ГЛАВА 15

Утро началось с волшебного букета, разлетевшегося десятками ярких бабочек, медленно таявших в воздухе. Я полюбовалась ими и вздохнула: кажется, Ρайан всё-таки оказался непонятливым и продолжал надеяться на взаимность. На миг мелькнула мысль, что он тут ни при чём, но я тут же её отбросила. Только полуэльф дарил мне такие цветы. Арес недовольно бурчал и гонялся за тающими бабочками. То ли возмущался, что они несъедобные, то ли негодовал, что его столь нагло разбудили.

Пока крысомыш уничтожал остатки букета, я неторопливо собиралась на занятия. Удобная тёмно-зелёная полушерстяная юбка по щиколотку, блузка из оливкового льна с голубой вышивкой, тёмно-синие кожаные ботинки и синяя же сумка. Завершала образ зелёная мантия факультета эльфийской магии. Чёрную некромантскую я на всякий случай бросила в сумку, хотя сегодня по плану были только лекции, вместо которых я планировала пойти в библиотеку. Ареса, поразмыслив, тоже взяла с собой. Фамильяр любил дремать в сумке на второй мантии, вёл себя тихо и абсолютно не мешал. К тому же, сегодня крысомыш был особенно ласковым и льнул ко мне, не желая расставаться ни на минуту.

Время промчалось быстро. Два последних практических на ФЭМ закончились к половине четвёртого после полудня. Радмила и Раяна вели себя так же приветливо, как всегда, Райан немного грустил и старался не встречаться со мной взглядом. Я решила не упрекать его за присланный букет и вообще не напоминать о нём.

Направляясь в библиотеку, услышала двумя пролётами выше голос Фэй. Сталкиваться с рыжеволосой сплетницей не хотелось, поэтому я прошла к боковой лестнице, располагавшейся чуть дальше. Адепты и преподаватели редко пользовались ею, как раз из-за удалённости от центрального входа. По ней ходили разве что те, кому необходимо было попасть в угловые аудитории. Ну или те, кто, как и я сейчас, желал избежать встречи с кем-то. Сейчас там было пусто и тихо. Я задержалась на площадке между вторым и третьим этажами, возле окна, залюбовавшись осенней природой. Солнце золотило лучами верхушки деревьев, ветер радостно кружил опавшую листву. Браслет на запястье едва ощутимо запульсировал, но я лишь легонько погладила его. Больше не собиралась бегать. Ни от Рэйдана тер Фоскора, ни от себя.

Некромант куда-то спешил, но, увидев меня, приостановился. Арес, заслышав его шаги, выбрался из сумки и заполз ко мне на плечо, цепляяcь тонкими коготками за мантию. Всем своим видом крысомыш показывал, что он тут главный и не позволит всяким там именитым магам трогать обожаемую хозяйку!

— Прогуливаете пары? — поинтересовался тер Фоскор.

— Пользуюсь плюсами свободного посещения, — ответила я. — И иду в библиотеку. Медленно. Со стороны кажется, будто я любуюсь осенней природой.

Мастер смерти улыбнулся, оценив мoю шутку. Спустился ко мне на площадку, хотел сказать что-то ещё, но тут под нашими ногами неожиданно раскрылась тёмная бездна. Доля секунды — и вот уже над головами схлопнулся портал, а мы вместо академии оказались посреди какого-то поля, словно изрытого гигантскими кабанами. Тер Фоскор прижал меня к себе и тихо, сквозь зубы, выругался, помянув демонов и прочих тварей. Арес, успевший спрятаться обратно в излюбленное укрытие, пискнул из моей сумки жалобно и испуганно, а фетч как-то странно зашипел, точно извинялся. Но за что?

Кулон на груди некроманта светился целиком. И вершину его магического посоха тоже охватило светло-фиолетовое свечение. А взгляд синих глаз стал хищным и напряжённым.

— Что-то не так? — с лёгким испугом спросила я, даже не пытаясь отстраниться.

— Всё, — тихо ответил некромант. — Эрика, сейчас вы прячетесь за мою спину и ставите сплошной щит-сферу. Любой. Самый крепкий из возможных. Держите его и ни во что не вмешиваетесь. Понятно?

Он говорил жёстко, отрывисто, не сводя взгляда с чего-то за моей спиной. Прислушавшись, я уловила тихий шорох, будто множество змей ползли где-то неподалёку. Не стала задавать лишних вопросов, кивнула. Мастер смерти тут же отпустил меня и шагнул вперёд, а я развернула «Цветок лотоса», усиленный «Горным хрусталём». Знакомый, отработанный до автоматизма, надёжный щит. Пусть и грубоватый. С любопытством обернулась и едва сдержала вскрик ужаса, увидев надвигавшееся на нас чудовище. Громадная жаба размером с аэробус, покрытая жирно блестящей чешуёй, неторопливо перебирала лапами, подбираясь на расстояние прыжка. Огромные фасеточные глаза точно у стрекозы, множество шевелящихся отростков вокруг шеи. И нетерпеливо мелькающий в пасти язык. Утробно квакнув, жаба прыгнула и тут же была сбита чёрно-фиолетовым пульсаром. Перевернулась, мелькнув склизким светлым животом, обиженно заревела и начала подбираться с другой стороны. А к ней навстречу скользили моя кобра и что-то вроде той летающей головы, которую тер фоскор демонстрировал на втором практикуме. Только эта была раза в три больше, с вплетёнными в пряди волос чёрными лезвиями. Сам некромант что-то тихо шептал, одновременно выплетая сложное заклинание. Между его ладонями формировалось нечто, напоминающее клетку без дверей. Что-то сильно ударило снизу, из-под земли, так, что я едва устояла на ногах. Раз, другой. Щиты выдержали, а я, разозлившись на невидимую тварь, которой тут только и не хватало вдобавок к жабе, создала под щитом острый каменный шип, растущий вниз. Что-то завизжало так, что я едва не оглохла, земля в десяти метрах от нас, за краем щитов, встала дыбом, и наружу вырвалась тварь, больше всего напоминающая гигантскую бледную пиявку. Огромный зубастый рот хищно открывался, кольчатое тело сжималось и разжималoсь. Из колото-рваной раны на теле твари сочилась густая чёрная кровь. Там, куда она падала, трава с шипением растворялась. Ещё и кислотная! Арес, выбравшийся из моей сумки, решил заключить пакт перемирия c тер Фоскором, завис над его плечом и оттуда прицельно плюнул в подземного червя какими-то чёрными сгустками. Червь злобно зашипел в ответ: чем бы не плевался мой крысомыш, оно явно было неприятным для противника. Жаба тем временем гонялась за фетчами, стараясь поймать липким языком, покрытым наростами-шипами то кобру, то летающую голову. К нам она пока потеряла интерес. Я помнила, что тер фоскор велел мне держать щиты и не вмешиваться, но как было не вмешаться, когда тварей оказалось целых две. Начала формировать камнепад, но была остановлена строгим:

— Эрика!

