46

В грёбаном Синтаре наконец распогодилось. Не иначе праздник какой во славу очередной богини — ещё с утра было туманно, холодно, сыро и противно. Самой-то Билли не так чтобы важно — спасибо привычкам и натуре оборотня, а вот Лейлу было жаль. С её южной кровью весь Западный Предел — то ещё райское местечко. Другое дело, что лучше промозглый Синтар и солнце три раза в году, чем Аэльбран со всей его шафрийской швалью.

— Мороженого? — предложила Билли, завидев вывеску любимой кондитерской.

— Совсем сдурела? — возмущенно отозвалась Лейла, кутаясь в свой шарф по самый нос. — Стейк хочу. С кровью и острым соусом. И за твой счет, Фоули!

А, ну да. Пока она пропадала, осваивая жизнь в новой шкуре, ссорилась и мирилась (весьма страстно) со своим коммандером, всю её работу делала она. Хорошо делала, справедливости ради; однако не так быстро, как Билли, и оттого зашивалась. Зато мудак Лори и его гадская гильдия потеряли добрую треть своих обычных заказов, что грело душу едва ли не сильнее, чем признание Макса в любви и его объятия. Ну а что? Билли для того и пахала как проклятая все эти годы, чтобы Лори остался с носом и рвал на себе волосы.

Впрочем, если верить Ханнэ, тот уже был критически близок к тому, чтобы повыдергать свои белобрысые волосенки. Первым делом ей поведали историю в лицах — надутый засранец Лоуренс Макэлрой пришёл в их мастерскую и начал расточать сладкие улыбочки да предлагать откупные. Щедрые такие — уж на что Билли неплохо зарабатывала, а таких деньжищ и за год не заимела. Ханнэ, естественно, не прониклась; Лейла тоже Лори и его Гильдию имела в виду.

Поняв, что так просто от соперников не избавиться, Лори мигом растерял весь свой лоск синежопого щеголя.

— Блин, надо было прийти пораньше, — вздохнула Билли мечтательно. — Такой театр и без меня… Он правда орал? Лори долбаный Макэлрой — и орал?

— Да не то слово. А с виду и не скажешь, что такой пафосный хрен может так истерить, — прыснула Лейла и покачала головой, отчего очередные здоровенные серьги — уже по фейской моде, крупные куски необработанного янтаря, оправленные в серебро, — весело засверкали, ловя несимметричными гранями лучи закатного солнца.

«Блестяшка!»

Билли досадливо поморщилась. Лисица впервые подала голос только вчера, имела лексикон двухлетнего малыша, но при этом не могла не вставить свое веское слово. И постоянно требовала то вкусняшек, то блестяшек. Не лиса, а сорока какая-то.

«Блес-стяшечку хочу-у!»

— Перехочешь, — буркнула она, невольно улыбаясь.

— А?

— Да опять воротник выпендривается. Серёжки твои ему подавай.

Лейла понимающе хихикнула и заправила за ухо светлые кудряшки, давая жадной лисе разглядеть вожделенную «блестяшку» получше.

— Куда, на хвост, что ли?

— Ну, тут как у наших котов. «Жрать я это, конечно, не буду, но выпросить обязан!» — Билли затянулась сигариллой и поморщилась. Табак она теперь на дух не выносила, но отделаться от дурной привычки пока не было сил. Приходилось курить какую-то траву, смутно напоминающую котовник. — Лори сам свалил-то или ему помогли?

— Второе. Торн и Фэрн его увели под белы ручки. Жалкое, скажу тебе, зрелище! А казалось бы, такой мужик и не занят…

— Фу!

— Ну это тебе «фу», ты уже стреляный воротник, тьфу, воробей. А я, может, как эти дуры из твоих романчиков — дай, думаю, исправлю мудака силою любви.

Она выразительно закатила глаза и погрозила смеющейся Лейле пальцем.

