Глава 1

/Виолет/

– Ваш артефакт связи, королева, – тихо произнесла Эльми.

Девушка сидела возле ванны и массировала мою голову, пока я наслаждалась теплом воды и вдыхала в себя витающие в помещении ароматы успокаивающих трав.

– Там кто-то важный? – вяло уточнила я.

– Король Аделмар, – с благоговением прошептала она.

– Придётся ответить, – я вытянула руку из воды и поиграла пальчиками в ожидании артефакта.

Как только девушка передала его мне, я сразу приняла вызов, лишь запретила вывод изображения с моей стороны. Зато мне предстал король Клоуфаста, рослый, как и все оборотни, поджарый и подтянутый. В гриве золотисто-рыжих волос сверкали зубцы венца. Янтарные глаза наполняло плохо скрываемое негодование. Настоящий лев в ярости.

– Я в ванне, король Аделмар. Что-то случилось? – невинно поинтересовалась я, закрываясь от любопытных ушек служанки пологом тишины.

– Со мной связался мой двоюродный брат Иден, – он начал издалека с явным расчётом подчеркнуть важность отвергнутого мной оборотня. – По его словам, вы пренебрегли нормами безопасности, вышли в коридор без перчаток и установили с ним истинную связь. Случайно, конечно, я понимаю, вы вряд ли это планировали. Но разрушать священную связь… это оскорбление, Виолет, – его голос завибрировал от ярости.

– Король Аделмар, в моей стране запрещено многомужество, и я помолвлена. Скоро…

– Ещё не помолвлены, – перебил он меня.

– Почти помолвлена. Мой народ ожидает этой свадьбы и не примет оборотня. Они только привыкли к королеве-ведьме, – усмехнулась я. – Но раз мы говорим о скандалах и последствиях, то в коридор меня вытянули крики и драка. Я решила, на моего будущего короля напали. Но оказалось, ваш брат попал в скандал с кланом чёрных волков из-за женщины. Мне пришлось уворачиваться от возможных ударов. Грустно, что в выделенном мне крыле происходят такие неприятные ситуации. Боюсь представить, что может произойти в открытой для посещения части дворца. Там меня, видимо, и вовсе изнасилуют.

– Виолет, – поморщился он, – не преувеличивайте.

– Я лишь драматизирую, – качнула головой, подняв ножку над пеной.

– Поймите, и Иден, и Слоан – сильные маги, защитники Клоуфаста и занимают почётные места в своих кланах. А вы лишили их возможности обрести самое важное для оборотня – истинную пару, и получить потомство.

– Что? – кашлянула я от неожиданности.

Не припомню, чтобы успела им так насолить!

– Вам известен механизм истинности. Они оба запечатлились на вас. Мы не уверены, что теперь они смогут обрести других истинных. Ваша неосторожность и пренебрежение традициями Клоуфаста лишили их будущего.

– Теперь вы драматизируете. Я разрушила связь до её установления. Более чем уверена, что ауры мужчин не пострадали. Но могу посмотреть, даже починить прорехи, если они имеются. И готова попросить за них мою сестру императрицу Валери. Она заглянет в их будущее, уверена, у обоих впереди счастье взаимной истинности и много детей.

– Я в этом не уверен. Но вмешательство императрицы Валери может изменить моё мнение. Надеюсь, она действительно пойдёт навстречу.

– Валери меня поддержит, – заверила я его.

– Если нет, я как минимум рассчитывая на ваши извинения для обоих кланов.

– Для каждого клана напишу отдельную речь и сдобрю золотом, – кивнула я.

– Если императрица подтвердит возможность встречи для них истинных, – отрезал он.

– А если нет?

– Тогда я буду требовать от вас определиться хотя бы в отношении одного из них.

– Я почти помолвлена, – напомнила ему.

– И находитесь здесь для установления союзных отношений. Брак закрепит союз двух стран лучше всего, – он прервал вызов, не став слушать мои возражения.

Я провыла ругательства в потолок, желая всем троим оборотням всяких… водных процедур, после чего сняла полог тишины.

– А ведь у вас в стране разрешено мноножёнство и многомужство? – уточнила у служанки. – И людям нормально?

