Глава 11. Переломный момент

На полигоне, звеня ржавыми доспехами, неподвижно стояли несколько огромных скелетов то ли больших людей, то ли маленьких троллей. Их руки были слишком длинными и свисали ниже коленей, что не мешало им держать топоры, мечи и короткие копья, которые совсем не выглядели тупыми и безобидными.

Между крупными скелетами стояли скелеты поменьше – собачьи, кошачьи, барсучьи и ещё какие-то, столь же вёрткие и опасные.

Влада поначалу храбро зашла на территорию полигона, а затем попятилась и прижалась спиной к защитному куполу. Сегодня на место её тренировки стянулись некоторые обитатели Магистериума, причём многие из них были одеты в костюмы чёрно-фиолетового цвета боевых некромантов и чёрно-синего цвета полицейских дознавателей. Также возле полигона периодически мелькали изумрудные плащи целителей, но их было значительно меньше. В отдалении от всех сидел в единственном мягком кресле лерой Миррай, а рядом с ним стоял, обмахиваясь широкополой шляпой, незнакомый Владе старик с длинной бородой, напоминающей бороду Гэндальфа из «Властелина Колец». Видимо, это был ректор Магистериума, о котором ходили удивительные слухи.

Посреди полигона снова расположился Себастьян верхом на скелете и недобро ухмылялся. Его глаза чуть заметно светились фиолетовым, а вытянутые кошачьи зрачки сейчас были круглыми и оттого почему-то ещё более потусторонними, чем обычно. С одной руки он наконец-то снял кожаную перчатку, и Влада потрясённо обнаружила, что все пальцы Себастьяна были как будто испачканы углём. Даже ногти на них были чёрными.

Влада непроизвольно сделала шаг вперёд, пытаясь рассмотреть поближе руки Себастьяна, на что он недовольно поджал губы и мотнул головой. Тем не менее, девушка была непреклонна и приказ оставаться на месте проигнорировала. Чем ближе она подходила к наставнику, тем сильнее он хмурился и сжимал кулаки. В рядах поднятых им умертвий появилось шевеление, однако никто из них не сделал ни шага вперёд.

- Что это такое? Что с вашей рукой? – тихо спросила Влада, останавливаясь совсем рядом с Себастьяном и судорожно стискивая в ладони ножницы.

От волнения девушка вдруг ощутила перед глазами тончайшую пелену, которую с трудом удалось сморгнуть. Именно тогда Влада увидела, что повреждёнными пальцами Себастьян крепко держал синие нити, тянувшиеся к каждому из оживших покойников на полигоне. Движимая странным чувством сострадания и жалости, Влада потянулась ножницами к этим нитям, но Себастьян успел вовремя поднять руку. От слишком резкого движения умертвия качнулись вперёд, а мёртвая собака тоскливо завыла.

- Не трогайте! – рявкнул некромант недовольно. – Ваше официальное задание на сегодня: упокоить хотя бы половину умертвий, используя только свой артефакт. Вам нужно разобраться с каждым по отдельности, а не искать лёгкий путь и лезть ко мне.

- Вы так и не ответили на мой вопрос. Что с вашей рукой? – настойчиво спросила Влада, убирая ножницы подальше от нервного Себастьяна. – Вам больно?

Почему-то узнать ответ ей было гораздо важнее, чем уцелеть в неравной схватке со скелетами разной живности на полигоне. Себастьян тоже это понял, потому что его лицо враз стало непроницаемым, а в глазах появился опасный блеск.

- Не за то волнуетесь, юная лея. Со мной всё в порядке. Чем больше сила некроманта, тем заметнее она воздействует на тело носителя. Среди других представителей моей профессии я довольно силён. Именно поэтому к моим рукам нельзя прикасаться открытой кожей, иначе несчастного ждёт мучительная смерть. Не советую пытаться проверить это на практике. Мне не больно, если для вас это важно.

