-24-
Дожидаться подмоги Фелисия не стала. Да и от кого ее ждать - в Городе наверняка творится нечто неописуемое, Торвину явно не до неё. Поднялась на трясущиеся ноги, поняла, что так далеко не уйдёт. На чистом упрямстве сделала пару шагов.
- Мисс! Вам помочь? - окликнули ее.
Фелисия обернулась. Ангел-хранитель в этот раз решил пошутить и принял вид замызганного подростка с велосипедом. Только по длинным, темным, собранным в растрепавшуюся косу волосам можно было догадаться, что перед ней девочка. Кожаная куртка с уймой карманов, спортивные штаны и застегнутые на множество мелких пряжек сапоги могли вполне принадлежать и мальчику. На бледном лице, раскрасневшемся от переживаний - это она что, все видела? Ужас какой, бедная девочка! - ярко горели необычного цвета глаза. Светло-карие, с фиолетовым оттенком, они напоминали драгоценный камень, название которого Фелисия никак не могла вспомнить.
Не ее профиль.
- Помочь? Неплохо бы. - признала инженер, еле держась на ногах.
- Садитесь, я подвезу. - девочка быстро, с многолетней сноровкой закинула ногу на великоватый для неё велосипед, и балансируя на раме, гостеприимно похлопала по сиденью. Фелисия примерилась - багажная решетка и правда символическая, не выдержит веса взрослой женщины.
Хорошо, хоть догадалась комбинезон одеть.
Велосипед даже для неё оказался высоковат. Пришлось дотягиваться до сиденья на цыпочках.
- Тебя как зовут? - поинтересовалась Фелисия, кряхтя и пытаясь устроиться на треугольном жестком седле.
- Ами. Вы мисс Блаунт, да? Я про вас много слышала, говорят, вы крутой инженер. А можете мне велик подправить, чтобы меньше по камням скользил? По-моему ему шины надо побольше, а вы как думаете?
Девочка толкнулась пару раз ногой, поймала равновесие, и не переставая непринужденно трещать обо всем и ни о чем, покатила по развороченным камням дороги, как будто перед ней ровнехонькая плитка королевского дворца. Фелисию трясло на небольшом сиденье так, что она вынуждена была вцепиться в девчушку, чтобы позорно не загреметь на землю. А той хоть бы что - выжимая свой вес одними ногами, развила на спуске приличную скорость, и через несколько минут доставила пассажирку к Вратам в Столицу.
Болтовня Ами внезапно напомнила ей Элис. Сердце мучительно сжалось. А ведь Коллинсам придётся рассказать, что у них больше нет дочери. И рассказывать она будет сама.
Полиции это точно не доверит. И без того слишком болезненная новость, лучше, если ее хотя бы поднесёт хорошо знакомый человек, с которым можно поплакать вместе, не стесняясь.
О том, что сама инженер косвенно причастна к смерти Элис, она старалась не задумываться.
- Куда вам? - девочка оглянулась, не сбавляя хода. Фелисия снова судорожно вцепилась в неё, ожидая падения в любой момент. Плюс свой в экстремальной езде был - вся нелепость и ужас ситуации потонули под напором адреналина.
- К полицейскому участку. - попросила она. Ами кивнула, еще прибавляя скорости, хотя куда уже вроде бы, виртуозно лавируя между обрушившимися балками и битым стеклом купола.
Никто не смотрел на странную парочку, занимающуюся эквилибристикой.
Людям было не до того - перекрытия вместе со стеклом и металлическими проводниками продолжали рушиться, добавляя хаоса в и без того обезумевший Город. Поднятая в воздух металлическая пыль притягивала все никак не успокаивающиеся молнии, поджигая, по счастью негустой, лес и кустарник на склоне горы. Повезло хоть в том, что ветер дул в противоположную от Города сторону, и основная масса состава осела на камнях, откуда позже была смыта ливнями и погребена под слоем земли.
Ами лихо тормознула прямо перед участком. Скептически глянула на суматоху - жители всех близлежащих домов решили, что в полиции безопаснее всего, и пытались наперебой попасть внутрь. Стоявшие на страже дежурные еле сдерживали толпу, пытаясь объяснить людям, что внутри зданий вообще-то безопасно, поэтому лучше им разойтись по домам и не мешать стражам порядка работать, а вот перекрытия покрыты коррозией, того и гляди обрушатся те, что еще вроде держатся, так что с улиц лучше уйти.