– Разрешено, королева. Но двойной брак – редкость и случается в основном среди аристократов, где важно закрепление связей. Простые оборотни живут в ожидании истинных.

– М-да, понятно. Интересно, получится пробить такой закон в Акрии?

– Я не знаю, королева, – ответила она растерянно.

– Знаю я. Нет, не получится.

Провыв от досады, я ушла в воду с головой прямо с артефактом. Хорошо, что у водной ведьмы он водонепроницаемый.

У меня было сложное детство. Мать попыталась сбежать от отца вместе со мной и моей сестрой-близнецом Валери, но не преуспела. Одну дочь она успела скрыть в другом мире вместе со своим верным шевалье, а я осталась при деспотичном отце. На фоне поступка супруги и в целом из-за многовекового недоверия к ведьмам он объявил нашу братию вне закона. Начались облавы, вновь сформировался орден инквизиции. Ведьмы спрятались в священном лесу, а в стране установились жёсткие законы, касающиеся в том числе морального облика. Женщинам долгое время надлежало скрывать свою привлекательность за слоями одежды и чуть ли не служить супругу.

Но отцу было мало Акрии, он желал большего. Как только открылись некогда закрытые из-за скандалов границы между странами, он напомнил о давней брачной договорённости императору страны демонов Доминику Грамону. Правда, планировал отправить вместо меня в замужество мою сестру-близнеца Валери, чтобы она впоследствии забеременела наследником Тринаты и позже убила мужа. Вот только для воплощения этого жестокого плана отцу нужно было вернуть вторую дочь. Мне он верил, считал, сумел приручить, потому приказал в день моей инициации открыть к ней портал по кровной связи. Я ведь не просто ведьма, но ещё и портальный маг. Мне удалось вытянуть сестру из другого мира, но для меня это была возможность получить свободу. Я сбежала, позже вытащила сестру из сети интриг. А там мы вместе с ней и влюбившимся в неё императором страны демонов отправились в Акрию и свергли моего деспота-отца. Я села на трон, но ведьму у власти приняли не все. Пройдут столетия, прежде чем к нам привыкнут. Женщины только сбросили свои балахоны, многомужность королевы в Акрии не примут. Поэтому нужно искать способ выпутаться из этой… кхм… двойной неприятности.

Вынырнув из воды, я вновь открыла артефакт и набрала сестру. Валери ответила не сразу. Она была сильнейшей провидицей мира, потому меня всегда удивляло, почему она не предсказывает мои звонки.

– Виолет, так поздно, – провыла она, и мне предстало её сонное лицо.

Видимо, причина в разнице часовых поясов.

– Валери! Спасай! Я влетела сразу в двоих истинных! – пожаловалась, создавая вокруг себя новый полог. – Но ты ведь знала? Почему не запретила мне эту поездку?

– Не знала, – качнула она головой и вновь зевнула.

Нагло врала!

– Валери, ты мне за что-то мстишь? Должна была предупредить любимую сестру о скандале, – надулась я.

– Ты моя единственная сестра, – она вновь зевнула и села.

На заднем фоне мелькнула рогатая голова её супруга. В отличие от меня сестра была счастливо замужем и успела обзавестись первенцем. Я тоже долгое время мечтала о любви, семье, но в какой-то момент поняла, что отец сотворил из меня слишком расчётливую тварь. Моей любви хватает только на сестру, племянника, пару подруг, отчима и немного на бросившую нас мать. Да и статус королевы не располагал к нежностям, потому я перебрала список самых завидных женихов страны, выбрала подходящего и разрешила ему за мной ухаживать. Была довольна жизнью, но куда же без трудностей? Видимо, мироздание решило, что мне недостаточно досталось.

– Валери, у меня к тебе небольшая просьба. Можешь нагадать двоим оборотням истинных и детишек?

– Ты же знаешь, мой дар так не работает. Я не умею вызывать виде́ния, вижу не всё, и будущее меняется от любого действия, даже шороха.

– То есть ты не знала, что я могу налететь на двоих оборотней и стать для обоих истинной?

– Знала, – пожала она плечами, – но не из-за дара, а потому что ты умеешь влипать в неприятности с мужчинами. Вспомнить хотя бы, сколько раз нам приходилось отбиваться от драконов.

