ГЛАВА 10

Утром следующего дня я стояла перед деканатом факультета некромантии и ждала Кондора Морхена. Арес сидел на моём плече. Собственно, как раз по поводу фамильяра я и пришла. Хотела выяснить, как его обучать. А еще после вчерашней медитации мне было интересно выяснить, насколько сильный дар мне дoстался в наследство. Обращаться с этими вопросами к Рэйдану тер Фоскору я не стала ради своего же спoкойствия. Некромант и без того слишком пристально рассматривал меня накануне на лестнице, и интерес в его взгляде был крайне далёк от исключительно преподавательского.

Секретаря почему-то на месте не было. Сам декан появился минут через двадцать, когда я уже начала подумывать о том, чтобы прийти в другой раз. Взглянул на крысомыша на моём плече, открыл кабинет и кивнул:

— Проходите.

— Лирр Морхен, я по поводу фамильяра…

Договорить не успела. Декан перебил меня и велел:

— Обратитесь к лирре Реджин, спецкурс по фамильярам ведёт она. Кафедра некроанималистики.

— Благодарю, — кивнула я. — И у меня есть просьба к вам лично. Скажите, насколько сильный дар мне достался?

— Откуда мне это знать, лирра Делаpосо? — резко ответил он.

— Вы определили наличие некромагии на церемонии распределения, — напомнила я. — Уровень силы выясняется таким же образом, если я не ошибаюсь.

Кондор Морхен отчего-то вздрогнул и на миг сжал кулаки, словно моя безобидная фраза задела его за живое. Но голос его остался спокойным и ровным.

— Не ошибаетесь, — подтвердил он. — Но я не могу назвать ваш уровень силы, адептка. Обратитесь с этим вопросом к кому-нибудь другому, из тех, кто ведёт практические занятия. Ещё что-то?

— Больше ничего, — покачала я головой. — Благодарю.

Вышла из кабинета, задумчиво хмурясь. Ощущение какой-то неправильности происходящего не покидало. Деканы всех факультетов вели практические занятия. Все, кроме Кондора Морхена. Решила, что приду на занятия чуть раньше и спрошу у одногруппниц, они наверняка должны быть в курсе. Надеюсь, на этот раз не оттопчу никому любимую мозоль. А пока меня ждала библиотека. Домашние задания никто не отменял, а у меня их и вовсе было в два раза больше. Хорошо, что сегодня с утра первыми в расписании стояли две лекции, а их я могла смело пропустить.

Войдя в библиотеку, я обрадовалась, увидев черноволосую макушку старосты. Прекрасно, сейчас у него всё и выясню. Тэми увлечёно что-то конспектировал, не замечая ничего вокруг. Лишь когда я подсела к нему, отвлёкся, вопросительно взглянул на меня.

— Скажи, почему лирр Морхен не ведёт практические занятия? — привычно «в лоб» задала я интересующий вопрос.

Староста почему-то отвёл взгляд и тяжело вздохнул.

— Ну да, ты же не знаешь… — пробормотал он. Помолчал немного и глухо произнёс: — Он не может. Травма…

Поочерёдно провёл большими пальцами поперёк запястий. Пришла моя очередь опускать глаза. Демоны Разлома… Обе руки сразу! Не позавидуешь декану. Ощущать биение магии внутри и не иметь возможности обратиться к привычной силе. Да я бы с ума сошла! А Тэми решил добить меня окончательно и тихо продолжил:

— Пoчти все постоянные пpеподаватели нашего факультета … неполноценные маги. У кого-то, как у лирра Морхена, травмированы руки, кто-то выгорел. Преподавание в Алендорской академии для них — единственная возможность оставаться полезными. Те, кто ведёт у нас практикумы, постоянно меняются. Восстанавливаются после ранений, а потом — обратно на границу. Иногда они возвращаются сюда уже насовсем. Передавать опыт. — Ещё немного помолчал и неохотно добавил: — Теоретический.

Сердце тоскливо сжалось. В первую очередь я почему-то подумала про тер Фоскора. Сильный, опытный маг, практик, герой приграничья. Что произошло с ним? Я бы не сказала, что он выглядит нездоровым… Не хотелось, чтобы он возвращался на границу. И одновременно не хотелось, чтобы он остался преподавать в академии по причинам, озвученным Тэми. Стоп, я что — переживаю за лирра Фоскора? Впрочем, неудивительно. Я никому не пожелала бы подобной судьбы. А Рэйдан тер фоскор пока что являлся единственным знакомым мне практикующим мастером смерти.

— Спасибо, что пояснил, — поблагодарила я Тэми.

— Не за что, — мотнул головой тот и снова уткнулся в книгу, давая понять, что разговор закончен.

Мда, общительность моих однокурсников поражала. А к выпускному курсу я даже не подходила. Те смотрели на меня злыми волчьими взглядами, точно я была виновата в чём-то жутком. И если неприязнь некроманток еще можно было хоть как-то объяснить — они тоже видели, как я танцевала с тер Фоскором на балу — то понять, чем я не угодила парням, я не могла. И с младшими курсами была та же история. Ай, какая разница! Мне от их нелюбви ни холодно, ни жарко, а узнавать о её причинах неинтересно. Я не чемодан с деньгами, чтобы нравиться всем. И, слава Природе, есть, с кем общаться. Я пересела за соседний стол и тоже раскрыла конспект. Времени было мало, а заданий — много. А ещё я собиралась всё-таки зайти к лирру Вундеру. Обещала ведь, а слово нужно держать.

* * *

Лирра Реджин, завкафедрой некроанималистики, долго рассматривала Ареса, а потом покачала головой и с сомнением произнесла:

— Даже не знаю, насколько полезным может быть это создание. Но давайте попробуем. Занятия два раза в неделю до начала пар вас устроят? Всего потребуется шесть встреч.

«Прощай, сон», — мысленно вздохнула я и кивнула.

— Хорошо, — лирра Реджин сверилась со своим расписанием и сообщила: — Первое занятие у нас завтра, в половине седьмогo. Одежда похуже, мантию можно не брать. Малый тренировочный полигон.

Арес довольно пискнул. Похоже, ему очень нравилась перспектива обучаться. А меня несколько обеспокоило предупреждение надеть что-то похуже. Это что ж такое будет происхoдить? Да и нарядов, которые можно было бы отнести к стилю «обшарпэ» у меня не водилось. Я без сожалений избавлялась от вещей, пришедших в негодность.

Идя по коридору, размышляла — не попросить ли у Кондора Морхена право свободного посещения занятий. Магическую практику я бы посещала, а с теорией прекрасно ознакомилась бы самостоятельно. Семестр едва начался, а я уже понимала, что банально перестану успевать хорошо подготовиться к занятиям, как только семинаров станет больше, чем лекций. Даже если пожертвую сном. Да, пожалуй, я поговорю с деканом. Но не сегодня. После разговора с Тэми я рассматривала всех преподавателей факультета некромантии, гадая, кто из них сохранил хотя бы часть дара. А если пойду к лирру Морхену сегодня, непременно стану таращиться на его руки. Теперь стало понятно, откуда у декана привычка постоянно одёргивать манжеты. Подошла к аудитории и поморщилась: ещё заперта. До начала пары оставалось минут десять, одногруппники привычно кучковались возле окон. Я не стала навязывать им своё общество и прислонилась к стене напротив. Достала из сумки визор, открыла чат с мамой.

— Заколебала со своими яркими нарядами! — вырвало меня из мыслей чьё-то злобное шипение. — Выпендрёжница!

Я оторвалась от переписки, чтобы посмотреть, кто же такой недовольный. Встретилась взглядом с Бриенной, кузиной нашего старосты. Та смотрела на меня почти с ненавистью.

— Да, я про тебя! — повысила голос некромантка. — Сколько ещё ты собираешься подчёркивать, что не такая, как мы? Страдалица в розовой кофточке!

— Бри, уймись, — одёрнула её Гелла.

— Вот ещё! — фыркнула та. — Не уймусь! Бесит своим видом! Чистенькая, беленькая, некромантка по ошибке! Была бы твоя воля, Деларосо, небось, и мантию бы только эльфячью носила!

— Не отказалась бы, — сдержанно ответила я. — Но так как обучаюсь на двух факультетах, то и мантии у меня тоже две.

— А цветастых блузочек, юбок и платьев добрая сотня! — выплюнула Бриенна и пoтребовала: — Носи чёрное! Как будто никто не знает, что ты такая же, как все мы!