- Укрывайтесь в метро! - Крикнула Фелисия, сложив руки рупором. - Там перекрытия деревянные, им не страшна коррозия металла!
В дедовых расчетах она была уверена. Блаунт-старший планировал подземку, как дополнительную экстренную защиту для города как раз на подобные случаи.
Кто же знал, что она действительно пригодится.
Некоторые люди задержались, сомневаясь, но им быстро объяснили почуявшие скорое избавление полицейские, что перед ними знаменитая мисс Блаунт, и ее словам и постройке верить можно. Так что те тоже развернулись и побрели за большинством, которое уже успело скрыться в зеве подземной станции.
Раз уж не доверяют собственным домам, пусть хотя бы не путаются под ногами.
Ребята на входе в участок выдохнули, и с благодарностью посмотрели на Фелисию.
- Надо бы туда еще кого-нибудь отправить, за ними присматривать. Как бы не подавили друг друга. - выдала она еще один совет. Полицейские посерьезнели, согласно кивнули в унисон, и один из них побежал внутрь здания - докладывать начальству и просить подкрепления. Иначе действительно можно было получить еще одну катастрофу, на этот раз из-за давки.
- Торвин у себя? - уточнила Фелисия, с трудом сползая с велосипеда.
- Должен быть. Его король к себе вызвал, он отчёт готовит. - доложил оставшийся охранник.
- Мне есть что добавить к его отчету. - кивнула Фелисия. Обернулась к Ами.
- Спасибо тебе огромное, что так быстро довезла. Я у тебя в долгу. Ты знаешь, где я живу. Заезжай как-нибудь, обсудим твой велосипед. И насчёт того, что ты сегодня видела...
- Никому ни слова, я не дура. - поспешно закивала головой девочка, рискуя растрясти прическу окончательно. Мисс Блаунт качнула в ответ собственной взъерошенной шевелюрой, и скрылась в здании полиции.
Джеймс Торвин ей обрадовался, как родной.
- Вы же были там, в центре событий, где бы это ни было? - выпалил он вместо приветствия.
Ну, ее закопчённый вид, измазанный в земле после использования в качестве волокуши плащ и синяки под глазами от истощения говорили сами за себя.
- Я прошу прощения, что не выслал вам подкрепление - тут такое творится, сами видите. Людей просто не хватало.
- То есть вы получили мою записку?
- Да, ваша горничная принесла.
Сердце кольнуло с удвоенной силой. Элис все-таки оказалась не настолько сумасшедшей, как Макс. И хоть и помогала злодею, как влюбленная дурочка, но забота о безопасности родных перевесила. Полиция была предупреждена, и катастрофа не застала Город врасплох. Бригады скорой помощи были наготове, пожарные помогали вытаскивать людей из завалов, полиция контролировала толпы высыпавших на улицы людей, загоняя их обратно в более безопасные помещения.
Дома почти не пострадали. Зато улицы оказались покрыты завалами из стекла и гнутого, изъеденного молниями металла. Оставлять их так было небезопасно, не только для передвижения, но и потому, что остатки порошка на них продолжали притягивать заряд. Если бы устройство сработало как надо, все это электричество сконденсировалось бы над Городом, самоуничтожилось и образовало нейтральную зону.
В данный же момент Столица была не просто уязвима перед грозой из-за отсутствия купола, молнии еще и притягивались дополнительно.
Все имеющиеся в Городе химики работали в двойную смену, составляя формулу нейтрализатора. Они справились где-то за неделю,
Сначала пришлось восстанавливать практически полностью разрушенные купола. На помощь совершенно неожиданно пришли подчиненные Терегана на летающих змеях. Как только на горизонте собирались тучи, они выходили на дежурство в небо, оттягивая на себя смертоносные разряды. По счастью, ремонт завершили в рекордные сроки, и эшемины не перегорели, но впечатление на жителей Города успели произвести неизгладимое.
После того, как известие о попытках уничтожить Город и окружающий лес - так решил подать новости король - распространилось в массах, к лесному народу прониклись уважением. Как же, не ринулись казнить человечество, а пытались сначала найти виновника. Со стороны людей подобного благоразумия можно было бы не ждать, так что чувства помимо уважения были смешанные. От жалости - слабые они какие-то, не волевые, - до опасения - а вдруг это был какой-то заговор с их стороны?
Теперь же, после эффектной демонстрации силы и мощи, лесной народ стали считать чуть ли не богами.
Ну спасителями, так точно.
