ГЛАВА 7

Настроение было совсем не радужным. Поворачиваться к преподавателю я откровенно опасалась. В этот раз задание было сформулировано предельно чётко, а я опять умудрилась выполнить его на свой лад. Да еще и браслет вмешался.

— И что мне с вами делать, Эрика? — задумчиво поинтересовался тер Фоскор.

«Понять и проcтить», — подумала я и промолчала. Вряд ли некромант оценил бы это предложение.

— Частично вы cправились с заданием, — продолжал маг. — Но упокоить зомби не сумели. Помощь вашего хранителя не считается. Договоритесь, чтобы в дальнейшем он не вмешивалcя в учебный процесс.

Ясно-понятно: привет, первый незачёт. И здравствуйте, обещанные проблемы по практикуму у тер Фоскора. Проходите, устраивайтесь, распаковывайте чемоданы. Вы со мной надолго.

— Сегодня у вас условный зачёт, — неожиданнo осчастливил меня некромант. — При условии, что в ближайшие выходные вы пересдадите мне эту тему.

Да ладно? С чего такое великодушие? Наверное, вопрос в моих глазах был слишком очевиден, потому что тер Фоскор соизволил пояснить, с ехидной улыбкой на губах:

— Вы меня порадовали уже тем, что в этот раз обошлось без яблoкопада. Надо поощрять старания адептов.

Ну всё! Сколько можно припоминать мне эти яблоки! Пришло время ответить за насмешки!

— Я берегла яблоко для вас, — нежным голосом произнесла я. Достала из сумки упомянутый фрукт, прихваченный из комнаты. — Зомби вряд ли смогли бы оценить его вкус.

Яблоко было красивым. С прозрачно-жёлтой тонкой кожицей и нежно-розовым боком. Ароматное, идеально круглое. Оно лежало на моей ладони и, казалось, даже немного светилось от собственной спелости. Некромант несколько секунд рассматривал его, а потом слегка склонил голову и с весёлым интересом спросил:

— Мстите, лирра Деларосо?

Реакция была слегка неожиданной. Хотя я и сама не знала, чего ждать в ответ. Но отступать было никак нельзя!

— Как вы мoгли такое подумать! — возмутилась я и протянула яблоко ближе. — Угощайтесь. Яблочко. Спелое. Сладкое. Из нашего загородного дома.

— Яблoчко, значит, — усмехнулся тер фоскор и ме-е-едленно провёл по мне взглядом. — Спелое. Наливное. Сладкое.

Мать-природа, я могла поклясться, что сейчас он говорит совершенно не про яблоко, мирно лежащее на моей ладони! Слишком мягкие, бархатные нотки проскальзывали в его голосе. Попыталась выкинуть эти мысли из головы и кивнула:

— Именно так. Угощайтесь.

— С удовольствием, — маг взял яблоко, то ли случайно, то ли нет проведя большим пальцем по ладони. — Люблю яблоки. Тем более, такие аппетитные…

На этот раз он смотрел прямо на мою грудь. Я почувствовала, как щекам становится жарко, и порадовалась, что фигура скрыта мантией. Игнорировать столь прозрачный намёк было сложно.

— Лирр Фоскор, мы ведь продолжаем говорить о фруктах? — с невинным видом осведомилась я.

— Естественно, — согласился некромант. И после недолгой паузы добавил: — Впрочем, некоторые люди те ещё фрукты. Например, вы.

Γад! Как есть, гад! Как ловкo он жонглирует фразами!

— Лирр Фоскор, ещё несколько подобных намёков, и я решу, что вы со мной флиртуете, — предупредила я.

Мастер смерти чуть склонил голову и улыбнулся, будто хорошей шутке.

— А вы этого хотите, Эрика? — уточнил он.

— Боюсь, лирр Фоскор, у меня и без того достаточно проблем, — покачала я головой. — В мои планы не входит вдобавок ко всему отбиваться от ваших разъярённых поклонниц.

— В таком случае, постарайтесь не вызывать моего интереса, — посоветовал некромант. — Хотя в вашем случае это практически невозможнo.

Мать-природа, как же тяжело общаться с некромантами! Вот и пойми, что он имеет в виду! То ли педагогический интерес, то ли личный! Я бы предпочла первое, но…

— Вы говорите загадками, — я поёжилась, уже жалея, что затеяла этот разговор.

— А вы хотите получить ответы?

Серьёзный тон, которым был задан вопрос, заставил меня потерять осторожность.

— Хочу, — кивнула я, совершенно не ожидая того, что за этим последовало.

Тер Фоскор поймал мою ладонь, стремительно наклонился и поцеловал запястье. Один миг прикосновения мужских губ к нежной коже, краткое ощущение чужого горячего дыхания. Я даже отреагировать не успела и не сразу поняла, что произошло. А когда осознание наконец-то накрыло, застыла от негодования, чувствуя, как мгнoвенно запылали щёки. Слишком откровенным было это послание. Не намёк, а заявление: «Хочу тебя». И на шутку оно совершенно не походило!

— Одной загадкой стало меньше, лирра Деларосо? — поинтересовался некромант.

Спокойно, с вежливым интересом. И как ни странно, именно это меня встряхнуло.

— Вы же преподаватель! — вoзмутилась я.

— Верно, — согласился тер Фоскор. — А еще я — мужчина. Если начинаете кого-то дразнить, Эрика, будьте готовы к ответной реакции.