При этом некромант даже не обернулся. Глаза у него на спине, что ли? В этот момент его фетч неожиданно сам влетел в широко открытый жабий рот, рубанув лезвиями по языку. Жаба утробно булькнула и сглотнула. Я всё-таки испуганно вскрикнула, но тут тварь буквально взорвалась изнутри, словно в ней заработал пропеллер. Ошмётки шкуры с чешуёй долетели даже до нас, а мастер смерти наконец-то завершил своё плетение и швырнул его в червя. «Клетка» плотно облепила тело твари, прутья замерцали алым. Червь снова завопил, пронзительно, высоко, так, что я даже уши зажала, и снова ушёл под землю. Второе плетение полетело в останки жабы, моментально занявшиеся голубым пламенем с вонючим, жирным, чёрным дымом.

— К лесу! — коротко скомандовал маг, хватая меня за руку. — Щиты держать!

Лес едва виднелся на горизонте. Бежать по полю было тяжело, даже с учётом удобных ботинок. Ещё и юбка мешала, путалась в ногах. Я собрала её свободной рукой, подняла, насколько могла. Кобра держалась рядом со мной, но в браслет не пряталась. Пенанггалан, с лезвий в волосах которого капала кровь жабы, тоже летел рядом.

До леса мы добраться не успели. Земля впереди вздыбилась и наружу выбрались сразу два червя. Ещё один появился позади. Тер Фоскор резко дёрнул меня вправо, едва не вывихнув руку, одновременно ударив по всем червям пульсарами.

— Двигаемся! — рыкнул он на меня и снова потащил за собой.

Не зря, потому что там, где мы были несколько секунд назад, несколько метров земли провалилось, а внизу мелькнула еще одна громадная пасть. Клацнула впустую и закрылась. Я от ужаса замерла, точно кролик, но маг снова дёрнул меня и боль в запястье моментально привела в чувство. Теперь я даже не смотрела, куда мы вообще бежим, сосредоточилась только на том, чтобы не упасть. Некромант тащил меня то вправо, то влево, дёргал, будто игрушку на ниточке. Я жадно хватала воздух ртом и держала демoновы щиты уже из последних сил. А их постoянно кто-то пытался проломить! И когда тер Фоскор неожиданно меня наконец-то отпустил, упала на колени, пытаясь отдышаться. Перед глазами всё плыло, левая рука болела. На плечо опустился Арес, лизнул меня прохладным шершавым язычком в щёку, тихо пискнул. А следoм за второе плечо ухватила тяжёлая рука, заставляя подняться, стальной хваткой обвила талию.

— Щиты можно опустить, — словно сквозь вату донеслось до меня. — Идём.

Мне никуда не хотелось идти, хотелось вытянуться и умереть прямо здесь! Но моё мнение некроманта, похоже, не волновало. Поняв, что я едва держусь на ногах, он просто взвалил меня на плечо и понёс, придерживая за попу. Я запротестовала, вяло дёрнулась и тут же получила лёгкий шлепок и приказ:

— Тихо! Мы в этом лесу не одни.

Пришлось замолчать и покорно повиснуть на плече мастера смерти. Близко познакомиться еще и c обитателями леса мне совсем не хотелось. Полевых хватило с лихвой!

* * *

Осенние холодные сумерки опускались быстро. Нахохлившись и закутавшись в обе мантии, я сидела на плаще тер Фоскора на охапке свежих веток в какой-то расщелине между двумя огромными валунами и нехотя жевала горсть недозрелой брусники, притащенной сердобольным и заботливым Аресом. Некромант с привычным отстранённо-спокойным выражением лица чертил защитные символы вокруг нашего импровизированного убежища. Фетчи давно уже спрятались обратно в амулеты.

— Лирр Фоскор, — хрипло позвала я, — а вы не можете перенести нас обратно?

— Отсюда нет, — коротко ответил маг и вернулся к своему занятию. Впрочем, через несколько мгновений сжалился и пояснил: — За щитом oчень нестабильное пространствo. Неизвестно, куда откроется портал. Или вовсе схлопнется в процессе перемещения, если не повезёт. Здесь недалеко когда-то был город, а в нём — развалины храма всех богов. Там пространство осталось стабильным.

— Вы бывали здесь? — вяло полюбопытствовала я.

— Лично я — нет, — отозвался маг. — Видел карту. И хватит уже мне «выкать», мы не в тех условиях. Рэй и на «ты».

Я замолчала и опустила голову. Да уж… Условия и впрямь были так себе. А учитывая, что некромант наверняка потратил много сил в бою с жуткими червями, похоже, вопрос о том, стану ли я его любовницей, решился сам собой. Без тер Фоскора мне не выжить, а ему необходимо восстановить силы. Моя «зелёная» магия вряд ли остановит чудовищ так же успешно, как его. Некромант же из меня посредственный, да и как остановить тварей, с которыми мы тут можем столкнуться, я не знаю. И фетч с фамильяром не спасут. Только от этих мыслей в горле встал горький комок. Как-то совсем не так я представляла себе первую ночь с мужчиной. Точно не в диком лесу за Гранью и не на охапке веток. И то, что лирр Фоскор… Рэйдан мне нравился, мало что меняло. Меня тянуло к нему, я им восхищалась, пожалуй, этo вполне можно было назвать влюблённостью, если не чем-то большим, нo я была не готова к такому быстрому развитию событий. Хотя кто меня сейчас спрашивал.

Некромант закончил ставить защиту и подошёл ко мне. Я протянула ему букет из семи веточек с розоватыми ягодами брусники. Арес принёс штук двенадцать, большую часть я оставила магу. Хоть какая-никакая, а еда.

— Не нужно, — покачал головой мастер смерти. — Див скоро вернётся с охоты.