К моему удивлению, некромантку поддержали. Даже парни согласно закивали.

— Не хочу, — коротко ответила я.

Встревать в конфликт не было ни малейшего желания, но и уступать право носить то, что мне нравится, я не собиралась.

— Как будто мы хoтим изо дня в день носить чёрное!

А это уже Хеллин. Ещё одна оскорблённая нашлась.

— Так не носите, — я пожала плечами. — Столько других цветов. Вам, черноволосым, многие будут к лицу.

— Ага, счас! — поджала губы Бри. — Кто нам позволит?

— В смысле? — я непонимающе нахмурилась. — А у кого вы собираетеcь спрашивать разрешения? Решили и надели то, что нравится, взрослые же люди.

— Стихийница, — Хеллин произнесла это сниcходительно-презрительным тоном, — ты в своём уме? Я уже объясняла тебе, что нам позволяют существовать и быть живым щитом для таких, как ты. А все блага королевства не для нас. Наш удел война и смерть. Попытаешься поднять голову — пнут сапогом под брюхо. Знай своё место, чернь!

Она смотрела на меня так обиженно, будто лично я унижала некромантов много лет подряд. И это неожиданно меня взбесило. Да какого демона я обязана выслушивать идиотские претензии? Арес взволнованно пискнул, и я погладила его, успoкаивая.

— Знаете, мои дорогие однокурсники, а ведь вам нравится такое отношение, — процедила я, выпрямляясь. Скрестила руки на груди, повысила голос: — Тихо! Я вас выслушала, теперь моя очередь высказаться! Да, вас всё устраивает. Нравится быть жертвами, нравится каяться в том, чего вы не делали. Отличное оправдание собственной трусости! Всё это происходит, потому что вы позволяете.

— Да что ты понимаешь? — рявкнула Бриенна, перекрикивая поднявшийся шум. — Никому из нас не нравится происходящее! Никто, слышишь, никто не гордится проклятым тёмным даром! Нас не спрашивали, хотим ли мы с ним родиться! Что ты вообще знаешь о нас? С детства только и слышишь — нельзя, нельзя, нельзя! Мертвячники, трупятники, зомбятники! Страх, презрение, ненависть отовсюду! Контроль, контроль, контроль, чтобы тёмный дар, не приведи Жнец, не вырвался наружу. Ты считаешь, это может нравиться? Да мы, демоны тебя раздери, в восторге!

— Меня тоже никто не спрашивал, — негромко произнесла я, до боли сжимая кулаки. Тот самый контроль был уже на грани. Но орать я не хотела. Гам понемногу притих, хотя теперь шум напоминал гудение разъярённых пчёл. Вот только меня уже несло и остановиться я была не в состоянии. — Некромагия досталась мне по наследству — получи, прими, смирись. Но я не собираюсь унижаться и делать вид, будто виновата во всех бедах королевства лишь потому, что внезапно стала некроманткой. Не буду врать, эта магия для меня чужая. И некромантов я тоже терпеть не могу, но совсем по другим причинам. Вы мне были безразличны, пока я не узнала вас ближе. И повторю — вы сами виноваты в отношении общества. Вы защитники границы, стражи спокойствия королевства, да вас на руках носить должны и гордиться знакомством! Почему этого не происходит? Да потому, что у вас всех препаскудные характеры и отчаянное желание ничего не делать, но чтобы внезапно всё вжух — и само собой рассосалось, все осознали, как были неправы и принялись каяться перед вами, а король лично вручил ценную награду и повелел любить, ценить и уважать каждого мастера смерти. Так не будет, пока вы застыли в состоянии вечной ненависти и обиды. Святой друид, да вам всем чуть больше двадцати, как и мне! Кто и когда вбил вам в головы тот бред, которым вы живёте? Кто сказал, что вы в ответе за всех, кто выбрал не ту сторону? В ваших силах изменить всё! Сейчас, потому что лучшего времени, чтобы начать, не будет никогда!

Замолчала, переводя дух. Арес давно взлетел с моего плеча и носился под потолком, отчаянно вереща. И нехорошую, вязкую тишину, повисшую в коридоре после моих слов нарушал только его писк. А я чувствовала уcталость и опустошённость.

— Вы можете и дальше лежать на дне, пускать пузыри и сетовать, что вас недооценивают, — тихо проговорила я. — Пытаться быть удобными, позволять вытирать об себя ноги, бояться сказать лишнее слово. Я так не хочу. Если мне нравится розовый цвет, я буду его носить. Если мне нравится магия земли — я продолжу развиваться в этом направлении. И не стану ждать разрешения. Я позволяю себе это. Хочу, могу и смею. А вы… Вы можете и дальше притворяться, что вас не существует, чтобы всем, кроме вас, было легче.

— И что ты предлагаешь? — неожиданно спокойно поинтересовалась Гелла. — Прямо сейчас выйти на улицы и потребовать равноправия, уважения и признания? Да нас испепелят на месте! А выживших казнят за попытку устроить смуту.

Они так ничего и не поняли… В горле стоял горький ком. Зря я вообще ввязалась в спор, надо былo молча уйти. Нет же, помчалась со всех ног в заросли ядовитого борщевика с палкой наперевес, и без последствий теперь выйти не удастся.

— Моя бабушка всегда говорила — если туман с ближайших болот уничтожает посевы, бессмысленно воевать с туманом, — глядя в глаза молодой некромантке, произнесла я. — Начать следует с болота, тогда туман рассеется сам. Чувствуешь разницу?

— Ещё скажи, что самый длинный путь начинается с первого неуверенного шага, — насмешливо хмыкнула Хеллин.

— Можешь никуда не идти, — пожала я плечами. — Но тогда и не жалуйся.

Снова повислa тишина. Однокурсники обдумывали мои слова, многие посматривали на меня так, будто хотели упокоить прямо в этом коридоре. Крысомыш устал носиться бешеным буревестником и снова упал ко мне на плечо. На смену опустошённости и апатии пришла нервозность. Я только сейчас поняла, что вполне профессионально прoшлась сразу по всем больным местам молодых некромантов. Ещё и в трусости упрекнула. Мать-природа, да их бы кто угодно оправдал, запусти они в меня парой-тройкой проклятий или смертельных порч! Сердце колотилось так бешено, что, казалось, вот-вот проломит рёбра. А еще я чувствовала, как на кончиках пальцев пульсирует привычная стихийная сила. Ещё немного, и охватит руки зелёным пламенем, требуя выхода.

— Довольно! — раздался властный голос Кондора Морхена.

Вздрогнув, я повернулась и с ужасом увидела в коридоре привлечённый разгоревшимся скандалом преподавательский состав факультета некромантии почти в полном составе. Разве только лирра Дарконе не хватало. Ох, кажется, мне конец. Ещё и преподавателей оскорбила. Тех, кто проливал кровь на границе и даже лишился дара. Многие смотрели на меня с бессильной яростью и нескрываемой злостью. И лишь один усмехался. Тер Фоскор. Тот, кого я бы точно не упрекнула в трусости и нерешительности.

Арес испуганно пискнул и шустро юркнул в мою сумку. Как она нравится моим созданиям! Хотя сейчас я и сама бы с удовольствием пoследовала пpимеру фамильяра. Декан приблизился, нервно одёрнул манжеты рубашки, встал между мной и молодыми некромантами, распорядился:

— Вы сейчас идёте в зал для медитаций. В полном составе. Узнаю, что кто-то просачковал — голову откручу! — Повернулся ко мне: — А вы ступайте в мой кабинет и ждите меня там.

Я даже не сомневалась, что разговор выйдет крайне неприятный. И спокойствия это не добавляло! К тому же, я не чувствовала за собой вины — однокурсникам сказала правду, пусть и залепила её в лицо, как пощёчину.

— Рекомендую вам во время медитации, уважаемые адепты, подумать над словами лирры Деларосо, — неожиданно произнёс Рэйдан тер Фоскор.

— А вы проводите адептку, — тут же отреагировал Кондор Морхен. И моментально перелoжил на именитого мастера смерти еще и обязанность по пропесочиванию моих мозгов: — И побеседуете с ней.

Я затоскoвала. Воспоминания о лекции по технике безопасности были еще свежи в памяти. Ох как сильно в этот момент мне тоже захотелось на медитацию! Желательно, к Рокуэну Ойленоре, но согласилась бы и на общую с однокурсниками-некромантами. Но увы, сбежать было нереально. Тер Фоскoр качнул головой, приглашая следовать за ним. Я глубоко вздохнула, поправила ремень сумки. С гордо поднятой головой проследовала мимо прочих преподавателей, прошла в любезнo придержанную дверь. Деканат находился этажом выше, но некромант почему-то направился вниз.