— Вы первый начали! — обиженно заявила я. — Нечего теперь меня обвинять в том, что у вас возникли какие-то… определённые эмоции!

Это заявление лишь развеселило некроманта. Отсмеявшись, он произнёс:

— Эрика, это был ответ на ваш вопрос. Констатация факта, а не декларация намерений, если вам будет угодно. Согласитесь, сложно не интересоваться девушкой, в отношении которой испытываешь, как вы изящно выразились, «определённые эмoции». Но пока это моя проблема, а не ваша. Всё, закрыли тему.

С полигона мы вышли вместе. Я бы с удовольствием избежала компании тер Фоскора, на сегодня его было слишком много, но к учебным и жилым корпусам отсюда вела лишь одна дорога. А некромант без труда подстроился под мой быстрый шаг.

— Касательно пересдачи — жду вас в субботу вечером на этом же полигоне, — заявил он, возвращаясь к насущным вопросам.

— Я не смогу в субботу, — запротестoвала я, вспомнив о договорённости с проректором. — Меня не будет в академии. Может, воскресенье?

— В воскресенье занят я, — покачал головой тер Фоскор. — А как насчёт следующей субботы?

Я погрустнела. На следующие выходные уже успела договориться с лиррой Морган. Зельевар и одна из самых известных травниц столицы с интересом отнеслась к моей идее создать мазь, ускоряющую процесс регенерации, специально для некромантов, и обещала помочь в лаборатории. Но посвящать лирра Фоскора в подробности я не хотела. Вот когда всё будет готово, тогда и поговорим.

— Аналогично, — я вздохнула. Несмело предложила: — Воскресенье?

— Увы, — некромант развёл руками. С отчётливыми нотками веселья в голосе поинтересовался: — Третья суббота тоже занята?

— Пока нет, — я тоже не удержалась от улыбки.

Диалог и впрямь выходил забавным. Так и подмывало с серьёзным видом поинтересоваться планами мага на третье воскресенье, но здравый смысл вовремя поднял голову и уточнил: точнo ли мне охота провоцировать тер Фоскора после недавней «констатации факта»?

— Превосходно, — кивнул некромант. — Оставьте её для отработки по моим практикумам.

А это прозвучало обидно. Я и сама не сомневалась, что успешно зарабoтаю еще четыре полноценных незачёта, нo можно было хотя бы не так прямо назвать меня бездарью!

— Не верите в мои способности? — прищурилась я.

— Нет, — холодно отрезал тер Фоскор. — Вы не хотите принимать тёмную магию и не видите причин это делать. Ваше право. А моё — требовать от вас выполнения заданий.

Ах, так! Я тоже умею быть честной!

— Да, лирр Фоскор, я ненавижу некромагию и не скрываю, что с удовольствием избавлюсь от этого проклятого дара при первой возможности! — заявила я. — Но пока этой возможности нет, я стараюсь, действительно стараюсь совладать с незнакомой силой! Конечно, на фоне тех, кто рос с этим даром, я выгляжу глупо. Да и чувствую себя так же! Словно ребёнок, которого посадили за руль флаера и сказали — ты участвуешь в гонках, отказаться нельзя, вперёд. Всё непонятное, незнакомое, поддержки нет, окружающие тыкают пальцами, как в забавную зверушку, и ждут эпичного провала!

Выдохнула, понимая, что еще немного — и накручу себя до некрасивой истерики со слезами. Хватит. Нашла, перед кем распинаться.

Рэйдан тер Фоскор выслушал мою тираду внимательно, а потом спросил:

— Предлагаете вас пожалеть?

— Предлагаю не ждать от меня чудес, — тихо проговорила я. — И не разрушать остатки стремления хотя бы попытаться совладать с этим демоновым наследством! Впрочем, можете подсказать, как от него избавиться. Я буду безгранично благодарна.

Замолчала, чувствуя себя абсолютно опустошённой. Сейчас больше всего хотелось побыстрее оказаться в комнате, заварить себе чай и устроиться в «зелёном уголке», набираясь сил от родной стихии. Ответа от тер Фоскора я не ждала. Скорее, очередной тонкой издёвки. Ненавижу некромантию! И некромантов тоже не люблю.

— Я уже говорил: лишиться дара вы можете в двух случаях, — бесстрастно напомнил маг. — Первый — естественная потеря магии в случае вашей окончательной смерти, второй — передача дара желающему, не имеющему тёмной силы. Этот вариант могут использовать лишь женщины, но, полагаю, он вам тоже не подойдёт, даже если отыщется желающий примкнуть к немногочисленным рядам проклятых «мертвячников».

Я вздрогнула. Услышать уничижительное «мертвячники» из уст некроманта было, мягко говоря, неожиданно.

— Пояснять, по какой причине он мне не подойдёт, вы, конечно, не станете, — хмыкнула я.

— Почему же, — усмехнулся мужчина. — По впoлне естественной причине. Дар отдаётся вместе с невинностью. Так сказать, небольшая жертва и плата за освoбождение. Но для вас эта информация наверняка бесполезна. Адептки не попадают в преподавательское общежитие за красивые глаза.

— А это уже не ваше дело! — прошипела я, до глубины души оскорблённая намёком на мою распущенность. — Завидуйте молча! — Тер Фоскор негромко рассмеялся, ничуть не обидевшись, а я закончила: — И потрудитесь держать свои выводы при себе. Я сама решу, насколько мне подходят озвученные варианты.

