Глава 29. Признание Венделин. Спасти лорда Эйвери

Венделин

Я смотрела на Ричарда, а у самой в груди что-то обрывалось. Лорд Эйвери слишком известная и уважаемая в королевстве личность, чтобы вот так просто кто-то мог его арестовать. И все же ситуация с изобретением могла послужить веским поводом, чтобы король разрешил спустить своих псов на ведущего алхимика.

— Венди, — ладонь Ричарда скользнула от спины к пояснице, прижимая меня к мужскому телу. Возникло сиюминутное ощущение надежности, которое так не хотелось отпускать. — Ты что-то об этом знаешь?

Я прикусила губу. А ведь он в курсе, за что арестовали отца. Просто хочет услышать мою версию. Вопрос доверия? Несомненно. И я не видела причины, чтобы лгать.

— У него что-то пропало из лаборатории и на отца пало обвинение. Так? — ответила намеком, потому что и сама желала увидеть реакцию жениха.

— Возможно, — не стал отрицать Ричард. — Венди, я не знаю, в чем конкретно обвиняют твоего отца. Уверен, все это надуманно. Но твой ответ наводит на размышление, что я неправ и ситуация гораздо серьезнее, чем просто навет злопыхателей.

— Так и есть. — Я вздохнула и осторожно освободилась из объятий Холла. Прошлась по кабинету, добралась до окна. После чего резко развернулась.

— Установи полог тишины. Я расскажу…

Маг исполнил мое условие мгновенно. После чего прислонился спиной к стене, сложил руки на груди.

— Говори. И не переживай, я никому ничего не скажу, — произнес Ричард. — Если только это не будет важно для дела.

Я кивнула. Конечно, у отца Рича множество полезных связей, а мне не стоит играть в секреты. Чтобы сохранить доброе имя, да и саму жизнь папы, молчанием не помочь.

— Я думаю, что все дело в его изобретении.

— Ты знаешь, о каком именно?

В ответ кивнула. Ричард не давил, не торопил. Он слушал, задавая правильные вопросы. Я попыталась воспроизвести рассказ отца в точности, чтобы не ошибиться даже в малом.

— Эликсир пропал… Папенька обратился к кому-то, чтобы помогли в поисках. Но что-то пошло не так…

Я говорила, а Рич молчал, глядя на меня. О чем он думал, неизвестно. Однако спустя несколько минут маг попросил меня повторить все сказанное. Что я и сделала, сократив некоторые моменты.

— Насколько твой отец доверял Джошуа Кремеру? — неожиданно поинтересовался жених.

— Не знаю. — Я пожала плечами. Мы с отцом всегда ладили и доверяли друг другу, но это не значило, что он делился полной информацией о каждом из коллег. К тому же не стоит забывать, что отец занимался секретными разработками. Привык не говорить лишнего. — Не так давно Джошуа приходил в наш дом. Думаю, не ради тайны об эликсире, а чтобы познакомиться со мной.

— И как часто после этого он к вам заглядывал? — поинтересовался Ричард, стиснув зубы. Карие глаза метали молнии, что просто бери и ставь жениха в темную комнату для освещения.

— При мне ни разу, — сказала честно, шагнув навстречу к Ричу. Сама.

В другой раз я бы обязательно порадовалась такому проявлению ревности, а сейчас было не до веселья. Для душевного спокойствия любимого мага добавила:

— Джошуа мне не понравился, если честно.

— Вот и отлично! — заявил Ричард и на этот раз наш поцелуй получился коротким. Дела не ждали, а разговор еще был незакончен.

И тут меня осенило:

— Матушка! Она же с ума сойдёт, когда узнает… — Я дернулась, готовая то ли бежать, то ли начать наматывать круги по кабинету начальства. Мне нужно было найти выход, но сейчас я не видела никакого пути для решения.

— Успокойся, пока никто ничего не знает. Все прошло незаметно, — «порадовал» меня жених. — Информация из верного источника.

— Надежного?

— Вполне. Думаю, тебе стоит сейчас поехать домой к леди Матильде. Будет лучше, если ты все расскажешь ей сама. Именно сейчас. А я постараюсь разузнать насчет лорда Эйвери. После приеду к вам и расскажу.

— Спасибо тебе, — прошептала я и приподнялась на цыпочки, быстро чмокнув жениха.