Влада ощутила от неохотных слов Себастьяна волну ледяного холода, словно он спрятался за каменную стену безразличия, и расстроенно опустила плечи. Чёрные пальцы некроманта не давали ей покоя. Если такова была цена его таланта, то чем придётся заплатить самой Владе? Неужели её дар смерти тоже начнёт пожирать её тело? Ужас какой.

- Смелее, юная лея! Вы всё сможете! – окликнул лерой Миррай из-за защиты. Он, скорее всего, подумал, что Влада испугалась умертвий, но это было не так. Новый вопрос об устройстве другого мира поселился в её голове и не давал покоя.

- Меньше знаешь – крепче спишь, - сама себе приказала девушка и повернулась лицом к умертвиям. Каждое из них пугало её до икоты, но ножницы в руке придавали уверенности, а желание впечатлить Себастьяна помогало сосредоточиться.

Первыми пришли в движение мёртвые животные, а за ними потянулись скелеты недотроллей. На их истлевших мордах и лицах застыла одинаковая маска злости и желания убивать, поэтому Влада невольно зажмурилась и выставила перед собой ножницы. Осознав, что таким образом ей не выжить, девушка бросилась бежать по полигону. Сегодня она снова надела укороченное платье, поэтому не боялась запутаться в подоле и свалиться носом в песок. Гораздо больше её занимала проблема, как именно перерезать нити подчинения умертвий и не попасть им под горячую руку/лапу/холодное оружие.

Мимо Влады вдруг просвистело что-то тёмное, а затем перед ней в землю воткнулось копьё. Следом прилетело ещё одно, и девушка с коротким визгом принялась петлять по полигону. Она даже не подумала, что умертвия догадаются метать в неё оружие. Скорее всего, за этим стоял Себастьян, но от этого легче не становилось.

- Мамочки-и-и-и-и! – на одной ноте завизжала Влада, стоило особо резвому трупу собаки почти вцепиться ей в пятку. Девушка наугад пнула его в морду и под недовольное рычание удвоила скорость. Она носилась по полю кругами, не заботясь о своей репутации и мнении зрителей, пока не поняла, что надолго её не хватит. В боку нещадно кололо, дыхание опять сбилось, а земля то и дело уходила из-под ног. Пот заливал Владе глаза, растрёпанные волосы били по лицу и постоянно закрывали обзор. Ещё минут пять гонки в подобном темпе, и девушка рисковала упасть и не встать.

Ножницы в руке вдруг нагрелись, почти обжигая кожу, и Влада едва не разжала пальцы. В тот же миг шустрое умертвие настигло свою добычу и прыгнуло ей на спину. Влада пискнула и повалилась на землю, а затем на неё обрушилась тошнотворно воняющая туша, когда-то бывшая барсуком. Его горящие потусторонним красным огнём глаза впились в шею девушки, намечая место для укуса, но Влада по наитию раскрыла ножницы и щёлкнула ими над головой умертвия. Толстые синие нити тут же оказались перерезанными, а барсук безвольно рухнул рядом с Владой.

Разлёживаться девушке было некогда. Она встала на четвереньки и вдруг очутилась нос к носу с ещё одним ожившим животным, на этот раз собакой. Из раскрытой пасти воняло тухлым мясом, а на песок летели вязкие слюни и куски плоти, в которых Влада распознала части собачьего языка. От этой картины её замутило, но ножницы снова нагрелись, вынуждая хозяйку действовать. Она уклонилась от атаки умертвия, вовремя убирая голову в сторону, и, пользуясь подходящим моментом, снова перерезала управляющие нити, пучком тянувшиеся к шее собаки. Второе умертвие, лишившись подпитки, рухнуло без движения.

Влада отпрыгнула от очередного нападения опасной живности, но в этот момент её нога неудачно подвернулась, и девушка навзничь растянулась на песке. Над ней навис скелет недотролля с занесённым над головой топором. Всего за секунду до своей гибели Влада успела откатиться, и острое лезвие воткнулось рядом с ней. Щиколотку прострелила острая боль, но жалеть себя было некогда. Любой перелом, вывих или растяжение были гораздо лучше, чем смерть.