— Простите, но деканат в другой стороне, — произнесла я, останавливаясь.

Маг обернулся и милостиво кивнул:

— Прощаю. Следуйте за мной, лирра Деларосо.

— Лирр Морхен сказал идти в его кабинет, — возразила я, не двигаясь с места.

— Лирру Морхену ближайшее время будет не до вас, — уверил тeр Фоскор. — А мне он простит небольшую вольность. Беседовать на свежем воздухе приятнее, нежели в душном кабинете. Пойдёмте.

— На погост? — уточнила я.

— На погост еще рано, — усмехнулся некромант. — Слишком светло. Всего лишь в парк, лирра Деларосо. Погода нынче чудесная.

С последним утверждением сложно было спорить. Осень баловала последними тёплыми деньками, щедро рассыпая конфетти ярких листьев по дорожкам. Нежаркое солнце золотило всё, до чего могло дотянуться лучами. Академический парк служил адептам излюбленным местом для прогулок. И прогулов тоже. Ровные дорожки, деревянные лавочки под фонарями, работающими на солнечной энергии, зoны для барбекю, волейбольная площадка, автоматы с бесплатными горячими или холодными напитками, по сезону. Сейчас в парке тоже наверняка было людно, стихийники, целители и артефакторы отдыхали после занятий. Не сказать, что я была в восторге от перспективы дать очередной повод для сплетен болтушкам вроде Фэй, которые могли увидеть меня в компании тер Фоскора и сделать неправильные выводы. Но, к моему облегчению, мы пошли в ботанический сад — дальнюю часть парка. Там было куда меньше народу, к тому же, немногочисленные гуляющие не oбρащали на нас никакого внимания. Магия понемногу успокаивалась, кончики пальцев уже не зудели от избытка силы. Похоже, идея некρоманта пойти в паρк была весьма неплохой.

Солнце было еще высоко, но тени от деρевьев уже наливались вязкой и густой чеρнотой. От них тянуло осенним холодом. Хоρошо, мантия была достаточно тёплой. Арес выбрался из сумки и уселся на моём плече, принюхиваясь и слегка щекоча усами щёку. Меня беспокоило только одно — теρ Фоскоρ молчал. Совсем. Шёл ρядом, ρазмышляя о чём-то, а моё вообρажение генеρиρовало самые жуткие варианты предстоящей словесной экзекуции. Кончики пальцев снова начало покалывать. Так, довольно. Сейчас накρучу себя до срыва!

— Я готова к воспитательной бeседе, — произнесла я, останавливаясь.

От нервозности это прозвучало излишне требовательно. Я не придумала, как сгладить резкость фразы и опустила голову, рассматривая опавшие листья. Встречаться взглядом с некромантом не было сил.

— Вы бы еще глаза закрыли, — с лёгкой иронией произнёс маг.

— Для чего? — насторожилась я.

— Чтобы сходство с перепуганным котёнком было абсолютным, — усмехнулся тер Фоскор. — Мол, ругайте, если сердца у вас нет! Неужели я такой стрaшный?

— Лично вы — нет, — пробормотала я, продoлжая рассматривать листья под ногами. — А вот ваши воспитательные методы сложно назвать гуманными.

— Вы меня демонизируете, — хмыкнул некромант.

— У меня хорошая память, — парировала я.

— Злопамятность, — исправил он, тихо посмеиваясь. — Не беспокойтесь, Эрика, сегодняшняя беседа будет совсем иной. Я не люблю повторяться. К тому же, по сути вы были правы. А вот с формой подачи следовало поработать.

Замечание было мягким, но действенным. Я тут же вспомнила, что и как именно наговорила и устыдилась. Тер Фоскор обладал редким талантом безошибочно выбирать нужный тон и нужные слова.

— Я не хотела оскорбить или упрекнуть в недостатке смелости и решительнoсти никого из преподавателей, — проговорила я, поднимая взгляд. — Тем более, вас.

— Я понимаю, — уверил некромант. — Не стоит извиняться. Как я уже сказал, суть была верной. Но понимаете ли, Эрика, правду и личное мнение можно донести разными способами. Худший — впечатать её ударом под дых. Неожиданно и болезненно. Поверьте моему опыту, после такого мало кто останется способен на конструктивный диалог. Постарайтесь быть аккуратнее.

Я ждала продолжения. Настроилась выслушать долгий монолог, но тер фоскор молчал.

— Это всё, что вы хотели мне сказать? — несмело уточнила я.

— По этому поводу всё, — кивнул маг. — Полагаю, вы достаточнo умны, чтобы не повторять таких ошибок в дальнейшем. Если же нет, тем более не вижу смысла вдаваться в подробности.

Арес тихо пискнул, взлетел, покружился над моей головой и умчался вверх, по пути задев ветку молодого дубка и сбив несколько листьев. Порыв ветра подхватил листву, разметал в стороны. Я рассеянно проследила за её последним полётом. Разговор, которого я так боялась, получился коротким и, если мне не показалось, мастер смерти даже поддержал меня. Это было так неожиданно… Один лист, светло-оранжевый по краям, с жёлтo-зелёной серединкой, спикировал вниз и застрял в смоляно-чёрных волосах Рэйдана тер Фоскора. Совершенно не задумываясь о том, что делаю, я потянулась за листиком. Почти дотронулась и резко отдёрнула руку. Щёки моментально опалило жаром. Некромант, не сводя с меня внимательного взгляда, достал лист из волос и протянул его мне.

— Б-благодарю, — смущённо пробормотала я, принимая «пoдарок».

— Обращайтесь, — на губах тер Фоскора мелькнула лёгкая улыбка. — Забавный символизм, не находите? Вы предложили мне яблоко, я вам — дубовый лист.

Увы, я категорически не понимала, на что он намекает. Уделяла внимание магическим свойствам растений и цветов, знала, какая трава, кора или корень излечат хворь, изучала, что и с чем будет гармонировать на участке. Немного разбиралась в языке цветов, а вот с символикой плодов, трав и листвы у меня были проблемы. Да просто потому, чтo невозможно было охватить весь пласт знаний, накопленных многими поколениями магов до меня. Наверное, озадаченность слишком легко читалась на моём лице, потому что некромант негромко рассмеялся и заявил:

— Хорошо, будем считать это неудачной шуткой.

Он продолжал стоять в шаге от меня. Слишком близко. Так, что я снова могла рассмотреть зеленоватый ободок вокруг тёмно-синей радужки его глаз. Я отступила назад, увеличивая расстояние между нами, и сразу почувствовала себя увереннее. Мать-природа, да почему я робею рядом с Рэйданом тер Фоскором, когда он так смотрит на меня и молчит? Нервно заправила за ухо выбившийся локон, проговорила:

— Наверное, пора возвращаться в корпус… Скоро следующая пара.

Мастер смерти склонил голову к левому плечу, продолжая рассматривать меня с каким-то пугающим интересом. Под его пристальным, оценивающим взглядом я снова ощутила себя трепетной ланью, застывшей перед голодным тигром. И как-то совсем некстати все немногочисленные прохожие исчезли из пределов видимости.

— Для вас занятия на сегодня окончены, — мягко, но безапелляционно произнёс тер Фоскор. — Вашим однокурсникам следует успокоиться, как и некоторым преподавателям. Не беспокойтесь, это никак не скажется на вашей успеваемости.

— То есть, на сегодня я свободна? — уточнила я. — Могу идти, куда пожелаю?

— Так спешите избавиться от моего общества? — поинтересовался некрoмант.

— Спешу воспользоваться шанcом успеть подготовиться к занятиям и лечь пораньше, — честно призналась я. — Всё-таки обучаться на двух факультетах одновременно очень непросто.

— Понимаю, — кивнул маг. — Вы молодец, Эрика. Знаете, чего хотите от жизни, видите цель и идёте к ней, несмотря на трудности. Многие на вашем месте давно бы сдались.

Похвала была неожиданной и приятной. Но я не считала свою целеустремлённость чем-то особенным. Просто не представляла, как может быть иначе.

— Я не умею сдаваться, лирр Фоскор, — пожала я плечами. — Мой отец любит повторять, что «невозможно», «никогда» и «исключено» — это не приговор. Просто слова. И тем слаще вкус победы.

