Глава 11
Глава выглядел усталым. Мятый мундир, красные от недосыпа глаза, щетина и выражение крайнего недовольства на лице. На мое лучезарное приветствие только скривился.
— Доброе утро, леди. Давайте уже поговорим без ваших женских штучек, и позавтракаем, если вы не против.
Вслед за магом вошла Магдин с подносом. Она молча составила содержимое на стол и занялась сервировкой. Судя по тому, как ловко управлялась, дамочке не впервой выступать в роли прислуги. Но она не роптала, делала работу споро, лишь периодически вздыхала и бросала сочувственные взгляды на мужчину. Очевидно, к графу женщина испытывала глубокие чувства, основанные на слепом обожании и поклонении кумиру. На минуточку стало жаль магичку. С такой внешностью она вряд ли заинтересовала бы своего начальника как женщина. Да и положение подчиненной не оставляло шансов на развитие отношений. А Роваль… он просто не замечал или делал вид, что не замечает знаков внимания. Верно второе предположение, потому что маг перехватил взгляд и без труда разгадал ход моих мыслей. Как только Магдин вышла и оставила нас наедине, произнес:
— Издержки профессии. У Магдин полно недостатков, на которые я закрываю глаза. Это компенсируется верной службой и неподкупностью. Согласитесь, редкие качества в наше время.
— Угу, — предпочла не спорить о мотивах подобной преданности, — а на что еще вы закрывали глаза? — вспомнила о вчерашнем гвардейце и скрипнула зубами. Выходит, подчиненные Роваля привыкли самовольничать?
— О чем вы? — граф уловил резкую перемену настроения, а потому удивленно вскинул бровь, ожидая объяснений.
Что тут объяснять, когда проще один раз увидеть? Отправила ментальную картинку нашего общения с Шейлзом.
Граф замер, просматривая сообщение, побледнел, когда дошел до места, где я пригрозила довести ситуацию до императора. Между прочим, грубое нарушение в отношении благородного. А я не замедлила подлить масла в огонь.
— Такова, значит, благодарность за спасение жизни наследника эр Агирру?
— Леди Лелана, — маг поднялся, одернул мундир, вытянулся в струну, — я официально приношу извинения за действия капитана Шейлза. — И ведь ни единый мускул на лице не дрогнул! — Капитан Шейлз выполнял мой приказ, но на лицо явное превышение полномочий. За самодеятельность капитан Шейлз будет переведен на другое место службы. Помимо этого, получит десять ударов палками и отсидит десять суток в карцере. Вы также вправе подать прошение о вынесении смертного приговора, которое, скорее всего, удовлетворят. — Но лучше бы этого не делать — так и читалось между строк.
О, да! — моя кровожадная сущность без сомнения выбрала бы казнь. — Зачем плодить потенциальных врагов? Мне как раз требовался новый помощник, а из Шейлза получился бы отличный дух. Вина мага, что тот переусердствовал в угоду начальству. Настоящий же виновник сидел передо мной. Его постоянные проверки уже поперек горла стояли. Зато теперь мы квиты за то, что граф помог избавиться от магистра Бравоса. Чтобы я еще раз обратилась к Ровалю за помощью? Никогда!
— На ваше усмотрение, граф, — процедила, изображая оскорбленную невинность, — и, раз уж этот вопрос решен, может, позавтракаем? Остынет же. А потом расскажете, что привело вас в столь ранний час.
Мужчина кивнул, принимая мой выбор и подтверждая, что у него действительно есть ко мне дело. После поухаживал за мной и наложил полную тарелку вкусностей, и лишь после этого сам приступил к завтраку. Во время приема пищи Роваль напряженно что-то обдумывал, анализировал, часто замирал, глядя в одну точку.
