Глава 6

Первым делом я набрала ванную и добавила ароматических масел. Бытовое заклинание чистки, конечно, уничтожило грязь, но удушающий запах нежити будто въелся под кожу. В момент опасности на эти мелочи не обращала внимания, а сейчас чувствительное обоняние страдало от вони, а тело требовало чистоты. Ну и успокоиться приятные процедуры помогали тоже. Я с головой занырнула в благоухающую жидкость и постаралась отрешиться от проблем. Но они, как назло, настойчиво лезли в голову. Ведь как все удачно сложилось поначалу! Вместе с сестренкой поступили в столичную академию, раскрыли тайну ведьмы Гедеры, нашли новый дом для Рэллорна и подарили элийскому народу надежду на возрождение. Уже месяц в герцогстве, которое император щедро пожаловал Золане вместе с титулом герцогини Элийской, полным ходом шло строительство лесной столицы. Ведьмы, скрывавшиеся по уголкам империи, возвращаются в родные месте. В пустошах, образовавшихся на месте сгоревшего Рэллорнского леса, имперские маги истребляли нежить. Пройдет не одно десятилетие, прежде чем земля на том месте восстановится, но главное — выбить мерзких тварей. Я уже близко подобралась к врагам. Такие надежды возлагала на завтрашний бал, и что в итоге? Планы шмуру болотному под хвост. За один день загнала себя в ловушку, из которой нет выхода. Наследник видел меня и, если не дурак, сделает правильные выводы. Магистр Бравос, натаскивающий магиусов на истребление нечисти, принял за ведьму и тут же пожелал прибрать к рукам. Это сильный противник, которому хватило проанализировать ход нашего боя, чтобы сделать правильные выводы. Ну, почти… и еще он из тех, кто знает тайну ведьм. С кем элийка проведет ночь, тот удвоит магическую силу. А уж если полюбит, избранник обретет невиданное могущество. Вот сюрприз магу будет! Не исключаю, что и нечисть Бравос пожелает посадить на поводок, если вынудит дать клятву служения. Но тогда, что это будет за жизнь? Исполнять прихоти мага, не взирая на собственные желания? Бррр, ни за что! И, наконец, третье и самое неприятное: в академии появился некто, кто знает обо мне правду. Уверена, этот недоброжелатель и устроил диверсию на полигоне. Отдать должное, в отличие от происшествия в столовой, на этот раз ему удалось сделать так, чтобы сама себя выдала. Прав Нейдан, лучший выход — исчезнуть из столицы и затеряться на просторах Бхирта. Но какая же из меня нечисть, если смирюсь с судьбой и не отомщу?

— Лелана, ты как, в порядке? — в ванную заглянула Золана, — выходи, Ней хочет с тобой поговорить.

— Иду! — делать нечего, пришлось вылезать. Вынырнула, тряхнула распущенной гривой, рассыпавшейся по плечам, и направилась к шкафу с одеждой. Вытирать влагу или сушить волосы не потребовалось, особенность такая у навок, выходить сухими из воды.

Нейдан ожидал в гостиной на первом этаже. Сидел на диванчике, вертел в руках бархатную коробочку, хмурил брови. Золана устроилась за столом, обложилась учебниками, будто на учебе сосредоточилась.

— Привет, — не знала с чего начать разговор, итог которого заранее понятен. Ведьмак встретил тяжелым взглядом, проследил, как я прошла через комнату, опустилась на кресло. У человека бы сто раз вспотели ладони, спина покрылась потом, но для меня это в прошлом. К счастью или нет, сложно сказать.

Волновалась ли я? А смысл? Ситуация вынуждает следовать обстоятельствам и слушать голос разума в лице старшего брата. Что же, послушаем, покиваем и поступим по-своему.

— Лелана, — ведьмак долго собрался с духом, видно же, голову сломал, что со мной делать. — Нет, как у тебя это получается?

— Что?

— То! Влипать в неприятности! Еще утром все было хорошо, а к вечеру того и гляди, маги окружат дом и примутся выкуривать нечисть, — разошелся Ней не на шутку. Глазищами зелеными сверкает, коробочку несчастную в руках теребит. — Мало нам тайного врага, который жаждет тебя уничтожить, теперь еще и это? — парень кинул футляр, и я машинально поймала. — Когда успела вскружить голову нашему декану?

— Кто? Я? — раскрыла футлярчик и уставилась на безвкусную красную каменюку в россыпи бриллиантов, — э-это что?