— Нафиг-нафиг, его только могила исправит. Найдем кого получше… о, некроса хочешь? Коммандера я первая нашла, но там ещё много бесхозных бегает!

Лейла идею не оценила, судя по скептическому выражению лица.

— Они потому и бесхозные, что некросы!

— Неправда, среди них есть очень славные ребята!..

…если не вспоминать, что один из них задорно свежует и жрёт её новообретенных собратьев по меху. Билли хоть и старалась не лезть в расследование Макса, да и вообще не думать о Зверобое, а всё равно нет-нет да ловила себя на том, что тянет носом воздух и оглядывается. То ещё ощущеньице — стрёмное и непривычное.

— Нет уж, благодарю покорно, — теперь уже Лейла пригрозила ей пальцем. — Одни проблемы от этих твоих чёрных кур. Ты вон палантином на жопе обзавелась; кто знает, что я подхвачу от любителей мертвечинки?

— Не сравнивай, дорогуша, меня от оборотня нагуляли.

— А меня вообще не пойми от кого, — заметила Лейла, без особого, впрочем расстройства. — Родня из Шафри, а там в чьих предках ни покопайся — всех демоны перетрахали. Вдруг у меня рога вырастут! Нафиг, сомнительный фетиш какой-то.

Билли скептически оглядела Лейлу — невысокую, подвижную, напрочь лишенную демонской томности. Представила рога на её симпатичной головке и решила, что ей, упрямой и упорной, непременно бы пошло. Предрассудков относительно всяких нечеловеческих украшений она с недавних пор была начисто лишена.

— А что, кому-то даже нравится всякая… экзотика.

— Извращенцам, — припечатала Лейла, на всякий случай ощупав лоб, будто искала намеки на наросты. — Нет уж, лучше я в человеческой шкуре поживу, без рогов, хвоста и копыт.

— Но экзотика!

— Но рога!

Билли только и оставалось что махнуть рукой. (С Лейлой спорить — всё равно что сопротивляться обаянию Бэзила.) И вгрызться в горячий стейк, ароматный и сочный. Хотя у Макса в сто раз лучше, тут и не поспоришь. И специй он теперь кладет меньше, оберегая её чувствительный лисий нос.

«Хорошо», — заключила Билли, когда тарелка опустела, а вместе с ней и бутылка вина.

Жаль, что нельзя прямо сейчас свалить домой — придется торчать у Хани вместо того, чтобы развлекаться с Максом как и положено новоявленной парочке. Ну, не совсем новоявленной — Билли и оглянуться не успела, как выяснилось, что уже почти два месяца как она несвободна. Делит постель и котов с мужиком и всерьез ужасается только тому, сколько придется сделать, чтобы обустроить себе приличную лабораторию на чердаке его дома.

— Ещё одну? — Лейла кивнула на бутылку.

— Нет уж, — покачала головой Билли, — хотели ж поработать. И я ещё собираюсь попасть домой сегодня.

— Ах ну да, ты же у нас теперь девушка семейная!..

— Ой, всё! — фыркнула она и тут же покосилась заговорщицки. — Может, ну её, эту работу? И так сегодня норму перевыполнили.

Лейла открыла было рот, чтобы возмутиться, однако на её смуглом лице уже отчетливо проступали сомнения. Норму они и правда перевыполнили чуть не вдвое, благо сработались отлично.

— Ла-адно, — в итоге ворчливо протянула она. — Только давай нашему церберу сладенького прикупим, чтобы не отгрызла нам головы за попытку бегства.

— Прекрасная идея!

Уже на подходе к мастерской Билли заприметила знакомые фигуры в типичных некромантских одеяниях. Капитан Хмурая Морда собственной персоной; оставалось надеяться, что на сей раз трезвый и приставать не начнёт. А вместе с ним и Бёрк (вот уж воистину сладкая парочка). Тоже не шибко весёлый, но, в отличие от Эндрю, этого хотелось напоить и вообще показать, как стоит жить эту жизнь.