Я же мучительно гадала, в какую новую неприятность втравит меня маг. Если собрать воедино факты, то картина вырисовывалась пренеприятнейшая. Для главы тайной канцелярии, разумеется, который и так на особом счету после нападения на Золану. Теперь же его внимание направлено на меня, герцогиню Ормут, которая формально состояла в родстве с семьей эр Агирру. Если бы Ней на меня не злился, арест не сошел бы графу с рук. А уж обращение как с уличной девкой, преступницей потянуло бы на серьезное взыскание. Тем не менее, я здесь и меня пока что не думают освобождать. О чем это говорит? Произошло нечто такое, что разом перевесило возможное наказание. Это «нечто» тесно связано со вчерашними событиями, тут и думать нечего.
Теперь по предположениям: магистр Ардли не сумел определить, кто из людей превратился в марионетку нежити. Других мастеров запретной магии поблизости не наблюдается. Ага, а у магиуса первого цикла вдруг обнаружилась такая способность. Тогда заключение под стражу не что иное, как способ сохранить ценного специалиста. Вчера у Данкара не было времени уговаривать на сотрудничество или вдаваться в подробности, вот и посадил под стражу, заодно и проверку устроил. А ну, как я тоже не та, за кого себя выдаю? Собственно, так оно и есть. Однако в данном случае, мы с ним на одной стороне. Нечисть и нежить — враги, чтобы там ни говорили. Открыто о себе стриг не заявит. Силами империи его бы тут же упокоили, невзирая на потери. Но вот пробраться во дворец, захватить приближенных императору людей под контроль и тем самым влиять на Нтора третьего, вполне себе амбициозные намерения. Можно только восхититься коварством стрига. Проникнуть в святая святых — столичную академию магии, где собраны сливки общества, отпрыски самых благородных фамилий. Кто знает, может, популярность запретной магией — это влияние стрига? Но ведь заклинания, которыми я припечатала Догмара Занца, взяты как раз из раздела некромантии по уничтожению нежити. На человека подобные вещи оказывают необратимые изменения. Призывая смерть в союзники надо быть готовым к тому, что сам со временем превратишься в порождение неживого мира.
— Леди Лелана, — задумавшись, выпала из реальности и упустила момент, когда граф созрел для откровений. — У меня выдалась тяжелая ночь, а потому я не склонен к долгим разговорам.
— Я сплошное внимание, — ответила, всем своим видом доказывая обратное. Небрежно откинулась на спинку стула и с упоением принялась изучать собственные пальчики. Была бы пилочка, еще и коготочки подточила, но и так сойдет. — Говорите же, что там случилось? Может, желаете устроить еще одну проверку? А что, я ведь никуда не тороплюсь, и дел никаких нет, кроме как тут сидеть. Кстати, какое обвинение мне выдвигают? Спасение жизни наследника бхиртской империи? Или же помощь в поимке нежити, которую тайная канцелярия откровенно прошляпила? Что? Вам? От меня? Надо? — под конец я уже кричала. Бесит же!
— Молчать! — гаркнул Роваль и бухнул по столу кулаком. Тарелки жалобно звякнули, на скатерть выплеснулись остатки отвара. Как ни странно, но окрик подействовал, я затихла, вот только злость никуда не делась.
— Что вы себе позволяете, граф?
— Многое из того, что недоступно простым смертным, — фыркнул мужчина. — Очень многое, — он поднялся, вытащил кинжал, полюбовался на синее сияние, которыми загорелись ллуны. А затем молниеносным движением оказался у меня за спиной и приставил нож к горлу. — Вернемся к тому, с чего начали. Почему заговоренная сталь реагирует на нечисть? И не нужно врать! Ответ я и так знаю, — Роваль вдавил острие в кожу. Несколько багровых капель попало на лезвие и с шипением испарились. — Все-таки, нечисть! Вопрос только в том, какая именно? И когда умерла настоящая Лелана Ормут?
Игры закончились! — промелькнуло в голове, — пора выбираться отсюда.