— Подарок от жениха, шмур его задери! Лелана, ты отдаешь себе отчет, что магистр не потерпит обмана? Единственный вопрос, зачем? Думала, Бравос поможет тебе? Поздравляю, магистр так ярко обрисовал перспективы вашего брака, что у меня не нашлось возражений.

— Ней, все не так! — вкратце пересказала разговор с магом, акцентируя внимание на том, что сразу же отказала.

— Вот как? А магистр упорно доказывал, что невеста согласна, у вас любовь, а я — единственное препятствие на пути к счастью. Ловко! И кольцо всучил, чтобы передал, значит, подарок.

— И что делать?

— Вернешь Бравосу! На балу как раз увидитесь. Так и быть, — посмотрел на Золану, вздохнул, — разрешаю присутствовать на официальной церемонии. Можешь даже пару танцев станцевать. После ты должна тихо исчезнуть. Поживешь у Шелодима какое-то время, слышал, ты сдружилась с его женами, скучно не будет.

– Хорошо, сделаю, как ты хочешь, — для вида согласилась. Учебу я брошу, но от планов не откажусь. Конечно, столичная академия — лучшая в империи, но не единственная. Да и зачем нужен диплом? Разве что магу какому предъявить перед смертью, чтобы проникся, какая образованная нечисть ему дорожку перешла. А вот знания останутся со мной и моим народом.

Дальнейшее общение не заладилось. Я не видела Золану несколько дней, соскучилась, но нормально пообщаться, когда рядом злющий брат, не вышло.

— Золана, я бы хотела провести пару-тройку часов в покоях Гедеры. Это возможно? — ага, на деле, это означало, два-три дня. Но я сознательно шла на это. Как раз будет время подумать, подготовиться, как следует. Да и защиту не мешало бы усовершенствовать. А то, что это за щит, если его нежить походя проломила?

— Да, конечно, — в этой малости сестренка не отказала, — я готова, идем?

— Пять минут, возьму кое-что, — помчалась в комнату собирать вещи. Возможно, возвращаться уже не придется, так что пусть будут наготове. В идеале, оттащить бы их в убежище в подземельях. Не думала я, что оно так скоро пригодится.

Униформу магиуса боевого факультета с сожалением оставила в шкафу. Вряд ли теперь понадобится. В дорожный кофр покидала платья, верхнюю одежду, обувь, сама переоделась в новенький спортивный костюм. Предыдущий пал смертью храбрых еще на полигоне. Шкатулку с духом взяла с собой, поэкспериментирую.

Как хорошо, что не развоплотила Сура. Дух еще сослужит службу, хотя эта его влюбленность — бесит. Да и все маги тоже, — незаметно мысли опять перескочили на наследника и магистра. — Вот, чего им неймется? О, кстати!

Подхватила школьную сумку, в которую уместились тетради, учебники и смена белья, и спустилась вниз.

— Нейдан, пока не забыла. Ты уже разослал приглашения по списку танцев?

— Нет, Лелана, — ведьмак покачал головой, — извини, не успел.

— Отлично! — хищно улыбнулась, — я бы хотела внести изменения, позволишь?

Парень выудил из кармана сложенную вчетверо бумагу и подал мне. С невозмутимым выражением лица взяла лист, присела за стол.

— На какое количество танцев рассчитывать? — уточнила у брата на всякий случай.

Хотя, не выгонит же взашей? Ну да, наглеть не будем. Мы милые и пушистые, вон как Золанкин фамильяр.

Котейка пригрелся на коленях у ведьмочки и сладко посапывал, уткнувшись носом хозяйке в живот. Полезная вещь, эти фамильяры. И помощники, и живые накопители, и защитники. Себе бы такого заиметь! Да где его возьмешь, чтобы к нечисти привязался?

— Три, я же сказал, — в некоторых вопросах братец был до противного педантичен. Я нарочито горько вздохнула и принялась одного за другим вычеркивать кандидатов. Глаз я от листочка не отрывала, но кожей чувствовала, Золана сверлила жениха умоляющим взглядом, пыталась разжалобить. На моей памяти Ней еще ни разу ни в чем не отказал любимой невесте. — Ладно, пять, — проиграл молчаливый спор ведьмак. — И я лично проверю каждого кандидата.

— Пожалуйста, — торопливо дописала еще пару имен. — Сделай это сейчас.

Нейдан забрал листок, пробежался по строчкам, хмыкнул.

— Лелана, ты уверена? — вопросительно вскинул бровь.

