29. Возле костра

На следующий день Кейвин не таясь пошел в лес с рюкзаком за плечами. В нем лежали новые бруски лизунцов, составляющие большую часть веса поклажи, вода, небольшой перекус для себя и угощение для нь’ягов. Взял снегоступы, чтобы не проваливаться в снег, и выбрал самый оживленный, по его наблюдениям, маршрут.

Все знают, что маг ходит в лес. Пора бы подтвердить их подозрения и оправдать ожидания. Люди терпеть не могут ошибаться.

Идти без отвода глаз оказалось непривычно. Вроде, никто на него не пялился и пальцем не показывал, но взгляды Кейвин чувствовал затылком. И ощущения были не самые приятные, как и взгляды не самые благодушные, и шепотки, следовавшие за ним, тоже явно не с пожеланием ему здоровья и долгих лет жизни.

Маг время от времени передергивал плечами, поправляя рюкзак, в тщетной надежде сбросить осевшую на них сажу чужих эмоций. Появилось даже желание как следует отряхнуться, и Кейвин бы не стал ему противиться, если бы не знал точно - не поможет.

Как долго еще люди смогут терпеть его относительно спокойно? И что станет последней каплей их терпения? Вернее, той единственной искрой, которой не хватает до вспышки гнева и очищающего пламени?

Даже странно, что его недоброжелатель до сих пор не воспользовался ситуацией. Кейвин не стал бы сражаться с мирным населением. Условно мирным, конечно, вооруженным топорами и вилами. Хотя... это город мехов, тут арбалеты едва ли не у каждого второго, если считать дряхлых старух и новорожденных детей. А уж среди взрослых - у каждого первого. И тогда это мирное население размажет мага ровным слоем по снегу, чего самому магу совершенно не хотелось бы.

И если его решили пока не трогать, значит, он для чего-то нужен. Кейвину тут же стало интересно, для чего именно. Ведь если бы очень хотели найти дракона, его бы обязательно нашли. А так искали, конечно, но больше дилетанты и без должного старания. Хороший маг в два счета обнаружил бы крепость и дракона в ней. Портал работает, что останавливает желающих пригласить за определенную плату мага, Кейв не знал. Но чувствовал утекающее время. Что-то готовится. Вот только что?

В лесу Кейв снова вздохнул спокойно, отделавшись от навязчивого внимания местных жителей. Пару раз он замечал следы шейсу, теряющиеся в снегу. Как вьехо растворялись в ветре, так лисы сливались со снегом. Зимой их не поймать, правда, Кейвин предполагал, что за лето и осень браконьеры проредили их популяцию достаточно. Во время спячки и сразу после снежные лисы особенно уязвимы.

Разложив лизунцы, маг остановился на одной из стоянок, снял снегоступы и принялся ждать сохатых. Вот за кем сейчас стоит присматривать больше всего. Ловить вьехо невозможно, они попросту не задержатся в силках. Шейсу нырнут в снег - только их и видели. А вот у нь’ягов таких способностей не имелось. Правда, имелись острые когти на лапах и внушительные рога, но от стрелы в сердце это не спасет. Да и в капкане особо не пободаешься.

Кейвин набрал дров и разжег огонь, благо, магия помогала быстро просушить поленья, и магический огонь занимался всегда лучше обычного, и уселся ждать. Кто-нибудь да придет. Не нь’яги, так охотники.

Сохатые появились первыми. Сначала издалека, крадучись, присматриваясь и принюхиваясь. Потом вперед вышел вожак небольшого стада, не самый крупный, зато с самыми внушительными рогами: ветвистыми, толстыми, цвета речного жемчуга и такими же блестящими. Вожак прошелся по поляне, быстро унюхал соляные бруски, пару раз лизнул и одобрительно фыркнул. Тогда следом за ним потянулись и остальные.

А Кейв в очередной раз убедился, что выжили нь’яги исключительно из-за врожденной осторожности и сообразительности. Иначе переловили бы их ради красивых рогов уже давно.

Легкий флер эмпатии окончательно успокоил животных, те разбрелись по поляне, одни принялись за лизунцы, другие начали копать землю в поисках травы и мха. А вожак и парочка молодняка подошли к магу, решив познакомиться поближе.

Кейвин достал хлеб, который сначала был как следует обнюхан вожаком, и только затем он отступил, позволяя двум молодым нь’ягам попробовать угощение. Кейв не удержался и провел одному по шее, мех был густой, длинный и очень мягкий, еще не избавившийся от детского пушистого подшерстка. Маг только вздохнул, погладив и второго нь’яга. Наверное, и шуба из таких получается отличная. Не только за рога их любят браконьеры.

Вскоре, поняв, что у человека припасено что-то поинтереснее соли, вокруг Кейвина собралась и остальные члены стада. Они старательно обходили костер и держались от него подальше. В отличие от драконов или огненных магических животных, нь’яги огонь не жаловали. Зато жаловали хлеб и сушеные яблоки, которыми угощал их хитрый маг.

- Все, - Кейвин показательно вывернул карманы. - Больше нет.

Но осмелевшие и обнаглевшие животные принялись пробовать на вкус куртку Кейва, его волосы, совать морды в рюкзак. Вряд ли они бы так быстро освоились рядом с обычным человеком, но эмпатия делала Кейвина для них если не своим, то давно знакомым и безопасным.