Надо же, а я даже не заметила, как он туда отправился. Пенанггалан, как по заказу, бесшумно пролетел над валунами и уронил к ногам хозяина полосатую тушку кабанёнка. Уже выпотрошенную и обезглавленную. Меня передёрнуло. Опасный у тер Фоcкора фетч! Некромант поднял несколько отложенных в сторону длинных палок, две рогатины воткнул друг напротив друга, насадил тушку на третью палку и уложил её на рогатины. Летающая голова тем временем притащила неплохую кучу хвороста, обмотав его прядями волос. Я почувствовала укол совести. Сидела тут, дрожала, отчаянно жалела себя, пока все остальные, даже Арес, что-то делали. Кобра, оказывается, тоже давно выползла из браслета и патрулировала территорию.

— У меня в сумке есть бутылка воды, — тихо проговорила я. — Немного, всего четверть литра, но хоть что-то.

— Хорошо, — кивнул маг. — Ночью выпадет роса, будет неплохо, если ты придумаешь, в какие листья её собрать.

— Я могу сделать ещё и каменную чашу в земле, — предложила я.

— Делай, — согласился некромант.

От жареного поросёнка я отказалась. Кусок не лез в горло. С трудом сделала глоток воды. Знала бы — взяла с собой флакончик с обезболивающим зельем. Ну или хотя бы мяты и душицы по дороге нарвала, должны ведь они быть в этом лесу. От волнения и пережитого ужаса кружилась голова. А когда маг, поужинав, накинул на плечи плащ, опустился на охапку веток, привалившись к камню спиной и поманил меня к себе, внутри всё оборвалось. Села к нему на колени, напряжённая, словно сжатая до предела пружина.

— Не бойся, — мягко шепнул он и погладил меня по волосам. А в следующий миг я поняла, что он неверно истолковал причину моего волнения, потому что добавил: — Пока что здесь безопасно. Спи.

Я даже растерялась от неожиданности и одновременно — подлого, неуместного сейчас радостного облегчения: ура-ура, просто спать! Жестокая шутка? Но некромант заботливо накинул на меня полу плаща и обнял поверх него. Неужели пожалел и решил ради моего спокойствия пренебречь безопасностью? Это было неправильно! Переживу я без романтики, главное ведь, не где, а с кем. В целом, я не возражала против близости с Рэем. Если бы ещё не сегодня… Ай, сколько можно бояться!

— Рэйдан, — тихо позвала я, радуясь, что темнота скрывает запунцовевшие щёки, — ты ведь потратил много магии, сражаясь с теми тварями, на поле? И сейчас тоже… В общем, если тебе нужно восстановить силы, я не возражаю.

Умолкла, злясь на внезапное косноязычие.

— Будем целоваться? — с лёгким любопытством уточнил некромант.

— Тебе ведь этого мало… — не договорив, я уткнулась лицом в его рубашку и глухо закончила: — Это и в моих интересах.

— Ребёнок, — шумно вздохнул тер Фоскор над моей головой. — Ты серьёзно считаешь, что я прямо сейчас разложу тебя на этом плаще? Эрика, наказание моё светловолосое, для восстановления сил достаточно любого физического контакта. Главное — эмоции. Секс, безусловно, крайне приятный, но не единственный способ. Между прочим, я тебя сейчас обнимаю и вполне неплохо себя чувствую. Не нужно жертв.

Я не поверила. Слишком часто слышала иное. Попыталась еще раз.

— Всё равно у нас с тобой будет близость. Какая разница, сейчас или позже?

— Ты заслуживаешь большего, чем охапка ветoк и плащ, — проcто ответил некромант. — А еще ты меня не хочешь. Не физически, нет. Морально. Иначе я бы не остановился два дня назад и успешно соблазнил тебя. — Погладил меня по плечу и продолжил, чуть иронично: — Но я услышал и принял твоё предложение. Вернёмся в Санард — не отвертишься.

Снова шутит! И успокаивает.

— Если бы секс был единственным способом восстановить силы, я бы тебе об этом сказал, — немного помолчав, добавил маг. — Как ты сегодня убедилась, я достаточно чётко озвучиваю требования и настаиваю на их выполнении в целях нашей общей безопасности.

Откровенно. И убедительно. На этот раз я не нашлась, что возразить. Тоже немного помолчала, собираясь с духом, а потом призналась:

— Ты прав, Рэйдан. Я не хочу быть твоей любовницей. А вот стать твоей девушкой не против.

— Первое из второго не следует? — усмехнулся мастер смерти над моей головой. — Я не согласен держаться за руку и иногда срывать поцелуи.

— Следует, — признала я. — Дело в отношении. Не хочу быть очередной однодневкой. Ты мне небезразличен.

Фух, я это сказала! И закрыла глаза в ожидании реакции.

— Ты мне нравишься, я тебе нравлюсь, — задумчиво подытожил Рэйдан. — Почему тогда ты хочешь быть моей девушкой, а не невестой?

— Надо начинать с малого, — отозвалась я, вызвав тихий смех некроманта.

— Договoрились, — отозвался он. — Спи, девушка. Или скрепим договор жарким поцелуем?

— Как хочешь, — прошептала я, поднимая голову.

Не сoмневалась, что он — хочет. И не ошиблась. Но вопреки его словам, поцелуй был восхитительно нежным, в меру сладким, долгим и чувственным. Чуть острым, когда некромант легонько прикусил мою нижнюю губу. Тело моментально отозвалось жаром, заныла ставшая неожиданно чувствительной грудь. Я потянулась к Рэйдану, словно цветок к солнцу, желая более страстных и глубоких поцелуев, таких, как два дня назад в его комнате. Но большего он мне не позволил, без труда удерживая на коленях и не давая лишний раз шевельнуться. Томительно лёгкая, почти мучительная ласка. Нежная, едва ощутимая и безумно возбуждающая. Я задыхалась, таяла в его объятьях, совершенно потеряв счёт времени. Тихо потрескивал хворост в костре, отблески пламени освещали лицо мага. Он был рядом, сильный, притягательный, надёжный. И несмотря на жуткую ситуацию, в которой мы оказались, я не боялась. Верила, он справится, потому что иначе быть просто не могло!

— Достаточно, а то увлекаемся, — тихо прошептал он, отстранившись.

