Глава 22. Покушение

Венди

— Венделин Эйвери? Проходите, вас ждут. — Миловидная секретарша с необычно длинной юбкой до самого пола распахнула передо мной дверь в кабинет редактора Оливера Фраста.

Едва я вошла в просторное помещение, две стены которого занимали исключительно книги, как сразу встретилась глазами с мужчиной средних лет. Он сидел за столом и наблюдал за мной. Изучал. Светловолосый, с серебристыми нитями в волосах, Фраст точно нравится женщинам и наверняка ждал от меня соответствующей реакции.

— Добрый день. Мое имя Венделин Эйвери.

— Я знаю кто вы, проходите, — улыбнулся главный редактор самого известного столичного издательства «Синяя птица». В уголках глаз мужчины показалась тонкая сеточка морщин, но сам он не улыбался, а безотрывно смотрел на меня. — Значит, интересуетесь знаменитостями.

— Интересуюсь, — не стала скрывать я, но на всякий случай добавила: — По работе.

— Так вы не фанат Светлоликой? — спросил Фраст, впившись в меня пытливым взглядом, словно стремясь поймать на лжи. — Не собираете книги с ее автографом?

— Нет. Я расследую дело о похищении ее рукописи. Хотелось бы знать, какие книги сейчас для вас пишет Светлоликая и сроки сдачи. А заодно уточнить суммы гонораров. Нужна полная картина, которой пока у меня нет.

— А вы смелая девушка, — заметил Фраст. — Замахнуться на такое. Уверен, не все в вашем окружении занимаются делом. Чаще ищут развлечения, средства от скуки. Может, сначала чай, заодно поговорим… О современной литературе. А после я расскажу все то, что вы запросили.

Мужчина говорил, а сам рассматривал меня. Я чувствовала его взгляд, видела эмоции, которые пробегали по холеному лицу. Обычно бабники предпочитали очаровывать, равнодушные показывали свое превосходство над всеми. Этот был совсем другим, и вместе с тем я понимала, что понравилась ему. Чем-то привлекла. Даже сейчас, на ранней стадии нашего знакомства.

— Я не специалист в литературе и не могу составить вам компанию. Интересуюсь исключительно поисковой магией, — ответила корректно, однако твердые нотки прорвались. Задание обычное, но до чего раздражают самовлюбленные индюки, решившие, будто за папку со сведениями соглашусь на сомнительный поступок.

— Все девушки любят стихи, — заявил Фраст, провокационно подмигнув. — Хотите, почитаем вместе?

— У вас нервный тик? Новая работа напрягает и не нравится? — напустив заботливый вид, прикинулась, будто не поняла его намека.

— Отчего же? — улыбнулся редактор, перестав подмигивать. — Мне нравится то, чем я занимаюсь. Если несложно, подайте мне ту зеленую папку, что лежит в шкафу ближе к вам.

Не усмотрев в этой просьбе ничего предосудительного, я достала то, что попросил Оливер Фраст и подошла, чтобы отдать ему.

В этом кабинете было много книг. Очень много. Одни из них хранились на открытых полках, другие на закрытых. Подходя ближе к Фрасту, я вдруг обратила внимание на одну особенность, которую не сразу заметила. Приоткрытая стеклянная дверца ближайшего шкафчика, установленного за спиной мужчины, показала, что Оливер Фраст безногий инвалид. Вот будь она закрыта, мне бы этого не понять, а так… Одна конечность выглядела вполне нормально, зато вместо второй моталась брючина, а сам ботинок лежал под стулом. Пустой.

— Держите. — Я быстро сунула папку собеседнику и тут же отступила, бросив взгляд на отражение. Оно не мираж, и я видела все то же, что и минутой назад.

Какие-то доли секунды, но мужчина сейчас казался другим. Не бабником, а человеком, компенсирующим своим поведением женское внимание. Возможно, я слишком сентиментальна, только этот пустой ботинок подействовал угнетающе и мне стало не по себе.