– Весёлое было времечко. Мы свободны ото всех, руководим лавкой, варим зелья, я ищу того самого, – зажмурилась, уплывая в омут воспоминаний.

Портальный дар требует вливания массы сил, а ведьмы не имеют внутреннего накопителя, они вбирают магию вокруг себя из своего источника. Поэтому и ещё из-за блокировки кровной связи, как только сбежала от отца, я не смогла сразу открыть портал к сестре. Её успели отправить в страну демонов Тринату, там она влюбилась. И лишь позже мне удалось до неё добраться, но тогда ситуация вышла из-под контроля, её муж узнал о заговоре нашего отца, подозревал её. Так что мы с сестрой прыгнули в портал и очутились в стране драконов Кириусе. Там обосновались, купили лавку, прожили целый год почти без забот. Но прошлое настигло, пришлось возвращаться. Валери – налаживать связь с возлюбленным и отцом её ребёнка, а мне – встречаться со страхами прошлого. Но в Кириусе было замечательно. Я скучала по тем временам.

– Я счастлива здесь и сейчас, – отозвалась Валери. – Сразу с двумя оборотнями, говоришь? И как к этому отнёсся король Аделмар?

– Он глубоко оскорблён и требует выбрать хотя бы одного. Уверяет, что разрыв истинной связи со мной лишил этих двоих бедняг будущего. Я пообещала, что ты опровергнешь его предположения.

– Виолет, я не могу вызывать виде́ния. Особенно на расстоянии, а в Клоуфаст я не поеду.

– Так соври. Никто же достоверно не знает, как работает твой дар.

– Я не буду врать Аделмару. Он союзник Тринаты. Но попробую заглянуть в будущее оборотней.

– И что мне прикажешь делать, если ты ничего не увидишь?

– Выбрать себе самого красивого оборотня и посадить его на трон рядом с собой, – фыркнула она и просто прервала сеанс связи.

Сестра называется!

– Мне продолжать массаж? – спросила Эльми, когда я протянула ей артефакт.

– Нет, найди Ирму. Пусть срочно идёт ко мне.

Девушка поклонилась и убежала выполнять просьбу. Долго ждать не пришлось, моя личная ученица, служанка и немного шпионка пришла через пять минут. Внешне невинная, благодаря малому росту, хрупкой фигуре, каштановым кудряшкам, зелёным глазам и пухлым розовым губам, она была умна, осторожна и опасна. Ирма пришла ко мне незадолго до своей инициации, поразила целеустремлённостью и прорвалась в ученики. А позже стала постоянной спутницей и немного подругой. Потому я взяла её с собой в Клоуфаст. Слуги короля Аделмара вокруг меня создадут видимость того, что мне нечего скрывать, а Ирма пока соберёт слухи, сплетни и предупредит об острых моментах.

– Ну, что там творится? – уточнила я, закрывая нас звуконепроницаемым пологом.

– Король в бешенстве. Иден из клана золотых львов – его двоюродный брат, верный короне воин.

– А ещё бабник, – хмыкнула я.

– Говорят, оборотни до обретения истинных любвеобильны, легко вступают в любовные отношения, – напомнила она. – Не похоже, что кто-то осудил его за… интрижку с девушкой из клана чёрных волков.

– А что говорят обо мне?

– Король не сумел скрыть произошедшее, слухи ходят разные. Опасения в отношении ведьм растут, а кто-то предполагает в нас идеальных истинных. У меня несколько раз попросили о прикосновении, прежде чем я добралась до нашего крыла.

– Значит, король оскорблён за брата. А что второй? Брюнет?

– Сын главы клана чёрных волков и будущий глава. Тоже верен короне, участвовал в десятках боёв на передовой против порождений. Как и Иден, конечно. Вы выбрали лучших самцов, королева, – поддела она.

– Меня это не утешает, – проворчала я, погружая руки в воду, чтобы немного согреть. – Значит, шантаж и подкуп не помогут?

– Речь о священной для оборотней истинной связи.

– Ну да… я понимаю, – вздохнула, воспроизводя в мыслях образы обоих мужчин, и мотнула головой.