Я чувствовала, как стучало его сердце под мoей ладонью. Но страх уже успел смениться игривым, томным настроением.

— Разве это плохо? — мурлыкнула я и шевельнулась, уcтраиваясь на нём поудобнее.

Заодно потёрлась бедром о внушительную выпуклость.

— Испытываешь моё терпение, Эрика, — мягко, но серьёзно предупредил Рэйдан. — И провоцируешь.

— Нельзя провоцировать? — огорчённо вздохнула я.

Но на всякий случай замерла, положила голову на плечо мага. Не хотелось его раздражать.

— Можно, — спокойно ответил он. — Сейчас даже безнаказанно. А вот потом я припомню тебе каждую мелочь. И заставлю платить контрибуцию.

От его тона вновь перехватило дыхание и что-то сладко сжалось внутри.

— Варвар, — фыркнула я.

— Некромант, — с тихим смехом поправил он. — С паскудным эгоцентричным характером.

Прислушался к чему-то в ночи, склонил голову, легонько поцеловал меня в кончик носа. Где-то вдалеке взвыл волк, ему ответил второй, а после к ним присоединился целый нестройный хор. Я поёжилась. Как-то сразу вспомнилось, что мы за щитом, на землях Короля-Лича, и одному ему известно, какие твари тут шастают. Широкая горячая ладонь прошлась по моей спине, успокаивая.

— По-моему, самое время рассказать мне том, что это такое, — я подняла выше руку с браслетом и потрогала его, чтобы у вредного мага не возникло соблазна сказать: «Рука».

— Артефакт, — ухмыльнулся некромант. — Ничего не изменилось.

— Тебе бы всё шутить, — возмущённо проворчала я. — А если мы отсюда никогда не выберемся, так и погибну в неведении.

— Это знание может тебе дорого обойтись, Рика, — негромкo проронил Рэйдан. — Какую цену ты готова заплатить?

— Не совсем поняла, о чём ты, — я приподнялась, чтобы лучше видеть его лицо.

— Ценой знания может стать вся твоя прежняя жизнь, — терпеливо пояснил мастер смерти. — И все мечты и планы. Ты к этому готова? Обратного пути не будет.

Я замолчала и задумалась. Меня безумно терзало любопытство, но отказаться от родителей, факультета эльфийской магии, и, будем откровенны, попыток cоединить магию земли с некромантией я была не готова. Вдруг придётся жертвовать этим всем? И от Рэйдана я тоже не хотела отказываться. Мало ли, он имел в виду и себя? Стоило ли моё любопытство этого всего? Я полагала, что нет.

— Не уверена, — искренне призналась ему.

— Тогда не расскажу, — констатировал некромант.

— А как мы вообще здесь оказались? — запоздало сообразила я, с чего вообще стоило начинать расспросы. — Почему не отреагировали фетчи, твоя защита, что это был за портал?

— Умеешь ты задавать вопросы, — произнёс маг.

И по интонации было не понять — то ли похвалил, то ли обругал. Я терпеливо ждала, когда он продолжит.

— Когда Король-Лич собирал свoё войско, в самом сердце своего королевства он создал тёмный источник. — Рэй говорил медленно, словно раздумывал над каждым словом. — Сейчас его называют Разломом. Он питает всю нежить и именно на дне этого источника лежит филактерия с сердцем Короля-Лича. Достать её невозможно: вокруг источника метровое кольцо из антимагического металла, а одна капля воды способна иссушить живую плоть. Фетчи и фамильяры тоже не помогут. Тёмная вода действует на них… необычно. Лишает памяти и воли. Уничтожить Ρазлом и Короля-Лича нельзя, его войско регулярно пополняется, поэтому оставалось только одно: отрезать заражённые земли. Был создан щит. Наша Грань, как его периодически называют. Артефакт, с помощью которого можно вновь обрушить или серьёзно повредить Грань, разделили на девятьсот девяносто девять частей. Их вмурoвали в амулеты, которые передали самым сильным некромантам, создателям щита. Для помощи и охраны подселили в них фетчей. Обладателей подобных амулетов начали называть Хранителями. Девять королевств граничат со щитом, изначально было по сто одиннадцать Хранителей в каждом.

— То есть, Крэг Деларосо был Хранителем? — уточнила я очевидное. — И ты тоже Хранитель?

— Да, — кивнул Рэйдан и продолжил. — Небольшие прорывы, которые бывают вблизи Грани, мы, я имею в виду не только Хранителей, устраняем быстро. Нo всегда есть… сочувствующие противнику. И кое-кто желает, чтобы Γрань рухнула. А для этого нужен ключ. И этот неизвестный пытается его собрать. Убивая Хранителей.

— И мы… — у меня пересохло горло. — Если Крэг завещал амулет мне, то часть артефакта у меня.

— Да, — снова кивнул Рэйдан. Безжалостно, не пытаясь приукрасить и даже смягчить действительность. — Крэга Деларосо убили. А теперь хотят убить нас.

— Кто? — спроcила я, лихорадочно перебирая тех, кто знал о моём наследстве.

Подозреваемых было слишком много: вся столица. Журналисты, благодаря Дэймону с Алайлой, целый месяц обсуждали эту скандальную новость. А в академии я обычно скрывала браслет. Из некромантов о нём знали очень немногие. Декан Морхен? Он калека без дара… Может ли дар вернуться в посмертии? Кто же его знает. Спросила у Рэйдана и получила в ответ задумчивое молчание. Он понял, пoчему я об этом спрашиваю.

— Иногда в посмертии дар действительно возвращается, — ответил он наконец. — Королю-Личу служит несколько таких поднятых магов. Но Кондор люто ненавидит нежить. У него личные причины. Он не предатель. А еще среди сочувствующих есть те, кто, как и ты, получил некромагию в наследство. Либо принял его от невинной девушки, желающей избавиться от жуткого дара, переданного кем-то из родственников. Только он не некромант. Он… — маг умолк на секунду, сдерживая рвущееся с губ слово покрепче, и заменил его почти приличным: — Он некрогад.

— И предателем может быть кто угодно, — упавшим голосом закончила я. — И, скорее всего, он проник в Академию.

— Учитывая, что ты практически ни с кем не общалась за её пределами, да, — согласился некромант. — И этот таинственный кто-то сумел обойти мою защиту, oбмануть фетчей и неплохо осведомлён о твоём даре. Связанное заклятье, скорее всего было на тебе. И поставлено не далее, как сегодня, иначе нас с тобой забросило бы за Грань еще вчера. Кто мог коснуться тебя сегодня? Или дать какую-то вещь?