- Давай же! Вставай! Ты сможешь! – уговаривала себя Влада, глядя на толпу умертвий, которые окружили её со всех сторон и скалились, изучая беспомощную жертву. Приступов слабости вроде бы не ощущалось, но заставить себя шевелиться было очень сложно. Ужас перед неминуемой гибелью затмевал все доводы рассудка и лишал девушку способности действовать разумно.

Чувствуя на щеках горячие слёзы, Влада с силой закусила губу. Из небольшой ранки тут же покатились капли крови, оставляя на языке мерзкий солоноватый привкус. Девушка обещала себе пройти испытание Себастьяна и заставить его пожалеть о грубых словах. Что же оказалось на самом деле? Она разобралась с двумя умертвиями и попросту сдалась! Испугалась какой-то толпы жмуриков, которые не могли и шагу ступить без приказа некроманта. Сам Себастьян тоже хорош. Он мог мягко рассказать тактику, начертить схемы боя, а не бросить Владу на растерзание кровожадным марионеткам. Так нет же, он явно издевался над ней. Дразнил её за хрупкую натуру и делал всё, чтобы отравить ей жизнь.

Разозлившись ещё больше, Влада посмотрела на Себастьяна и вдруг застыла. Его лиловые глаза светились яркими прожекторами, скулы обострились, а на щеках не осталось ни единого признака румянца. Рука без перчатки дрожала, и если бы Себастьян не поддерживал её на весу другой рукой, то она наверняка лежала бы у него на колене и не шевелилась. Чернота на ней будто стала больше, и несколько пальцев неестественно окоченели. Мизинец и вовсе скрючился под непонятным углом. Да, Себастьян говорил, что ему не больно, но Влада в это не верила. Невозможно было находиться в таком кошмарном состоянии и ничего не чувствовать.

Когда одно из человекоподобных умертвий качнулось вперёд, желая отрубить Владе голову ржавым мечом, она нырнула ему под руку и, оказавшись за спиной, ловко перерезала синие нити. Стараясь не опираться на больную лодыжку, девушка заскакала к следующему умертвию и, пользуясь его медлительностью, снова отрезала нити. То же самое ей удалось провернуть ещё два раза, после чего Влада прижалась спиной к защитному куполу и посмотрела на Себастьяна.

Лоб некроманта усыпали бисеринки пота. Он поджал губы и тянул за нити, управляя оставшимися умертвиями, которые теперь наступали на Владу одновременно. Расстояние между ними и девушкой неуклонно сокращалось, и вот тут её снова осенило гениальной догадкой. Она сопоставила цветущий вид Себастьяна до начала занятия с тем убитым, что был сейчас. Её взгляд забегал между толпой оживших мертвецов и некромантом. Если она всё поняла правильно, то Себастьян своим даром подпитывал умертвия, а с каждой поверженной марионеткой терял часть сил. Это же сколько энергии он уже вложил в погоню за Владой, а потом и в эти беспорядочные атаки? Отсюда такой загнанный вид.

- Я не буду больше сражаться, - громко крикнула Влада и для подтверждения серьёзности своих намерений бросила ножницы на песок. По лезвиям пробежалась недовольная голубая волна, но девушка была непреклонна. – Хватит!

- Ты не можешь сдаться! Твоё испытание ещё не пройдено! – зычно приказал ректор Магистериума, но Влада замотала головой и скрестила руки на груди.

- На сегодня достаточно! Я поняла принцип действия своего дара. Давайте продолжим завтра или через неделю. Намвсемнужно отдохнуть.

Девушка сделала акцент на слове «всем», не сводя глаз с Себастьяна. Некромант собрал пальцы в кулак и тянул за нити, не позволяя разбушевавшимся умертвиям добраться до Влады, но было заметно, как тяжело ему давался полный контроль над большим количеством мёртвых. Интересно, зачем он вообще так напрягался? Зачем призвал столько жмуриков, когда обычно ограничивался двумя-тремя большими и парочкой мелких? Неужели хотел впечатлить начальство или рисовался перед Владой? Впрочем, одну цель он явно достиг. Девушка действительно прониклась к нему уважением и трепетом перед его огромным страшным даром, который заживо пожирал своего хозяина.