Совершенно не моё.

– Вся надежда на Валери, она должна предсказать судьбу этих двоих, а то действительно придётся вести домой львёнка или волчонка. Ты бы кого выбрала? – хихикнула я, не скрывая намёка в голосе.

– Мне по душе люди, королева, – напряжённо улыбнулась она. – Вы же не заставите меня устанавливать с кем-то из них связь?

– Почему заставлять? Вдруг тебе кто-то понравился. Лев в доме, верный, сильный. Или милый волчонок. Ты подумай.

– Я верна вам, королева, – со вздохом склонила она голову. – Но тоже надеюсь на императрицу.

/Иден/

Истинность – благословение. Истинная – продолжение души. Поэтому я и в страшном сне не мог представить, что буду испытывать негодование в отношении предначертанной мне женщины!

Виолет, моя истинная, отказалась от меня. Отказалась даже не познакомившись, даже не оценив! Пара взглядов, почти шутливое заявление и побег, лишающий будущего. И теперь я мог надеяться лишь на предсказание другой ведьмы, императрицы Валери Грамон. Но она сестра Виолет. Общение будет проходить по артефакту. Не говоря о том, что ведьма может соврать. Более того, она наверняка соврёт, чтобы защитить сестру.

Мы все это понимали: я, мой сопернки Слоан, король Аделмар и Вилен, наш главный противник. Понимали, но ждали явления королевы Виолет, чтобы провести сеанс связи с императрицей-провидицей.

– Она будет честна, Аделмар? – спросил я, не скрывая своей нервозности.

Король был мне братом по крови клана, лидером, тем, за кого почётно и стоит умереть. Я верил ему беспрекословно, но сейчас злился даже на него. Но лишь потому, что он не мог помочь мне в моей беде.

– Ведьмы непредсказуемы, – ответил он мрачно. – Но прежде всего они сильны и опасны.

– Не смейте сомневаться в короле Виолет, – потребовал сердито Вилен.

Он бесил, внешне казался воином, но от него веяло сомнениями и страхами.

– Я помню об этом. Но ты правда думаешь, что я способен навредить истинной? – обратился к королю, проигнорировав слова противника.

– Вас не связывают узы истинности, – ответил он, мельком глянув на Слоана. – В брате я уверен.

– Я не попру честь клана, – ответил тот, сердито блеснув чёрным взглядом.

И он негодовал, и он пребывал в нерешительности. Я ощущал это в его запахе, видел в глазах. Мы все не знали, чего ждать от ведьмы.

– Королева Акрии Виолет де Лакруа просит разрешить ей войти, – сообщил торопливо слуга.

И вскоре стала ясна причина его спешки: на самом деле ведьма не собиралась ждать разрешения.

– Всем очевидно, что нужно скорее начинать, – раздался её звонкий голос, и двери распахнулись, впуская в помещение неповторимый аромат золотой кувшинки и свежести дождя.

Виолет двигалась плавно, словно перекаты волн, изящно, она ступала в природном ритме, словно ловила темп наших вздохов. Каштановые волосы лёгкими кудрями колыхались за её спиной. Лазурный взгляд завораживал, а нежность полуизогнутых в коварной улыбке губ манила в омут страсти. Плотное одеяние будто сдерживало свободолюбивую натуру ведьмы, не позволяя изгибам изящного тела взыграть в полную мощь своего соблазна. Я любовался ей, желал её и… мечтал придушить мерзавку за издёвку надо мной, за пренебрежение, за падение в топь отчаяния.

– Добрый день, король Аделмар, рада новой встрече, – Виолет склонила голову перед королём и тут же подняла взгляд, позволяя увидеть мелькание магии в глубине голубой радужки.

Ведьмы пахли и воспринимались иначе, чем оборотни или люди. Они казались чем-то естественным, продолжением обстановки и в то же время не могли не главенствовать в пространстве, что их окружает. Это стало заметно особенно ярко, когда в помещение скользнула другая ведьма: миниатюрная и на вид незаметная шатенка с зелёными глазами. Но одно её присутствие будто вмиг изменило расстановку сил в кабинете.