— Вы все рассмотрели? — Не поворачивая головы, спросил Фраст. Его голос изменился и от прежнего тона не осталось ни следа.

— Вы о чем? — сделала вид, что ничего не заметила. Отступила.

— Об отражении. — Как ни в чем не бывало, отозвался Фраст. — Вы задержались чуть дольше положенного. Значит, успели заметить мой дефект. Не думайте, Венделин, что я позволю оставлять у себя за спиной что-то подобное, не догадываясь, какой эффект это произведет.

Получается, он нарочно провоцировал людей? Чтобы посмотреть, кто как отреагирует.

— Но вы ведь не играете в карты, чтобы подглядывать за кем-то. Почему не приказали передвинуть шкафы на другое место? — произнесла первое, что пришло на ум. Вряд ли жалость нужна этому человеку, однако и молчать не хотелось. С мимолетным замешательством я справилась быстро.

— А вы ими интересуетесь? — вскинулся мужчина и с любопытством уставился на меня. — Играли на деньги?

— Ответ «нет» на все вопросы, — открестилась, не желая надевать на себя эти лавры. Какой шустрый собеседник попался, идеи одна круче другой. И не рассказывать же ему, что карты меня не привлекали, а вот жмурки в комнате, наполненной веселыми студентами и студентками другое дело. Удивительно, но со дня знакомства с Ричардом никого другого я и не находила. Он всех расталкивал и если попадался, то только сам. — Так что там со Светлоликой?

— Что именно вас интересует? Давайте по порядку и с начала. Повторите, для чего на самом деле нужна информация?

Проговорили мы не так долго, но определенный смысл в этой встрече был. Если откинуть в сторону внимательные взгляды, какими награждал меня Фраст, собеседник из него получился неплохой. Выяснилось, что Сюзанна подрядилась написать не один роман и не два, а целых три. Отчетов никаких нет, так как она стабильный автор, имеющий огромную аудиторию поклонников. И что до сих пор никаких проколов и нареканий. Книги особо популярны как среди домохозяек, так и молодых девушек.

А что касается пропавшего романа, то сам Фраст считал, что он найдется. И что этой шумихой Светлоликая пыталась вызвать интерес к гениальной рукописи. Потому что сумма, указанная в качестве гонорара настолько внушительна, что на нее издательство может нанять несколько довольно неплохих писателей. Вряд ли Сюзанне нужно, чтобы ей нашли замену.

— Так что ей придется попотеть, чтобы выполнить условие договора.

— А если нет, — поинтересовалась я, напрасно вытягивая шею и пытаясь заглянуть в ту самую папку. Вредный редактор прикрыл ее, будто там хранились особо ценные сведения.

— Тогда Светлоликую ждет крупный штраф, который изрядно опустошит ее счет, — совершенно серьезно ответил Оливер Фраст, сделав вид, что не заметил моей потуги прочитать написанное.

Как ни в чем не бывало мужчина вышел из-за стола и направился ко мне. Он не хромал и не подтаскивал ногу. Все выглядело так, словно ничего из увиденного ранее не существовало. Я тоже сделала вид, что все в порядке. Неужели еще один маг-универсал? И где была неправда, тогда или сейчас? И зачем мне было показывать то, что я увидела. Проверял, не убегу ли, не испугаюсь?

Следующие слова редактора снова сбили меня с толку.

— Венделин Эйвери, вы смелая девушка. Хотите работать в «Синей птице»?

— В качестве кого? На какую должность я могу рассчитывать? — спросила, исключительно чтобы не молчать.

Поднялась и уставилась на мужчину, остановившегося от меня буквально в шаге. Он не провоцировал, не говорил пошлостей, только было в его словах что-то особенное. Личное. Словно сейчас передо мной находился непросто представитель противоположного пола, но и игрок, который не прочь развлечься за чужой счет. За мой. Или испытать незнакомую девушку, что тоже можно отнести к разряду развлечений.

