Глава 22

Земля больно ударила в ноги. Правую лодыжку прострелило, в коленях хрустнуло, но мне было не до этого. Поймав равновесие, я положил ладонь на камень в кармане и потянулся во тьму.

Во тьме тут же вспыхнуло, и это были не тусклые огарочки моих дозорных, не слабые мерцающие точки на краю восприятия — нет. Яркие, ровные языки пламени, пять или шесть штук, горели совсем близко, за избами, и от каждого несло такой злобой, такой тупой, ненасытной яростью, что меня передёрнуло до макушки.

Проклятье… Откормленные, судя по всему. Здесь, за забором, в деревне…

Выругавшись, я побежал туда, где ровным светом светились зелёные мертвяцкие свечки.

Впрочем, даром можно было и не пользоваться. Достаточно было бежать на звук. Туда, где сквозь матерные тирады деда Игната — густые, раскатистые, слышные, наверное, ажно в самом Порхове — пробивались крики. Такие, от которых становится нехорошо и холодеет в животе. Крики боли и ужаса.

— Всем оставаться на местах! — рявкнул я, заметив, что мужики у бойниц зашевелились. — Вести огонь! Не пускать мертвяков!

Ускорившись, я бросился за избу.

Первую жертву прорыва я обнаружил через два десятка шагов.

Мужик лежал на спине, привалившись к забору палисадника. Кажется, один из валуйковских — я узнал вышитую рубаху, мелькавшую на днях у колодца. Обеими руками он хватался за горло, из которого толчками, в такт сердцебиению, хлестала кровь. Из горла был вырван огромный кусок, а по краям раны отчётливо виднелись следы зубов. Мертвяцкий укус.

Мужик умоляюще смотрел на меня, открывал рот, пытался что-то сказать, но из горла вырывался только булькающий хрип вперемешку с кровью. Но, кажется, я понимал, чего он от меня хотел.

Настасья ему уже не поможет. Никто не поможет. А пройдёт час — и он встанет. Злой, голодный и мёртвый. У нас за спинами.

Я вздохнул и достал саблю. Мужик, увидев этот жест, дёрнул головой, кивая, и закрыл глаза. Он хотел меня попросить именно об этом. О последней милости. И кому, как не мне её оказывать мужику, что понадеялся на меня и не побоялся встать против мертвецов?

— Прости, — сказал я. — Не уберёг.

И ударил саблей. Наотмашь, по шее. Стиснул зубы, пробормотал ругательство, перескочил через тело и помчался дальше. Обогнул избу, выскочил на задний двор, и на миг остановился, оценивая открывшуюся картину.

Посреди огорода, у невысокого забочика, двое мужиков вилами прижимали к земле тварь. Борзая. Мёртвая борзая, уже в полтора раза крупнее живой, покрытая хитиновыми пластинами, с вытянутой мордой, набитой загнутыми зубами…

Она извивалась, скребла когтями по утоптанной земле, щёлкала пастью в вершке от ноги мужика, а тот упирался в черенок вил обеими руками, побелев лицом, и матерился так, что даже дед Игнат рядом с ним казался ребёнком. Второй навалился сверху, придавив коленом, но хитин был склизкий, колено то и дело соскальзывало, и мужик ёрзал на борзой, как на необъезженной кобыле.

Рядом, у забора, стоял третий. У него в руках была фузея, но он явно забыл, что это такое и как этим пользоваться — просто стоял, бледный до синевы, с вытаращенными глазами, и смотрел, как два его товарища сражаются с тварью.

Подскочив к нему, я выхватил фузею, упёр ствол в башку борзой и спустил курок.

Грохнуло, в плечо шибануло отдачей. Голова борзой разлетелась, забрызгав бурым меня и обоих мужиков. Тело борзой ещё дёргалось, когти скребли по земле, но тварь была уже мертва. На этот раз — окончательно.

Я сунул фузею обратно остолбеневшему мужику и наградил его звонким подзатыльником.

— Перезаряжай! — рявкнул я. — И в следующий раз стреляй сам, не жди, пока за тебя сделают!

Тот моргнул, будто проснувшись, и начал трясущимися руками шарить по карманам. Я побежал дальше.