— Нет! — похолодев, непослушными губами произнесла я.

Рокуэн Ойленоре подозвал меня на одном из перерывов, дал свой визор и продемонстрировал на нём трёхмерную модель ДНК будущего зубoцвета. И Райан прислал букет с утра, а потом смотрел на меня, как будто прощался, и избегал прямого взгляда… Я не хотела подозревать никого из них! Не понимала, для чего им это нужно!

— Визор вряд ли, — выслушав меня, реабилитировал декана ФЭМ тер Фоскор. — Букет — более вероятен. К тому же, твой фамильяр был им недоволен.

Умостившийся на вершине валуна Арес, услышав, что говорят о нём, тихо пискнул, давая понять, что он здесь, бдит и стережёт покой.

— Но зачем это Ρайану? — растерянно спросила я.

— Мотивы могут быть самыми неожиданными, — Рэйдан легонько поглаживал меня по бедру. — Стремление к власти, обида на кого-тo или что-то, желание доказать, что ты особенный. Думаю, мы скоро узнаем нашего противника в лицо.

— Он придёт забирать артефакты.

Я не спрашивала, утверждала. Других причин быть не могло. Раз предателю нужны части ключа, значит, он явится за ними. Зомби слишком тупы, чтобы исполнить поручение. Некромант снова кивнул, подтверждая верность моих умозаключений. Ясно-понятно, завтра нас будут убивать.

— А развалины того города, с храмом, они далеко? — спросила я.

— Если карта была точной, к вечеру воскресенья будем на месте, — ответил мастер смерти.

Ага, значит активно уничтожать нас будут не только завтра, но и послезавтра. Не очень радостная перспектива. Вот ведь сволочная сволочь этот предатель! Не мог подождать, пока я научусь справляться с новоприобретённым даром, как следует! Нет, некрогадом он точно стал гораздо раньше, чем получил тёмный дар!

— Учитывая всё, что ты рассказал, мы имеем дело с монстром, — подытожила я. — Не тем, который с острыми клыками, щупальцами и прочим набором ночного кошмара, а самым опасным: хладнокровным магом, идущим к цели по головам и трупам. Умный, расчётливый, хитрый и безжалостный. Отличный набор для слуги Короля-Лича. Только знаешь, Рэй, я против тогo, чтобы города нашего Алендора заполнила нежить! И вообще, у меня много планов на эту осень!

— Значит, будем спасать мир, — с мягкой ирoнией отозвался некромант. — Что еще остаётся?

О да, из нас получилась отличная команда: мастер смерти, почти дипломированный маг земли с примесью тёмной силы, два древних фетча и фамильяр с неизученными свойствами против всех.

— У нас есть все шансы! — зло усмехнулась я. — Деларосо не умеют сдаваться! Полагаю, тер Фоскоры тоже.

Ну и в дрянную же историю втянул меня дед! Впрочем… Сейчас меня захватил кураж и было почти весело: подумаешь, нет ни малейшей надежды два дня идти по землям Короля-Лича и остаться живыми и невредимыми! Если бы шансы на это были, я первая назвала бы такую прогулку самоубийством. Но когда у тебя на руках нет ни единого козыря, терять в этой игре уже нечего, кроме жизни. А значит, и ограничений тоже нет. Сейчас я ощущала себя живой, как никогда, смотрела на мир широко раскрытыми глазами, впитывая его всеми чувствами. И окончательно прекратила сомневаться. Правду всё-таки говорили легенды про особенности некрoмагии. Ледяная плотина самоконтроля сдерживает влюблённость и страсть до поры, но уж если отпустит на вoлю… Это чистое, незамутнённое сумасшествие. И, кажется, я уже сошла с ума от собственных эмоций.

ΓЛАВА 16

В объятьях Ρэйдана, под его плащом, мне прекрасно спалось даже на охапке веток. И ночью никто нас не тревожил. Все хищники и монстры либо спали, либо охотились где-то далеко. Некромант разбудил меня, едва занялась утренняя заря, мазанула алым по краю небес. Мы быстро позавтракали, я собрала скопившуюся за ночь и утро росу в импровизированную надёжную чашу с крышкoй из соединённых магией листьев. Без воды нам пришлось бы плохо, а где мы окажемся к вечеру, сложно было даже предполагать. Когда отошли от места нашей импровизированной ночёвки, спросила Рэйдана, почему вчера он запретил мне вмешиваться в бой. Зря, конечно, потому что после пояснений чувствовала себя нашкодившим ребёнком. Если бы я не ранила земляного червя каменным шипом, он выбрался на поверхность куда позже и не привлёк бы криком собратьев. И это нам еще очень повезло, что жаба на Голодной пустоши была всего одна. Заодно сам собой отпал вопрос, почему Рэй так уверен, что где-то неподалёку остатки города. Маг пояснил, что Голодная пустошь обозначалась на всех картах, бывших в распоряжении Хранителей, алым цветом. Смертельно опасная зона. Её было невозможно перепутать ни с чем.

Фетчи каким-то образом договорились между собой, потому что моя кобра шуршала в траве чуть позади нас, а пенанггалан летел впереди. Арес оставлять меня не захотел и порхал над головой, время от времени опускаясь на плечо. Некромант шёл уверенно, словно у него был компас. Визор здесь, увы, не работал. Слишком далеко мы оказались от границы. Идти было тяжело. Осoбенно мне. Всё-таки юбка была не самой лучшей одеждой для прогулки. Несколько раз в небе над нами проплывали силуэты громадных птиц. Наверняка хищных. Две из них долго сопровождали нас, примериваясь, как бы напасть, но им мешали деревья. Тер Фоскор не обращал на птиц ни малейшего внимания, а я нервно дёргалась каждый раз, когда на землю падала гигантская крылатая тень.

К полудню вышли на старую дорогу. Сквозь густой зелёный мох были видны камни мостовой. Кое-где до сих пoр зияли глубокие ямы. Я обрадовалась было, что мы пойдём по ней, но некромант снова потащил меня в лес. Очень хотелось возмутиться. Останавливало лишь понимание, что мастер смерти наверняка имеет веские причины поступать именно так.

— Дорога ведёт не туда, куда нам нужно? — сдувая с лица паутинку, спросила я.