Я верила ему. И как бы мне не хотелось сейчас отправиться вместе с Ричардом, прекрасно понимала, что меня никто не пропустит туда, куда пройдет Холл. И даже если я сумею пробиться к самому королю, то это может только навредить делу.

С такими мыслями я отправилась домой. А едва подъехала к воротам, то заметила припаркованный автомобиль. Кажется, именно он стоял у нас несколько дней назад.

Подозрения они на то и подозрения, чтобы настойчиво стучаться в ваши мысли.

— У нас гости? — спросила я дворецкого, встретившегося мне на парадном крыльце. — Кто это? Джошуа Кремер?

— Он самый, леди Венделин, — мужчина учтиво наклонил голову. — Сейчас в гостиной беседует с вашей матушкой.

— Благодарю, Чарльз, — произнесла я и быстрым шагом отправилась в указанном направлении.

Ковровая дорожка глушила стук каблуков. Однако прятаться или подкрадываться я не собиралась. Войдя в гостиную, обнаружила матушку, сидящую в кресле у камина и неприятного гостя, стоящего неподалеку и лениво рассматривающего портрет дедушки. Джошуа выглядел серьезным и, как мне показалось, слегка сострадательным. Именно так должны смотреться переносчики неприятных новостей. Кремер еще не сказал ни слова, а мне его присутствие казалось насквозь лживым. Конкретно этот человек мне не сделал ничего плохого, однако я не питала иллюзий. Брат двух неприятны особ, одна из которых пыталась меня убить, однозначно подозрителен.

— Лорд Кремер? — улыбнулась, протягивая руку для поцелуя. — Какими судьбами.

— Вы прекрасно выглядите, леди Венделин, — ответил гость. — Зашел…

— Венди, лорд Кремер навестил нас не просто так, — произнесла матушка, покосившись на вазу, стоящую на камине.

От этого взгляда мне даже легче стало. Значит, мама не клюнула на любезность собеседника.

— Да? Интересно, что же привело вас к нам? Ехали мимо и решили навестить?

— А вариант, что хотел вас видеть, не устраивает? — поинтересовался мужчина, напрочь проигнорировав матушкино удивление.

— У меня есть жених. — Даже смешно стало. На что он надеется, прибыв сюда? И зачем весь этот спектакль.

Я никак не могла взять в толк, ведь Джошуа приходил в агентство и видел меня вместе с Ричардом. А еще эта ревность моего мага… В ней ли дело? Ведь Кремер работал вместе с отцом. Возможно, имел какое-то отношение к изобретению. Эликсир, попавший в руки пусть перспективного, но не настолько опытного алхимика, это страшное дело.

— Жених — это не муж, — улыбнулся Кремер, однако его глаза оставались серьезными. Он ведь не шутки шутить пришел и не ради красного словца вел разговор. — Я прав, леди Матильда?

— Венди, у твоего отца неприятности, — сообщила мне матушка, оставив без ответа вопрос гостя. Я и без нее была в курсе, однако самоуверенность и тон Джошуа настораживали.

— Что с ним?

— Ваш отец арестован по приказу короля, — сообщил Кремер, наблюдая за моей реакцией.

— Откуда такая информация. Про короля? — Злость, все больше разгорающаяся в груди на поверхность не выходила. Мне же хотелось жалить в ответ на каждое слово Джошуа. Он ведь не посочувствовать пришел и не поддержать. Какими бы словами не прикрывался, суть одна — унизить и воспользоваться ситуацией. Что же ему нужно? Надеюсь, что узнаю это очень скоро.

— Принц Альдон лично объявил волю отца. Не знаю подробностей, потому что они разговаривали за закрытыми дверями. После этого лорд Эйвери был немедленно арестован. Как говорят, его отправили в подземную тюрьму.

И ведь знала, что арест — это не званый обед, а все же вздрогнула. О многоэтажной подземной тюрьме, расположенной под полицейским управлением, ходили мрачные легенды. Именно там заканчивали свою жизнь самые отъявленные негодяи. И предатели, к которым сейчас вполне могут отнести и моего отца. Слезы были готовы навернуться на глаза, однако я сдержалась.

— Лорд Кремер, вы даже не допускаете, что недоразумение быстро разрешится и Алекса освободят? — поинтересовалась матушка. Она по-прежнему сидела в кресле, а ее взгляд был настолько тяжелым, что другой непременно прогнулся. Только гость этого делать не спешил.