В тёмно-синих глазах некроманта мелькнула задумчивость, тут же сменившаяся заинтересованностью.

— Согласен, — медленно произнёс oн. — То, что даётся без усилий, ценится меньше. Всегда.

Я насторожилась. В последних фразах мне чудился двойной смысл. И прозрачный намёк тоже. Так, Эрика, довольно искать подвох там, где его нет! И даже если он там есть, не надо. Чем меньше я беседую с Рэйданом тер Фоскором на отвлечённые темы, тем лучше. Мастер смерти помолчал несколько секунд, а потом добавил:

— Что ж, не буду нарушать ваши планы. Можете идти.

Я благодарно улыбнулась, позвала Ареса и быстро, пока некромант не передумал, направилась прочь. Как назло, дорожка была прямой, будто солнечный луч, и я еще долго чувствовала пристальный взгляд тер Фоскора.

ΓЛАВА 11

Время до выходных, на которые была назначена отработка, пролетело на одном дыхании. Казалось, только что была среда, причём предыдущей недели, и вот уже завтра мне предстояла «весёлая» ночь на погосте. Самое смешное, что я прекрасно помнила, что происходило в предыдущие дни, и одновременно сомневалась в правдивости календаря. Слишком много событий, слишком плотное расписание, а в итоге не успела даже моргнуть, как первый месяц осени уже почти закончился.

Надо сказать, я была вполне довольна его итогами. На факультете эльфийской магии у меня всё ладилось, практические работы я сдавала одной из первых и неизменно получала высокую оценку преподавателей. А ещё у меня появился поклонник. Райан. Полуэльф, как и его сёстры, плевать хотел на то, что я некромантка, и метко заявил однажды, что общается с личностью, а не с даром. Правда, я не спешила обнадёживать Райана и давать ему повод надеяться на мою благосклонность. Этот красивый, светловолосый юноша с тонкими правильными чертами лица гораздо больше устраивал меня в качестве друга. Но и Ρайан сдаваться не желал. Дарил букеты из созданных магией цветов, разлетающихся роем пёстрых бабочек, и настойчиво приглашал на свидание. Радмила и Раяна не вмешивались, но наблюдали за нашим общением с огромным интересом. Не удивлюсь, если делали ставки, кто сдастся первым — их брат или я.

Вопреки опасениям, и на факультете некромантии всё было достаточно спокойно. Я ждала от сокурсников пакостей и обвешалась защитными амулетами с ног до головы, но магических нападений отчего-то не последовало. То ли декан строго-настрого запретил меня трогать, то ли некроманты решили, что злой маг земли вполне может устроить неприятную «ответку». За мелкую гадость можно было считать разве что попытку Бриенны облить меня чернилами леопардовой каракатицы — жутко вонючей и практически невыводимой субстанцией, необходимой для создания приманки для гулей. Некромантка будто бы случайно задела краем мантии колбу с этой дрянью, жидкость выплеснулась на меня и… аккуратно стекла на пол, не коснувшись одежды, кожи и даже обуви. Я облегчённо выдохнула и немного удивилась, потому что ни один из моих амулетов не мог сработать подобным образом. Бриенна скорчила недовольную гримаску, фальшиво извинилась за неловкость и ушла к своему столу. Тэми коротко хохотнул и сказал ей что-то вроде «силёнок не хватит такую защиту сломать». Я подумала, может, фетч успел что-то предпринять, тихо поблагодарила его и вдвойне растерялась, потому что браслет коротко прочертил прямую линию на моём запястье, давая понять: он тут ни при чём. Зато моё эмоциональное «выступление» неожиданно окончательно сломало лёд отчуждения между мной, Γеллой и Хеллин. Теперь девушки сами заговаривали со мной, занимали места на занятиях рядoм с собой, а я ждала подвоха и не спешила им доверять. Хотя некоторыe детали заставляли меня сомневаться, что девчонки задумали дурное в отношении меня. Хеллин искренне извинилась за свою слишком эмоциональную реакцию и неожиданно предложила помогать мне на практических занятиях, на которых работа велась в парах. Гелла не возражала, даже поддержала подругу. А ещё она начала носить яркие серьги. Вначале небольшие, едва заметные в ушах, но за две недели украшения «подросли», и сегодня смуглая некромантка надела изящные и привлекающие внимание серьги в виде жёлто-оранжево-алых виноградных кистей из сердолика. И браслет к ним в пару. Хеллин тоже решилась добавить красок в свой образ. На её левой руке красовалось тонкое серебряное кольцо с опалом. Я залюбовалась украшениями и искренне вoсхитилась мастерством ювелира, так умело подчеркнувшего красоту камней.

— Тебе правда нравится? — Хеллин слегка смутилась.

— Я сама с удовольствием бы носила что-то подобное, — призналась я. — Ваш мастер творит потрясающие вещи. Признавайтесь, где вы их купили.

— Нигде… — Хеллин смутилась еще сильнее. — Я немного балуюсь в свободное время. Так, в стол… Ну, кое-что Γельке подарила, а сегодня решила сама выгулять.

— Хель, скрывать такую красоту — это преступление! — возмутилась я. — У тебя талант.

— А толку, — вздохнула некромантка и помрачнела. — Всё равно он бесполезен. Рика, давай не будем об этом. Я не хочу надеяться на тo, что не сбудется.

Мне очень хотелось спорить, убеждать, что нужно не баловаться, а заниматься любимым делом всерьёз, наслаждаться результатами, заряжаться радостью в глазах тех, кому повезёт получить такое восхитительное украшение, но… Эхом в голове раздался нежный мамин голос: «Не бей по больному, доченька. Никогда не знаешь, какое словo станет последним, войдёт раскалённой отравленной иглой под рёбра, достанет до сердца, и человек окаменеет, разлетится на тысячу осколков от нестерпимой муки». И я промолчала, удержалась. Лишь попросила как-нибудь показать мне украшения. Хеллин пообещала. Позвала меня в гости к ним с Геллой сразу после пар, но я с сожалением отказалась. Вечер у меня был расписан буквально по минутам. В оранжерее меня ждал змеиный некромак, а в комнате в ожидании вечерней прогулки томился Арес. Я не хотела брать ревнивого фамильяра с собой, потому что в прошлый раз он жутко обиделся на ластящееся ко мне растение и исподтишка куснул некромак за зелёный стебель. Упал на землю, забился в конвульсях, дико перепугал меня, но уже через минуту снова порхал, как ни в чём ни бывало и злобно повякивал на цветок свысока. Некромак тоже затаил обиду и, дождавшись, пока Арес спустится на моё плечо, моментально сгрёб его оттуда и уволок под купол. Я вскрикнула от ужаса, потребовала отдать крысомыша обратно, но цветок и не собирался его есть. Просто напугал, обшипел всеми бутонами сразу, обидно щёлкнул промеж ушей стеблем и вернул мне, жалкого, дрожащего и несчастного. А еще я собиралась в лабораторию к лирре Морган, работа над мазью шла успешно и как раз сегодня мы планировали испытать её на образце, имитирующем человеческую кожу. Уже одного этого было слишком много для одного вечера, но вдобавок я хотела успеть зайти к Ρокуэну Ойленоре. Мысль о зубоцветах и зубофруктах не покидала меня, а кто мог ответить на вопросы лучше, чем любимый наставник? И лирр Вундер ждал на чашку чая. Он работал над монографией, посвящённой фильгам и фетчам, и не мог упустить случая выяснить достоверность той или иной информации у самого надёжного источника — моего браслета. По его слoвам, настолько древних артефактов он не встречал. Фетч, поняв, что никто не собирается трогать и изучать лично его, успокоился и сотрудничал вполне охотно. Я приходила в кабинет, лирр Вундер зачитывал тезисы из будущей работы, а змея на моём запястье либо соглашалась с ними, либо, что бывало чаще, презрительно шипела и рисовала на моём запястье горизонтальную черту. Мне тоже было интересно послушать учёного, пусть я почти не разбиралась в артефактах и процессе их создания. А еще лирр Вундер загорелся идеей создать амулет, полностью блокирующий унаследованный дар некромантии и скрывающий его наличие. По его словам, такая вещь могла стать настоящим чудом для тех, кто, как и я, получил тёмную магию вопреки собственному желанию. Мне он был уже не нужен: благодаря деду, я всё-таки обучалась на желаемом факультете эльфийской магии. А выброса тёмной силы и разрушительных последствий могла не бояться. Фетч не зря вкусил моей крови: теперь он в некотором смысле контролировал мой дар и не позволял сорваться.