— Опаньки, — довольно сощурился Бэйли, — на ловца и шельма бежит. Мы уж думали, не застанем.

— И не застали бы, — хмыкнула Билли, — да мы пришли кинуть пироженку в пасть нашему дивному церберу. А вас каким ветром надуло?

— Ну, мне, предположим, телепорт починить надо. А Найджу — не знаю чего, он за компанию увязался.

— А мне что, нужен повод? — чуть резковато спросил Найджел и искоса зыркнул на своего дружка. Но тут же, будто стремясь загладить напряжение, простодушно улыбнулся. — Ладно тебе, Эндрю, собирались же потом вместе Макса навестить, ну и домой спровадить, пока он корни в столешницу не пустил. Да и Билли я всегда не прочь повидать.

— Взаимно, Найдж, — отозвалась Билли, вернув ему улыбку.

Тихо шуршащая внутри лиса такой приветливости не оценила — Бёрк ей категорически не нравился. Впрочем, как и Бэйли. Норовистая зверушка в принципе из всех некромантов более-менее относилась только к Максу, считая его частью своей долбанутой стайки из двух людишек и двух котов. (А вожаком там, естественно, подвизался Бэзил; какие тут могут быть варианты вообще?..)

— А тебя, хмуромордый, премии лишили? Нет? Ну и чесал бы в Гильдию со своим телепортом.

Эндрю выразительно наморщил свой дивнючий нос.

— Ну её, эту Гильдию. Сделают абы как, а сдерут втридорога. Да и я вечно по ночным сменам мотаюсь; пока проспишься, так они уже по домам свалят.

— Душещипательно, Эндрю, я прям почти слёзку пустила.

— Ай, шельма, не артачься! — закатил он глаза. — Должен буду. Тебе ж там дел на двадцать минут, да и рабочее место вон, в двух шагах.

— Я управлюсь и за пятнадцать, — надменно заявила Билли, манерным жестом оправив воротник рубашки. — Ладно, уговорил. Только на рабочее место мне неохота. Щас, пять минут, занесу Ханнэ пирожные и вся ваша. Вы даму пока развлекайте, — она кивнула на Лейлу, которая всё это время молчала и с интересом, будто прицениваясь у витрины магазина, глазела то на Бёрка, то на Бэйли, — а то чего она стоит скучает?

Ханнэ, как и ожидалось, обозвала их лодырями и предательницами. (И это после той кучи работы, которую она сегодня переделала на пару с Лейлой!) Но без особого апломба — вкусное подношение «церберу» всегда работало безотказно. Билли получила от белобрысой тиранши разрешение удалиться, перекинулась парой ехидных реплик с Торном и Фэрном, что толклись здесь же, и поспешила вернуться к ожидающим её на улице друзьям.

Если, конечно, её вообще тут ждали — Найджел о своей радости от встречи с Билли словно забыл напрочь и вовсю щебетал (и краснел) с Лейлой. Миленько так, аж сахар на зубах скрипел. Билли усмехнулась — как знала, что Бёрку, этому примерному мальчику, наверняка и в школе учившемуся исключительно на пятерки, придется по душе Лейла. Даже лиса внутри будто бы усмехнулась и как-то внезапно смирилась с его присутствием.

— Мне уже советовать снять номер или вы сами додумаетесь? — ехидно поинтересовалась Билли, подходя к честной компании.

— Я вот над тем же размышляю, — протянул Бэйли, едва ли руку к лицу не прикладывая. Повернулся к Билли, осмотрел с ног до головы так внимательно, что даже неудобно сделалось. — Моя шельма готова справляться с возложенным на неё заданием?

— Охренел, весельчак? — изумилась Билли приторно-сладеньким тоном. — А мой коммандер в курсе, что я твоя шельма?