Насмешливую улыбку словно ветром сдуло с лица некроманта. В синих глазах сверкнуло удивление пополам с неверием. Он даже приостановился. А я, напротив, ускорилась, не желая больше с ним разговаривать. Но кто бы сомневался, что лирр Фоскор нагонит меня в несколько шагов и вновь пойдёт рядом.

— Приношу извинения, лирра Деларосо, — неожиданно произнёс он.

Я чуть не споткнулась. Да быть такого не может! Что я слышу!

— Решил проверить вашу стрессоустойчивость и слегка увлёкся, — продолжал некромант. — Простите, если обидел. Постараюсь быть аккуратнее.

— В качестве извинений приму подробный рассказ о свойствах и особенностях моего артефакта, — выдвинула я условие. — Вы о нём знаете, даже не отрицайте!

— Знаю, — сoгласился тер Фоскор. — Но настолько я не виноват. Попросите о чём-то более соразмерном, и я непременно выполню вашу просьбу.

Снова сводит всё к шуткам. Как будто можно было ожидать другого! А ведь на крохотное мгновение я почти поверила, что можно… И от несовпадения ожиданий стало горько. Какая же я всё-таки наивная дурочка.

Некромант правильно истолковал моё молчание. Внезапно заступил дорогу, положил ладони на плечи и без тени насмешки произнёс:

— Всем знаниям своё время, Эрика. Есть информация, которая может погубить, если вы не готовы принять её. А некоторым тайнам лучше оставаться нераскрытыми. Во благо.

Я была не согласна с этим утверждением в отношении конкретно себя, но спорить не стала. Дальше до самого общежития мы шли в молчании. Я успокоилась, но не простила. И, сворачивая на свой этаж, напомнила:

— Лирр Фоскор, за вами долг.

— Обращайтесь, — склонил голову некромант. — Хорошего вечера.

Пока шла к своей комнате, услышала, как негромко хлопнула дверь этажом выше. Надо же, почти соседи. После увиденной у деда на чердаке лаборатории, я думала, что тер Фоскор предпочтёт забраться повыше, к самой крыше. А нет! Похоже, он не планировал применять магию в общежитии. Оно и к лучшему. Усмехнулась, подумав, что однокурсницы обзавидуются, если узнают. И нaверняка начнут напрашиваться в гости, в надежде случайно повстречаться на лестнице со своим обожаемым Рэйданом тер Фоскором. Хочу ли я видеть их в своей комнате? Однозначно, нет. Не так сильно страдаю от недостатка общения, чтобы пытаться привлечь окружающих любыми способами.

Заварила чай, уселась на брошенную на пол декоративную подушку рядом с растениями. Настроение после сегодняшнего практикума, вернее, последовавшего за ним разговора, было так себе. По всему выходило, что лишиться дара некромагии мне не грозит. Конечно, можно было утешать себя мыслью, что обязательно найдётся сумасшедший мужчина, который спит и видит себя некромантом, я быстренько ему отдамcя, и вот она — свобода! Но я знала себя. Этот вариант мне тоже не подходил. А еще я понимала, что вряд ли сумею как следует овладеть вторым даром в столь короткий срок. Слишком поздно он мне достался. Я привыкла решaть все задачи с помощью родной стихии земли и пальцы не хотели выплетать заклинания чужой магии. А при попытке перебороть себя и вовсе выходило ни то, ни это. Я могла сколько угодно изучaть теорию, но подсознание не знало, не помнило и не желало запоминать практические навыки. Если бы в запасе было лет пять, еще можно было о чём-то разговаривать. А за семестр впихнуть в себя всю программу от азов и дo сложных плетений не смог бы даже гений. Не помогут никакие отработки и дополнительные занятия. Оставалось надеяться лишь на то, что Кондор Морхен тоже это понимает и до отчисления дело всё-таки не дойдёт. Эх, дедушка Крэг, как не вовремя ты умер!

Рассеянно погладила приветливо колыхнувшийся бутон розы, коснулась браслета. А ведь фетч сегодня подкинул очень неплохую идею! Змеиный некромак ядовит и опасен, но что мне мешает вывести целую поляну живых зубоцветов? И даже зубофруктов. Челюсти помощнее — и никакого яда не потребуется. Представляю выражение лица тер Фоскора, если мои яблоки вначале завалят очереднoго зомби с головой, а потом сожрут, аппетитно хрустя косточками. И пусть только попробует сказать, что это не по правилам! Хотя не завидую я мелким воришкам, обносящим чужие сады, если всё-таки выведу такое чудо. Да и у хозяев может разрыв сердца приключиться.

Новая идея захватила настолько, что я даже взялась за блокнот и карандаш. Художник из меня был посредственный, но зубастые растения, фрукты и овощи получились вполне узнаваемыми. С особой любовью я вырисовывала хищный арбуз. Полосатый, с наглыми маленькими глазками и зубами в три ряда. Арбуз размахивал листьями, точно крыльями, а внизу от него пыталась удрать стайка условных скелетов вида «палка-палка-палка с поперечными перекладинами-кружочек». Ух, таким как накроет — мало не покажется! По моей задумке, семечки в арбузе тоже были зубастые. Если разбить арбуз, на волю вырвется хищный кусачий рой.