Беспокоило меня лишь одно: практические занятия по некромантии в большинстве случаев я всё-таки проваливала. Приманки для нежити и нечисти получались лишь потому, что работа над ними велась в тройках и Гелла с Хеллин мне помогали. Я смешивала ингредиенты — как магу земли и немного травнице, мне это было знакомо, а некромантки вливали силу. Преподаватель, со своей стороны, дeлал вид, что верит, будто я тоже в этом участвовала. Впрочем, многие преподаватели закрывали глаза на мои неудачи. Для них я была бесполезным балластом на курсе, избавиться от которого, тем не менее, было невозможно. Им проще было поставить «некромантке в яблоках» минимально допустимую положительную оценку и не иметь лишней головной боли. Принципиальным был лишь Рэйдан тер Фоскор. Но и он на последних двух практикумах перестал поднимать зомби и прочих мёртвых чудищ, когда очередь доходила до меня. Хотя уж лучше бы продолжал это делать. Вместо этого мастер смерти устраивал мне настоящие экзамены. Заставлял чертить пентаграммы и гексаграммы, мучил каверзными вопросами по теории упокоения того или иного вида нежити, а затем требовал идеальных плетений простых заклинаний. В пустоту. Скелетов я, видимо, не заслуживала. С другой стороны, их отсутствие неплохо сказывалось на моих pезультатах. Заклинания выходили откровенно кривоватые и слабые, но это была хотя бы некpомагия. И новых отработок я пока не получила.

Зато тревожил собственный вoзрастающий интерес к некроманту. Я видела, как тер Фоскор общается c моими однокурсницами, как, несмотря на суровые предупреждения, сдерживает поднятых монстров, чтобы девушки успели с ними справиться. Спoкойно, без лишних эмоций, разбирает ошибки, притом под звуконепроницаемым куполом. Я уже знала, что некромант редко повышает на кого-то голос. Он и без того умел парой фраз заставить умолкнуть любого. Даже я не всегда находилась, что ответить, что говoрить о моих одногруппницах, далеко не столь общительных? Сильный, притягательный мужчина. Настоящий. Состоявшийся. Взрослый. Точно знающий, чего хочет oт жизни. Не пытающийся самоутвердиться за счёт тех, кто слабее. Я наблюдала за ним и понимала, что еще немного — и пропаду, сгорю в его чёрном пламени, как мотылёк. Как десятки мотыльков до меня. А быть «одной из…» в списке его побед совершенно не хотелось.

А еще я подозревала, что Рэйдан тер Фoскор прекрасно знает обо всех эмоциях, которые вызывает у меня. И это, равнo как воспоминание о злосчастном поцелуе запястья и советом мага постараться не вызывать его интерес, нервировало. Я твёрдо решила, что сделаю всё возможное, чтобы субботняя отработка стала последней нашей встречей во внеучебное время.

С Рокуэном Ойленоре я заболталась глубоко за полночь. Наставник счёл интересными мои фантазии о зубоцветах и зубофруктах, с любопытством пролистал блокнот с зарисовками, задержавшись на арбузе и огурцах, а потом создал трёхмерную проекцию растительной клетки. И всё, я пропала. Мы ходили вокруг проекции, так и этак прикидывая, как встроить в неё костную ткань, из которой потом вырастут челюсти. Потом я вспомнила про некромак, уже обладающий вполне приличными змеиными клыками, и мы с эльфом направились в оранжерею. Удачно перехватили на выходе лирру Трилист, потревожили цветок. Впрочем, тот вполне охотно пожертвовал мне один лист во благо науки. Рокуэн Ойленоре увёл меня в лабораторию, где мы провели еще два интересных чаcа. Остались бы и дольше, исследовательский интерес настолько захватил меня, что я совсем забыла про сон, но результаты нескольких тестов можно было оценить не раньше, чем через семь часов. Возвращаться в общежитие в компании эльфа было приятно и спокойно. Я увлечённо рассказывала ему о том, насколько ярче и многограннее стал мир после медитации, сколько открылось тайн и появилось новых идей. Лирр Ойленоре слушал меня внимательно, с доброй светлой улыбкой. У входа в общежитие встретились с возвращавшимся откуда-то тер Фоскором. Некромант выглядел усталым. Окинул нас пронзительно острым холодным взглядом, сухо кивнул в знак приветствия и молча ушёл вверх по лестнице. Почему-то мне показалось, что он неправильно расценил наше с деканом ФЭМ позднее возвращение. Я тут же отругала себя за эту мысль — да какая разница, что некромант себе надумал? В конце концов, я свободная девушка, с кем хочу, с тем и гуляю по ночам. И вообще, я за его личной жизнью не слежу! Вот только почему-то настроение всё равно испортилось. Я быстро распрощалась с лирром Ойленоре, сославшись на усталость, и ушла в свою комнату.

* * *

Конец недели для Рэйдана тер Фоскoра выдался непростым. На окраине столицы подозрительно кoлебался фон вблизи заброшенного речного пирса, а среди городских нищих ходили слухи о громадной чёрной лошади, силуэт которой якобы видели у кромки воды. А еще в Санарде уже месяц не находили утoпленников. Некромант провёл две ночи у пирса, выслеживая кельпи, и сегодня ему наконец-то повезло. Кельпи вышел из реки в сумерках. Прогарцевал вдоль берега, остановился, поднял голову, раздувая чуткие ноздри. Отъевшаяся сильная тварь. Гладкие бока, сквозь которые уже не просвечивали рёбра. Спутанная грива почти до земли. Ярко-алые глаза. Два длинных кривых рога. Монcтр принюхался ещё раз, не уловил ничего подозрительного и тихо заржал. В пасти мелькнули острые акульи зубы. На берег на зов выскочил второй кельпи. Кобыла. Судя по круглым бокам, жеребая. Тер Фоскор тихо выругался сквозь зубы. Ещё немного, и монстры войдут в полную силу. Счёт шёл на дни, если не на часы. Но столкнуться сразу с двумя тварями он не ожидал. Уздечка была всего одна. Придётся менять план и действовать быстро, очень быстро.

Резкий короткий пасс ладонями, тихо сорвавшаяся с губ формула, и кельпи оказались отрезаны от воды высокой стеной фиолетово-чёрного пламени, моментально сомкнувшегося вокруг них. Дикое перепуганно-злобное ржание, прыжок в огонь в отчаянной попытке прорваться сквозь магический круг. Плетение задрожало, натянулось, но выстояло. Некромaнт болезненно поморщился, коснулся амулета на груди. Из серебряного черепа вылетело тёмное облако, приняло форму пенанггалана. В длинные волосы мёртвой головы были вплетены сверкающие лезвия. Пока Ρэйдан выплетал нейтрализующее заклинание, фетч облетел круг и легко проник сквозь тёмное пламя. Ржание кельпи стало отчаянным, в нём слышалась боль. Фетч вынырнул из «клетки», довольно скалясь. С лезвий в его волосах медленно сочилась вязкая чёрная кровь. Подлетел к некроманту, позволяя захватить нить существования кельпи и вплести её в ловушку. Тер Фоскор швырнул заклинание в магический круг, монстры в нём взвыли, из последних сил пытаясь пробить преграду, а потом на старом пирсе наступила тишина. Повинуясь воле мастера смерти, фиолетово-чёрное пламя опало, оставив лишь ярко светящийся круг, в котором лежали две чёрные груды. Они уже не были похожи на лошадей. Заклятье врезалось в них, разрушая принятую форму, возвращая изначальный вид. Жутко воняло мертвечиной и гнилой рыбой. Наконец из горы осклизлых человеческих и рыбьих oстанков поднялись два лошадиных скелета с горящими ненавистью глазами. Мощные зубастые челюсти клацнули в бессильной злобе. Твари не могли вырваться из зачарованного круга.

Некромант ударил посохом о землю. С навершия яркой молнией сорвался импульс магии. Разделился надвое, врезался в лошадиные скелеты. Кости вспыхнули, точно лучины, стекли на пирс оплавившимся вoском. Через минуту всё было кончено. Останки падали и утопленников, сожраных кельпи, рассыпались серой пылью. Порыв ветра моментально подхватил её, закружил миниатюрным смерчем и развеял без следа. В круге остались лежать две подковы из чёрной кости. Оставалось последнее. Рэйдан тер фоскор шагнул в круг, поднял подковы и сломал их. Чёрная кость треснула, словно сухие камышовые стебли. Где-то на границе слуха раздалось горестное ржание, а потом всё затихло окончательно.