За поленницей Степановой избы показалось движение. Я метнулся в сторону, прижался спиной к стене — и вовремя. Из темноты, из узкого прохода между избой и забором, в прыжке вылетела вторая борзая.

Эта тварь была ещё крупнее первой. С толстым хитином, наросшим на загривке, как черепица. Морда неестественно вытянутая даже для борзой, зубы торчали в два ряда, бельма горели жёлтым в отблесках далёких костров… Тварь приземлилась, развернулась, пропахав когтями землю, и прыгнула снова.

Я не успевал ничего — ни отмахнуться саблей, ни выхватить пистолет, ни банально отпрыгнуть в сторону. Единственное, что я сумел — это сжать в кармане камень и, собрав всю свою злость, отчаяние и страх, накопившиеся за этот бесконечный вечер, швырнул их в тварь, ударив Даром наотмашь, без приказа, сырой силой…

И результат не заставил себя ожидать.

Борзую снесло в воздухе. Будто невидимый кулак врезался ей в морду — тварь дёрнулась, крутанулась вокруг своей оси и отлетела назад, ударившись боком о поленницу. Поленья с грохотом рухнули и раскатились по всей улице, а борзая шмякнулась о землю, проехала на боку, вскочила — и тут же присела, заскулив мерзким тонким звуком, от которого заныли зубы.

Тварь пятилась, загребая передними лапами, мотала башкой, будто оглушённая, и очень не хотела ко мне приближаться. А я стиснул зубы, коротко разбежался и прыгнул.

Я обрушился на мёртвую борзую сверху, всем своим весом. Колено ударило в хитиновый загривок, прибивая тварь к земле, та взвыла и заскрежетала когтями, пытаясь отползти. А я перехватил саблю обеими руками, и что было сил, вбил её в щель между хитиновыми пластинами, молясь только о том, чтоб не сломать клинок. Хрустнуло, хрупнуло, из раны плеснула коричневая жидкость, и тело подо мной наконец-то обмякло.

В висках стучало, как по наковальне, перед глазами плыли тёмные круги. Из носа потекла кровь. Дар взял свою плату, как брал всегда, когда доморощенный некромант мнил о себе слишком много.

Голова гудела, как пустой котёл, в который кто-то бил поленом, руки тряслись, но времени на то, чтобы привести себя в порядок, у меня не было.

Я встал, пошатнулся и упёрся рукой в стену избы, всё-таки переждав несколько секунд. Потом выпрямился, вытер кровь рукавом и побежал дальше. Мимо чьего-то огорода с сорванной с петель калиткой, мимо сарая, из которого доносилось перепуганное мычание коровы, мимо опрокинутой бочки с водой…

У покосившейся избы стояла баба и колотила мертвяка ухватом, костеря его, на чём свет стоит. Тот тянул к ней руки в лохмотьях, а баба прикладывала его отборным матерком и охаживала, что было сил. Пробегая мимо, я схватил мертвяка за шиворот и рывком швырнул на землю. Одним ударом сабли снёс голову, повернулся и глянул на бабу, за каким-то хреном выпершуюся на улицу:

— В дом! — рявкнул я ей. — Закройся и сиди мышью, живо!

Та кивнула и юркнула в дверь, захлопнув её за собой. Как дети, честное слово! Глаз да глаз за ними нужен!

Ещё несколько секунд бега — и я добрался до места, в котором мертвяки прорвались в деревню.

Частокол на стыке двух секций был сломан. Одна отошла внутрь, вторая перекосилась и держалась на одном канате. Четверо мужиков, упёршись спинами и плечами в выбитую секцию, пытались вдавить её обратно. Сапоги скользили по мокрой земле, кто-то рычал от натуги, кто-то орал «навались!». А с той стороны, протискиваясь в оставшуюся щель, ломилась тварь.

Если бы у болотного монстра, сгинувшего в трясине Комариной плеши, была семья, то этот мертвяк вполне мог бы быть его младшим братишкой.

Чуть поменьше, пожиже, без костяного гребня на башке — но с теми же раздутыми плечами, с теми же огромными лапами и чёрными загнутыми когтями. Хитиновые пластины покрывали шею и загривок, тускло поблёскивая в свете далёких костров. Глаза — багровые, тлеющие, как угли, выглядели… Умными. Нехорошие глаза, в общем.