— Моего личного секретаря. Поверьте, Венделин, я еще никому его не предлагал.

— А девушка, которая сидит в приемной. Куда ее? — Я вовсе не собиралась занимать это место, однако Фраст так смотрел, что захотелось и его немного испытать. Насколько далеко он может пойти ради исполнения своих планов.

— Куда-нибудь. Это не мой человек. Вы ведь в курсе, что я не так давно занял это место и мне нужна собственная моя команда. Ну так как? Обещаете подумать?

Я запихнула блокнот в свою сумку, после чего развернулась к собеседнику.

— Господин Фраст, я благодарю вас за приглашение, но вынуждена отказаться. У меня есть работа и она мне нравится.

Вот так. Сказала вежливо и не резко. А то, что по лицу редактора пробежала тень, так это его проблемы. Я была достаточно корректна.

* * *

Выходя из кабинета главного редактора, я заметила, как остро глянула на меня его секретарша. Возможно, ей хотелось узнать, чем закончился наш разговор и вообще, зачем приходила. Возможно догадывалась, что ее хотят убрать. Быстрым шагом покинув «Синюю птицу», я оказалась на ступенях. Чуть задержалась, посмотрела по сторонам…

В этот момент мой взгляд коснулся стоянки, разместившейся неподалеку. Заметила Ричарда, спешащего ко мне. Удивиться не успела, потому что в следующую секунду на лице поисковика отразилась тревога. Он вскинул руку… Именно так поступают, когда намереваются ударить.

***

Ричард Холл

Разговор с отцом Венделин получился весьма занимательным. И пока маг шел к своему автомобилю, перебирал в голове все подробности встречи. Надо же такому произойти, что в полицейском управлении, где сосредоточены основные важные отделения правопорядка, случилось повстречаться с лучшим алхимиком королевства, который являлся отцом Венди.

А ведь он здесь не просто так. Консультация или другое какое дело, но лорд Эйвери в самом начале встречи выглядел мрачным и отстраненным. Значит ли это, что у него проблема? Не факт. Но возможно.

Рич завел автомобиль, однако вместо того, чтобы отправиться в агентство, решил заехать за Венделин в издательство и узнать, как обстоят дела. Это ведь по пути…почти. А то, что придется делать небольшой крюк, и девушка сама за рулем, для Холла аргументом не являлось.

Маг успел вовремя. Заметил выходящую из здания редакции Венделин, двинулся ей навстречу… Взгляд Ричарда выхватил падающую сверху плошку с цветами и мелькнувшее женское лицо.

За считаные доли секунды случилось много из того, что Рич впоследствии будет вспоминать, сжимая кулаки: посланное заклинание, после которого незнакомка застыла, а падение цветка ненамного замедлилось…

Умница Венделин отскочила назад, все еще не видя всей картины происходящего. Она сделала это, доверяя интуиции, но главное — своему жениху. Плошка упала практически на то место, где еще секунду назад стояла сама Венди. Но ни один осколок не зацепил любимую, потому что девушка успела развернуть щит. И Рич тоже.

Не суть, кто из них сделал это раньше, потому через секунду Холл сжимал любимую в объятиях. Крепко, сдерживая желание вдавить ее в себя и никуда не отпускать. Поцелуй получился колючим, острым. Горячим, заставляющим сердце биться сильнее, а желание отомстить увеличивалось с каждой секундой.

— Рич… — вырвалось судорожно у Венделин. И не было в этом выдохе ни боли или страха. Распахнутые глаза невесты светились тревогой, которая не покидала и его самого.

— Убью любого за тебя, — прошептал Холл, потому что иначе и быть не могло.

* * *

Венделин

— Вот же… — вырвалось у меня, когда осознала, чего удалось избежать. Словам мага поверила сразу.

Жених отстранился, обвел меня внимательным взглядом с головы до ног. Повреждений не нашлось, но Холл не успокоился.