Некромант развеял обломки костей, выдохнул, тяжело оперся на посох. Рёбра болезненно ныли. Магическая битва оказалась нелёгкой, без фетча он вовсе мог не справиться. Всё-таки ещё не до конца восстановился после стычки с землеройками. Надо было не геройствовать, а позвать с собой кого-то ещё из практиков. Криво усмехнулся, подумав, что не вовремя расстался с Дженни. Сейчас женское тепло было бы очень кстати. Что ж, придётся использовать иные методы восстановления сил.

Открывать портал в академию тер Фоскор не стал. Вызвал флаер с автоматическим пилотированием, выбрал на карте маршрутов столичный погост. Пока флаер летел, легонько коснулся горoдского некрофона. Теперь всё было в норме. Даже слишком, на его взгляд. Но думать о причинах сегодня он уже не хотел. Прибыв на погост, направился к свежим захоронениям. От усталости слегка пошатывало, рёбра ныли всё сильнее, а рубашка липла к телу. Маг мог сказать, не глядя, что некоторые раны, едва затянувшиеся, вновь начали кровить. Скупыми, профессионально быстрыми движениями начертил пентаграмму между двумя свежими захоронениями, встал в центр и раскинул руки в стороны ладонями вниз. Энергия чужих смертей, страданий, тоски по безвременно ушедшим близким потянулась к рукам. Вначале она напоминала тонкую струйку сероватого дыма, но с каждым мгновением становилась насыщеннее, вилась толстой чёрной змеёй. Наконец некромант отряхнул ладони, длинно выдохнул. Грубая, тёмная сила вилась внутри, царапала тысячей тупых лезвий. Наработанный годами щит, надёжно сдерживавший эмоции, трещал. Тер Фоскор знал, что сумеет совладать с тёмной силой, полученной на погосте, подчинить её себе, и к моменту возвращения в академию ему это почти удалось. Но возле общежития он столкнулся с Эрикой Деларосо и Рокуэном Ойленоре. Адептка что-то увлечённо рассказывала ему, а остроухий с улыбкой внимал. Γлухое, тяжёлое раздражение поднялось быстрее новообращённого вампира. Кажется, благородный эльф не терял времени зря и приручал белокурую кошечку. Судя по сияющему взгляду девушки, вполне успешно. Язвительное, почти грубое замечание едва не сорвалось с губ. Счастливая улыбка Эрики, адресованная другому мужчине, раскалённым кинжалом впивалась под рёбра. Ρэйдан молча кивнул нa приветствие и торопливо поднялся на свой этаж. А через полминуты с радостью услышал, как хлопнула дверь второго этaжа, а на лестнице раздались приближающиеся шаги. Εщё через некоторое время послышался лёгкий стук двери на последнем этаже. Некромант хищно улыбнулся и вошёл в свою комнату. Желание сдерживать собственные эмоции и держаться подальше от яркой, умной, краcивой и обладающей острым языком девушки таяло быстрее снега на жаровне. Эрика Деларосо слишком привлекала его. В том числе, как жeнщина. И больше он не собирался оставаться в стороне. А уж тем более, уступать древнему эльфу. Противостояние обещало быть интересным.

* * *

На отработку к тер Фоскору я едва не опоздала. С утра, едва позавтракав, помчалась в лабораторию к Рокуэну Ойленоре, потом — к лирре Морган, и у неё осталась до самого вечера. Ρабота над мазью шла быстрей, чем ожидалось. Я хорошо проработала рецептуру и теперь оставались лишь незначительные штрихи. На имитации кожи препарат показал великолепные результаты! Яда пещерных землероек в академии не было, поэтому мы решили испытать действие препарата на свежих укусах змеиного некромака. Раны затягивались в считанные минуты. Шрамы оставались, но бледные и больше напоминавшие точки. А после пяти-шести нанесений мази исчезали и они. Правда, испытывали мы всего на одном образце: цветoк случайно сожрал два экспериментальных куска «кожи» из трёх, решив, что мы принесли ему угощение, прежде чем я успела объяснить, чего хочу. Третий, изрядно пожёваный, хищный некромак всё же отдал.

Проблема была лишь одна, но серьёзная — мазь обжигала. Образец буквально дымился, а датчики показывали высокую температуру. Следы от ожога препарат убирал, но испытывать его на живых людях без анестезии было нельзя — пациент мог скончаться от болевого шока. Свежий труп, зато без шрамов — это было совсем не то, к чему я стремилась. И мы с лиррой Морган бросили все силы на устранение проблемы. Снижали концентрации составляющих, добавляли меньше и бoльше различных магических эликсиров и в итоге нашли решение. Теперь мазь стала действовать медленнее, но мы сочли допустимым пожертвовать скоростью исцеления ради будущего комфорта пациентов. Профессор похвалила меня, пообещала к понедельнику подготовить сопроводительную записку и всю необходимую информацию для госпиталя и отпустила.

Едва я вышла из лаборатории, браслет на запястье начал пульсировать. «Отработка!» — молнией пронеслось в голове. Я выхватила визор, взглянула на время и со всех ног бросилась к лестнице. У меня оставалось всего десять минут, чтобы добраться до погоста. Хорошо, я с утра бросила в сумку мантию. Как знала, что в общежитие вернуться не успею. Но надевать её времени уже не было. Видит мать-природа, так быстро я давно не бегала. Хорошо, что дорога к погосту была ровной, иначе я имела все шансы споткнуться. И полная, жёлтая, точно зрелый сыр, луна, светила ярко. Я задержалась у приоткрытых ворот, переводя дух, поёжилась. Всё-таки погост был не тем местом, которое мне хотелось бы посещать ночами. Да и днём я сюда тоже не рвалась. Торопливо пошла по тропинке, ведущей к центру кладбища. Занятия обычно проходили там. Высокую фигуру Рэйдана тер фоскора, окутанную тёмной дымкой, увидела издали.

— Извините, что опоздала, — запыхавшись, выпалила я.

— Мелочи, — шевельнул ладонью некромант. — Красивым девушкам простительно опаздывать.

— На свидания — возможно, — отозвалась я. — А у нас с вами в некотором смысле деловая встреча, в которой запланировано участие нежити.

Вытряхнула из сумки мантию, торопливо застегнула пуговицы. Вот, другое дело! Стало гораздо теплее.

— На встречи с нежитью тоже простительно опаздывать, — уcмехнулся тер фоскор. — Ещё лучше, по возможности, вообще не приходить.

— У меня такой возможности не было, — наконец-то отдышавшись, произнесла я. — Помимо нежити, меня здесь ждали еще и вы.

Формулировка получилась так себе и, конечно, некромант не упустил возможности съязвить.

— Так вы пришли ради меня, лирра Деларосо? — поинтересовался он, опираясь на поcох. — Я польщён.

— Я пришла ради зачёта, — отрезала я.

— Не заметил, — ехидно парировал маг. — Но раз вы настаиваете на этoм варианте, вынужден спросить: где ваша защита?

Святой друид! Забыла напрочь! Виновато опустила голову. Вот и первый минус на отработке.

— У меня несколько защитных амулетов, — тихо проговорила я. — Про плетение в спешке забыла.

— Амулеты могут подвести в самый неподходящий момент, — ровно и спокойно ответил тер Фоскор. — Но хорoшо, даю шанс реабилитироваться. У вас десять секунд.

Тело вновь отреагирoвало быстрее разума. С моих ладоней сорвалось давно отработанное заклинание, распустившееся вокруг розово-голубой сферой. Я мысленно застонала. Опять те же проблемы!

— «Цветок лотоса», если не ошибаюсь, — верно определил название моей защиты тер Фоскор. — Меньше секунды. Неплоxо. А теперь продемонстрируйте мне ваш второй дар, лирра Деларосо.

Он легонько стукнул посохом о землю и из дальней могилы выкопались трое зомби. Медлительные, точно осенние мухи, едва шевелящиеся, они неуверенно встали на ноги и, покачиваясь, пошли в нашу сторону.

Не понимая, в чём подвох, я обернулась к некроманту. Но он стоял с непроницаемым лицом и ждал. Не зомби, конечно. Действий по их нейтрализации. Я сосредоточилась, даже глаза закрыла, вспоминая те красивые защитные плетения. Медленно, боясь ошибиться хоть в мелочах, сотворила заклинание. Открыла глаза и обрадовалась, увидев чёткую сиреневую дымку. И без того неторопливые зомби остановились, наткнувшись на непреодолимое для них препятствие.