— Более чем, — мило улыбнулась, — что-то не так?

— Ты не включила в список магистра Бравоса, но поставила Догмара Занца. Зачем тебе этот старик? Думаешь, Нтор заставит его уступить право на танец? Ну, это хотя бы объяснимо. А для какой цели понадобился граф Роваль?

Помня о том, что однажды граф напал на Золану, ведьмак на дух не переносил главу тайной канцелярии. Я его прекрасно понимала, и даже поддерживала в этой неприязни. Тем не менее, граф мог стать серьезным соперником тому же Бравосу. Его ни подкупить, ни запугать, ни заставить что-либо сделать против воли невозможно. Конечно, граф принес извинения Золане, выплатил компенсацию и выделил магов для очистки пустошей от тварей, однако неприязни это не уменьшило. По большому счету, советника императора невзлюбили многие, но в данном случае, Данкар эн Роваль сыграет на моей стороне. Одним врагом больше, одним меньше — какая ему разница?

— Как думаешь, Ней, глава тайной канцелярии достойный соперник магистру Бравосу? Пусть лучше декан на нем отыграется, чем на магиусах.

— Хочешь напакостить напоследок? Смотри, Лелана, хищников лучше не дразнить, себе дороже выйдет. Не считай графа глупцом. Если уж декан сделал выводы, то глава тайной канцелярии — подавно. Официально графа не связывают брачные отношения, его жена считается погибшей, хотя тела так и не нашли. А уж как дочь обрадуется и говорить не буду. Из-за тебя Глераника лишилась шанса стать императрицей, наследник исключил девушку из числа друзей. Если же и на отца посягнешь, одним проклятием не отделаешься. Ох, сестренка, доиграешься, — ведьмак погрозил пальцем и сделался ну очень серьезным. Но я чувствовала, идея стравить двух сильных магов ему понравилась. — Окольцуют тебя, даже пикнуть не успеешь.

Я многозначительно посмотрела на его обручальный браслет, усмехнулась. Сам-то Ней не сильно отличался от остальных магов. Помнится, кто-то шантажом заставил Золану принять предложение. Ох, как она злилась тогда! А сейчас-то… жизни друг без друга не представляют.

Золана активировала пентаграмму переноса, и вот мы уже в покоях Гедеры Лейдер. Комфорт, тишина, уют — то, что нужно.

— Загляну к тебе через часок, — пообещала ведьмочка, — или два. Чем займешься?

— Отдохну, полистаю учебники, поработаю с амулетами, — натянуто улыбнулась. Как представлю, чего лишаюсь из-за гадких магов, злость так и закипает. Но сестренке об этом знать ни к чему. Зачем волновать лишний раз? У нее и так завтра нелегкий день.

— Лелана, мне очень жаль. Я не хочу, чтобы ты уходила, — мы обнялись, постояли так немного. Золана делилась силой, а я, пользуясь моментом, накапливала ее впрок.

— Я тоже не хочу уходить, — чего уж там скрывать.

Разве что устроить грандиозную месть и вывести недоброжелателей на чистую воду? Гм, — мысль мне очень даже понравилась. Оставалось придумать, как это сделать.

Я проводила Золану и направилась в кабинет. Устроилась за массивным столом, за которым сам основатель академии сиживал, и запаслась стопкой бумаги. Для начала выписала имена магиусов, которые присутствовали в столовой и с кем так или иначе столкнулась. Не так уж и много подозреваемых получилось. Нейдана, Золану и Норка исключила. Себя, естественно. А вот наследник и его свита — все под подозрением, и группа магиусов, с которыми сидели за столом, тоже. Так, еще у раздачи толпился народ. В той суете любой мог подойти и забрать силу. Нет, я бы почувствовала. Это случилось за столом. Я сидела между Норком и Нтором, но за разговором случились пару моментов, на которые можно не обратить внимания. Например, солонку передать или специи. Эти мелочи редко запоминаются человеком, но тут я даже порадовалась, что у нечисти феноменальная память. Улошу передала сливки, вроде бы не касалась его, но проверю на всякий случай. Реймонд, этого тоже включим в список. Таниэла? Баронесса прошла мимо, как раз за спиной. Возможность у нее была, и повод — тоже. Она же из-за меня угодила на факультет магистра Ардли, за компанию с графиней Роваль. Кто еще? Ага, герцог из свиты принца. Так и запишем, Дамир эн Улшер.