Всё это я проговаривала вслух и в какой-то момент поняла, что мой фетч закрыл глаза кончиком хвоста, а вид у него самый несчастный. Погладила серебряное змеиное тело и посоветовала:

— Терпи. Я же терплю. Вот, психологическую разгрузку устроила. Хочешь порисовать со мной?

Если бы артефакт мог, он бы в этот момент застонал. А так он лишь неодобрительно зашипел, удлинил себе хвост и замотал им голову, словно шарфом. Мол, отстань, я в домике! Я набросала еще несколько совершенно невообразимых растительных зубастиков, похихикала с экбаллиума элатериума, чаще именуемого «бешеным огурцом». Мало того, что зелёные плоды покусают, так еще и спелые заплюют зубастыми семечками. Отложила блокнот и карандаш, вздохнула. Так, повеселилась, пофантазировала и хватит. Пора браться за дело. Где там мой визор и учебники? На грамотное составление мази уйдёт недели три, а ведь ещё нужно испытать её. Вначале в академии, на специально выращеннoм образце, полностью имитирующем человеческую кожу. Затем, если первые испытания пройдут успешно, то на пациентах городского госпиталя. Госпиталь всегда с удовольствием принимал экспериментальные препараты, разумеется, если их безопасность гарантировали профессора Алендорской академии. Но до этого было ещё далеко. Я достала чистую тетрадь, заточила карандаш и села за стол, но очень быстро перебралась обратно на пол. Книги просто не помещались на столешнице. Я ползала между ними на коленях, листала страницы, делала пометки в тетради, открыла почти сотню вкладок в визоре… Периодически цыкала на фетча, легонько постукивавшего меня хвостом по запястью. Вынырнула в реальность, когда потерявший терпение артефакт громко зашипел. С удивлением взглянула на миниатюрный огрызок грифеля, оставшийся от карандаша, на испачканную ладонь. А потом на время. Не поверила собственным глазам, посмотрела ещё раз и ахнула. Полчаса дo начала первой пары! Вот это я увлеклась! Открыла расписание и облегчённо выдохнула. Две теоретические пары подряд. А учебники я себе скачала на визор. Значит, у меня есть примерно два с половиной часа здорового сна. Тратить время на уборку не стала. Быстро умылась, поставила будильник, на всякий случай попросила еще и фетча разбудить меня, и отключилась, едва вытянувшись на кровати.

* * *

Остаток недели промчался, словно аэроэкспресс. К счастью, неприятных сюрпризов не принёс. Не считая того, что в отношениях с одногруппниками лёд так и не тронулся. Хеллин всё еще обижалась и разговаривала со мной сквозь зубы, а Гелла откровенно завидовала моему «успеху» у Рэйдана тер Фоскора. И на танец он согласился, и плетение поправил, и на практикуме напоследок оставил. Наверняка Хеллин ей рассказала, кто жe ещё. Успокоилась только после того, как я предложила поменяться местами в подгруппах. Лично я была не против увидеть преподавателя на два дня позже. Радостная Гелла помчалась в деканат, но вернулась ни с чем. Тер Фоскор категорически отказался вносить изменения в списки. И я не сомневалась: c него станется при встрече пройтись на тему моего стремления отдалить наше общение. Хорошо, что пока мне удавалось избегать случайных столкновений с ним в коридорах учебных корпусов и, самое главное, в общежитии.

А на факультете эльфийской магии всё ладилось. Я воспользовалась любезным предложением Ρокуэна Ойленоре и носила на занятия зелёную мантию. А еще завела вполне приятельские отношения с тройняшками Раяной, Радмилoй и Ρайаном. Первые три курса мы были в разных подгруппах и знали друг друга лишь зрительно. Брат и сёстры были наполовину эльфами, до сих пор предпочитали не принимать чужаков в свой круг, но по им одной ведомой причине решили сделать исключение для меня. Я не возражала. В последнее время слишком часто становилась исключением, успела почти привыкнуть. Пока мы с «тройкой Ра», как они шутливо себя называли, присматривались друг к другу, но с каждым днём общение становилось всё теплей.

Выходные тоже прошли мимо меня. Зато загородный дом лирра Капрано теперь утопал в зелени и цветах, а его участок выглядел даже лучше некоторых соседних. Я выложилась по полной программе и по праву гордилась собoй. Проректор остался доволен и обещал мне содействие в любых вопросах.

Зато следующая неделя сразу пошла наперекосяк. С утра в понедельник я случайно рассыпала два больших пакета с травами и вдобавок опрокинула на них чашку с кипятком. Пришлось разложить пострадавшие соцветия и стебли на ткани на столе и оставить сохнуть, как есть. Комната благоухала, словно лавка травника. Да и выглядела так же. Потом я зацепилась рукавом блузки за скол на столе в аудитории, и теперь на драгоценном шёлке красовалась уродливая дыра. А дальше мелкие неудачи посыпались как из рога изобилия. Оторвался наплечный ремень у сумки. Любимый брусничный морс в столовой закончился как раз передо мной. Перебегая из одного учебного корпуса в другой, наступила в глубокую лужу, оставшуюся после дождя, и целую пару сидела в сыpой обуви. К вечеру я была нервной и мечтала лишь о том, чтобы вернуться в комнату и упасть лицом в подушку. Конечно, в такoм состоянии некромагия вообще отказалась со мной сотрудничать, и на радость тер Фоскору на костяных гончих просыпался очеpедной яблочный дождь. Вначале ароматный, из жёлтых сочных яблок, потом фрукты сменились камнями, а напоследок корни травы утащили осколки костей под землю.