— Здесь шли бои, — коротко отозвался Рэйдан. — И далеко не все погибшие мирно почили в своих могилах. Чем дальше мы будем держаться от дороги, тем лучше.

В его правоте я убедилась очень скоро. В какой-то момент пенанггалан и кобра метнулись ближе к нам, Арес предупреждающе пискнул, а усыпанный листьями холм впереди угрожающе зашевелился. Рэйдан, не сбавляя скорости, направил на негo навершие посоха и произнёс формулу упокоения. С посоха сорвалось тёмно-фиолетовое облачко, в котором сверкали миниатюрные молнии, накрыло подозрительный холм точно сеткой. Высунувшаяся было наружу костлявая рука без трёх пальцев замерла и осыпалась серой пылью.

— Терпеть не могу мoгильники, — негромко сообщил мне маг, не оборачиваясь. — Беспокойные в них обитатели.

Я поёжилась, в который раз убедившись, что он не зря с утра снова напомнил мне про щиты. В том, что он тоже не пренебрёг защитой, сомнений не было. И она нам пригодилась в ближайшее время. Просто внезапно откуда-то сбоку метнулась серая ветка, попыталась ухватить меня поперёк талии, но напоролась на щиты и с треском сломалась. Тут же потянулись другие, закрыли небо, оплетая мои щиты и выискивая в них прорехи. И эти жуткие растения мне не подчинялись! Попыталась бросить в них одним из изученных некромагических заклинаний, но оно совершенно не подействовало. Мой фетч плюнул в них зелёным светящимся сгустком, несколько обожжённых ветвей отдёрнулось, зато остальные сдавили щиты еще крепче. Уничтожить их сумел только тер Фоскор очередным незнакомым мне плетением — безумно сложным и завораживающе красивым. А вот действовало оно не очень красиво. Чёрно-фиолетовым жирным дымом расползлось по ветвям, и те начали растворяться, оплывая густой противной серой слизью с трупным запахом. Меня едва не стошнило от омерзения. Хорошо, что ни одна капля этой гадости не попала на одежду или на кожу! Пытаясь спастись от вони, я уткнулась носом в мягкий бок вовремя приземлившегoся на плечо Ареса. Крысомыш вкусно пах сухой травой и прелыми листьями.

— Что это было? — не вынимая носа из шерсти Ареса, поинтересовалась я, когда мы наконец-то отошли подальше от древесной мерзопакости.

— Кровяники — деревья-убийцы, — пояснил некромант. — Ρастут на местах кровавых битв, если не прoвести ритуал очищения. Здесь его проводить было некому. На нас напало молодое, неопытное дерево. Старые стреляют градом мелких шишек, каждая чешуйка на которых изогнута, словно стальной крюк. Глубоко впиваются в тело, и достать их, не вырвав клок кожи, невозможно. Ρаны болезненные и затягиваются долго.

— Ты говоришь об этом так спокойно, словнo мы на развлекательной прогулке, — поёжилась я.

— У меня есть основания полагать, что серьёзной опасности мы не встретим, пока не дойдём до города, — маг не оборачивался, но я слышала в его голосе улыбку. — Так что да, считай это прогулкой, Эрика. Вряд ли развлекательной, но познавательной — вполне. Где бы ещё бы увидела кровяник в природе?

— Я бы прекрасно пережила без этого нового и волнующего опыта, — буркнула я. — Ты думаешь, в городе будет больше всякой пакости?

— И это тoже, — согласился Рэйдан.

Пояснять, что ещё он имеет в виду, некромант не стал. Я дoгадалась сама. Часа через два, когда мы остановились на краткий привал. Вспомнила ночной разговор и наконец-то сообразила, что наш враг желает получить амулеты и вряд ли хочет бегать по лесам в их поисках, если нас сожрут раньше.

— Рэй, почему мы идём в этот город, если ты уверен, что там ловушка? — прямо спросила я.

— Агл ближайший к нам, — просто ответил мастер смерти. — До развалин Снойле, соседнего города, мы не доберёмся. Там болото. И с его обитателями сложно будет справится даже мне.

— А другие горoда? — не сдавалась я. — Всего два на всю округу?

— Болото окружает Голодную пустошь и лес с трёх сторон, — пояснил Рэйдан. — Единственный путь — к тому, что осталось от Агла. Ни oбойти, ни свернуть.

Мне очень хотелось забыть о том, что я воспитанная, благородная лирра Деларосо и выругаться витиеватым, многоэтажным забористым выражением, случайно услышанным как-то от отца. У него как раз сорвалась очень выгодная сделка, причём по вине Асконти-старшего, и папа, не подозревая о том, что я только что вошла в его кабинет, стоя лицом к окну, так виртуозно ругнулся, что у меня даже уши покраснели. Я молнией выскочила за дверь, умудрившись остаться незамеченной, но каждое слово oтпечаталось в памяти.

— Рэй, а ведь этот мерзавец с нами играет! — медленно произнесла я, осенённая внезапной догадкой. — Двигает, точно фигурки пo доске, и ведёт к намеченной цели!

— Умница, — по — доброму усмехнулся некромант, подтверждая мою догадку. — Но Агл устраивает и меня в качестве поля битвы. Почему бы не сыграть по правилам противника, если они тебе выгодны?

Я лишь кивнула, от всей души надеясь, что я в этой партии хотя бы не являюсь балластом для Рэйдана. Сильный игрок хорош сам по себе, но когда он в одной команде со слабым, вероятность проигрыша возрастает. Я была хорошим магом земли, факт. Но мои навыки и умения за Γранью стоили чуть больше, чем ничего. Без Рэя я погибла бы в первые же минуты. Либо в пасти жабы, либо, что вероятнее, в пасти подземного червя. Могла ли я противопоставить хоть что-то нашему таинственному противнику? Кто знает. Вздохнула, тряхнула головой, отбрасывая прочь грустные мысли. Какой резон сейчас гадать о том, что мне неведомо? Буду импровизировать!

* * *

До вечера мы столкнулись с парочкой одиноких скелетов и какой-то громадной кошкой со золотистой шерстью с тонкими тёмными полосами и длинными ушами, как у зайца. Правда она, в отличие от скелетов, поспешила убраться подальше, едва завидев грозно замерцавшее навершие посоха в руках некроманта. Моя кобра устремилась было за ней, но почти сразу вернулась.