Отвечать главе тайной канцелярии не собиралась. Ноги бы унести отсюда. По той информации, что собрал Сур, где-то в подземельях есть колодец с природным источником. Поэтому необязательно прорываться наружу. Достаточно нейтрализовать Роваля, потом охрану и уйти по водной тропе. Вчера надо было выпотрошить эту Магдин, и Шейлза заодно. Они-то наверняка знают ходы-выходы во дворце. Вступать в бой с гвардейцами глупо, там такой заслон установили, вмиг поджарят.
А все амулеты эта снулая рыбина забрала!
— Сопротивляться бесполезно, как там тебя зовут на самом деле? Эта комната не позволит магичить, — вкрадчиво прошептал на ухо маг.
— Никто и не собирался этого делать! — двинула локтем по самому уязвимому для мужчин месту. Вторым ударом засветила в челюсть и вывернулась из захвата. Это обошлось глубоким порезом на шее, но, когда на кону жизнь, на подобные мелочи уже не обращаешь внимания. Граф сам сказал, нельзя магичить в этом помещении. Соответственно, его возможности тоже ограничены. Ну а по силе еще ни один человек не сравнился с нечистью. И минуты не прошло, как я скрутила противника. Стянула ему руки за спиной, уложила на пол и, для верности, верхом уселась. — Меня зовут Лелана Ормут, и я человек! А теперь говори, чего действительно от меня надо?
— Ты же понимаешь, что тебе не вырваться из дворцовой тюрьмы? — прохрипел глава, потому что не очень-то поговоришь, когда мое колено упирается в шею, — снаружи десяток гвардейцев. После вчерашних событий стража утроена, стоит только подать сигнал, и сюда полк магов сбежится. Я же предлагаю решить вопрос мирным путем. Предлагаю сотрудничать.
— Я уже пошла навстречу, когда сообщила о стриге. Да что там! Чуть жизни не лишилась, пока боролась с нежитью и марионетками. А что же получила в итоге? Я была о вас лучшего мнения.
— Поверьте. Я очень ценю то, что вы сделали, леди Лелана. Однако интересы императорской семьи стоят выше, чем все мы с вами вместе взятые. Вам же известна, какова сила кровной клятвы. Мой долг защитить императора и его семью любой ценой. Я обязательно выясню, что на самом деле произошло в беседке. Простите, но магиус первого цикла никак не мог противостоять магистру магии, каковым был покойный лорд Занц, и высшей нежити. Нтор сейчас очень плох, целители не отходят от него ни на минуту. Кстати, ваша сестра тоже участвует, как одна из сильнейших в этой профессии. Ардли уже пару раз вытягивал парня из-за грани. Император рвет и мечет, требует принести голову той твари. А у меня, кроме ваших слов, ничего нет.
— Так уж и нет? А тело графини Лиссекс? А полудохлый стриг, которого ваши хваленые гвардейцы упустили? А жертвы нежити? Вы ведь уже нашли тела? Если бы вы мне сразу поверили, граф, той схватки в беседке могло и не быть!
— Да я не успел до бального зала дойти, как увидел вас в компании наследника. Что я должен был подумать? Потом вы увели Нтора в сад и как в воду канули. Теперь же утверждаете, что спасли принца. И рад бы поверить, но факты…
— Признаю, я действительно сбежала, но не сразу. Как только узнала, что эта гадина использовала морок, тогда и догадалась, что задумал стриг. Если бы план нежити удался, вместо наследника по дворцу разгуливала очередная марионетка.
— Гм, не понял. Каким образом вы узнали о принце, если находились в другом месте? Я ни в коем случае не сомневаюсь, просто интересуюсь. Охрана подтверждает ваши слова, а я не понимаю, как можно быть в двух местах одновременно. Какая из двух герцогинь Ормут была настоящей?
— Теперь уже нет смысла скрывать. Мне служил привязанный дух-помощник. Он вычислил нежить и проследил, куда та направилась в компании наследника.
— А он может… вы сказали был? Не тот ли это дух, что попался в ловушку? — граф даже в таком положении ухмылялся. Вот, по затылку видела, радовался, что поймал на слове, — вы только что признались в применении запретной магии.