— Вы в это не верите, так? — Я смотрела на Кремера, в очередной раз убеждаясь, что он такой же, как и его сестрицы. Гадкий, мерзкий, ищущий возможность обернуть проблемы других в свою пользу.

— Леди. — Мужчина самодовольно искривил губы, после чего перевел взгляд с меня на матушку. — Я понимаю, что для вас не являюсь приятной во всех смыслах персоной. Недобрый вестник, посторонний человек… Однако именно я могу помочь и спасти репутацию Венделин, женившись на ней.

— Даже так?! А если я передумаю? Вы спасаете отца, а я заберу свои слова обратно?

— Мы заключим договор. И не только магический. Он не даст вам возможность увильнуть. — Мерзавец все продумал и сейчас озвучивал то, что наверняка сидело в его голове не один день.

— И помолвка с магом не помешает? — Я задрала рукав, позволив присутствующим заметить причудливую лозу. Она, словно нарочно, притягивала взгляд и провоцировала, недвусмысленно заявляя, что просто так не сотрется и вообще именно здесь ее место.

— Знаете, Венделин, — мужчина поморщился. — Есть верный способ избавиться от этого знака. И я не об отрубленной руке.

— Вы забываетесь! — повысила голос мама.

— Прошу прощения, леди. — Кремер поклонился матушке, однако вышло это у него ненатурально. С издевкой. После чего повернулся ко мне. — Вы, Венделин Эйвери, поклянетесь, что никогда больше не встретитесь с Ричардом Холлом до нашей свадьбы. И будет лучше, если и позже никакого общения. Никогда и нигде.

Свадьба… Фарс, который не признает никто. Мы маги и существующая лоза не даст свершиться обряду, даже если я лишусь обеих рук. Не представляю, как он решил все провернуть, ведь нужно согласие мое и Рича. А жених никогда не пойдет на возврат клятв… Разве что возненавидит меня по причине предстоящей свадьбы с другим. Нет, я даже думать о таком не желала.

— Я не столь щепетилен, как многие маги и мне будет достаточно брака без помолвки. Со своей стороны сделаю все, чтобы спасти вашего отца. Поверьте, у меня есть на это средства и возможность.

— Так что же мешает спасти его сейчас? — поддела матушка. — Вы ведь гордились, что Алекс взял вас к себе в лабораторию и был наставником.

Этот выпад гость проигнорировал.

— Лорд Кремер, я правильно понимаю, вы согласны взять меня замуж, несмотря на все это? — Снова подняла руку, продемонстрировав всем знак помолвки.

Глаза гостя недовольно сверкнули, а на лице промелькнула ярость. Он был раздражен из-за моего поведения и самого существования жениха. Не случись этой помолвки, все стало проще.

— Знаете, Венделин… — Мужчина медленно двинулся ко мне, словно нарочно растягивая каждый шаг. — Не будь вы столь знатны, я бы сказал, что и замужество это лишнее.

Звонкая пощечина прозвучала мгновением позже. Но прежде раздалось знакомое:

— Кто бы тебе ее еще отдал, негодяй. Решил воспользоваться ситуацией?

Я обернулась и едва не подпрыгнула от неожиданности. Знала, что Ричард мог исчезать на какое-то время с помощью артефакта. И была очень рада его появлению. Но чтобы помимо моего мага в гостиной присутствовал и лорд Стивен Холл, а также Лео… Неожиданно. Последний выглядел несколько странно — его правая нога то появлялась, то становилась невидимой.

— Вы все здесь? Но откуда? — потрясенно произнес Джошуа, потирая щеку. Он даже ничего не сумел сделать, когда Ричард подскочил и схватил мерзавца за шкирку. Резким толчком маг отшвырнул алхимика подальше от меня. И я уверенна, что встреча Кремера и дверного косяка произошла неслучайно. Жалела ли я его? Ни капельки.

У меня просто не было слов, даже когда матушка произнесла:

— Лорды, я рада вас всех видеть. Пожалуйста, не беспокойтесь. Я сейчас прикажу и этого стервятника выкинут из нашего дома.

— Вы все пожалеете! — сквозь зубы произнес неприятный гость, вытирая лицо.

— Неужели? — холодный насмешливый голос заставил повернуть головы всех присутствующих.

Принц Альдон собственной персоной. Здесь? У нас?