В качестве ответного жеста люди решили помочь восстановить лес. Точнее, король решил, а народ с энтузиазмом поддержал.
Потребовалось участие лучших специалистов по земледелию с обеих сторон. Теперь уже люди отправили своих химиков, физиков и технарей, чтобы как можно скорее залечить ужасные проплешины и восстановить защитный облачный слой.
Во главе человеческого посольства, естественно, стояла Фелисия.
Во-первых, как человек, раскрывший заговор и обличившая злодеев, в ореоле героизма, она вызывала уважение обеих сторон.
Во-вторых, она лучше всех разбиралась в эшеминах и их обычаях. Не сказать, чтобы она стала за два дня, проведённые в Шидиши, таким уж специалистом, но на фоне общего неведения и суеверий даже ее скудные познания были бесценны.
А в-третьих, она единственная понимала принцип работы устройства, заварившего всю эту кашу. Из заговорщиков не уцелел никто, к величайшему сожалению короля - даже показательно казнить было некого.
Граф Спенсер ушёл от ответственности, поскольку вина его так и не была доказана. В подземелье и ведущим к нему ходах так ничего и не нашли, свидетельствовать против него было некому, а доказать причастность его к заговору совместно с Андервудом-старшим Фелисия не могла. Слова в суде не засчитываются, а материальных свидетельств не обнаружили.
Король, впрочем, не оставил его без наказания - он был лишён титула, столь им ценимого, и сослан в усадьбу на постоянное поселение. С должности, естественно, тоже был смещён, первым делом.
Для восстановления уничтоженных лесных участков требовалось совершенно новое средство - то, что использовалось в Городе для изоляции перекрытий в Сферах, не подходило земле и мешало местным растениям.
Чтобы не сделать хуже, химики работали не покладая рук, пытаясь вывести дополнительный антидот, подходящий для использования в лесу, но Фелисии пришло в голову гораздо быстрее реализуемое решение.
Как истинный технарь, она видела суть проблемы - зараженная земля создавала ауру, препятствующую электричеству. Отсюда вывод - надо убрать землю.
Копать пришлось глубоко. Яд ушёл в глубь породы на гораздо большее расстояние, чем в ширину, но в итоге удалось добраться до неповрежденного слоя. Выкопанный чернозём с радостью пристроили к делу в Растительной Сфере - земные растения в этой обеззаряженной земле просто расцвели.
Происходило невиданное обьединение культур и знаний. Ботаники людей и травники эшеминов работали вместе, чтобы определить, какие породы приживутся лучше, рабочие и простые жители Шидиши перевозили землю в тачках и грузовых машинах со всего леса, чтобы быстрее закрыть напоминающие о трагедиях поляны.
Кстати, в итоге ботаникам осталось только делиться знаниями между расами, теоретически. Лес сам залечил повреждения. Стоило насыпать более-менее ровный слой земли, и буквально за ночь он покрылся мхом и ползучими растениями, а через неделю дождей проклюнулись первые ростки кустарников.
Зато люди и эшемины наконец-то начали общаться по-настоящему. Обниматься и брататься никто не спешил, но элементарные знания о полезных и вредных растениях, приметах погоды, и изготовлении тканей, уже стали огромным прогрессом в отношениях.
Лесные люди по-прежнему избегали телесных контактов, но и не сопротивлялись общению. Даже Ниол, с которым в основном приходилось иметь дело Фелисии, признал за ней наличие мозга и совести, и как-то даже подобрел.
Про Терегана, правда, не рассказывал, несмотря на ее умоляющие взгляды.
Да на официальных встречах было и не до того.
Плащи из аиши перестали быть такой уж редкостью и прерогативой эшеминов. Оказалось, целые заросли ее растут совсем неподалёку от Города. Со свойственным ей энтузиазмом Джеральдина оказалась впереди всех по освоению новых текстур и фактур, и вскоре кроме серых и плащей модницы могли одеваться с ног до головы в разнообразные по качеству и толщине изделия из растительного пуха. Он оказался похож на шерсть по свойствам, и подняв старые книги, мадам модистка освоила валяние. Теперь даже обувь можно было делать из водостойкого и изолирующего материала, не нуждающегося в прорезинивании.
Горнодобывающему комплексу все же пришлось переехать, потеснив Торговую Сферу. У них теперь была общая граница, и Город, наконец, перестал напоминать на карте прыщ, перекосившись на один бок. Теперь его смело можно было сравнивать с улиткой. Тоже себе эволюция.