— И что? — и не подумала сдаваться, — отправите на факультет к магистру Ардли? Так, смею напомнить, я уже там учусь. И, да будет вам известно, со стригом только запретная магия и действует. Уж на его создания точно.
Припомнила, как припечатала тварь смертельным заклинанием. Это ослабило ее, но не убило. Ничего, к следующей встрече я буду готова.
— Леди Лелана, может, все-таки отпустите и поговорим? Мне, конечно, нравится, когда женщина сверху, но у нас не настолько близкие отношения.
— Хам! — вспыхнула румянцем и посильнее вдавила голову наглеца в пол. — Даже не мечтай! Не понимаю, почему до сих пор не открутила голову?
— Может, потому, — просипел Роваль, — что я твой единственный шанс.
— Ну-ну, шанс. Больно много о себе возомнил! Между прочим, я еще ни слова не слышала о предложении.
– Да, знаете ли, в данный момент испытываю затруднения с этим. Может, хватит уже? Ведете себя, как капризный ребенок. Даю слово, если освободите, не причиню вреда.
Я убрала колено с шеи мага, нехотя поднялась. Будь мы в другом месте и при других обстоятельствах, ни за что бы не повелась на уговоры. Рывком подняла мужчину с пола и поставила на ноги. Когда моя ладонь легла на пояс брюк, глаза у Роваля расширились от удивления.
Мда, двусмысленная ситуация, — одной рукой я держала мага, чтобы не вырвался, а другой стаскивала с него пояс. Сама при этом вплотную прижималась к нему. — А как по-другому? Ослабишь хватку хоть на мгновение, и этот гад вырвется. — Еще и застежка хитрая, не поддается.
— Леди, если вы настаиваете, — хрипло произнес Данкар. Теперь то его горло ничего не сдавливало, так что легкая хрипотца — следствие неосторожных и смелых действий.
Я хищно улыбнулась, сверкнула клыками и облизала нижнюю губу.
— Настаиваю, лорд Данкар. Очень сильно настаиваю, — наконец, застежка щелкнула, и я слитным движением выдернула пояс из шлевок. Затем стянула магу руки чуть повыше локтей. Еще немного, и они вывернулись бы из суставов. Это больно на самом деле, а граф только поморщился и тяжело задышал.
Ему что, понравилось? Ну, так я еще добавлю удовольствий, — толкнула мужчину кулаком в грудь, отчего тот непременно рухнул бы на пол. Но я добивалась не этого. Роваль с размаху плюхнулся на стул. Крепкая тут мебель, добротная. От такого удара любой другой предмет развалился бы. В завершении я сдернула с постели простыню и примотала графа к спинке. Еще бы и ноги привязать, но, увы, нечем.
Второй стул я поставила напротив главы тайной канцелярии, чинно на него уселась, скрестила руки на груди и очаровательно улыбнулась:5ebdbc
— Так, какое предложение вы собирались сделать, граф?
Ох, как злобно маг сверкнул глазами! Как побелел! — сплошное удовольствие наблюдать, как рушились чьи-то похотливые планы. Тем более, что желание, которое испытал мужчина, вполне себе настоящее и сильное. Я почувствовала это, когда вынужденно прижималась к нему. Да и сейчас ткань на брюках подозрительно топорщилась.
— Нечисть болотная! — выругался лорд, — это же надо так…
— Лорд Данкар! — я подалась вперед и замерла, когда расстояния между нами не осталось. Его лицо застыло гримасой в считанных сантиметрах, так что легко рассмотреть каждую черточку. Не красавец. От слова совсем. Только глаза такие, что в них утонуть можно. А еще внутренний стержень, ореол власти и таинственности. Опасный противник, умный. — Попрошу без оскорблений. О каком предложении идет речь?
Маг глубоко вдохнул и медленно выдохнул, на секундочку прикрыл глаза. В умении контролировать собственные желания ему не откажешь. Когда он вновь посмотрел на меня, то уже взглядом собранного человека с железной волей, способного принимать жесткие решения, необходимые для достижения цели.