– Моя служанка Ирма, я ей полностью доверяю, – пренебрежительно махнула рукой Виолет, указав на девушку, а на меня или на Слоана даже не взглянула.

Это оскорбило и разозлило. Я верен своему клану и королю, я защищаю свою родину, а прошедшая мимо ведьма за взмах стило лишила меня будущего, счастья, семьи, и даже не считает себя хоть немного виноватой или ответственной.

– И я рад, Виолет, – проурчал король, посмотрев сначала на меня, потом на Слоана.

Ощущал наше негодование и гасил его подавляющей мощью своего зверя.

– Вы правы, не стоит долго ждать, – попросил он. – Свяжитесь с императрицей Валери.

Только на неё была надежда. Соперник злил, но я понимал и разделял его страхи. Мы оба или один из нас мог лишиться будущего. Слоан был сильным оборотнем, верным короне, я не желал ему зла, не хотел с ним соревноваться. Никогда ещё не случалось, чтобы оборотни боролись за одну женщину.

Королева прошла к столу короля, вокруг которого мы все собрались без возможности дать себе успокоение хотя бы в том, чтобы сесть. На столешницу лёг артефакт связи. Касание тонкого пальца, и над столом сформировалось лицо одновременной незнакомки и нашей Виолет. Девушка была очень на неё похожа, но чуть полнее, будто добрее чертами и расположением к нам.

– Приветствую вас, король Аделмар, Вилен, принц Иден, Слоан, мне приятно общаться с вами, – произнесла она с нежностью в голосе.

Лазурный, как у сестры, взгляд пробежался по нам, потом снова и снова. Потянулись секунды, следом минуты ожидания, пока она вновь и вновь всматривалась в наши лица.

– Простите, ничего не вижу, – будто через вечность ожидания с досадой выдохнула она.

– Что? – сердито уточнила Виолет. – Тебе нужно больше времени? Личная встреча?

– Возможно. Пока я не могу дать однозначный ответ. Мне жаль, Виолет.

– Это ожидаемо, – мрачно заключил Аделмар. – Истинная связь – закон природы.

– Нет больше никакой истинной связи, – возразил Вилен, выступая перед королевой.

Но от меня не укрылось, как Виолет кивнула. И почти сразу я ощутил прикосновение к руке. Обернулся и увидел, что ко мне приблизилась служанка Виолет – Ирма. Девушка отпрянула, сразу метнулась к Слоану, коснулась его руки, но он лишь поморщился и рыкнул на неё.

– Решила от нас избавиться? – не сдержавшись, уколол я Виолет.

Она передёрнула плечами и широко улыбнулась, вновь не посчитав важным хотя бы глянуть в мою сторону.

– Лишь обезопасила свой народ. Ведьмы не совместимы со всеми оборотнями, как видите. Надеюсь, похотливые самцы не рванут по их души, иначе им придётся покинуть Клоуфаст.

– Ковен в Клоуфасте под защитой, – пророкотал Аделмар. – Женщин тщательно охраняют и защищают даже от ухаживаний, если они не воспринимаются с расположением. Вам не стоит опасаться, Виолет.

Не знаю, способ это вывести из страны обосновавшихся здесь ведьм или просто попытка королевы избавиться от нежеланных истинных, но ничего не вышло.

– Королева Виолет обрекла нас на смерть в бесчестье, – произнёс я твёрдо. – Она обязана выбрать, либо меня, либо Слоана.

– Ладно, не хотела этого говорить, – всплеснула руками Виолет. – Но разрыв связи спас вас от смерти. Я не лучший выбор для брака. Потому что я… умираю.

– Что?! – воскликнул Слоан.

– Как умираешь?! – прорычал я.

– Виолет! – рыкнул в негодовании Аделмар.

– Ну… не прямо сейчас. Но в ближайшее время, по предсказанию Валери почти обязательно и героически погибну при закрытии Разлома, – усмехнулась она и томно вздохнула.

Моё желание её придушить усилилось многократно.

– Виолет, это закрытая информация, – прошипел король, склонившись к ней, и сердито заглянул в глаза.

Ведьма, само собой, не прониклась предупреждением Аделмара. Но нам всем стало ясно, что её слова не ложь.