— Будет лучше, если ты посидишь в машине, — торопливо произнес Ричард. Напоследок он поцеловал меня в висок и бросился в здание редакции.

— Я так и сделаю, — пообещала ему…И направилась следом. В машине тоже посижу. Обязательно. Чуть позже.

Ричард стрелой промчался по ступеням, минуя охрану и удивленных сотрудников. Я едва за ним поспевала. Мое действие было встречено Холлом с неодобрением, но никаких возражений не последовало.

— Вдруг понадобится помощь. Обещаю слушаться, — произнесла как можно мирнее и убедительнее.

— Всегда бы так, — хмыкнул жених и продолжил свой путь дальше.

Мы поднялись на второй этаж, Рич распахнул дверь приемной редактора. Увиденное вызвало смех и возмущение одновременно. Секретарша Фраста застыла, согнувшись и опираясь на подоконник обеими руками. Злорадное выражение лица девушки говорило само за себя. Значит, падение горшка не было случайным. Я разозлилась, потому что знала только одну причину так поступить — секретарша боялась потерять свое рабочее место.

— Ты ее знаешь? — поинтересовался Холл. Он не снял заклятие и даже не прикрыл девицу шторкой, а рассматривал как диковинный экспонат. Не первоклассный, но любопытный.

— Это секретарь Фраста. Мы с ней незнакомы.

На шум вышел и сам редактор. Многозначительность и игривость из глаз мужчины пропали, и сейчас он выглядел по-деловому.

— Что здесь происходит? Ричард, ты?! — спросил Фраст.

— И тебе хорошего дня, Оливер, — ответил Рич не самым дружелюбным тоном. — Объясни мне, почему твоя секретарша только что пыталась убить мою невесту.

— Невесту? Поздравляю.

— Не увиливай, — отмахнулся Ричард, но без особого возмущения.

Фраст наконец-то заметил необычную позу секретарши, но подошел не сразу. Сперва полюбовался положением, прогибом поясницы. И только потом дошла очередь до лица. Увиденное не понравилось, как и то, что так безжалостно было сброшено на мраморные ступени.

— Как это понимать?! — возмутился редактор, обращаясь больше к совей помощнице, чем к незванным гостям.

—Только что было предотвращено убийство Венделин Эйвери, — заявил Ричард.

— Клариссой? Уверен?

— Вполне, — ответил Холл. — Вероятно, что уже сегодня ее арестуют. Я послал вызов в полицию, и с минуты на минуту сюда прибудут оперативники.

Девица двигаться не могла, но глазами вертела активно, всячески выражая свое отношение к происходящему. При слове полиция раздался глухой вздох.

— Интересно, — продолжал Рич, — за что эта Кларисса успела возненавидеть мою невесту, если до сегодняшнего дня они вряд ли встречались.

— Не встречались, — вставила я свое слово. Для ясности картины.

Фраст сделал задумчивое лицо, вроде как понятия не имею и даже не догадываюсь.

— Милая, подожди меня в авто, я скоро буду, — произнес Ричард и коснулся пальцами моего запястья. А чтобы не стала сопротивляться, весомо добавил: — Ты обещала.

— Хорошо. — Я пожала плечами, вскользь посмотрела на скрюченную секретаршу и отправилась держать свое слово. И даже дверь за собой прикрыла старательно, оставив щелочку шириной с фалангу мизинца. Поэтому и услышала:

— Холл, эта девушка она и впрямь твоя невеста?

— Ты сомневаешься? — в голосе жениха прозвучали надменные и в то же время угрожающие нотки.

— А как же Шарлиз?

— А что с ней? — раздраженно поинтересовался Ричард. — Жива и здорова? Вот и замечательно.

Я прислонилась к стене и выдохнула, понимая, что почти не дышала все то время, пока Фраст произнес загадочное имя — Шарлиз. Не знаю, кто эта женщина, но она мне заочно не нравилась.