— В нашу первую встречу, вашего брата поразило смертельное проклятие. Стечение обстоятельств. Безопасность императора на первом месте, поэтому личная охрана получила приказ уничтожать малейшее проявление агрессии. Пусть даже противник сделал это не намеренно. От проклятия нет спасения, и тем не менее герцог Ормут выжил. Я точно знаю, принц не здесь ни при чем. Ваша сестра — целитель, и она бы уже применила знания для излечения Нтора четвертого. Самого Нейдана я со счетов не списываю. Но не думаю, что тот остался бы в стороне, когда невеста страдает и жаждет спасти наследника. Так что остается единственный человек… — на этом слове лорд запнулся, поджал губу, когда сообразил, что допустил оплошность. Он все утро доказывал, что я нечисть. — Так вот, леди Лелана, прошу помощи для Нтора четвертого. Спасите ему жизнь.
— Вот же ж, шмур болотный! За что мне это? — отпрянула от графа, как ужаленная, сверкнула глазами, — чего теперь скрываться? — стиснула кулаки, впиваясь когтями в ладони. — Нет! Только не это! Вы не понимаете…
— Чего не понимаю? Объяснитесь. Я не отступлю и заставлю вас это сделать. Но зачем прибегать к крайним мерам, когда можно договориться? В награду просите, что угодно. Император ничего не пожалеет для единственного сына.
О, насмешка богов! За что мне это? Тот ритуал, благодаря которому Ней выжил, — это брачный союз, скрепленный кровной клятвой. На самом деле не всякий союз избавит от проклятия. Просто на тот момент мы с сестренкой уже провели подобный ритуал, только ведьмочке я поклялась в вечной службе. Это была благодарность Золане за спасение, за новую жизнь, пусть даже это жизнь в виде нечисти. Так вот, главный аспект ритуала — добровольный обмен кровью. Достаточно пары капель и собственного желания, чтобы боги приняли клятву. Именно эти несколько капель давали Золане иммунитет к проклятиям. Немаловажную роль также сыграла навья слеза — щедрый подарок навки Марны за избавление от темной колдуньи.
Основа брачной клятвы и клятвы служения одна и та же, вот только вторую я уже использовала. Да ни за какие коврижки не соглашусь стать женой Нтора четвертого! Я же уничтожить его слово дала, а на деле выходит — спасаю постоянно. Вот, чем обернулась клятва служения человеку! Нет, я не отказываюсь от обязательств и случись такое, снова бы предложила вечную службу Золане. Но только ей, а не всяким там наглым магам! Кто ж знал, что ведьма родилась две сотни лет назад, и у нее в потомках сам император окажется вместе с непутевым отпрыском?
Хотя… наследничек когда-нибудь станет императором Бхирта. Как законная жена я займу такое высокое положение, о котором можно только мечтать. Зама-анчиво! Но ведь этот маг получит полную власть надо мной! Выходило, что теряю я гораздо больше, ведь принцу необязательно давать ответную клятву. Какой маг не мечтает закабалить нечисть, которая жизнь за тебя отдаст, если прикажешь?
А что, если Нтор тот самый маг из проклятия?
— Лорд Данкар, — пока внутри шла внутренняя борьба, я мерила шагами комнату. Теперь же вновь уселась напротив мага, скрестила руки на груди, склонила голову набок. — В том, как Золана спасла Нейдана… да, это именно ее заслуга, нет никакого секрета. Вы же присутствовали, когда мы с Неем присягнули принцессе Элийской и дали кровную клятву верности? Правда, вы были не совсем здоровы. Но, уверена, не пропустили ни слова, что прозвучали в кабинете архимага Ральта. Так вот, сестренка принесла Нейдану ответную клятву, и это связало их навсегда. Навсегда, понимаете? В здоровье и радости, богатстве и бедности, в жизни и посмертии. Они муж и жена, соединившиеся по древнему закону Элира.