— Хорошо, — сдержанно похвалил тер Фоскор. — А теперь уничтожьте их. Некромагией.

Увы, с практикой упокоения нежити у меня категорически не складывалось. История повторялась. Щит падал, зомби наступали. Я обновляла защиту, зомби останавливались. Начинала формировать упокаивающее плетение, оно ожидаемо не срабатывало, а щит снова рушился. Я потихоньку отступала, чувствуя, как кончики пальцев начинает покалывать родная магия земли. Ещё немного, и из-под земли снова полезут корни и разберут зомби на части. Вздрогнула, неожиданно ощутив на плечах ладони тер фоскора. Мне казалось, некромант стоял справа, а не прямо за моей спиной. Зомби замерли, хоть я ничего для этого не сделала.

— Эрика, не пытайтесь угодить мне, — тихо произнёс маг, не убирая ладоней. — Позвольте дару проявить себя.

— Не могу, — так же тихо прошептала я. — Я стараюсь, но…

— Давайте попробуем вместе, — мягко предложил некромант, притягивая меня вплотную.

Его руки скользнули по моим, обхватили запястья. Затем чуткие длинные пальцы легли поверх моих, соединили ладони перед грудью. В иной ситуации я бы, наверное, отстранилась, да и теперь чувствовала себя неловко.

— У смерти есть своя мрачная эстетика, — негромко произнёс тер Фоскор, щекоча дыханием моё ухо. — Залитый лунным светом погост, старинные надгробия, увитые плющом. А блуждающая среди всего этого нежить портит сию прелестную картину, не так ли?

Я автоматически кивнула, не понимая, к чему он ведёт.

— Вы цените красоту, Эрика, — продолжил он. — Так устраните то, что мешает. Это — простое задание. Делаем вот так… — Его пальцы переплелись с моими, потянули ладони за собой. Но почти тут же замерли и маг с лёгкой укоризной в голосе поинтересовался: — Силу в плетение тоже я буду вкладывать?

Да какая там сила? Я не могла сосредоточиться на демоновых зомби, потому что слишком тревожила близость тер Фоскора. От его голоса над ухом перехватывало дыхание. И очень уж похожей на объятья была поза, в которой мы стояли! Святой друид, да это они и были, пусть даже маг обнял меня без всяких далеко идущих личных намерений. По крайней мере, я на это очень рассчитывала. Постаралась изгнать посторонние мысли из головы и позволить магии беспрепятственно течь к ладоням. Кисти дёрнулись, пытаясь начертить знакомые символы, но в этот раз безуспешно.

— Нет, со стихией Земли мы сегодня работать не будем, — негромко произнёс некромант, без труда удерживая мои руки. — У нас с вами другая задача. Просто не мешайте дару проявиться.

Он чертил моими ладонями узоры в ночном воздухе, а я завороженно наблюдала, всё острее ощущая тепло его тела, дыхание, касающееся моих волос. Тёмная, странная магия, с которой я не умела работать таким образом, щекотала кожу, но не могла прорваться наружу. И я точно знала, в чём дело.

— Боюсь, что получится, как с Аресом, — тихо прошептала я. Не пыталась отстраниться, наоборот, подалась назад, чтобы тесней прижаться беззащитной спиной к некроманту. — Чем больше я швыряла в него сырой некромагией, тем активней он становился.

— Сегодня рядом с вами я, — прoсто ответил тер Фоскор.

Без тени насмешки. Без попыток убедить меня в том, что глупо бояться собственной магии. Без манипуляций. Он не просил поверить ему, не обещал, что всё получится гладко и с первого раза. Ему это было просто не нужно. Я и так всё прекрасно поняла. И доверилась.

Очередной узор, который маг чертил моими безвольными ладонями, неожиданно полыхнул такой же потусторонней зеленью, которой светились глаза моего браслета. Так ярко, что я зажмурилась. А когда открыла глаза, зомби уже не было. Лишь крупные cерые хлопья медленно оседали на залитую лунным светом землю.

— Это я сделала? — недоверчиво уточнила, поворачивая голову к некроманту и даже не задумываясь, насколько провокационно и двусмысленно это выглядит.

— Кто же ещё, — по-доброму усмехнулся тер Фоскор. Отпустил мою правую руку, взял прислонённый к одному из надгробий посох. — Предлагаю закрепить успех. — Поднял еще несколько зомби, вновь переплёл мои пальцы со своими и посоветовал: — Контролируйте силу. Вы управляете ею, а не наоборот.

На этот раз всё получилось быстрее. Некромагия отозвалась охотно, наполнила плетение, точно родниковая вода. Очередные зомби рассыпались светло-серыми искорками. И еще несколько мгновений искры затухали на чёрной земле, будто небольшие светлячки. Красивое, завораживающее зрелище.

— Усложним задачу, — раздался вкрадчивый шёпот мага.

Он продолжал управлять лишь моей левой ладонью. Назвал заклинание, медленно начал рисовать «свою» половину узора. Я старалась успеть за ним и не отследила момент, когда его правая рука легла на мою талию. Легко, не удерживая, не отвлекая. Назвать это лаской было сложно. Да и в самом деле, куда еще он мог положить руку? А вдруг я опять напортачу и придётся перехватывать мою кисть?

— А теперь попробуйте самостоятельно, — предложил некромант, убирая руки, когда и в этот раз поднятая им нежить оказалась уничтожена.

Он слегка отстранился, а я тут же шагнула следом. Во-первых, мне так было спокойнее, а, во-вторых, теплее. Осенняя ночь была зябкой, а на погосте еще и от камней тянуло холодом. Тер Фоскор понимающе хмыкнул, а затем на моё левое плечо легла его горячая широкая ладонь. Ни единого слова, ни доли насмешки. Он понял, что мне необходима поддержка, ощущение чужой надёжной уверенности за неимением собственной, и дал это. Я сконцентрировалась, остановила очередную тройку оживших мертвецов защитным плетением, даже отодвинула на несколько метров назад, а потом начертила упокаивающий символ. Зомби стекли на землю, точно воск. На смену им тут же выползли новые, появились даже неупокоенные духи, но я уже не боялась сделать что-то не так. Била их разученными на практикумах заклинаниями, выплетала узоры из тёмных лент некромагии, и чувствовала на левом плече тепло ладони Рэйдана тер Фоскора. И когда после очередного удачного упокоения предыдущих зомби новая нежить не появилась, я даже немного огорчилась. Опустила руки, стряхнула с пальцев дрожащую сеть защитного заклинания.

— Всё, — негромко произнёс некромант. — Отработка по всем предыдущим практикумам у меня засчитана.

Снял ладонь с моего плеча, но сделать шаг в стoрону или назад не успел. Я повернулась и поpывисто, крепко обняла его. Прошептала:

— Спасибо.

Чуть помедлив, он обнял меня в ответ, провёл рукой по спине. Не удерживая, не лапая. Успокаивая. А я тут же смутилась собственной эмоциональности и отстранилась. Щёки горели и наверняка были ярче спелой земляники. Ещё бы поцеловала, чтобы уж наверняка выразить признательность и благодарность!

— Обращайтесь, — тер фоскор едва заметно улыбнулся.

Вопреки моим ожиданиям, он никак не прокомментировал сей эмоциональный порыв. То ли пожалел меня, то ли поленился, то ли, что было вероятнее всего, приберёг язвительность для более подходящего случая. Заметил, что я в очередной раз зябко поёжилась, снял плащ и накинул мне на плечи.

— Вы замёрзнете! — тут же попыталась я вернуть вещь законному владельцу.

— Не беспокойтесь по этому поводу, — покачал гoловой некромант. И с лукавой улыбкой добавил: — Примите мою заботу, сделайте мне приятно.

Я не нашлась, что возразить. Все заготовленные аргументы рассыпались в прах. Вот ведь тёмная личность! Использовал мои слова против меня же!

— Убедили, не буду отказывать в столь скромной просьбе, — согласилась я, с удовольствием кутаясь в бархатистое тепло магической вещи.

— Нескромных просьб я пока не озвучивал, — серьёзно заметил тер Фоскор.

Я мудро промолчала, решив не ввязываться в диалог, по итогам кoторого окажусь в заведомо проигрышном положении. Что бы я ни ответила, некромант сумеет обернуть всё к собственной пользе. Зато проголодавшийся за день организм решил, что сейчас самое время напомнить о необходимости подкрепиться. Живот громко, настойчиво и заунывно заурчал.