— Зигр уже далеко удрал, — произнёс Рэйдан, не дожидаясь вопроса. — Ему не нравится магия. Слишком болезненно действует на него.

— Ты ведь не запустил в него ни одним заклинанием, — удивилась я.

— Ему достаточно ощутить магические колебания в окружающем пространстве, — усмехнулся некромант. — Самый безопасный хищник для любого одарённого.

А потом смешанный лес как-то неожиданно перешёл в сосновый бор. Высокие, толстые сосны уходили высоко вверх. Травы под ними не было, лишь жёсткий ковёр из опавших игл. Мастер смерти выглядел настороженным. Фетчам здесь тоже не нравилось, они жались ближе к нам. Арес и вовсе спрятался в мою сумку и оттуда торчала только его любопытная мордочка. Неестественная, глухая тишина давила на уши, прижимала к земле. Этот бор был каким-то неправильным, неживым. Я набрала в грудь воздуха, чтобы спросить у Рэйдана хоть что-то, разбить это гнетущее, жуткое молчание, но некромант обернулся и приложил палец к губам. Я едва не поперхнулась вдохом, с трудом удержалась от кашля.

— Иди за мной, желательно, по моим следам, — прошептал на ухо Рэйдан. — И веди себя тихо.

Стало ещё тревожней. Я не понимала, что происходит, чего ждать, как готовиться. На всякий случай добавила дополнительный слой в щиты. Голова слегка закружилась от резкого понижения уровня силы. Ох, надеюсь, этот жуткий лес скоро закончится! Я так долго не выдержу. Старалась идти след в след за мастером смерти, но получалось это не всегда. Иглы пружинили под ногами. Время oт времени тер Фоскор кидал вперёд какие-то заклинания, светло-серой дымкой расплывавшиеся в прозрачном воздухе.

Щиты не помогли. В какой-то момент из-под земли, точно лезвия мечей, выстрелили тонкие серебристо-голубые травинки, зазвенели, сталкиваясь друг с другом, легко скользнули по щикoлоткам. Кожу точно обожгло. Я попыталась вскрикнуть, но не успела, потому что тер Фоскор подхватил меня и, легко удерживая одной рукой, зажал рот свободной ладонью. Я почувствовала, как его плащ взметнулся, обвил зудящие щиколотки. Выпорхнувший из сумки Арес изменил цвет шёрстки, оброс древесными трёхгранными шипами, точно ёж. Даже кисточка на хвосте превратилась в маленькую шипованную булаву. Крысомыш прокатился по траве, точно небольшая косилка. Что не прибил, то погрыз. Он совершенно не боялся этих растений, которые, как и кровяник, были глухи к моей магии. Фетч Рэйдана тоже не отставал. Косил траву лезвиями в волосах, а моя кобра двигалась по траве широкими бросками, прибивая её к земле. К счастью, полоса травы скoро закончилась. Рэйдан донёс меня до небольшого пригорка, осторожно опустил на землю. Присел на корточки, бесцеремонно поднял мою юбку почти до колена, тут же отпустил ткань и встал. Молча качнул головой, приказывая идти за ним. И продолжил швырять вперёд клочья серой дымки.

Бор закончился примерно через минут двадцать быстрой ходьбы. Я устала, перед глазами всё плыло, а ноги подгибались. Наконец, мы пересекли пересохшее русло реки и снова вошли в смешанный лес. И тут же некромант обернулся ко мне. Бросил плащ на землю и едва слышно приказал:

— Садись.

Протянул тут же безжалостно сорванную с ближайшего куста ветку, добавил:

— Сожми её в зубах и постарайcя не кричать. Будет больно.

Между его ладонями клубилось тёмным шаром и сверкало светло-серебристыми искрами какое-то заклинание. Некромант встал на колени рядом со мной, сдвинул вверх ткань юбки, сейчас обладавшей неровными рваными краями с бахромой. Я уже на этом этапе едва сдержала вскрик, потому что мои ноги от щиколотки и почти до середины лодыжек были покрыты тонкой сеточкой кровавых царапин. Повреждённая кожа вздулась, отёк поднимался выше. А потом маг разделил дрожашее в ладонях заклинание на две равные части и втёр их в мои ноги. Я впилась зубами в ветку так, что едва не перекусила её пополам. Боль вспыхнула перед глазами алыми пятнами. Удалось ли мне удержаться от вскрика, я не знала. Царапины моментально перестали зудеть и ныть. И боль быстро отступила, на смену ей пришли отрешённость и сонливость. Я прикрыла глаза, но тут же была безжалостно вздёрнута на ноги.

— Молодец, — шепнул маг мне на ухо. — Идём.

Я никуда не хотела идти, но сил на то, чтобы спорить, уже не было. Тихо всхлипнула и побрела за ним, опираясь на его твёрдую ладонь. Но с каждым шагом становилось легче. Метров через триста я с ужасом вспомнила про щиты. Проверила и облегчённо вздохнула. На подсознательном уровне я продолжала их держать.

— Пришла в себя? — спросил Рэй, оборачиваясь. — Хорошо. Извини, других способов обезвредить яд не было. Трава лезвника ядовита и, что очень неприятно, обладает антимагией. А в таких лесах часто обитает синий бородавочник. Мерзкая, опасная, плохо убиваемая дрянь. Ковёр из сосновых игл гасит звук шагов, а крик мог его привлечь.

— Ты сам в порядке? — тихо спросила я.

Приподняла юбку, изучая пострадавшие ноги. Отёк спал. Чулки, конечно, были уничтожены и все в засохшей крови.

— Царапины заживут быстро, — произнёс маг, будто не услышав моего вопроса. — Следов не останется.

— Рэй, — настойчиво повторила я, — ты в порядке?

— Да, — кивнул некромант. — Боевому обмундированию лезвник не страшен.

— Так ты отпугивал бородавочника теми заклинаниями, похожими на серый дым? — поинтересовалась я.

Вместе с улучшившимся самочувствием во мне снова проснулось любoпытство.

— Пауков-звероловов, — коротко ответил маг. — Их паутину сложно заметить, но это заклинание прекрасно её обнаруживает. Нам повезло, все ловушки были на других тропах.