— То есть… — граф побелел, — цена вопроса — брак с наследником?
— И не просто брак, а нерасторжимый союз, — подтвердила я, — и знаете, что-то не испытываю никакого желания связать жизнь с этим ммм… человеком. Однако…
— Что? Говорите, — в нетерпении произнес глава, — и развяжите уже. Руки затекли, в сон клонит, а поспать в ближайшую неделю не удастся.
И такая обреченность прозвучала в словах мужчины, что стало искренне его жаль. Врагу не пожелаешь разгребать проблемы, что свалились на главу тайной канцелярии. Поэтому я вспорола когтем простынь, развязала ремень, только кинжал с заговоренной сталью прикарманила.
— Зачем? — спросил маг, когда я покусилась и на ножны. — Это же выдаст тебя с головой.
— Чтобы был! — огрызнулась, прекрасно понимая, что Роваль прав. — На нежить кинжал тоже реагирует как надо, и раны наносит серьезные. Такая вещь в хозяйстве пригодится.
— Ладно, будем считать это компенсацией за неудобства, — граф обвел глазами камеру, намекая на заключение, ну и поведение подчиненных, конечно. — Что-то не так? Между прочим, этот кинжальчик в целое состояние обошелся.
— Реквизируете у жрецов еще один, — небрежно пожала плечами.
— Хм, реквизируешь у них. Жадны без меры, — хмыкнул лорд, — забудем о них. Если я правильно понял, леди Лелана, брак не единственный выход?
— Вот, за что я вас уважаю, лорд Данкар, так это за умение думать и подмечать детали. Мне необходимо увидеться с Нтором и поговорить. Наедине. Я должна сама оценить степень опасности, что грозит принцу.
— Боюсь, Его Величество не позволит оставить наследника без охраны, — Данкар поморщился. То ли оттого, что предстоял непростой разговор с императором, то ли потому, что рукам возвращалась чувствительность.
— Это не мои проблемы! Но обещаю, во время встречи принцу ничего угрожать не будет. А я держу слово, чего бы это ни стоило. Учтите это граф. На будущее.
— Ну, что же, идемте, — тянуть глава не стал, сразу поднялся и направился к двери. Я его не задерживала. Зачем? Демонстративно прошествовала к кровати, накинула на нее покрывало. Когда связывала Роваля, навела тут беспорядок. Взяла с полочки «Уложение о наказаниях» и погрузилась в чтение.
— Не понял? Что это значит? — граф чуть не задохнулся от возмущения.
— Вы всерьез считаете, я куда-то пойду в этом убожестве? — поддела пальцем край платья, об него же брезгливо вытерлась, — верните мою одежду и драгоценности. Если узнаю, что эта ваша преданная гм, рыбина, хоть пальцем прикоснулась…
Глава вышел, отдал распоряжение, и уже через пять минут корзинка с вещами стояла на столе. Магдин, пунцовая от злости, собирала посуду и бросала неприязненные взгляды. Пусть хоть икру мечет, меня это не волновало. Зато убедилась, рыбина сунула ласты к драгоценностям. Иначе почему на ее руках появились плотные перчатки, а лицо замазано толстым слоем маскирующего крема? Да, отхватила магичка за неумное любопытство по самые жабры. Запаршивеет теперь, лысеть начнет, язвами покроется. И лечиться от этого до-олго будет. Уж я точно не стану снимать проклятие.
Когда тело обняла магическая ткань платья, испытала ни с чем не сравнимое удовлетворение. Навий наряд сидел словно вторая кожа — легкий, бархатистый, и в то же время надежно защищающий от физических повреждений. С радостью вернула амулеты на предназначенные для них места. Пусть мои поделки разряжены, это ненадолго. Если их изучали, то вряд ли за ночь разобрались, что к чему. Истинное назначение скрывалось под двумя, а то и тремя слоями маскировочных луун.
— Я готова! — мысленно связалась с главой тайной канцелярии. Дверь камеры тут же гостеприимно распахнулась.