— Макс ему за такие речи башку оторвет, — отозвался на это Найджел. — Или ещё что похуже придумает. Давно морг не драил, а, Эндрю?

— А ты, конечно же, побежишь и всё ему расскажешь. Предатель, я потратил на тебя лучшие годы своей жизни!

— Ой ли?

— Ну прямо нашли из-за чего ссориться, — фыркнула Лейла, ловко вставая между ними. — Фоули, веди своего ухажера с котами знакомиться. А то я не по петушиным боям. В Аэльбране как-то целых три золотых проиграла!..

— Какой кошмар! А петухи какие были, с перьями или о двух ногах? — Билли вопросительно прищурилась — эту историю она ещё не слышала.

— Да поди вспомни! Мы с подружкой моей тогда так нажрались, что я не помню даже, как дома оказалась. Стыдно вроде не было, но денег жаль. Так что давайте чешите отсюда, а мы пока с Найджелом прогуляемся.

 Найджел от идеи был не слишком в восторге — не потому, что гулять его звала Лейла, с этим всё как раз таки нормально. Более чем, учитывая что глаз с нее Бёрк не сводил и, кажется, был готов уже прямо сейчас идти в ближайший храм. Ну или не сейчас, но от свиданьица бы точно не отказался. Что не мешало ему задумчиво хмуриться, глядя на Бэйли.

— Я думал, мы все вместе дойдем, через портал быстро же…

— А смысл туда-сюда скакать? Только серебро тратить. Лучше разойдёмся, — пожал плечами Бэйли, тоже хмурясь, но тут же возвращая на лицо привычную елейную ухмылочку. — Какие-то проблемы, Найдж?

— Никаких, а у тебя?

— И у меня никаких. Иди проводи девушку, потом нас догонишь. Я Фоули за двадцать минут при всём желании не съем. Может, к тому времени и Макс нарисуется.

— Ладно, — сухо кивнул Найджел, — я догоню.

— Уж сделай одолжение, — в тон ему откликнулся Эндрю.

На том и разошлись.

— И что это, блин, было? — озадаченно вопросила Билли, когда они неспешно побрели в сторону портала.

— Он не хотел оставлять нас наедине, — хмуро отозвался её провожатый. — Что самое скверное, оставить тебя наедине с ним я тоже не рвусь.

Билли понадобилось добрых десять секунд, прежде чем сообразить, с чего вдруг парочка некросов не смогла поделить её тушку — довольно симпатичную, это да, но таки ж безоговорочно принадлежащую их коммандеру.

— Да ну нафиг, — пораженно выдохнула она, застыв на месте. — Эндрю, ты же не можешь в самом деле подозревать Найджела! Ладно, другие, но вы с ним знаете друг друга кучу лет, чуть не всю вашу жизнь. Найдж говорил, даже в одном приюте выросли… и теперь подозреваете друг дружку? Совсем там сдурели в своем курятнике!

— В курятник нынче менталисты забрались, — Эндрю чуть нервно передернул плечами, — нас с Найджелом уже проверили, вроде всё чисто. Но это проверка поверхностная, её можно обмануть. Теоретически. Так что, пока Зверобоя не отыскали, имеет смысл подозревать вообще всех.

Билли открыла было рот, чтобы возразить — ну это же Найджел! — но затем подумала и закрыла. Она, может, и соплячка двадцати шести лет от роду, но наивной себя никогда не считала. Подозревать всех тут явно не лишне.

— Хреново как, — в итоге только и выдохнула она. — Надеюсь, это всё-таки не Найджел.

— Я тоже. Больше сорока лет дружим, не хотелось бы его выпотрошить как куренка, — заметил Бэйли с истинно некромантским цинизмом. — Не самая удачная беседа на ночь глядя, верно?.. Идём уж. Время позднее, лучше поторопимся, пока Макс сам за нами не явился.

По-прежнему хмурясь, Билли растерла переносье двумя пальцами. Однако кивнула и послушно зашагала следом.