— Леди, — молодой мужчина поприветствовал нас, как должное принимая наш реверанс. На этом официальная часть была закончена и принц снова обратился к Кремеру:

— Так что же вы замолчали? Продолжайте угрожать этим милым леди. Я послушаю. — Королевский наследник не стоял на месте. Он прошелся по гостиной, глянул на Джошуа так, что тот поневоле попятился и вжался в стену. Это ведь не двум женщинам угрожать, тут ситуация иная. Альдон остановился рядом со мной и замер, рассматривая без тени стеснения.

— Ричард, я слышал, что твоя невеста хороша. Венделин, кажется, мы встречались с вами на балах, но не танцевали… Жаль, такое упущение. Признаю, был неправ. Рич, может, отложишь свадьбу? — Полушутя поинтересовался принц, при этом на моего недовольно зарычавшего жениха даже не глянул. — Не кипятись. Вдруг девушка выберет того, кто знатнее. И вообще, в перспективе целый король. Как вам такой план, леди Эйвери? Мне нравится, а вам?

Я смотрела во все глаза на человека, с которым никогда не разговаривала, но много слышала о его нежелании жениться. Сейчас тоже не верилось в его серьезные намерения.

— С чего такие милости, ваше высочество? — поинтересовалась, глядя в глаза будущему монарху.

В этот момент я была благодарна жениху, который не наблюдал со стороны, а встал рядом со мной. Обнял за талию, привлекая к себе. Вот так, мягко и ненавязчиво, не вполне по правилам, Ричард решил показать, что не отступил даже перед короной.

— Альдон, не шути. — В голосе мага прозвучали предупреждающие нотки.

Меня затопила нежность. Так захотелось прижаться к нему, несмотря на всех присутствующих. Заглянуть в любимые глаза и сказать, что только он мне нужен, а не кто-то другой.

— А что же мы стоим? Ваше высочество, лорды, могу я вам предложить чего-нибудь выпить? — подала голос родительница.

— Скучные вы, — хмыкнул принц, явно довольный произведенным эффектом. После чего обратился к матушке: — Не суетитесь, леди Матильда. В другой раз обязательно воспользуюсь предложением. Но не сейчас.

Шум в дверях отвлек нас. Оказалось, это Лео схватил попытавшегося сбежать Джошуа. И вот удивительно, ничего особого еще не произошло, а Кремер уже растерял весь свой лоск и заносчивость.

— Не советую, — предупредил Стивен Холл. — В коридоре охрана.

Джошуа сник окончательно, напоминая сейчас побитую собаку.

— В допросную его, — приказал принц. И прежде чем выйти из гостиной, подмигнул мне. — Еще увидимся, Венделин.

— На нашей свадьбе, — сквозь зубы произнес Ричард, убирая свою руку с моей талии. Захотелось попросить вернуть ее обратно, однако я промолчала.

— Попробуй, не пригласи, — рассмеялся Альдон и покинул нас. Вслед за ним нас ушел и лорд Стивен.

— Что у Лео с ногой? — взглядом указала то на проявляющуюся, то пропадающую ногу. Брат Ричарда как раз потянулся вслед за отцом.

— Лео! — Ричард сразу все понял и окрикнул брата. Тот задержался, вопросительно уставился на нас. — Кольцо поправь.

— Что… — начал было Холл-младший, но быстро понял в чем дело. Ухмыльнулся, сдвинул перстень на пальце, после чего принял обычный вид и отправился за отцом и принцем.

— Ричард, объясните нам, что происходит?! Почему вы все здесь… И его высочество с вами, — потребовала матушка.

— Ты следил за мной? — поинтересовалась я, потому что иного не могла предположить. — Только ты ведь не один пришел, вас много…

— Скажите же, дорогой зять, признайтесь, что все это значит? И где мой муж?! — всплеснула руками матушка, я же кивнула, поддерживая волнующий вопрос.

— Пока не могу сказать, прошу прощения. С Лордом Эйвери не все так плохо, как утверждал Кремер. За Джошуа следили… Все очень серьезно. Мы успели вовремя. Я успел, — Ричард отвечал короткими фразами, из которых стало понятно, что с отцом не все так однозначно, как пытался показать Кремер. — А теперь прошу меня простить, дела. Нужно быть в курсе происходящего.

— Идите, дорогой зять. И принесите нам добрые вести, — провозгласила матушка и мне пришлось прикусить губу, чтобы не рассмеяться.

Однако как быстро маг переквалифицировался из неожиданного жениха в дорогого зятя.