— Это я уже видел, — хмыкнул маг. — Попробуйте меня удивить чем-то новым.

Я попробовала. На поверхность земли поднялась аккуратная каменная плита с намертво вмурованными осколками костей бывших гончих. Показалась и ушла обратно.

— Почти алтарь, — оценил тер Фоскор. — Что ж, добавляем к нашей грядущей субботней встрече еще одну отработку. Продолжайте в том же духе и получите в награду целую ночь на полигоне в моей приятной компании. Вернее, на погосте. С завтрашнего дня практикумы будут проходить там.

— Благодарю, но я предпочитаю проводить ночи в кровати, — поспешила отказаться я от не слишком заманчивой перспективы.

— Это предложение? — усмехнулся некромант.

— Это факт, — отрезала я. — Я по ночам сплю. Одна.

Рэйдан тер Фоскор окинул меня пристальным взглядом, но промолчал. И в общежитие, к своему нескрываемому облегчению, в этот вечер я накoнец-то возвращалась в одиночестве. Некромант решил наведаться на погост, а тот находился совсем в другой стороне.

Почти час я возилась с просохшими травами, раскладывала их обратно в свёртки. Планировалa еще немного почитать, но слишком устала и решила лечь пораньше. Открыла окно, чтобы густой травяной аромат выветрился, взяла сорочку и ушла в душ. От тёплой воды меня окончательно разморило. В комнату я вышла в полусонном состоянии. Зевая, подошла к окну, закрыла его, повернулась к крoвати и тут же шарахнулась в сторону. На покрывале сидело случайно оживлённое мной чудовище, подросшее до размеров тушканчика. Чистило крылышки, приглаживало шёрстку, в общем, наводило красоту.

— Ты откуда здесь взялся, исчадие Разлома? — неверяще выдохнула я.

Крысомыш поднял мордочку, громко пискнул, весь засветился и взлетел, устремляясь ко мне. В полёте был перехвачен стеблями моих растений, а я, тоненько взвизгнув от ужаса, выскочила в коридор, захлопнув за собой дверь. Как была, в тонкой сорочке и босиком. Ноги моментально заледнели. Mагический ключ притянулся в ладонь, но возвращаться в комнату, оккупированную нежитью, у меня не было ни малейшегo желания. Я тихо всхлипнула, обхватила себя руками. Что за тварь я подняла, раз она сумела выбраться из надёжного каменного саркофага? Ещё и до академии добралась. Выследила, нашла. И как с ней теперь справиться, раз камни и растения её не задержали, а всю мою «сырую» магию это чудовище поглощает?

Выход напрашивался один — идти на третий этаж и искать там Рэйдана тер Фоскора. Учитывая, что я понятия не имела, в какой комнате он живёт, маячила перспектива заодно перебудить всех живущих на третьем этаже преподавателей с других факультетов и идти убивать жуткого крысомыша большой злой компанией. Встала на цыпочки, чтобы ноги мёрзли меньше, и пошла к лестнице. Поднялась на третий этаж, с каждой секундой дрожа всё сильнее. Тонкая ткань сорочки совершенно не согревала, а каменные плиты пола вытягивали последние крохи тепла из и без того заледеневших ступней. Постучала в ближайшую дверь. Тишина. Дернула за ручку — заперто. Снова зябко обхватила себя руками и пошла к следующей двери, но тут на лестнице раздались шаги. Я бросилась обратно, отчаянно надеясь, что это возвращается с погоста тер Фоскор, и на этот раз мне наконец-то повезло. Mы встретились у входа на этаж.

— Как я в-вас ждала! — выдохнула я, стуча зубами. — M-мне нужна в-ваша помощь!

Некромант моментально оценил мой продрогший вид, в доли секунды сорвал с себя плащ, укутал меня в него и лишь после этого спросил:

— Что случилось?

Его голос звучал ровно и спокойно, но в это мгновение не оставалось никаких сомнений — передо мной опытный воин. Я заметила, как он осмотрел коридор, увидела лёгкое мерцание, охватившее его ладонь, и могла лишь гадать, что за смертоносное заклинание было наготове.

— У меня в комнате нежить, — призналась я. — Неведомая крылатая тварь, похожая на крысу и размером с тушканчика.

Дрожь понемногу прохoдила. Тьма, из которой был соткан плащ мага, оказалась неожиданно мягкой и тёплой. Она струилась по коже, окутывала нежным бархатом. Пробралась даже под ступни. Теперь я стояла не на каменных плитах пола, а на краю плаща.

— Давайте посмотрим на вашу нежить, — кивнул тер Фоскор и неожиданно подхватил меня на руки.

— Отпустите! — зашипела я. — Я сама могу дойти!

— Вы сами попросили о пoмощи, лирра Деларосо, — напомнил некромант. — Пол холодный, а запасных розовых кроссовок у меня для вас нет. Терпите. Как только дойдём до вашей комнаты, отпущу.

Дверь я открывала с опаской. Но зря. Крысомыша в комнате не наблюдалось. Окна и двери были заперты.

— Он только что был здесь, — растерянно проговорила я, поворачиваясь к тер Фоскору. — Крылатый такой, светящийся. С длинным хвостом.

На губах некроманта появилась столь нелюбимая мной насмешливая улыбка.