В перенасыщенном зарядом воздухе рядом с местом последней катастрофы находиться было тяжело и небезопасно. Зато неподалёку от нового поселения открыли богатое месторождение редкого розового мрамора и еще более редкого кварца, и начавшие было бунтовать горняки успокоились.
Их Сфере, и Растительной, повезло больше всех.
В остальных последствия катастрофы устраняли долго.
Коллинсы переехали. Купили небольшой домик на окраине Растительной Сферы, и занялись разведением аиши.
Оставаться рядом с Фелисией им было слишком больно, и она их прекрасно понимала. Каждый закоулок усадьбы напоминал о погибшей дочери, а при виде здравствующей мисс волей-неволей закладывались нехорошие мысли - почему не она? Почему наша кровиночка погибла, а другая, к которой тоже относились как к своей, и оттого еще больнее, жива-здорова?
Марта плакала, обнимая Фелисию на прощание. Ричард был сдержаннее, но в свою очередь крепко сжал мисс в объятиях, наказывая «писать, если что». Девушка только кивала, соглашаясь, прекрасно понимая, что в них говорит память поколений и забота о выросшей на их глазах девчушке. И никакое «если что» не может оправдать причинение им дополнительной боли.
Поэтому писать она не собиралась. Незачем ворошить былое.
Смерть Элис и ее саму порядком подкосила. Они никогда не были лучшими подругами, что та еще раз доказала перед самой смертью, но родителей мисс Коллинс любила беззаветно, поэтому в официальной версии, выданной полицией в народ, значилась как героиня, спасшая весь город.
В итоге, так оно и было.
А про ее подлое участие в заговоре лучше не знать ни Коллинсам, ни королю. Еще надумает привлечь родителей за грехи детей...
В городском доме, который Макс, как оказалось, завещал мисс Блаунт, за неимением других родственников и близких людей, пришлось провести генеральные перестановки. Людей она увольнять не стала, но строго уточнила, что они все на испытательном сроке.
Старика дворецкого после всех новостей свалил инфаркт. Экономка долго плакала в передник по такому доброму мальчику. Все остальные были приходящими, Макса хорошо не знали, и в принципе им было все равно на кого работать - главное, чтобы платили.
Дом Фелисия переоборудовала по собственному вкусу - с пылесосами, моющими машинами и прочим. Горничные и кухарка были в восторге - при прежней зарплате работы стало втрое меньше.
Девочек-помощниц из городского дома Макса Фелисия устроила на другую работу. В Растительной Сфере намечался ажиотаж - из-за частичного прореживания атмосферного слоя и густого слоя заражённой земли стало проще выращивать многие электрочувствительные растения. И дополнительные рук были нужны позарез. Тем более, что перебирать семена оказалось куда легче, чем мыть посуду вручную.
Инженер периодически замеряла радиоактивность и солнечное излучение, но они быстро пришли в норму благодаря новому, выведенному совместными усилиями химиков анти-веществу. Им покрыли крыши заново отстроенных Сфер, и теперь внутри было практически безопасно в самые суровые грозы.
Макс все-таки в каком-то смысле добился своего, обеспечил Городу своего рода изоляцию, но какой ценой!
Порезанные стеклом, придавленные обрушившимися перекрытиями, замурованные в собственных домах... Госпитали были переполнены в первые же часы катастрофы. Машины скорой помощи не справлялись, в перевозках участвовали и пожарные со следователями. Король приказал переоборудовать под больницу целое крыло дворца, добавив к этому личных лекарей. Еще и с призванными в экстренном порядке практикантами стало полегче.
Смертельных жертв было немного, но даже семнадцать человек при постоянном демографическом кризисе Города стали огромной потерей. Не говоря уже о нескольких сотнях раненых, десятки из которых остались инвалидами, неспособными больше работать.
На той площадке, где произошёл последний, решающий взрыв, и погибли Элис с Максом, возвели памятный монумент. На нем перечислили всех жертв, потерявших жизнь в этой рукотворной катастрофе. Герцога, естественно, не включили. Зато мисс Коллинс возглавляла список, как герой, отдавшая жизнь за Город.
Это меньшее, что Фелисия могла сделать для ее родителей.
День взрыва внесли в календарь как траурный, и с тех пор каждый год поздно вечером приспускали флаги и устраивали минуту молчания.
Шло время.
Небо снова затянуло густым слоем облаков, но грозы стали реже, и молнии над Городом сверкали не так часто, позволяя людям и земным растениям вздохнуть с облегчением.