В другое время я бы крепко подумал, прежде чем лезть на такую тварь, но сейчас вариантов у меня не было. Тварь пёрла напролом, раскачивая забор, и с каждым толчком мужиков сдвигало в сторону. Ума на то, чтобы отойти, разбежаться и ударить снова, у твари не хватало. Или водитель не дал такой команды — и слава богу.

Просунув в щель голову, тварь клацнула челюстями перед лицом ближайшего мужика, и тот шарахнулся в сторону, едва не выпустив бревно, которым пытался подпирать забор.

Я на бегу выхватил из кобуры Лепаж, в два прыжка оказался рядом и упёр ствол в хитиновую раковину, что заменяла твари ухо. Пахнуло мертвечиной — густо, плотно, так что желудок подпрыгнул к горлу.

Грянул выстрел.

Лепаж рявкнул, дёрнулся в руке, и здоровенная башка твари разлетелась ошмётками. Содержимое черепа выплеснулось с другой сторону наружу, прямо на мужика, и того согнуло в приступе рвоты. Тело твари обмякло в проломе, я навалился плечом и выпихнул вконец упокоенный труп наружу. Мужик, отплевавшись, подхватил своё бревно, и вместе мы вдавили секцию обратно. Не до конца, но щель сузилась до ладони. Теперь ни один мертвяк не пролезет. Пока что.

— Подпорки! — заорал я. — Тащите подпорки, живо!

Откуда-то, будто из-под земли, возник плотник Степан. Прижал секцию брусом, вогнал пару костылей, подпёр, проверил, подёргал, сорвал с пояса топор, достал откуда-то из фартука несколько гвоздей, и, не говоря ни слова, принялся деловито прибивать расшатавшиеся доски. Топор стучал ровно и часто, словно это был обычный рабочий день в Малом Днище.

Отступив на шаг, я привалился к забору и перевёл дыхание. Вроде отбились. Внутри больше никого нет. Нет же?

Я огляделся.

На земле валялись трупы. Две борзых — одна с развороченной из фузеи башкой, вторая с раскроенным черепом. Двое обычных мертвяков, в лохмотьях, заколотых вилами, и ещё один порубленный топором. Я потянулся вокруг Даром и не увидел ни одной твари. Да, отбились, и прореху заложили. Малой кровью откупились, получается… Хотя тот мужик в расшитой рубахе, которого мне пришлось добить, с этим явно бы не согласился.

В нескольких шагах от пролома, привалившись к стене избы, стоял дед Игнат и невозмутимо перезаряжал фузею. На лбу у деда кровоточила ссадина, борода была перемазана чем-то бурым, а на груди расплывалось тёмное пятно.

— Ранен? — спросил я.

Дед поднял голову и посмотрел на меня так, будто я спросил что-то неприличное.

— Эт не моя, — буркнул он, кивнув на пятно. — Эт ихняя, мертвяцкая.

Позади, в отдалении, грохнул фальконет, и по деревне прокатилось эхо. Ему ответила Дура, рявкнув с соседней вышки. В воздух один за другим взлетали горящие горшки — рыжие кометы чертили дуги в ночном небе. Стрелки без команды лупили залпами из бойниц. Где-то кто-то отдавал команду «второй номер, заряжай!», кто-то просил патронов, кто-то подносил воду…

В целом, казалось, что держимся. Что победа если не близка, то хотя бы возможна…

Я вытер саблю о мертвяцкие лохмотья, убрал её, перезарядил Лепаж, сунул его в кобуру и двинулся обратно. Уже не бегом — предыдущий забег вкупе с использованием Дара, изрядно меня обессилил. А ведь ещё ничего не закончилось…

Добравшись до вышечки, я поднялся обратно к Григорию. Лодыжка, подвёрнутая при прыжке, ныла, но в целом жить было можно. Наверху Григорий, как всегда, спокойный и невозмутимый, заканчивал перезарядку фальконета.

— Заряжен, — сказал Григорий, не оборачиваясь, и кивнул на мой штуцер, стоявший у перил.

— Спасибо, — кивнул я, забросил ружьё на плечо, упёрся руками в мокрое дерево и посмотрел на поле.