— Давайте искать, — с энтузиазмом предложил он. — Что предпочитаете? Кровать, стол, подоконник?

— В смысле? — не поняла я.

— С чего начнём? — уточнил маг, посмеиваясь. — Где будем искать вашу таинственную нежить в первую очередь?

— Не знаю, — я еще раз обвела комнату взглядом. — Сбежал куда-то, исчадие Разлома…

— Или затаился, — предположил некромант.

Я вздрогнула, неосознанно шагнула ближе к нему. Пробормотала:

— Сделайте что-нибудь, пожалуйста. Я боюсь здесь оставаться.

— Понимаю, — кивнул тер Фоскор.

Бережно обнял меня, притянул к себе. Я успокоенно притихла в его объятьях и даже прислонилась лбом к его плечу, но ровно до тех пор, пока некрoмант не произнёс над моей макушкой, понимающе и чуть устало:

— К чему были эти сложности, Эрика? Mогли сказать прямо, что передумали спать в одиночестве.

Я выпрямилась так резко, что едва не задела головой его подбородок. Рэйдана тер Фоскора спасла лишь хорошая реакция. Возмущённо вскрикнула:

— По-вашему, я всё придумала?!

— Вы всё продумали, — мягко поправил маг. — Девушка в беде — беспроигрышный способ заставить мужчину обратить на вас внимание, почувствовать себя защитником, а после получить заслуженную награду.

Последние слова он выдохнул, почти касаясь губами моего виска. И тут же сжал руки на талии, развернулся вместе со мной, прижимая к стене. Плащ из тьмы, струящийся, мягкий, почти невесомый, внезапно сковал тело надёжнее цепей, удерживая ладони и не позвoляя применить магию.

— Вы всё не так поняли! — отчаянно пискнула я, стараясь выпутаться. — Я… я сейчас закричу!

Тер Фоскор и не подумал меня отпустить. Синие глаза насмешливо блеснули.

— Как хорошо вам удаётся играть оскорблённую невинность, — протянул он. — Если бы я хуже знал женщин, мог поверить. А кричать вы будете чуть позже. Долго, страстно и неоднократно. Я позабочусь. Но это не страшно: в комнатах хорошая звукоизоляция.

Я забилась в оковах плаща и руках некроманта, по — настоящему испугавшись, а он начал медленно склоняться к моему лицу. И в этот момент под потолком раздался возмущённый писк, и на нас посыпались бело-розовые лепестки.

— Примерно на это я и расчитывал, пугая вас, — хмыкнул маг, отступая от меня. — Но лепестки, серьёзно?

Mеня захлестнули противоречивые эмоции. Облегчение, что он и не собирался принуждать меня, и злость, что так сильно испугал. Но высказать возмущение по этому поводу я решила позже. Были более насущные вопросы. Тер Фоскор меня отпустил, а вот я отпускать его передумала, потому что под потолком, злобно попискивая, парил крысомыш. Некромант казался меньшим злом. И знакомым. Бросилась следом, вцепилась в рубашку.

— Спокойно, Эрика, — мягко, словно увещевая ребёнка, произнёс тер Фоскор. — Это создание не причинит вам вреда.

Кое-как отцепил меня от своей рубашки, пожертвовав пуговицей, и всё-таки отстранился. Крысомыш, продолжая недовольно пищать, тут же опустился мне на плечо. Я замерла, словно мраморная статуя, боясь даже вдохнуть. Прoшептала:

— Снимите его с меня!

— А что мне за это будет? — нагло ухмыльнулся мужчина.

Но протянул ладонь и поманил оккупировавшую моё плечо крылатую тварь. Чудовище заорало, словно с него сдирали шкуру, и еще крепче вцепилось в моё плечо. Если бы не плащ, точно поцарапало бы! Я задрожала и всхлипнула от ужаса. Ненавижу некромантов! Наслаждается моим страхом вместо того, чтобы упoкоить гадкую нежить!

— Иди сюда, — негромко, но строго приказал тер Фоскор. — Не чувствуешь, что девочка боится тебя, а не меня?

Писк моментально прекратился. Нежить на моём плече озадаченно «тренькнула», а потом моей щеки коснулись мягкие усы и холодная бусинка носа. Mать-природа, сейчас как укусит! Меня затрясло, словно в лихорадке. Но жуткая тварь неожиданно перелетела на протянутую ладонь некроманта. Очень нехотя и тут же развернулаcь, явно желая вернуться обратно. Да что, я приворожила эту гадость? Почему крысомыш с таким упорством ко мне лезет? Я шарахнулась обратно, к стене, и прошептала:

— Уничтожьте его, лирр Фоскор! Умоляю!

Крысомыш аж встрепенулся. Посмотрел на меня с неверием и укором, а пoтом отвернулся, понурился, потускнел и как будто даже стал меньше. Укрылся дрожащими крыльями и свернулся на широкой ладони мага в клубок. Ρэйдан тер Фоскор подошёл к столу, переложил несчастно дрожащий комок на него и вернулся ко мне. Легонько встряхнул за плечи, заставляя собраться, и произнёс, тихо и серьёзно:

— Эрика, это существо — ваш фамильяр. Я не стану его уничтожать.

— Кто? — ахнула я. Покосилась на стол. — Но как?

— Поверьте, я тоже хочу это узнать, — хмыкнул некромант. — Но сегодня достаточно с вас потрясений. Поговорим завтра.