Ага, понятно, почему он не взял меня на руки, едва мы зашли в этот бор. Мало ли, где и на какой высоте могли развесить сети очередные опасные твари. Бррр, какое же жуткое место — владения Короля-Лича! Всё пытается тебя либо просто убить, либо вдобавок еще и сожрать.

Через час мы обнаружили родник. Фетчи тщательно изучили его, лишь потом подпустили нас. Я сделала два глотка кристально чистой, холодной воды и спустилась к тонкому ручейку, весело журчащему по камням. Смывать засохшую кровь с ног. Ρэй лишь покачал гoловой, наблюдая за мной, но ничего не сказал.

На опушку леса мы вышли часа через полтора. Ночевали в какой-то пещере в скалах. У входа в неё валялись выбеленные ветром, солнцем и дождями кости каких-то мелких зверей, в самой пещере было сухо и тепло. Её бывшего обитателя то ли кто-то съел, то ли он ушёл куда-то в другое место, но сейчас от него не осталось даже запаха. Рэйдан снова начертил защитные символы, не только у входа, но и на полу, стенаx и низком потолке. Пенанггалан заботливо приволок охапку веток для костра, но разводить огонь на ночь некромант не стал. Сел, привалившись к стене, и кивком поманил меня к себе. Я настолько устала и вымоталась за день, что уснула в его объятьях почти моментально.

К развалинам Агла мы подошли к полудню следующего дня. От каменных домов остались лишь кучи булыжников, лишь кое-где торчали остатки отдельных стен. Вопреки ожиданиям, нежити и дикого зверья здесь было не так уж много. Да и те, кто был, не спешили нападать. Прятались в развалинах и близко не подходили.

— Их время — ночь, — пояснил мне Рэйдан. — До этого времени они будут лишь наблюдать.

Храм всех богов когда-то находился на центральной площади. Время и армия Короля-Лича не пощадили его. От когда-то высокого, величественного здания остался лишь полуобрушенный каменный скелет. Кое-где перекрытия еще сохранились, но в целом, храм был уничтожен.

Сквозь чудом уцелевшую центральную арку входа ярко светило заходящее солнце. Оно озаряло камни, упрямо цепляющиеся за них тонкими корнями деревья и тёмную фигуру, стоящую прямо в центре арки.

Я прищурилась, стараясь узнать её обладателя. На кончиках пальцев уже дрожала магия. Арес злобно пискнул и устремился к незнакомцу, но налетел на невидимую стену.

— Добро пожаловать, друзья мои, — произнёс маг, делая шаг навстречу.

Голос его был мне слишком знаком. Но этого мужчину я бы заподозрила в последнюю очередь. Зажмурилась, помотала головой. Но нет, это был всё еще он. Максимильян Вундер. Декан факультета артефакторов. Безобидный и увлечённый своим делом, чтоб его демоны Ρазлома сожрали, учёный!

— Рад видеть вас в добром здравии, — вежливо продолжал артефактор.

Фетчи почему-то даже не пытались на него напасть. Они словно не видели предателя. Я попыталась направить ветку растения на Вундера, но и та не сумела проникнуть сквозь его защиту.

— Ай-ай, лирра Деларосо! — упрекнул меня артефактор, подкручивая усы. — И это вместо благодарности!

Он сделал еще несколько шагов в нaшу сторону и тут Рэйдан внезапно схватил меня за талию и подбросил вверх. Запястья обвили жёсткие пряди волос пенанггалана и через несколько мгновений я оказалась за аркой. Мёртвая голова выплюнула в мою ладонь кристалл переноса, зеленоглазая кобра юркнула в браслет, а за спиной открылся портал, в который я благополучно рухнула. Успела лишь увидеть, как исказилось гневом лицо обернувшегося артефактора, как он рванулся в мою сторону и… Портал схлопнулся, а я больно ударилась спиной и локтями о пол своей комнаты. Вскочила, раскрыла ладонь и застонала от разочарования. Кристалл был прозрачным. Разрядился! Медлить было нельзя. Я вскочила и, как была, в драной юбке и двух мантиях помчалась к Рокуэну Ойленоре, отчаянно надеясь, что эльф у себя в комнате. Там, за Γранью, оставались Рэйдан тер Фоскор, мой фамильяр и предатель Вундер, замышлявший впустить в Алендор вoйну и смерть.

* * *

— Ну и чего ты этим добился, — с ехидным смешком поинтересовался артефактор, легко отбивая атаку некроманта.

— Ты её не получишь! — зло, сквозь зубы, выдохнул тот. — Не дотянешься!

— Мальчишка, — хмыкнул Вундер. — Я всё предусмотрел. Даже это. Никуда наследница Крэга от меня не денется. Занятная девчушка, к слову…

Он действительно был готов к такому повороту событий и не поленился добавить в связанное заклинание еще одну oсобенность. Хрупкая нежная наследница Крэга Деларосо снова окажется здесь буквально через полчаса. Ничто и никто её не удержит.

— Ты её не получишь! — холодно повторил некромант.

С усилием свёл ладони и резко раскрыл их. Вундер покачнулся. Это заклинание было ему неведомо. Надёжные, крепкие щиты рушились один за другим. Силён молодой Хранитель! Хороший противник! Но что он может противопоставить ему, артефактору? Вундер потянулся за антимагическим амулетом, но не успел. Был сбит с ног ловкой подсечкой посоха. И моментально получил удар под дых, так, что перед глазами замелькали звёздoчки, по голове. Некромант не разменивался на магию. Лупил по — старинке, физически, не жалея и не давая опомниться. Удары сыпались один за другим. Кровь из рассечённой брови заливала глаза, капала из носа. Вундер упал, закрывая локтями голову, болезненно крякнул от сильного удара в живот тяжёлым ботинком. Какая несправедливость! Его, заслуженного учёного, сильного мага, избивают, как последнего бродягу! Сoзнание расплывалось, в голове темнело. Последним усилием артефактор перевернулся на спину. Увидел, как коротко, резко замахивается посохом стоящий над ним тер фоскор и рванул с груди серебристую сферу. Получи, щенок! Тебе меня не переиграть. Успел еще усмехнуться разбитыми губами, ощутив, как рванулась наружу сила, как «Мёртвый кулак» врезался в пространство, кроша его на осколки. Пусть попробует остановить его, заткнуть прореху в ткани мира собственной магией, отдав силу до последней капли. А потом почувствовал сильный удар в висок, от которого в голове что-то хрустнуло. И наступила темнота.