— Извините, — смутилась я и зачем-то пояснила: — Целый день провела в лаборатории, увлеклась и совсем забыла поесть.

— Угостить вас ужином? — поинтересовался маг.

— Благодарю, но нет, до завтрака как-нибудь продержусь, — вежливо отказалась я. — В крайнем случае, закажу что-нибудь магдоставкой. А еще у меня в комнате есть чай и фрукты.

Тер Фоскор отвернулся, опустил голoву. Широкие плечи несколько раз вздрогнули от едва сдерживаемого смеха. Я непонимающе смотрела на мага несколькo мгновений, а потом обиженно воскликнула:

— Между прочим, не только яблоки! Ещё есть груши и один апельсин!

— Это меняет дело, — продолжая посмеиваться, заявил он. — Пойдёмте, Эрика, пока вы не упали в голодный обморок.

Как толькo мы вышли за ворота погоста, ожил мой визор. Я ждала сообщения от мамы, открыла, не взглянув на отправителя, и тут же пожалела. Мне написала Фэй. Визор автоматически открыл ссылку и на весь экран развернулась огромная статья с заголовком «Покорительница Тёмного пламени». А что было еще хуже, включилось звуковое превью.

— Рыдайте, благородные лирры! — жизнерадостно раздалось из визора. — Рэйдан тер Фоскор, Тёмное пламя границы, опалившее немало женских сердец, выбрал единственную. Джейн Марионе продемонстрировала помолвочное кольцо…

Демоны Разлома! Да где же отключается звук на этой вкладке?? Я наконец-то увидела нужную кнопку, нажала на неё и голос журналиста умолк.

— Эрика, если вы так интересуетесь моей личной жизнью, достаточно было спросить, — не упустил возможности издевательски вежливо заявить мой спутник. — Я бы ответил откровенно. — Протянул ладонь, спросил: — Можно ознакомиться?

У меня не то что кончики ушей пылали, казалось, даже волосы от смущения обязаны были стать из белоснежных ярко-алыми. Молча отдала визор некроманту. Тот быстро пролистал статью, просмотрел несколько прикрёплённых к ней фотографий. Насмешливо хмыкнул:

— Как оперативно работает столичная пресса.

Почему-то мне стало холодно даже под его плащом. В горле встал горький ком непонятной и оттогo ещё более болезненной обиды. Тер Фоскор ничего мне не обещал, я сама решила держаться подальше от него, но статья с новостью о его помолвке ранила сильнее ядовитых шипов.

— Поздравляю, — пробормотала я.

— С тем, что место моей постоянной любовницы вакантно? — с усмешкой осведомился маг. — Нет в вас ни капли сочувствия, лирра Делаpосо.

— Со скорой женитьбой, — отрезала я.

Он всё шутит… Интересно, чему я должна посочувствовать?

— На ком? — с искренним любопытством спросил некромант. Подождал ответа несколько секунд и вздохнул: — Эрика, как вы могли подумать, что я способен надеть на хрупкий женский пальчик такой безвкусный булыжник? Я почти оскорблён!

Из всего этого я поняла главное — статья лживая насквозь! Ком в горле растворился, точно лёд в кипятке. А следом пришло осознание, что некромант снова надо мной издевается. Да я даже не успела долистать до фотографии кольца его любовницы! И вообще не знала её имени несколько минут назад. И… и он теперь точно знает, что эта новость меня огорчила! Γадство, иначе не скажешь. Ситуацию следовало срочно спасать.

— Знаете, лирр Фоскор, у меня не было возможности узнать о ваших вкусах касательно украшений! — возмутилась я. — И относительно всего остального тоже!

— Убедили, — как-то подозрительно довольно усмехнулся маг. — Охотно предоставлю вам такую возможность.

Так, стоп! Такой поворот беседы мне категорически не нравился.

— Предлагаете стать вашей любовницей? — прямо спросила я.

— Да, — так же прямо ответил он. — Вы умная, красивая девушка с сильным характером, не боитесь быть откровенной в выражении своих эмоций и чувств. И вы нравитесь мне, Эрика. Не только как личность, но и как женщина.

Эта откровенность прозвучала для меня громом средь ночной тишины. Тер Фоскор тоже мне нравился, глупо было это отрицать, но становиться его любовницей я не желала. Во-первых, как любая нормальная девушка, я хотела быть единственной для своего избранника. А ожидать верности от мужчины, за которым прочно закрепилась сомнительная слава ловеласа, было странно. Во-вторых, перспектив у этих отношений я не видела. Меньше чем через полгода маг вернётся на границу, а я останусь здесь. Стоит ли рвать сердце? И, в-третьих, меня банально возмутил такой деловой подход. Как будто саженец в питомнике выбирает: ровные ветки, чистые листья, молод и полон сил, начнёт плодоносить на второй год после посадки, приживётся хоть в пустыне. Да, он некромант, циничный, холодный мастер смерти, ему не до романтики, но я-то другая! И если мы не совпадаем во взглядах с самого начала, какой смысл вообще начинать? Всё это пронеслось в моих мыслях за одно мгновение, а потoм я просто сказала:

— Нет.

Почему-то показалoсь, что тер Фоскор не удивился. Чуть склонил голову к левому плечу и сдержанно поинтересовался:

— Почему?

Я окончательно уверилась в правильности собственного решения. Мать-природа, он же спoкоен, словно собеседование проводит! Ещё бы спросил, кем я вижу себя через пять лет.

— Я бы не хотела озвучивать все личные причины, — ответила ему. — Но они никак не связаны с вашим даром.

— В этом я даже не сомневался, — некромант чуть заметно улыбнулся. — Что ж, раз не даёте подсказoк, придётся действовать наугад.

— Мой ответ окончательный, — процедила я.

— Я вас услышал, — кивнул тер Фоскор. — Но окончательные ответы порой меняются быстрее, чем погода в конце зимы. Я попробую вас переубедить.

Что ж, это тоже было ожидаемо. Я бы удивилась, не скажи он чего-то в таком роде.

— Лирр Фоскор, вокруг столько женщин, которые обрадуются вашему предложению, — сделала я ещё одну попытку. — Зачем вам я?

Мастер смерти несколько мгновений смотрел мне в глаза. Пристально, серьёзно. А потом пожал плечами и просто ответил:

— Хочу.

Святой друид! Какой лесной дух дёрнул меня в первый же учебный день ввязаться в спор с тер Фоскором? Да пусть бы ходил себе со своим любимым шрамом, я как-нибудь пережила бы. Зато сейчас он не обезоруживал бы меня моими же аргументами.

— Потому что сопротивляюсь? — хмыкнула я. — Как вы говорили — то, что достаётся без усилий, ценится меньше?

— Это приятный бонус, Эрика, — усмехнулся маг. — Каждый мужчина — охотник по натуре. И я не исключение.

— То есть, если дичь не попадётся в ловушки живьём, будете бить на поражение?

Вопрос прозвучал нервно, резко и куда более испуганно, чем мне хотелось бы. Но тер Фоскор ответил не задумываясь:

— Не каждая охота заканчивается успешной поимкой добычи. В этом и есть её очарование.

Похоже, если я верно всё поняла, шансы убедить его, что моё мнение не изменится, всё-таки были. Это радовало и обнадёживало. Некромант же после недолгой паузы продолжил:

— Я не принуждаю женщин. Могу соблазнить, но никогда не заставляю. Мне это не интересно.

Невысказанное «готовьтесь, любезная лирра Деларосо, я буду вас соблазнять» повисло в воздухе. И самое паршивое — я ощутила, как по телу прокатилась жаркая волна предвкушения. Тер Фоскор хочет попробовать меня переубедить? Пусть пробует. В любую игру можно играть вдвоём, ведь так? Посмотрим, как умеют ухаживать некроманты! Устояла ведь я перед Дэймоном, почему сейчас что-то должно измениться? Тихий голос разума намекал, что ничего хорошего из этого не выйдет, но азарт оказался сильнее.

— Пробуйте, — позволила я максимально незаинтересованным тоном.

Рэйдан тер Фоскор молча усмехнулся и кивнул. Привычно проводил до моего этажа, пожелал приятного аппетита и ушёл к себе. Такое поведение, с моей точки зрения, никак не сочеталось с заявленными намерениями. И это беспокоило гораздо сильней, чем, если бы он пoпытался хотя бы обнять меня. Я еще долго не могла отделаться от ощущения, что напрасно решила подразнить этого хищника и вдобавок выпустила его из клетки.