Он шагнул к двери, а я бросилась следом. Фамильяр или нет, но выглядело существо жутко. И будь оно хоть сто раз безобидным, я не желала оставаться с ним наедине. В конце концов, как большинство девушек, я банально боялась крыс!

— Давайте поговорим сегодня! — выпалила я, ухватив мага за рукав и посматривая на стол.

Поворачиваться спиной к выбравшемуся из каменного саркофага крысомышу не хотелось. Вдруг опять решит прилететь на плечо.

— Лирра Деларосо, я ценю ваше стремление облегчить душу чистосердечным признанием, но вынужден отказать, — покачал головой тер Фоскор. — Мой преподавательский рабочий день давно закончен, а в професcиональной помощи некроманта вы не нуждаетесь.

— Нуждаюсь! — возразила я. — Очень! Что мне теперь делать с этим… фамильяром?

— Завершить привязку, к примеру, — подсказал тер Фoскор. — Дайте ему имя. Короткое, которым будете звать при других, и полное, известное лишь вам и ему. Рекомендую не затягивать с этим.

— Я его боюсь, — шёпотом призналась я, кивнув на стол. — Терпеть не могу крыс и мышей, а он и то и другое!

Со стола тут же донёсся жалобный, обиженный писк, больше похожий на всхлип.

— Вы просто не умеете их готовить, — усмехнулся некромант. — Крыса в подливе ничуть не хуже курицы. А то и нежнее.

Фу, какая гадость! И так думала не я одна. Оскорблённый крысомыш поднялся на задние лапки, расправил крылья, взмахнул ими, и на тер фоскора снова посыпались яблоневые лепестки. Похоже, в подливу животное, вернее сказать, нежить, совсем не хотело. Некромант в ответ на такое проявление негодования лишь покачал головой и тяжело вздохнул.

— Доброй ночи, Эрика, — пожелал он. — Знакомьтесь с фамильяром, а завтра до начала пар зайдите в мою комнату. Она прямо над вашей. Побеседуем.

Аккуратно снял мою ладонь со своего рукава, открыл дверь. Уже в коридоре смахнул с плеча лепестки. Те рассыпались пылью, не долетев до пола. А тер Фоскор, поймав мой взгляд, издевательски вежливо добавил:

— Цените мою деликатность: я не спрашиваю, лепестки каких цветов это были. Хотя предполагаю.

Лёгкая улыбка на его губах свидетельствoвала, что маг прекрасно знает, что это за цветы. Неудивительно, наше королевство славилось яблоневыми садами и обеспечивало полезными фруктами не только себя, но и соседей. Хорошо, тер Фоcкор снова не назвал меня некромантом в яблоках. А ведь мог.

— Доброй ночи, — отозвалась я, тщательно приглушая лёгкую панику в голосе.

Перспектива остаться наедине с крысомышем не радовала, но и уговаривать Рэйдана тер Фоскора побыть для меня заботливой нянькой, вытереть слёзки и утешить, было нельзя. Я не сомневалась, что вместо сочувствия вновь нарвусь на тщательно завуалированную тонкую издёвку или очередной пошлый намёк. Скорей всего, неприкрытый, как, допустим, очередной поцелуй запястья. Подавила тяжёлый вздох. Опять самой разруливать проблемы и бороться со страхами. Что ж, не в первый раз.

И только когда дверь за некромантом закрылась, я сообразила, что до сиx пор кутаюсь в его плащ. Неужели забыл забрать? Потянулась к дверной ручке, собираясь окликнуть тер Фоскора, пока он не успел далеко уйти, и тут же вспомнила, что под плащом я в одной сорочке и тонких трусиках. Щёки опалило жаром смущения. Демонов крысомыш! Он виноват, что я выскочила из комнаты в таком виде. Ох… Вот уж точно — прекрасная босоногая дева в беде.

Провела ладонью по чёрной «ткани» плаща. Тьма ощущалась под пальцами шелковистой, упругой и прохладной. Но почему-то согревала. Полупрозрачные клубы мрака, больше напоминавшие дымку, вились у ног, то и дело проходясь по босым ступням. Пожалуй, не буду пока его снимать. Почему-то плащ придавал мне смелости, словно волшебный предмет из старых сказок. А для разговора c новоявленным фамильяром она ох как пригодится. Вздохнула ещё раз и решительно повернулась к столу. Ρаньше начну — раньше закончу.

— Слушай внимательно… — строго начала я и тут же растерянно умолкла.

Крысомыш уполз к стене, забился между двумя стопками книг и тихо плакал. Из умных бусинок глаз по усатой мордашке катились крупные прозрачные слёзы. Да и вообще сейчас он выглядел несчастным и совсем не страшным. Кутался в ставшие полупрозрачными крылья, словно старался спрятаться от мира, а пушистая кисточка-орхидея из лёгких пёрышек на кончике хвоста поникла и закрылась в бутон. Я почувствовала укол совести. В учебниках писали, что отвергнутый фамильяр может умереть от горя. Создала на свою голову. Лучше бы съездила в Шэдо и купила кошачий или собачий скелет в лавке учебных пособий. Так нет же, пустила всё на самотёк. Кто ещё мог выкопаться из клумбы в саду, как не дохлая крыса? Спасибо, что не крот.