Маг же себя в безопасности не чувствовал. Только и успевал выдергивать зажеванную куртку, убирать голову - светлые волосы, как магнитом, притягивали любопытных нь’ягов. А уж рюкзак они бы точно распотрошили, если бы Кейв позволил. Но он не позволил, за что один смельчак тут же направил на него рога, по которым безжалостно получил и успокоился, больше попыток вырвать рюкзак из рук не предпринимал.

Легкая и свободная атмосфера на полянке переменилась враз. Нь’яги подняли головы, слаженно, как по команде, посмотрев в одну сторону.

Рев вожака стал сигналом к отступлению, причем не спонтанному, когда все бегут валом, а четкому и слаженному. Первыми побежали взрослые самки, за ними молодняк и пару стариков, только затем, прикрывая отступление, сорвались с поляны самцы. Вожак, бросив прощальный взгляд на Кейвина, убежал последним. Как бы нь’яги ни доверяли магу, знакомиться с другими людьми не стремились.

А вот Кейв был не прочь познакомиться с двумя мужчинами, вышедшими спустя пару минут на поляну. Следы сохатых он к тому времени быстро убрал, снег лежал ровным слоем, не вытоптанный и не раскопанный. Даже лизунцы прикрыл отводом глаз, нечего странным личностям знать про стоянки нь’гов.

- День добрый! - поздоровался один из гостей, улыбнувшись магу, словно старому знакомому. - Не пустишь усталых путников погреться у костра?

- Пожалуйста, - улыбнулся в ответ Кейв. Но не от радости. Просто голос узнал и вспомнил, как вчера эти “путники” убегали от вьехо.

Второй сдержанно поздоровался и вел себя тихо, в то время, как первый, представившийся Рагром, болтал без умолку. Да еще умудрялся при этом есть и пить. Кейвин даже позавидовал такой способности говорить ни о чем, когда словесный поток льется из человека рекой. Он бы, наверное, даже если бы не заикался, так не смог.

- Что ты тут делаешь, кстати? - совершенно между делом спросил Рагр. - Холодновато как-то для пикника на природе, - хохотнул он.

- Н-надо как-то к-коротать время зимой, - пожал плечами Кейв, вороша костер палкой.

- И все же, неужто магу больше заняться нечем, кроме как торчать у нас? - продолжал напирать Рагр. - Была б моя воля, свалил бы отсюда куда подальше. И куда потеплее, -хмыкнул мужчина.

- Так что м-мешает? - больше для вида удивился Кейвин.

- Да кому я нужен? - отмахнулся Рагр. - А тут, вроде, дом, работа, место насиженное.

- А мне тут п-просто н-нравится, - не покривил душой маг. - П-природа интересн-ная, г-горы, д-драконы.

И искоса взглянул на собеседников, заметив, как они напряглись на последнем слове.

- Слышал же, что у нас тут дракон упал? - тут же задал новый вопрос Рагр. Его так и не назвавшийся спутник незаметно пнул товарища, но тот не отреагировал, ожидая ответ мага.

- Кто ж не с-слышал, - откликнулся Кейвин.

- А не в курсе, что с ним стало? Его ж весь город искал.

- Умер, - уверенно ответил Кейв. - Д-драконы вы-выбрасывают только т-тех, кто обречен.

- А труп где? - не поверил Рагр.

- Труп? Г-где-то в лесу, - маг обвел взглядом деревья вокруг, показывая, что искать можно, где угодно.

Искушение воспользоваться эмпатией было велико. Он прекрасно мог расположить к себе людей и заставить их поверить в его слова. Но второй гость у костра был непрост. Он молчал, но слушал внимательно. И было в нем что-то от арнаудских волкодавов, не тайных стражей, носивших значок-нашивку с оскаленной пастью, а самых настоящих. Тех, у которых есть и чутье, и чуйка. И на ложь в том числе. Разумеется, сильное воздействие эмпатией перебьет все, но на время. Действие наведенных эмоций закончится, а вопросы, напротив, появятся. Поэтому Кейвин не рисковал.

- Мы так найти хотели, - вздохнул Рагр, игнорируя своего выразительно пинающегося товарища. - За него ж такие деньжищи давали! Все облазили, даже в развалинах побывали.

- И как? - палка Кейвина подняла сноп искр от костра.

- Да никак. Наткнулись там на целый выводок вьехо, те еще твари! - Рагр поморщился и сплюнул. - Надо будет по весне зачистить их гнездо, а то расплодятся, вообще проходу от них не станет.

- Нам пора, - второй поднялся и потянул за собой товарища.

- Да, спасибо тебе, согрелись чутка, - протянул руку Рагр.

Кейвин пожал протянутую ладонь, отметив, что та слишком чистая и для меха, и для шахтера. Кем бы его новые знакомые ни были, работали они явно не на грязной работе. Даже у Сони, как она ни старается, масло на руках до конца не оттирается.

- Еще свидимся, - сказал на прощание Рагр.

И маг кивнул, соглашаясь, что встреча эта явно не последняя. Наверняка, за ним наблюдают и присматривают. И чего-то ждут.