– Решается моя судьба. А раз мужчины претендуют на мою руку и сердце, то должны знать, что долго и счастливо со мной может не выйти, – изящно развела она руками в стороны. – Но прежде хочу отметить, что я не согласна с вашей оценкой. Ауры мужчин целы.

Ведя тонкими пальчиками по столешнице, она двинулась ко мне. Кажется, впервые с момента, когда вошла в кабинет, обратила ко мне взгляд. Впервые смотрела, впервые оценивала. Меня одновременно радовало и пугало её внимание. Она моя судьба, мать моих будущей детей, но я понимал, что раньше, чем случится счастье взаимности, она может меня уничтожить.

– Аура цела, я не вижу в ней никаких прорех, – Виолет подняла руку и будто приласкала видимые только ей нити, провела по ним пальчиками, улыбнулась и вновь заглянула в мои глаза, внезапно нежно, с мольбой. И моё сердце будто перестало биться под потоком эмоций. – Твоя аура в порядке, ты не успел запечатлиться на мне, Иден. И ты обязательно встретишь предназначенную тебе женщину. Она полюбит тебя так же сильно, как ты полюбишь её. И у вас будут самые сильные и лучшие дети. Верь мне и отпусти с миром.

За ошеломлением ко мне пришла злость. Она снова отказывается от меня. И я первый, кого она пытается пустить в расход. Даже не Слоана, а меня!

– Нет уж, Виолет, ты предназначена мне, – возразила я зло, сделав шаг к ней.

Она опешила от неожиданности.

– Иден! – рыкнул Аделмар в предупреждении, но находился слишком далеко, чтобы меня остановить.

Я обвил тонкую талию руками и впился в сладкие губы жадным поцелуем. Запах золотой кувшинки и дождя усилился, кружа голову. Внутренний зверь зарычал, забился, разрушая оковы моей воли. Но Виолет не собиралась поддаваться моему напору. Острая коленка налетела на мой пах. Боль пронзила сознание. Я охнул, наклоняясь вперёд. И заминки хватило, чтобы лишиться своей ведьмы. Виолет выскользнула из ослабевших объятий и следом ударила меня по лицу. Не ладошкой, как все женщины, это был хорошо поставленный удар кулаком. Ладно хоть я успел отклониться и получил только по скуле.

– Иден, что ты творишь? – между мной и Виолет выступил король. – Виолет, прошу вас не злиться.

– Он поцеловал меня! Без разрешения! – возмутилась она, отступая от Аделмара.

Но не смотрела за спину. А к ней как раз подступил Слоан, оттолкнув зазевавшегося Вилена.

– Не смей! – прокричал я, но волк тоже проигнорировал предупреждение.

Он развернул девушку к себе и коснулся пальцами её скулы.

– Я готов подождать разрешения, – заявил он с чарующей улыбкой на губах.

– Да вы!.. – она оттолкнула его руку и сделала шаг назад. Грудь её вздымалась от тяжёлого дыхания, глаза пылали концентрированным бешенством. – Я… вас прокляну, – заключила, внезапно успокаиваясь, и призвала стило в виде пера.

Слоан потемнел лицом, да и я лишился дара речи.

– Виолет, это лишнее. Прекратите, – жёстко потребовал король Аделмар.

– Они напали на меня и моего будущего короля, – она развернулась к нему, указывая на сердитого Вилена.

– Вы не пострадали, – возразил Аделмар. – И этой ситуации бы не возникло, если бы вы удосужились просто надеть перчатки.

– Этой ситуации бы не возникло, если бы ваши оборотни не устроили драку у моих дверей, – прорычала она не хуже оборотня.

– Виноваты все, – миролюбиво заключил он. – Вместе и будете решать возникшую проблему. Я требую сделать выбор, иначе Клоуфаст прервёт контакты с Акрией.

В этот момент я зауважал своего короля как никогда раньше. Он бился за нас, несмотря на возможные политические последствия, для него были важнее двое его подданных.

– Тогда Акрия откажется защищать Клоуфаст от угрозы Разлома, – прищурилась она.

– Для оборотней эта угроза не так опасна, а вам нужны наши каналы поставок, как и наши воины, – парировал он. – Я требую проявить уважение к традициям моей страны, Виолет. Мы союзники, а не враги. Чем так плохи оборотни?