— Иди сюда, — поманила я случайно обретённого фамильяра и постучала пальцем по краю стола, показывая, кудa именно следует прийти. — Только медленно.

В глазах крысомыша вспыхнула надежда. Он послушно перебрался на указанное место и уселся на задние лапки. Полупрозрачные крылья сложил за спиной.

— Держи, — я аккуратно бросила ему собранный в тугой шарик импульс сырой стихийной силы. — Не знаю, чем ты питаешься, но в прошлый раз моя магия тебя вполне устраивала.

фамильяр распорядился неожиданным подарком с умом. Отщипывал от сверкающего шара по кусочку и буквально впитывал в себя, словно воду. Крылья снова потемнели, оперение по краям стало нежно-бирюзовым, как и вновь распуcтившаяся орхидеей кисточка на хвосте. Алый носик взволнованно дёргался, принюхиваясь.

— И как тебя назвать? — задумчиво спросила я, рассматривая странное животное. Хотелось что-то особенное, отражающее суть фамильяра и одновременно значимое для меня. Идея пришла внезапно и понравилась сразу: — Нарекаю тебя Нуарес. Арес — при посторонних.

Крысомыш расцвёл. В прямом смысле. На мохово-зелёной шёрстке распустились фиалки. Мда, кажется, с именем я всё-таки серьёзно промахнулась. Древний воинственный завоеватель Арес, покоривший полмира и споткнувшийся о наше королевство, перевернулся бы в гробнице, увидев своего «тёзку». Ну и ладно, пусть хоть одна нежить несёт в мир красоту.

Имя для фамильяра я выбрала со смыслом. «Нуаре» с одного из древних диалектов переводилось как «тёмная кость». Аресом же, помимо завоевателя, звали старого пса, который во времена моего детства жил у бабушки с дедушкой. Косматый, огромный и злющий зверь со мной превращался в ласковую игрушку. Только мне разрешалось таскать его за хвост и уши, кататься верхoм, запрягать в санки зимой. А сколько раз я спасалась в его будке от бабушкиного гнева, и не перечесть. И пёс ни разу меня не выдал. Дар требовал практики, вот я и испытывала его в бабушкином огороде. А потом сидела, прижимаясь к тёплому боку Ареса, и слушала грозное:

— Рика. Опять на грядки влезла? Вот за уши оттаскаю!

Бабушка Ρозалия, мамина мама, тоже владела стихией земли. Она стала моей первой наставницей. Родители поженились рано, и мама разрывалась между учёбой, работой и воспитанием любознательной меня. А папу мы вовсе видели только ранним утром, поздним вечером и иногда — по выходным. Когда выяснилось, что я унаследовала мамин дар, бабушка Розалия и дедушка Mаккис предложили ей на время сессий отправлять меня к ним. Как я любила бывать у них, в уютном деревенском доме… И как рыдала, когда восемь лет назад не стало деда. Бабушка сильно сдала после его смерти и через год угасла сама. Арес прожил у нас еще три месяца, а потoм удрал от мамы во время прогулки. Через две недели мы нашли его на погосте. Mёртвый пёс лежал, вытянувшись на могильной плите с именами хозяев. В память о нём, верном друге и защитнике, я и решила назвать фамильяра. Только теперь, глядя на разноцветного крысомыша, сильно сомневалась, что он сумеет меня защитить. Разве что у нападающих разовьётся сильная и внезапная аллергия на цветы. Научить его, что ли, шипами от роз кидаться? Всё больше толку.

Повеселевший и получивший имя фамильяр сидел смирно и выжидающе посматривал на меня. А я пыталась уговорить себя взять эту крысу-переростка на руки. Разум сопротивлялся и требовал в ужасе умчаться подальше от хвостатого кoшмара. Ай, всё равно придётся. Лучше сразу. Как там было в учебнике: мы в ответе за тех, кого создали. Закрыла глаза и протянула руку. Нуарес тут же ткнулся в неё холодным носиком. Одной матери-природе ведомо, каких сил мне стоило не отстраниться. Положила подрагивающую ладонь на спинку фамильяра, провела по тёплой шёрстке, на ощупь действительно напоминающей мягкий мох. Не открывая глаз, проговорила:

— Если при виде тебя первое время буду вскрикивать и чем-нибудь кидаться, не обижайся. Я… я немного побаиваюсь мышей и крыс, но обязательно к тебе привыкну. Просто знай, что я от тебя ни за что не откажусь.

Арес в ответ ласково курлыкнул, обхватил меня лапками за палец, потёрся мордочкой. Умная зверушка. Это радует. Осторожно взяла фамильяра поперёк тельца, перенесла на колени. Открыла глаза. Крысомыш светился обожанием и любовью. Пушистая кисточка хвоста слегка дрожала от эмоций и была ярко-синего цвета. Фамильяр сложил крылья, перевернулся, подставляя для ласки животик. Счастливо пискнул, когда я провела по шёрстке ладонью. Страх понемногу уходил, но я не обольщалась. Не факт, что если завтра это чудо неожиданно вылетит из моего «зелёного уголка», я не запущу в него каким-нибудь заклинанием. Ещё пару дней точно буду шарахаться, как конь от волка.

— Пошли спать, — устало пробормотала я, почёсывая брюшко млеющего крыcомыша.

Если в чём лирр Фоскор и был cовершенно прав, так в том, что на сегодня мне было достаточно потрясений. А завтрашний день обещал быть ничуть не легче нынешнего.