Следующий вопрос, кто из них способен вмешаться в работу полигона? Как минимум, маг с сильным даром или же некто с большим кошельком, чтобы нанять такого и заплатить за молчание. Из-за того, что Нтор бросился на помощь, — как ни противно, но придется это признать и по этой же причине вычеркнуть из списка подозреваемых, — к расследованию подключилась имперская канцелярия. Да и преподаватели носом землю роют, чтобы оправдаться перед императором. Понятно, что боевые маги часто рискуют жизнью, но в данном случае произошло покушение. А, может, нападение в столовой и на полигоне не связаны между собой? Может, ловушка была рассчитана на принца, а нам с Норком не повезло? Гм, такое исключать не стоит.

Уфф, следователь из меня никакой. Да и информация неполная. Откуда мне знать, кто приходил на полигон перед занятием? А где взять список тех, кто имел к нему доступ?

Гррр, — располосовала когтями листы, смяла их в комок и запустила в стену. Навья сущность требовала действий, а не дурацких размышлений.

— Сур! — призвала духа из камня, — выходи, есть работа.

— Любовь моя, я так скучал! Ни днем, ни ночью я не спал. Все думал о прекрасном теле любимой навьей королевы! — выдал призрачный стихоплет, распахнул руки для объятий и попытался пройти сквозь меня.

— Стоять! — на деле невозможно схватить кусок эктоплазмы голыми руками, но это не относилось к навьей ипостаси. Та и сама принадлежала неживому миру, а потому коготки со смачным чавком увязли в теле наглеца. Тот захрипел, задергался, тщетно пытаясь освободиться. — Чего желает моя госпожа? — просипел дух.

Значит, все эти стихи и якобы любовь лишь игра на публику?

— Проходимец! — ух, как я разозлилась. Полоснула наглую рожу пятерней, расчертив ее ровными бороздами. Схватила за руку, намереваясь открутить насовсем. Зачем духу руки? Нижней половины тела нет, и рука, стало быть, не понадобится.

— Пощади, хозяйка, — взмолился Сур, — сделаю, что захочешь, только не…

— Чего не? — прорычала, испытывая на прочность призрачное тело. Оно не чета, конечно материальному — ни костей, ни кожи, — но ощущения у призрака, судя по всему, неприятные.

— Не надо!

— Да за обман тебя мало развоплотить и лишить посмертия! На опыты магиусам что ли отдать? Им как раз тренироваться не на ком, — врала, конечно. Кроме магистра Ардли вряд ли кто-то из магиусов способен причинить вред бесплотному существу. Но на то они и магиусы, чтобы придумать такое, чего нормальному человеку не снилось. Например, запереть дух в никому не нужном трупе и замуровать в таком месте, чтобы лет триста никто не нашел. В одиночестве духи сходят с ума и превращаются в злобных существ, ненавидящих все живое. После смерти приоритеты меняются, материальные ценности становятся не нужными, а вот духовные, наоборот, приобретают смысл и значение. Общение с другими разумными, удовлетворение любопытства, тяга к знаниям выходят на первый план. Примерно это и озвучила Суру, чтобы проникся и осознал.

— Приказывайте, госпожа! — дух смиренно склонил голову.

— Давно бы так, а то разыграл тут спектакль! Тебе задание: узнать, что делают эти магиусы, — набросала на листке имена. — Есть ли у них секреты? Грязные тайны? И, вообще, что говорят о происшествии на полигоне? Было бы отлично, если бы проник к ректору или декану Бравосу, но и наследника достаточно. Следи за всей их шайкой и докладывай мне!

Отправив Сура шпионить, поужинала и вернулась в кабинет, прихватила с собой стопку книг. В личной библиотеке Лейдеров хранились редкие экземпляры и выносить их новая хозяйка не разрешала. Однако никто не мешал читать, делать конспекты и запоминать на месте. Как показала практика, мне были необходимы знания по боевым дисциплинам. С магами следовало сражаться их же оружием. Хоть и не хочется этого признавать, но клыки и когти эффективны только в ближнем бою. К врагу еще подобраться надо, а пока это сделаешь, тот успеет тебя поджарить.

Выпрошенные у Золаны и Нейдана два-три дня вылились в две недели. В реальности же прошла одна ночь и наступило утро выходного дня. Непривычно было снова оказаться среди людей, когда столько времени провела один на один с книгами. Зато я экстерном могла пройти испытания за первый и второй циклы обучения. Необходимые книги по дисциплинам тихонько заимствовала в библиотеке, расположившейся в подвалах центральной башни академии. Всего-то и надо было, что спуститься по потайному ходу и через минутку вернуться обратно.