– Да не плохи они, – она зажмурилась и помассировала переносицу. – Я почти помолвлена. Народ бы принял Вилена в качестве короля, но мне неизвестно, как они отреагируют на оборотня.

Вот об этом, признаться, я и не думал. Виолет королева, она не останется со мной в Клоуфасте.

– Уверен, ваш народ отнесётся благосклонно, когда узнает обо всех плюсах этого союза, – заверил её Аделмар.

– Я принадлежу древнему роду Акрии, меня любят и одобряют, – присоединился к разговору Вилен.

– Мы здесь все аристократы, – напомнил Слоан.

– Ладно, – махнула рукой Виолет и как-то уж очень коварно улыбнулась. Мы все напряглись в ожидании подвоха. – Действительно, и что я протестую?

Девушка сначала развернулась к Слоану и вдруг погладила его по плечу. Я внутренне озверел, оказался возле них за миг. Но ведьма снова удивила, подступила ко мне, положила руки на мою грудь и приподнялась на цыпочках, чтобы присмотреться к моей скуле.

– Больно? – спросила она томно, скользнув пальцем по месту недавнего удара.

– Нет, – растерянно отозвался я, с трудом подавив желание потянуться за новой лаской.

– Виолет! – кажется, Вилену изменило терпение, он приблизился и потянул королеву на себя. – Что это значит?

– Разве не понятно? – она нежно приласкала его грудь, и мы со Слоаном почти одновременно зарычали. – Оцениваю, присматриваюсь. Трое красавцев, и все трое хотят меня. А я сопротивляюсь. Вы правы, это лишнее, – промурлыкала она.

Не думал, что возможно одновременно испытывать страсть и ярость, но Виолет умела вызывать разнообразные эмоции.

– Что вы имеете в виду, королева? – напряжённо уточнил Аделмар.

Кажется, только его присутствие удерживало нас со Слоаном от нападения на Вилена.

– Акрия – не Клоуфаст, у нас женщина может иметь только одного мужа и ни единого любовника. Особенно если она королева. Грустно, но такова суровая правда.

В Клоуфасте бывают случаи, когда для закрепления связей или в долгом ожидании запечатления оборотень вступает в брак. Тогда, если он встречает истинную пару, разрешается второе заключение брака. Первый супруг оставляет за собой права на приданое, наследство, как и возможность для развода. Второй становится главным и единственно желанным. Измен внутри истинной пары не бывает. А вот в браках людей это частое явление.

– Поэтому, чтобы никого не обидеть, проведём соревнование, – продолжила Виолет, подхватывая своего Вилена под руку. – Победитель станет моим мужем и королём Акрии. Что думаете, мои прекрасные мужчины? – и попеременно заглянула сначала мне в глаза, потом Слоану, хотя продолжала жаться к Вилену.

Истинная связь восстановилась, но я по-прежнему желал придушить плутовку. Она играла с нами, дразнила, но не скрывала, кому отдаёт предпочтение. Совершенно очевидно, что соревнования будут призваны избавиться от нас и возвысить её Вилена. Но если быть честными с собой, у нас и нет выбора. Либо отказаться и лишить себя будущего, либо побороться за своё счастье.

– К сожалению, кто-то выйдет проигравшим, – заговорил король Аделмар. – Виолет должна сделать выбор. Я согласен, что будет лучше, если соперники смогут вступить в честное соревнование. Как и будет честным позволить её избраннику тоже участвовать.

– Согласен, – мрачно выдохнул Слоан.

– Вот и договорились, – просияла Виолет.

– Почти, – хмыкнул я. – Требую, чтобы этапы соревнования определял король Аделмар.

– Но ведь мужа выбираем мне, – притворно надулась она.

– Значит, выскажете свои пожелания, и я на их основе придумаю испытания для отбора, – кивнул Аделмар, поддерживая меня.

– Что ж, пойду писать список качеств моего идеального мужа, – промурлыкала она, и я ощутил, как по телу пробежала дрожь.

Виолет нереальная, выводящая из себя и такая желанная. Что бы они ни придумали, я пройду испытания и заберу эту женщину себе.