягостное впечатление. Рассохшееся дерево, полуистлевшие ткани портьер и обивка мебели. Некогда яркие, а сейчас серые от въевшейся пыли ковры. Все кричит о былом благополучии и напоминает о его бренности. Следуя за князем, девушка прошлась по анфиладе комнат, вежливо слушая пояснения.

Белая гостиная, столовая в фисташковых тонах, немного фантазии и можно представить, что за окнами шумит листвой сад, и семью, которая проводит здесь жаркие летние месяцы. Дамы в светлых платьях сидят за вышиванием у раскрытого окна. Глава семьи читает книгу на веранде, а на самом деле дремлет, откинувшись в кресле и уронив книгу на колени.

Эйлин моргнула, и картинка потускнела, снова покрылась пылью.

Князь указал на остатки лестницы, ведущей на второй этаж, резные столбики поддерживали когда˗то полированные перила. Сейчас же от лестницы сохранился только один пролет, да и тем было опасно пользоваться.

˗ Не побоитесь залезть по приставной лестнице? Можно позвать слуг, чтобы помогли вам забраться, ˗ заботливо предложил князь, указывая на лестницу, приставленную к стене дома со стороны улицы.

За спиной Эйлин послышалось тихое фырканье, она украдкой показала насмешнику кулак. Князь, к счастью, не знает об их лазанье по стенам, пусть так и останется.

От второго этажа остались только стены, и то наполовину разрушенные. Тем не менее, князь и здесь нашел, чем похвастаться.

˗ Вот в этом зале, судя по всему, была библиотека, ˗ обвел он рукой очередное помещение. ˗ Удалось найти несколько обрывков книг. Прочитать их не удалось, ˗ тут же охладил он энтузиазм собеседницы. ˗ Чернила полностью стерлись, а бумага была настолько ветхая, что рассыпалась от прикосновения.

˗ Очень жаль, а есть вообще письменные источники этого периода?

˗ Насколько я знаю, ни одного. Все сохранившиеся книги и записи датированы лет на триста более поздней датой. Меня это тоже удивляет, ˗ согласился с ее немым изумлением князь. ˗ Прекрасные статуи, сложные артефакты и не одной записки. На этот счет есть несколько теорий, и я с удовольствием расскажу их вам на обратном пути.

День пролетел быстро. Уходя, девушка еще раз оглянулась на дом. Окруженный песками, с забитыми окнами, на какое˗то мгновение он показался ей живым существом, которое грустит и все еще ждет своих прежних хозяев.

Уже стемнело, когда Эйлин спохватилась, что давно не видела своего помощника. Дани весь день тенью следовал за ней и исправно выполнял обязанности секретаря, потом прислуживал за обедом, а потом пропал из виду. На всякий случай, она потянулась к маячку. Артефакт показал, что с парнем все в порядке, только сигнал шел не из лагеря, а откуда˗то со стороны. Немного поколебавшись, девушка накинула теплую куртку и вышла из шатра.

Дани неподвижно сидел на верхушке бархана, с которого хорошо просматривался весь котлован, освещенный светом факелов. Зимний день короток, работы продолжались и после захода солнца.

На приход Эйлин мужчина никак не отреагировал. Помедлив, она опустилась на песок рядом с ним и тоже посмотрела вниз. Там в неверном, мечущемся пламени факелов рабы продолжали наполнять мешки песком и перетаскивать их к строящейся стене. Расстояние скрадывало большинство звуков, только иногда долетали неясные окрики надсмотрщиков да особо звонкие удары лопаты о камень.

˗ Я мог бы быть сейчас там, среди них, или в каком˗нибудь подобном месте, ˗ проговорил Дани, не поворачивая головы.

˗ Мог. Но ты здесь.

˗ Я здесь, ˗ повторил он.

Они снова замолчали. Внизу кипела жизнь, а здесь, на верхушке бархана, было темно и тихо, только шелестел ветер, перебирая песчинки и будто насмехаясь над людской суетой. Эйлин задрала голову к темному небу и утонула в океане разгорающихся звезд. Почему˗то в пустыне они были особенно яркие и холодные.

Девушка зябко поежилась.

˗ Не сиди долго, замерзнешь, ˗ она отряхнула песок с брюк и пошла обратно в лагерь.

Дани появился, когда слуга пришел звать на ужин. Он бесшумно вынырнул из темноты, невозмутимо придвинул хозяйке стул и наполнил тарелку. Больше к этой теме они не возвращались.