Всё пространство ото рва до частокола было завалено мертвяками. Упокоенными и ещё шевелившимися, но уже не опасными. Ров был полон доверху — тела набились сплошь, и по этому мосту из мёртвой плоти лезли новые, спотыкаясь, проваливаясь, выбираясь и снова устремляясь вперёд — но уже куда как в меньшем количестве.

Засечная черта местами горела. Бурелом на дальнем краю поляны тоже занялся, и в свете этого пожара поле выглядело так, как, наверное, выглядит ад. Если он существует. Впрочем, насчёт этого сомнений у меня не возникало. Судя по тому, что я увидел за последний час, ад действительно существовал. И располагался он в Псковской губернии.

Но мы держались. Из бойниц, уже без команды, по готовности, ахали ружья. В небо то и дело отправлялся новый горящий горшок — и там, куда он падал, среди мертвяков начинались суета и суматоха. На соседней вышке снова рявкнула Большая Дура — и сразу несколько мертвяков, подобравшихся на дистанцию выстрела, превратились в кашу.

Нежить всё так же лезла к забору, но делала это уже медленнее, реже, не единой плотной массой. В душе забрезжила лёгкая надежда. Неужели отобьёмся? Неужели получится?

Я положил руку на камень, чтобы видеть дальше, чем были способны глаза. Тот отозвался привычным ровным теплом, успокаивая головную боль и придавая сил. Выровняв дыхание, я потянулся Даром…

И отшатнулся.

Я не увидел, нет — ощутил. Как чувствуешь лицом жар от костра, как ощущаешь дуновение ветра кожей… Вот только ветер тот был зловонным и напитанным смрадом.

Из-за леса к Малому Днищу шли мертвяки. Новые. Десять. Двадцать. Пятьдесят…

Я считал, стиснув зубы, впившись пальцами в камень. Семьдесят. Сто. Сто двадцать…

Они выходили из-за леса — колонна за колонной, шеренга за шеренгой, — и конца им не было видно. На второй сотне я сбился и бросил считать, потому что считать стало бессмысленно.

Из-за поворота шла армия, настоящая армия мертвецов. А та волна, которую мы только что почти что отбили, была лишь авангардом, разведкой боем, передовым отрядом, посланный прощупать нашу оборону… Пока настоящая армия стягивалась к Малому Днищу.

Я убрал руку с камня и огляделся.

На поле догорали мертвяки. Где-то за спиной, в барском доме, горел свет — там, читая молитвы и прижимая к груди детей, спрятались бабы. С ними — дети и совсем уж глубокие старики, не способные держать оружие.

Ровные ряды изб уходили к холму. Вдоль частокола распределились мужики — ругающиеся, усталые, перепуганные — и ещё не знавшие: то, что им сейчас довелось пережить — всего лишь цветочки по сравнению с тем, что ждало впереди.

Повернувшись, я посмотрел на Григория. Тот, приставив руку козырьком ко лбу, вглядывался в темноту и хмурился, потом повернулся ко мне. Наши взгляды встретились. Охотник посмотрел на меня, потом пожал плечами и молча принялся перезаряжать ружьё. И от вида его мне стало стыдно за свою секундную слабость.

Я не имел на неё права. Потому что здесь были люди, которые доверились мне. Которые решили, будто я знаю, что делаю, и потому не сбежали, бросив деревню на произвол судьбы, а остались, чтобы сражаться.

И я не мог их подвести.

Набрав полную грудь воздуха, я повернулся к деревне и рявкнул:

— Внимание! Слушай мою команду!

Над частоколом на миг повисла тишина.

— Оружие — перезарядить. Патроны — проверить. У кого недостаточно — пополнить заряды и порох. Умыться, напиться и быть готовыми. Ночь темна и полна ужасов — но мы победим…

Или подохнем.

Последнее я вслух говорить не стал. Секунду над позициями царила тишина, а потом кто-то закричал тонким голосом:

— Барину — ура!

Ура! — подхватил кто-то.

— УРРРРА! — громыхнуло над деревней.

Я повернулся к Григорию. Тот стоял и молча поглаживал бороду, глядя на подступающее воинство. Я проследил за его взглядом, и по телу пробежала дрожь.

Если бог действительно есть, надеюсь, в эту ночь он явит нам чудо.

Потому что больше нам надеяться, кажется, не на что.