- Что за самоуправство? – недовольно воскликнул ректор, игнорируя быстрый шёпот лероя Миррая. Он отошёл от кресла коллеги и приблизился к защитному куполу, чтобы его было лучше слышно: - Продолжайте испытание! На войне никто не даст вам перерыв, если вы вдруг устанете или передумаете сражаться. Не позорьте честь мундира. Лей Стар, преподайте вашей ученице урок военной дисциплины. Она слишком многое себе позволяет.

- Противный старикашка, - отчётливо сказала Влада. Судя по красному лицу ректора, читать по губам он умел и послание понял верно.

- Лей Стар!

Влада опустила голову, готовясь принять сокрушающий удар от умертвий, но вместо этого вокруг неё сложились одна за другой кучи из плоти, костей и доспехов. С неверием девушка посмотрела на Себастьяна и увидела, как он медленно надевал на обнажённую руку перчатку. Бледный, с синюшными губами, то и дело вытирающий пот со лба, он меньше всего походил на всемогущего некроманта.

Всплеск адреналина начал выветриваться, и Влада с опущенной головой заковыляла к Себастьяну, при этом заметно припадая на больную ногу. Стоило им с наставником оказаться рядом друг с другом, как некромант взмахом руки вырастил из песка ещё одно кресло-скелет, в которое Влада с радостью упала. Ни о каком пиетете к умершему и речи не шло. Девушка зверски устала и проголодалась, а ректор за границей полигона только добавлял поводов для хорошего аппетита. На нервной почве, само собой.

- Ты же понимаешь, что нас накажут? – спросила Влада вполголоса, обращаясь к Себастьяну и снова наплевав на этикет.

- Не сомневаюсь, - кивнул некромант. Он закончил экипировывать руку и пристроил её на колене, щурясь на солнце.

- Ничего хорошего из этого не выйдет.

Влада последовала примеру наставника и запрокинула голову. Небо действительно было возмутительно голубым и чистым, без единого облачка. В свете солнца останки умертвий неподалёку выглядели особенно мерзко.

- Не выйдет.

- Нас куда-нибудь сошлют?

- Очень может быть, - продолжил кивать Себастьян.

Влада с тревогой посмотрела на ректора, который рьяно спорил с лероем Мирраем, и понимала, что ей стоило дозировать неуважение и не провоцировать высшее начальство.

- Я совершила глупость?

- Как обычно.

- Я не могла поступить иначе.

- Я знаю.

- Ты на меня не сердишься?

- Не сержусь, - задумчиво подтвердил Себастьян и вытянул ноги по примеру Влады. Именно в этот момент оба явно ощущали себя на одной волне и спорить не хотели. – Разговор с лероем Фариалаем я беру на себя, а вам следует отдохнуть и приготовиться к наказанию. Ректор Магистериума не из тех людей, которые прощают открытый бунт.

- Я догадалась, каким способом некроманты вроде вас управляют умертвиями, лей Стар, - тихо сказала Влада, переходя на официальные обращения Андарии. – Если вы всякий раз будете издеваться над собой ради меня, то я не смогу у вас учиться. Я не выношу чужую боль, особенно когда знаю, что могу помочь.

- Это очень великодушно с вашей стороны, лея Влада. Спасибо, но не стоит. Я куда крепче и сильнее, чем вы думаете.

На лице Себастьяна появилась тень улыбки, удивившая девушку больше всего, а затем некромант плавно поднялся с кресла, которое тут же рассыпалось грудой костей. Бледность окончательно ушла с его щёк, но Владе всё равно не понравилось, как он старался лишний раз не трогать руку в перчатке. Тем не менее, тратить время на беспокойство было бесполезно. К нарушителям приказа ректора Магистериума на всех парах уже мчались лерои Фариалай и Миррай. При этом на пунцовом лице дяди Себастьяна Влада прочитала обещание убить их обоих с особой жестокостью.