Я подробно изучила информацию по ментальной магии и ее применению, научилась создавать иллюзии и напускать мороки. Последнее умение свойственно нечисти, но его использовали существа, внешне не привлекательные. У навок же главным оружием против жертв мужского пола служила притягательная внешность. Именно на эту особенность я сделала ставку. Каким бы сильным и умелым ни был маг, но он тоже мужчина, а значит подвержен естественным желаниям тела.

Пополнила также личную коллекцию амулетов. Сильнейший отвод глаз в сочетании с универсальным щитом дублировал первый щит, наполненный ведьминской энергией. Тонкая полоска белого металла, испещренная некролуунами, надежно крепилась к щиколотке. С внутренней стороны браслета торчали острые шипы, уходящие под кожу. Я посчитала, что у нового защитника должен быть собственный источник, а потому вживила в тело еще один камень-накопитель. Чистый, как слеза, адамант десять дней заряжался в пещере кристаллов. Собственно, дармовой энергии я запаслась впрок. Скромное колье, сияющей лентой обнимающее шею, состояло из заряженных камней. Да я, можно сказать, ювелирное дело освоила, пока наносила некроллуны на тонкую основу. Изящные сережки в виде дорожек, превратились в ментальные амулеты. Очень мне не понравилось, что у кого-то получилось забраться ко мне в голову. Пусть даже этот кто-то сводный брат, но он ведьмак, и этим все сказано. И последнее произведение артефакторного искусства — это колечко. Хрупкое на вид и безобидное, если не знать, что внутри таится мощное атакующее заклинание. За эти игрушки мне можно смело магистерский уровень присвоить. Магистр артефакторики удавился бы от зависти, если бы ему в руки попала хотя бы одна из поделок, потому что в основе каждого амулета лежали высшие некролууны, о существовании которых некоторые маги даже не подозревали. Да, они питались человеческими эмоциями и энергией хозяина, черпали силы из водных источников или от других магов. К примеру, запустят в меня сильным заклинанием, а универсальный щит не только спасет жизнь, но и сделается крепче, впитав чужую ману.

— Лелана, ты только посмотри, какое платье прислали для праздника! — рано утром, как снег на голову, свалилась сестренка. — Это же совершенно невозможно носить! А цвет? Кто-то нарочно портит мне вечер?

Легла в постель я два часа назад и надеялась поспать еще парочку. Для восстановления этого достаточно. Но ради Золаны готова на подвиг, тем более, что получила компенсацию в виде живительной энергии, которая полились благодатным ручьем, стоило только нам обняться. Чтобы посмотреть, чем император облагодетельствовал «дочку», пришлось возвращаться в наш дом. Что и говорить, более безвкусной вещи я не видела. Да, само по себе платье представляло шедевр портняжного искусства, однако Золане категорически не подходило. Все эти пышные оборки, рюшечки и противно-розовый цвет смотрелись бы на милой блондиночке-провинциалке, но никак не на ведьме. То ли дело подарок от нашего лесного друга Шелодима. Светлая серебристая ткань сверкала и переливалась в лучах дневного светила или магических огней. Простой силуэт компенсировался дорогим материалом и разительно отличался от тех фасонов, что носили при дворе. Приталенный верх и струящаяся волной юбка подчеркивали безупречную фигурку Золаны. Никаких рюшек, подъюбников или корсетов. В наряде от нечисти ведьмочка выглядела истинной принцессой.

На подготовку в общей сложности ушло шесть часов. В покоях Гедеры мы провели косметические процедуры, по очереди отмокали в ароматической ванне и намазывали кожу масками, кремами и ароматными маслами. Переодевались и наводили лоск уже в доме, предварительно выставив Нейдана на улицу. В назначенный час предстали перед нашими сопровождающими во всей красе. Нейдан и Норк дара речи лишились, тем самым подтверждая, что старания не напрасны.

— Золана, в этом платье я тебя никуда не пущу, — первым отмер ведьмак. Он голодным взглядом пожирал невесту и, судя по всему, собирался если не съесть, то надкусить точно. Между этими двумя воздух искрил, потому что сестренка готовилась дать отпор.

— Держите, — всунула парням по кружке с успокоительным настоем. Как знала, что пригодится, и приготовила свежий.

Собственно, предварительную проверку мы прошли. Наживка готова, осталось подождать, пока нужная рыбка попадется на крючок.